Первое упоминание о Сингапуре обнаруживается в древних китайских хрониках, но история острова начинается 28 января 1819 года, когда здесь высадился английский десант. В этот день на сингапурскую землю ступил сэр Томас Раффлз, губернатор английской колонии на Суматре, что аккурат напротив Сингапура, представитель Ост-Индской торговой компании, принявший решение немедленно возводить на пустынном острове английский колониальный форпост.
Предприниматель и ученый в одном лице, Раффлз воплощал собой идеальный британский тип конкистадора-интеллектуала. Быстро смекнув, какую выгоду принесет лежащий на перекрестке главных торговых путей в Азии остров, Раффлз объявил Сингапур открытым портом и за год сумел организовать систему колониального управления. В 1869 году был открыт Суэцкий канал, и с этих пор Сингапур стал ключевой точкой на карте всей Юго-Восточной Азии. Сюда стали переселяться европейцы, и к концу XIX века на территории острова проживали уже представители 48 наций, говорившие на 54 языках.
Следующей ключевой для сингапурской истории датой стал 1942 год, когда Британия без боя сдала остров японским войскам. Черчилль заслуженно назвал это событие «самой позорной сдачей британских войск за всю историю существования империи». Неудивительно, что по окончании Второй мировой войны власть англичан на острове не пользовалась никакой поддержкой некогда преданных местных жителей. В 1948 году Лондон позволил Сингапуру провести первые выборы в законодательное собрание, а еще через 11 лет страна получила право на полное самоуправление, обрела конституцию и руководящую партию – Партию народного действия, которую возглавил Ли Куан Ю. В истории Сингапура началась новая и самая важная глава.
Два человека, каждый по-своему, сыграли в судьбе острова определяющую роль. Томас Раффлз осознал всю стратегическую важность этого места. Ли Куан Ю нашел для молодого государства оригинальную, важную и никем пока не занятую политическую роль, которую сумел превратить в национальную миссию для всей страны.
В 1963 году Сингапур объединился в одно государство с Малайзией, но этот союз просуществовал недолго. Невыгодную дружбу с сильным соседом страна обменяла на независимость и свободу. Свобода же для маленького неокрепшего государства означала: надеяться можно только на себя. Ли Куан Ю призвал соотечественников потуже затянуть пояса и браться за дело. Этот психологический настрой вкупе с эффективным использованием иностранного капитала и выгодным географическим положением очень скоро вывел страну в число самых передовых в мире.