Не разлепляя век, я втянула прохладный воздух. Нос щекотал рассеянный лучик. В памяти отчетливо виделись невероятные приключения в цитадели цивилизации Им-Димен.
И приснится же такое! Сейчас встану, выпью двойной эспрессо и отправлюсь на работу – совсем рядом, даже не придется пользоваться метро.
Всегда любила пешие прогулки, особенно осенью, когда сквозь влажный воздух прорывались ласковые потоки низкого солнца, а цветные листья кружились над головой загадочными птицами. Жаль, в моем кабинете не было окон. Но тем более ценными казались те пятнадцать минут утром и вечером, что я добиралась от дома до места, где проходила большая часть моей жизни.
Я сладко потянулась и задела пяткой волосатую ногу. Мужчина. Мой ли? Глаза резко распахнулись. Яркий свет ослепил на мгновение, мешая сразу сориентироваться в обстановке, но голова повернулась в сторону беззаботно посапывающего под боком тела.
– Мариус! – вырвалось громче, чем рассчитывала. – Но как же…
Наваждение быстро таяло – что первый снег под мелким дождем – вместе с остатками сонной неги. Работа? Кем и где? Я не успела рассмотреть самое важное! Ведь именно это казалось наиболее значимым в прошлом. Или в том месте подсознания, которое жаждало вырваться из мрачного Им-Димен, обреченного на вымирание. Да, каждый в цитадели чувствовал некоторую обреченность. Она витала в воздухе, расползалась по обшарпанным стенам, преследовала плотными тенями по углам, пробиралась под кожу вместе с утренним холодком.
Последняя надежда жителей саботировалась остатками морали юных девушек. Небольшая община против огромного дичающего мира. И они боролись. Как могли. Но чувствовали тщетность своих усилий. Знали, что просто доживают свой век.
Не тут ли взбунтоваться сокрытому глубоко внутри? Тому, что призвано помогать в любой ситуации. Тому, что запускало неведомые сознанию выживательные стратегии. Тому, что должно сработать вопреки всему. Не эта ли сила пробудилась во мне под страхом вымирания? Генетическая память. Инстинкт, который заложен всем животным, насекомым и даже растениям. Все то, чем они пользовались без ведома разума, я почему-то уразумела. Пусть во снах, пусть в виде странных мыслей словно бы о прошлой жизни. Пусть так. Но, возможно, это не мое личное проклятие, а путь к спасению?
Амбициозно. Бредово. Но приятнее, чем предполагать сумасшествие или отравление этанолом.
Тяжелый вздох вырвался из приоткрытых губ, заполняя просторную комнату густым предвкушением сложной задачки. Мне предстояло выковырять чайной ложкой засахаренный мед из трехлитровой банки. Не ясно с какого боку подступиться, но выполнимо. И данные хлопоты я придумала себе сама. И права была ши Арелия – скучно! Видимо, молодой энергичный организм требовал выплеснуть запасы топлива, чтобы не перегореть изнутри, вот и добавил в мою размеренную жизнь внезапную амнезию.
Запутавшись в умозаключениях, я тихонько сползла с кровати и отправилась на поиски душевых. Их обустроили далеко не на каждом жилом этаже. Им-Димен, погруженный в утреннюю умиротворяющую тишину казался совсем иным. Будто давнишний приятель, он зазывал на встречу в уютный закуток, где удастся пошептаться о сокровенном и вспомнить старые секреты.
Так я забрела в дальнее крыло и спустилась по крошащейся лестнице к широким стеклянным дверям, что уводили в чернеющий коридор с низким потолком. В ладонь легла знакомая ручка, пробрав приятным холодком. Будто каждый день я здоровалась с этой створкой, поглаживая блестящий металл с маленькой выщербинкой.
Дернула. Раз, другой – закрыто. В груди заворочался липкий страх, оставляя неприятную пленку разочарования.
Душ я все-таки нашла. Единственное мыло, которое удалось прихватить в комнате больше походило на коричневый кирпич. А полотенце напоминало холщовую мешковину. Но я просто порадовалась чистой, хоть и не очень теплой, воде из покрытого коррозией крана. Привередничать и жаловаться на уровень комфорта было некому. К тому же меня никогда не смущала некоторая аскеза. Я любила чистоту и порядок, но придираться к градусу воды или цвету пузырьков шампуня не входило в мои привычки.
Вернувшись в комнату, обнаружила недовольного соседа.
– Куда ты пропала, Рени? – Он метнул взбешенный взгляд, как только я протиснулась в приоткрытую дверь, но скрыть нотки тревоги у него не получилось.
– Ходить можно не везде? – Я лишь загадочно улыбнулась.
– Да где хочешь, – Мариус растерялся. – Парни в женское крыло не ходят. Но не то, чтобы совсем нельзя. – Но тут он вспомнил, что злился и снова переменившись заявил: – Но еще вчера ты прикидывалась беспомощной! Я проснулся, а тебя нет. И нет. И нет. И та кровь…
– Я поняла, переживал. Не кипятись. Мне все еще нужно в библиотеку. И узнать бы, где хранятся ключи от тех дверей внизу.
– У ключника. – И как я сама не догадалась? – Но в запертые помещения, конечно, нельзя.
– Конечно, – я пожала плечами, вот ни капельки в ответе и не сомневалась.
– До обеда общая пара. Две, – сообщил Мариус, открывая дверцу низкой тумбочки. – Тут твои вещи. Сегодня спортивная форма.
Я нарядилась в просторные серые штаны и выбеленную рубаху с маленькими пуговками из-под груди до самого горла. Мариус оглядел меня, задержавшись на хитрой застежке, но, вдруг, опомнился и уставился в глаза. Интерес перевесил здравый смысл, и я безмолвно отвечала взаимностью – старательно пялилась, не отрываясь. Даже дышала через раз, чтобы казаться как можно более неподвижной и безучастной.
Но что-то пошло не так. Его ладони каким-то неведомым образом оказались на тонкой талии и прожгли жаром грубую ткань блузы. Я очень хотела возмутиться и вырваться, но гормоны в юном теле запустили цепную реакцию. А я и забыла, как сложно быть молодой девушкой! Руки ужасно мешались, и я положила их на крепкие плечи, так удачно оказавшиеся рядом. Вместо того, чтобы отбиваться, я чуть ли не повисла на привлекательном соседе.
– Отпусти, – прохрипела вмиг пересохшим горлом, даже понадобилось срочно облизнуться.
– Я не держу, – прошептал он мне в губы, не разрывая зрительного контакта, и слегка разжал пальцы так, что мне пришлось схватиться крепче, чтобы не упасть.
Ноги меня никогда прежде не подводили. То ли дело память.
Внезапный грохот в дверь пропустил высоковольтный разряд от макушки до пят! Я вскрикнула и шарахнулась в сторону, будто нас застукали голыми в научной лаборатории.
– Да хватит колотить! – не сдержался Мариус, открывая замок.
На пороге, как и вчера, толклись Ильм и Дрю. Одного из них бесцеремонно отодвигала бедром от выхода Самара. Подруга упиралась обеими руками в косяк и стремилась попасть в комнату первой. Впрочем, Мариус внутрь никого не приглашал.
– Да готовы мы уже, – заявил он товарищам и кивнул мне головой. – Пойдем, Рени.
– Рени пойдет со мной, – встряла Самара.
– Мы можем пойти все вместе, – внесла я инициативу.
Парни скривились, Самара выпучилась и высоко подняла брови.
– Идея не лишена смысла, – неожиданно поддержал Мариус. – Возможно, стоило давно начать.
– Ага, а что вам потом еще понадобится начать? – вызверилась подруга. – Руки прочь! – Она попыталась схватить меня и повторить фокус с молниеносным исчезновением, но Мариус ее опередил.
– Ваше противостояние затянулось, – констатировал он.
– Да неужели? – Самара сверкнула зрачками, как разъяренная кошка, и посмотрела на меня. – Просто кто-то сдает позиции! Что ты еще готова с ними обсудить, Рени?
– Мы можем все вместе что-нибудь выяснить и придумать. Вдруг я не одна такая?
– Какая? – заинтересовался Дрю, тот, что был ниже ростом.
Я отличила его только потому, что Самара в своей борьбе с другим парнем называла имя.
– Ты идешь? – ноздри Самары все еще гневно трепетали.
– Да, – протянула я и шагнула к подруге.
Но рука Мариуса все еще удерживала меня за корпус, преграждая путь. Он нехотя отпустил. Впрочем, и я предпочла бы ощущать приятное тепло, чем стылый воздух темных коридоров.
Парни следовали по пятам. Самара недовольно косилась и рычала сквозь зубы. Так мы и добрались до столовой.
– Сядем с ними? – я умоляюще уставилась на плотные ресницы-щеточки, обрамляющие взор подруги.
– Зачем они нам нужны? – так и не поняла Самара.
– Пригодятся в ходе реакции.
– Узнаю прежнюю Рениту, которой не нужны друзья. Только академические знания и расходный материал. Зануда вернулась?
– Меня не цепляет. – Пожала плечами. – Если вдруг ты хотела напугать или обидеть.
– Не хотела. Это всего лишь правда. Если передумала дружить, делай, что считаешь нужным.
– Нет. Но за вчерашний день возникло больше вопросов, чем ответов. Уверена, что выясним много интересного, сделав что-то не как обычно. Либо, – я покосилась на Мариуса. – Тебе придется рассказать мне, что у вас с ним было на самом деле!
– Что-о-о? – Лицо бывшей подруги непропорционально вытянулось.
И какой черт дернул меня ляпнуть такое в лоб? Но Самара слишком рьяно отбивалась и чересчур злилась, чтобы все обстояло так невинно, как она преподнесла вчера. И я была убеждена, что в деле осталась некоторая тайна. Уж не такая же, как и у меня?
Самара с грохотом шмякнула тарелку с кашей на стол, где обычно завтракали парни, и демонстративно уселась на край лавки. Я же опасливо пристроилась напротив, в надежде не спугнуть шаткое равновесие.
Неловкая обстановка зарубила непринужденную беседу на корню. Каждый притворялся, что увлечен поеданием серой каши со склизкими комочками. Я с аппетитом черпала полные ложки и глотала, не чувствуя вкуса. Даже выскребла все дочиста. Под гулкое бряцанье приборов завтрак спешно закончился.
Мы все как один встали и по очереди отправили грязные тарелки на специальный стол. И таким же стройным конвейером выплыли на темную лестницу. Самара неслась впереди, я старалась не отставать, а парней возглавлял Мариус. Я слышала, как Ильм и Дрю на бегу перешептывались, но возразить открыто больше не решались. Процессия затормозила только в вестибюле у раздевалок.
Наше дружное появление наблюдала стайка девушек из класса. Тут же пошел шепоток, будто парни пытались догнать нас для очередной издевательской пакости. Трое преследователей присоединились к кучке своего пола, которая сотряслась от богатырского хохота.
– Добилась? – тихо буркнула Самара и кивнула в сторону парней. – Вот так всегда. Блеют, как бараны перед случкой.
Я захихикала – никогда не видела этих животных, особенно в жаркую пору.
– И ты туда же? – подруга обреченно покачала головой. – И на кой я с тобой связалась?
– Скучно тебе, да и язвить больше не с кем. А эти пусть веселятся, нам-то что?
– Ты права, таких терпеливых до тебя не попадалось. Ну так, тебе и деваться некуда. Или я, или они.
– Ты, определенно, лучше, – ввернула, хлопая глазами, пока Самара не успела продолжить. – Но они нужны для одного дела.
Мой заговорщический вид не оставил подруге шансов на возражения. Самара тяжело вздохнула и нехотя сдалась. Впрочем, под ресницами-щеточками уже зажегся озорной огонек любопытства.
– Какого дела? Надеюсь, не того самого? – она ткнула указательным пальцем в потолок.
– Доброе утро, класс! – нас прервал высокий широкоплечий мужчина лет сорока в прекрасной физической форме. – Одеваемся, жду на крыльце.
Он резко развернулся и направился к ряду стеклянных дверей.
Самара дернула меня за рукав и потащила в раздевалку. Подруга указала на крючок с номером двести семьдесят два, где аккуратно висело три комплекта верхней одежды на разные сезоны.
– Бери эту, – она ткнула в бежевую тканевую куртку до бедра с кулисой на талии и капюшоном. – У нас сегодня физическая подготовка. Ним Пирр – абсолютно безжалостный, гоняет до седьмого пота.
– Ним?
– Пирр, – повторила Самара, толкая дверь.
– Мне это ни о чем не говорит. «Ним» это такое обращение, как и «ши»?
– Ага. Видишь, сама догадалась. Или вспомнила. К женщинам старше обращаемся ши, к мужчинам ним.
– Не припомню, в какой культуре встречалось подобное. Видимо, я в альтернативной реальности. Или это от английских?
– Да откуда мне знать?
– Может, на истории изучали? – развела руками, выходя наружу.
Ним Пирр щурился на блеклом солнце, проглядывающем сквозь сплошную млечную дымку облаков. Воздух казался чужим, но определенно пах осенью. Прохлада забиралась под широкие манжеты легкой куртки и приподнимала незаметные волоски на коже. Впереди виднелась некогда оштукатуренная ограда с металлической решеткой в виде острых пик. Наружу вела арка с пропускным пунктом. За ней уходили вдаль возделанные гряды и обветшалые здания в обрамлении кустарников и деревьев. Я узнавала березы и осины, ивы и ясени. Кое-где вдали мелькала хвоя.
– На спортивную площадку шагом марш! – скомандовал ним Пирр.
Сокурсники зашевелились. Я в некотором оцепенении переставляла ноги и одновременно обозревала окружающее, впитывая новые впечатления о месте. Прямо между нами суетились дворовые собаки-охранники, поражающие размером и крепким костяком. Я интуитивно побаивалась их и жалась к Самаре.
– Вот эта, Лиса, моя любимица. – Новообретенная подруга потрепала по голове огромную лохматую животинку, что кружилась именно вокруг нашей парочки.
Овальное крыльцо переходило в фасад. На уровне второго этажа накренились облупленные буквы: «ИМ ДИМЕН». Казалось, что раньше рядом были еще символы, но время не пощадило надпись, и они обвалились, оставив после себя коричневатый след.
Мы обогнули огромное здание по широкой дуге. Изнутри я путалась в лестницах и коридорах. Снаружи я хорошо рассмотрела множество ответвлений и пристроек.
Удивили деревянные загоны с покосившимися сараюшками, где суетились разномастные куры, толпились около корыт с кормом буроватые свиньи, неспешно жевали траву рыжие коровы, грязно-серые овцы скучились вокруг набитой сеном кормушки. Там же работали люди. Ветер доносил специфические запахи, но мне они показались естественной гармоничной частью Им-Димен.
Но когда взору предстало вытоптанное поле на открытой местности, я поняла, что имела ввиду Самара. Изобилие снарядов, сделанных преимущественно из бревен, так и манило прикоснуться к миру физических нагрузок. Желательно, чтобы только потрогать и отойти на безопасное расстояние.
– Разминочных три круга – вперед! – рявкнул ним Пирр, растягивая «р».
И мы всей гурьбой припустили по периметру. Парни неслись наперегонки, гогоча и подначивая друг друга. Девушки же плелись не спеша. Я старалась нагнать сильный пол, но Самара внезапно дернула за широкий рукав.
– Рени, сбавь темп! – шикнула она. – А то ним Пирр подумает, что у нас лишние силы появились. А так, глядишь, разрешит двумя кругами ограничиться.
Я в замешательстве сбилась с шага и споткнулась.
– Не лучше ли побыстрее пробежать и покончить с этим?
– Он тогда обрадуется и еще нагрузит! – испугалась подруга.
– Может, это полезно? Ты говорила, что вокруг лес и дикие звери.
– Ну да, полезно за ограду не выходить в одиночку. – Самара закатила глаза и добавила: – Ты какой-то кошмар, свалившийся на мою голову.
Я хихикнула и пошла на второй круг. Легкие саднило, ноги заплетались, превращаясь в ватные жгуты, но так я чувствовала себя живой и настоящей. Ощущала связь с этим миром, вбирала его каждой клеточкой и получала отклик от непривычного к быстрому бегу тела. Несомненно, моего. Хотелось даже закрыть глаза, чтобы сосредоточиться на жжении в груди и не думать о расстоянии. Но шея ворочалась из стороны в сторону, помогая убедиться, что за забором действительно видно только теряющие зеленый цвет деревья, да блеклые крыши некогда жилых домов.
Вокруг когда-то процветал город. В похожем обитала и я. В прошлой жизни или в другой реальности. Может быть, всего лишь во сне. Но тогда по улицам сновали люди, в ныне мертвых окнах горел свет, а под землей гремели о рельсы поезда метро.
Нет, я не узнавала пейзаж. Но моя амнезия показалась чуть менее безумной. А призрачные фантазии чуть более реалистичными.
За первую пару мы успели опробовать все снаряды. Особенно неудобно в обычных тканевых штанах без добавления лайкры и эластана оказалось взбираться на стену, пусть и наклонную. Преодолеть ров по скользкому бревну удалось далеко не всем однокурсникам. А еще мы карабкались по ровному стволу вверх. Ноги скользили, кожа на руках грозила остаться на шесте, но ним Пирр внимательно следил, чтобы мы дотрагивались до верхушки.
– От этих навыков зависит ваше выживание на дикой территории, – с энтузиазмом и неизменной строгостью повторял он каждому следующему студенту.
И почему на ладонях до сих пор не появилось грубых мозолей?
На второй паре ним Пирр отвел нас в небольшую пристройку рядом с полем. Деревянный сарай значился оружейной! Настоящие луки, колчаны со стрелами, топоры на длинных палках, которым я не знала названия, дубины и некоторые другие нехитрые виды. Ничего огнестрельного я не заметила. То ли оно не полагалось для учебных тренировок, то ли технология затерялась во времени.
Когда преподаватель выдал нам луки по одному на пару и по две стрелы на каждого, группа вернулась на полигон. Далекие мишени вдоль края крепились в нескольких метрах от забора. Ним Пирр скомандовал построиться и приступать к делу. Объяснять технику никто не собирался. Видимо, я одна оказалась наедине с оружием впервые.
– Ты ведь мне покажешь? – жалобно воззрилась на Самару.
– Указательный палец – над стрелой, безымянный и средний – под ней. – Подруга одновременно выполняла простые движения. – Целишься, локоть в сторону. Этот тоже, чтоб не зацепило. И, пиу!
Стрела со свистом рванула вперед и попала в цель.
– Кажется, что легко. Я ведь хорошо стреляла раньше?
– Раньше ты точно меньше болтала, – подметила Самара и протянула мне оружие. – Пробуй.
Все или ничего – мне нельзя промахнуться!
Но легко не было. Стрела постоянно соскакивала с древка, пальцы путались в струне, локти дрожали. И когда я отпустила тетиву, она шмякнула по руке, вместо того чтобы отправить стрелу в цель.
Радовало одно – я не промахнулась!
– Ну же, Рени, – подбодрила подруга. – Это как пружинка. Заведи и отпускай все сразу.
– Наверное, лук – не мое оружие.
– Ножницы остались в швейном классе.
Самара принялась скрупулезно обучать меня обращению с выданным тренировочным инвентарем. Плавные изгибы не делали его изящным, лишь добавляли грубости и неуклюжести. Но я старалась.