Система Монтессори, самая популярная теория раннего развития в мире, зародилась более 100 лет назад в Италии, когда первая женщина-врач Мария Монтессори, изучив труды французских психиатров Эдуарда Сегена и Гаспара Итара, разработала систему упражнений, развивающих речь посредством тренировки мелкой моторики пальцев. Результатом занятий явился тот факт, что умственно отсталые дети учились читать, писать и считать раньше сверстников, посещавших обычную школу. Данный факт заставил М. Монтессори задуматься о несовершенстве общеобразовательных школ и разработать педагогическую систему, позволяющую детям свободно развиваться и становиться самостоятельными. В 1907 году она открыла первый «Дом Ребенка» (аналог современного детского сада), куда работающие матери могли привести детей, вместо того чтобы запирать их дома.
Идеи Марии Монтессори в течение нескольких лет получили широкое распространение в мире: она проводила семинары в Европе и Азии, России и Северной Америке. Тысячи детских садов открывались в разных странах. В России на протяжении нескольких десятилетий пропагандистом Монтессори-педагогики являлась Юлия Фаусек. К сожалению, в конце 1920-х годов группы и детские сады, работавшие по системе Монтессори, были закрыты из-за несоответствия социалистической идеологии.
Чем же так привлекательны идеи М. Монтессори, которые больше века не теряют популярности в мире? Прежде всего, Мария Монтессори считала, что школа нуждается в свободе, поскольку душа человека угнетается в рабских условиях. Ее возмущал формальный подход к образованию, когда учитель заполняет голову ребенка набором сухих фактов, заставляя его часами сидеть неподвижно посредством системы поощрений и наказаний. По мнению госпожи Монтессори, настоящая дисциплина основана на свободе и активности и возможна лишь тогда, когда человек является хозяином самому себе и способен регулировать свое поведение в зависимости от ситуации. Она призывала педагогов создать особую развивающую среду, предоставив детям свободу выбирать формы, методы и материалы для обучения.
К сожалению, мало что изменилось за прошедшие сто лет: традиционные учебные заведения ставят во главу угла дисциплину в привычном понимании и совершенно не готовят ребенка к жизни, лишь снабжая его теоретическими знаниями и приучая к повиновению и выполнению правил.