Сегодня бизнес Илона Маска не связан с интернетом, однако в середине 1990-х именно интернет-стартапы позволили ему заложить основу его будущего состояния.
В 1995 году, едва закончив университет, Илон с братом открыли Global Link Information Network – стартап, получивший впоследствии название Zip2. В его основе лежала идея создания онлайнового бизнес-каталога, связанного с картой (подобие карт Google Maps в сочетании с каталогом Yelp). В то время никто не мечтал о такой услуге и не понимал ее преимуществ, поэтому убедить потенциальных клиентов было непросто. Однако напористость Маска и его вера в то, что любое начатое дело должно быть доведено до конца, сыграли свою роль. Венчурные инвесторы видели именно это: он был готов положить жизнь на создание такой платформы.
В 1996 г. стартап получил инвестиций на три миллиона долларов от Mohr Davidow Ventures, смог привлечь профессионалов высшего класса, с чьей помощью он быстро построил одну из лучших систем поиска адресов в интернете. После этого Маск стал директором по технологиям, а не генеральным директором, как хотел, поэтому полного влияния на бизнес уже не имел. Несмотря на это, Zip2 развивался и наполнял Маска уверенностью в своих силах. Он все брал в свои руки, иногда менял коды, не посоветовавшись, и изводил молодых инженеров завышенными требованиями и критикой. Маск стремился к лидерству, но люди сомневались в нем. Для него же неправы были они, и он всегда настаивал на своем, что нередко приводило к серьезным конфликтам.
Компания продолжала расти. Газеты стали использовать созданную платформу для размещения объявлений из рубрики Classified. Планировалось слияние с ключевым конкурентом City Search, но Маск отказался, и сделка не состоялась. В 1999 стартап Zip2 был продан компании Compaq за 307 млн долларов, что стало большой удачей. В результате Маск получил 22 млн долларов и опыт создания чрезвычайно удачного стартапа.
Еще до продажи Zip2 Илон начал другой проект, связанный с банковской деятельностью в интернете. Маск был убежден, что финансовый сектор стоит на пороге радикальной модернизации и что он сможет с относительно небольшими инвестициями оказать на это влияние. Он хотел создать полноценную финансовую онлайн-компанию, обслуживающую текущие счета, оказывающую страховые и брокерские услуги и т. д. Сложность проекта и риски Маска не пугали. В марте 1999 г. была зарегистрирована фирма X.com, а продажа Zip2 позволила Маску вложить 12 млн долларов в новый стартап.
Маску удалось покончить с раздражающими клиентов сборами и штрафами за превышение лимита, выстроить систему частных платежей и привлечь 200 тысяч клиентов за два месяца. Людям, которые уже привыкли к покупкам на Amazon и eBay, он предложил полноценный интернет-банкинг, полностью переведя онлайн предоставление стандартных финансовых услуг.
В 2000 году X.com начал сотрудничать с компанией Confinity, разработавшей свою платежную систему. Сначала они работали вместе, но затем стали непримиримыми конкурентами. Confinity стала заниматься собственной службой платежей PayPal через сеть и электронную почту. Однако Confinity тратила 100 тыс. долларов в день за новых клиентов и не имела резервов для дальнейшего продвижения, тогда как у X.com были и резервы, и многие другие более сложные банковские продукты. В марте 2000 г. Маск принял решение о слиянии двух компаний и стал крупнейшим акционером объединенной компании X.com. Активное продвижение электронной системы оплаты на интернет-аукционах привело к быстрому росту бизнеса: компании удалось привлечь миллион клиентов, в т. ч. Deutsche Bank и Goldman Sachs, и заработать большие деньги. Но единую команду создать не удалось. Возникли разногласия по вопросам бренда и технологической инфраструктуры, а усложнение технических проблем в связи с ростом клиентской базы и необходимость модернизации системы делали компанию уязвимой для хакерских атак и конкурентов. Не хватало целостной бизнес-модели, и деньги уходили так же быстро, как и появлялись.
Все больше людей в компании начинали сомневаться в способности Маска принимать решения в критические моменты. В 2000 году, когда Маск уехал на медовый месяц с Джастин, его сместили с должности генерального директора. Маск держался достойно, некоторое время пытался сопротивляться, но затем уступил[5].
К июню 2001 г. влияние Маска было окончательно потеряно, и компанию переименовали в PayPal. Маск прореагировал сдержанно, выбрал для себя роль советника компании и продолжал инвестировать. В феврале 2002 г. компания разместила акции на бирже, а в октябре 2002 г. она была куплена eBay за 1,5 млрд долларов. Маск получил от продажи 250 млн долларов дохода (180 млн долларов после уплаты налогов), что можно считать невероятной удачей в условиях глубокого спада сектора высоких технологий[6]