Благосостояние страны определяется уровнем развития общественных институтов. Под институтами подразумеваются различные системы государственного устройства – экономические (наличие свободного рынка, налоговая система, банковская система и пр.), политические (гражданское и избирательное право, судопроизводство, государственная служба и т. д.). Авторы считают, что эти системы можно организовать двумя способами – инклюзивным (inclusive) и экстрактивным (extractive).
Инклюзивное состояние институтов, как политических, так и экономических, позволяет и поощряет участие большого количества людей в экономическом процессе на основе свободной конкуренции, способствуя тем самым экономическому росту. Двигателями к процветанию в данном случае являются развитие технологий и повышение уровня образования.
При экстрактивном состоянии институтов ограничено право на частную собственность и отсутствуют эффективные стимулы для продуктивной экономической деятельности.