В 1980-х годах крупнейшие корпорации США, от GE до General Motors, столкнулись с проблемами отставания производительности и глобальной конкуренции. Уэлч признал эти изменения тем, чем они были: угрозой выживанию своей компании. Он начал с признания уязвимости GE, а затем принялся за восстановление ее мощи. Стартовав с решительной атаки на статус-кво компании, он в итоге переделал саму природу GE, изменив не только ее бизнес, но также ее организационную культуру.
Как и большинство крупных корпораций в то время, GE полагалась на доктрину научного управления – теорию о том, что любой рабочий процесс, включая человеческий фактор, можно разбить на составные части, а затем снова собрать «научным» способом. Такой принцип способствовал созданию конвейеров и иерархии военного типа. Он способствовал росту продуктивности, но в целом отталкивал сотрудников, не позволяя им чувствовать себя больше чем просто винтиком в огромном механизме. Напротив, организация, основанная на ценностях, которая возникла в GE во время правления Уэлча, становится более эффективной в результате консенсуса: работникам, которые разделяют цели и ценности своего работодателя, не нужно много контроля – они видят свою работу как прекрасную возможность самореализации.
По мнению Уэлча, сильный бизнес должен постоянно увеличивать как доходы, так и прибыль: доходы растут за счет постоянного притока инновационных идей, а прибыль растет за счет непрерывного повышения производительности. Но ни инновации, ни производительность сами по себе не достаточны.
Когда Уэлч стал генеральным директором, он увидел серьезные препятствия для обоих видов роста. Больше всего дальнейшему развитию угрожала высокоорганизованная бюрократия и поддерживающая ее корпоративная культура. Методы дисциплинирования организации, которые когда-то были полезны, начали душить бизнес. GE задыхалась от своей придирчивой системы формальных проверок, долгих согласований и утверждений. Эта система откладывала принятие решений, противоречила здравому смыслу и часто способствовала отставанию компании в выводе новых продуктов на рынок.