Alibaba началась с того, что в 1999 году молодой преподаватель Джек Ма собрал в Ханчжоу несколько своих приятелей и предложил им создать сайт, который бы помогал обслуживать малый и средний бизнес. Этот сайт он предложил назвать по имени героя сказки «Тысячи и одной ночи». В 1999 году предложение Джека Ма и в самом деле больше всего походило на сказку: интернет в Китае был доступен лишь 1 % населения, розничная торговля в стране, лишь недавно выбравшейся из социальной ямы, была крайне неразвита. Большая часть всей торговли регулировалась государством, которое пока не обращало внимания на небольшие компании, – на них-то и решил сосредоточиться Ма.