– Это здание давно пора снести! – рыкнула, пытаясь закрутить гайку на водопроводной трубе.
Тщетно! Одну закручивала, в другом месте срывалась вторая и водопад продолжался. Живой гаечный ключ в моей руке негодовал, рычал и вообще заставлял меня пожалеть, что я не купила самый обычный, не говорящий ключ!
– Не надо было экономить на капитальном ремонте водопровода! – выплёвывая гайку мне на ладонь, сообщил нахал. – Говорил я тебе, что эти трубы не простоят три века и когда-нибудь лопнут!
Я поморщилась и оценивающе посмотрела на трубы. Да, ржавые, местами залатанные заклинаниями, но держатся ведь! А капитальный ремонт образовал бы брешь в моём бюджете, которую пришлось бы латать год или даже два. И вообще… кто бы говорил!
– Сам ведь всё время настаиваешь на экономии!
– Так экономить надо на платьях, – сообщил гаечный ключ. – На экипажах и вон на тех пирожных из «Зефир и Безе».
Я покосилась через открытую дверь ванной на журнальный столик в кабинете, где стоял чудесный розовый в белый горошек чайный сервиз и картонная коробочка с эмблемой знаменитых кондитеров Марка Зефира и Джозефа Безе. Экономить на такой сладости – себя не любить! Даже сейчас, лишь смотря на эту коробку и мысленно воображая вкус потрясающих пирожных, я уже думала, что жизнь лучше, чем может показаться во время потопа в ванной комнате. Даже готова бросить ключ и побежать пить чай. А там пусть хоть весь город утонет.
Третья гайка отскочила и плюхнулась в воду на полу. Ключ зарычал и стал рваться в бой.
– Дай её сюда, дай! Я покажу ей, что такое сопротивляться мне! Мне – великому хранителю Минор-Рауда!
Я с трудом удержала ключ в руках, и в этот момент услышала, как дверь кабинета скрипнула (да-да, смазать петли тоже давно было пора, но всё нет мужской руки в пансионе!) и вскоре послышалась громкая ругань. После того как подавила смущение, я закономерно возмутилась. Это кто смеет входить ко мне без спроса, да ещё и выражаться такими словами?
Перехватив гаечный ключ и перекинув его через плечо, я, поправив кружева белых перчаток и со вздохом посмотрев на подол салатового платья, который сейчас был скручен в узелки, чтобы не намокнуть, отправилась встречать нежданного сквернослова.
– Кхм, – кашлянула я, появляясь в дверях ванной с ключом, словно с палицей, – не меня ищете?
В дверях, разглядывая свои щегольские ботинки на низком каблуке, которыми успел зачерпнуть воды, стоял высокий молодой человек. Каштановые слегка вьющиеся волосы были уложены по последней моде, а в руках гость держал цилиндр. В тёмно-синем костюме, с шёлковым шейным платком, приколотым золотым зажимом, белыми манжетами сорочки, выглядывающими из-под рукавов, и с таким кислым выражением лица, будто он не в воду наступил, а в дер… в деревне, в коровью лепёшку.
– Мисс Райли? – уточнил он, и я благосклонно кивнула. – Не подскажете, что у вас тут произошло?
Спрашивал он без участия, а скорее с ехидством. Вот сразу не понравился мне, ишь какой выискался. Пижон! Впрочем, ничего щегольского в его чертах не было, да и красота его была не слащавой, а такой… что ух, дух захватывает! О таких мужчинах и пишут в любовных романах, которые я страсть как любила читать: с хищным проницательным взглядом умных глаз, чёткой линией подбородка и ужасно, преступно манящими губами – немного полными, из-за чего все героини этих самых романов мечтали их поцеловать.
Героини, а не я. Я же лишь нахмурилась и строго осмотрела незнакомца.
– А вы из инспекции? – уточнила я, и мужчина приподнял брови, не давая конкретного ответа, поэтому я на всякий случай смягчилась. – Понимаете, тут такое дело… – начала я с придыханием кисейной барышни, будто вовсе и не собиралась его отчитать.
Я бы могла начать оправдываться, но мне это так претило, что я продолжила привычным, немного едким тоном:
– Без приглашения в мой кабинет завалился столичный франт, который – какой пассаж! – сквернословит в стенах пансиона благородных девиц! Директриса этого пансиона, к слову, даже мысленно не позволяет себе браниться, особенно такими вопиюще недостойными словами.
Некоторое время мужчина смотрел на меня ошеломлённо. С гаечным ключом, завязанным на узелки подолом, с растрепавшейся причёской и в окружении воды, которая стремительно утекала в коридор, я наверняка выглядела не просто смешно, а даже комично. Но не зря ведь я обучаю юных леди сохранять достоинство в любой ситуации – так сказать, подаю пример собственной персоной.
– Директриса, насколько я понимаю, это вы? – наконец, смог выговорить мужчина и окинул меня вторым оценивающим взглядом (каков нахал!), особое внимание уделив моим ногам и в частности светло-зелёным чулкам.
– Какая удивительная проницательность! Может, и второго персонажа вы уже разгадали?
Да, я ёрничала. А что мне остаётся? Настроение препаршивейшее. По идее, надо не медля ни минуты бежать до ближайшей магической аварийной службы или хоть мальчишку какого отправить, чтобы тот вызвал мага, а я стою тут и разговариваю с совершенно бесцеремонным незнакомцем. Кто его вообще пустил? Куда смотрит мистер Хувер, наш охранник?
– Честно признаться, когда я шёл сюда, не на такой приём рассчитывал, – выдохнул пижон сквозь зубы.
И вдруг снял пиджак, бросив его вместе с цилиндром на диван, рядом со столиком с остывающим чаем и затвердевающими на воздухе чудесными пирожными. Отстегнув запонки, начал закатывать рукава рубашки. М-м, а руки ничего так, рельефные, сильные. Кто-то совсем не чурается физического труда.
– А он ничего такой, – шёпотом, но достаточно громко вторил моим мыслям гаечный ключ, будущий житель свалки металлолома, если не заткнётся сейчас же. – Сильный. Я бы в таких руках…
Тряхнула ключ. Я бы может тоже в «таких руках», но я же молчу, не говорю ничего и вообще взгляд стараюсь отвести. Лишь полюбопытствовала, с трудом отведя взгляд от мужских предплечий:
– Простите, а вы были приглашены на приём, чтобы на что-то рассчитывать?
– Вы ужасно ехидная особа.
Хам!
Будем на одной волне. Мужчина прошёл вперёд и забрал у меня ключ. Счастливые глаза ключа в этот момент нужно было видеть – он оказался в сильных мужских руках! Пижон немного удивился говорящему инструменту, но показал это лишь слегка приподнятыми бровями.
– И где тут протечка? – риторически спросил гость и сам быстро нашёл повреждённую трубу.
Я вообще-то собиралась помешать ему, мол, кто вы такой и что делаете, но меня остановил голос ключа:
– Иди отсюда, Бриджет, иди! Мы, мужчины, тут и без тебя разберёмся.
Неожиданно. С каких пор хранитель стал мужчиной? Я думала, он существо бесполое, что часто мне доказывал, когда я просила его не докучать студенткам в личных комнатах. Впрочем, раз разберутся, мне же лучше. Закатав рукава, я собрала все крупицы своего очень маленького магического резерва и начала произносить заклинание, призывая воду разлиться по цветочным горшкам. Они уже давно нуждались во влаге. Даже не так – молили о ней! Но я всё время находила более важные дела, чем уход за растениями.
Но ни со второй, ни с третьей попытки унять воду у меня не получалось. Оглянулась. Заметила на правом предплечье мужчины огненный знак – всполохи, которые едва загорались, пока он чинил трубу – наверняка с использованием магии. Огненный! О, значит, вот он и уберёт лишнюю влагу в кабинете, а меня ждут пирожные и уже остывший чай.
Разместившись на диване и забравшись туда с ногами, я распутала узелки на платье, подогрела магией воду и разлила ароматный напиток по чашкам, обе подвинув к себе. Так создавалось ощущение, что я не одна уплетаю сладости с чаем, а приятно трапезничаю в компании умной и интеллигентной девушки. То есть себя.
Когда мужчина с гаечным ключом вернулся (вернулись?), то застал меня за поеданием пирожных. Он прищурился, и – мне показалось – в карих глазах вспыхнул огонь.
– Вижу, вы тут расслабляетесь, – заметил он.
В наблюдательности ему не откажешь!
– Могли бы взять швабру и ведро, избавиться от лишней влаги на полу, – нахально заявил он.
– Ну что вы, уважаемый, как я могу отнимать у мужчины его работу? – видя, как округляются от моей наглости его глаза, я поспешила пояснить: – Огненные маги намного лучше борются с водной стихией, поэтому предоставляю вам уникальную возможность впечатлить даму.
– Да вы сама любезность.
Тряхнув головой с просто потрясающими вьющимися каштановыми волосами, он будто сбрасывал плохое впечатление обо мне. Затем взмахнул рукой. Воздух заметно накалился, а после вода начала стремительно испаряться. М-да, такими темпами у меня осадки начнутся в кабинете. Дождевые.
Открыла окно, чтобы влага уходила на улицу. Влажный комнатный воздух стремительно начал обмениваться с сухим летним. Спустя пять минут атмосфера в комнате вернулась в норму, трубы остались залатаны, причём намного лучше, чем это получалось у меня и ремонтников. Надолго хватит. Счастливо улыбнувшись, я прошла в кабинет.
Незнакомец расположился на диване. Пиджак он не надел, рукава не опустил, зато отобрал у меня одну из чашечек. Мы встретились взглядами. Вот не знаю, отчего моё сердце так подпрыгнуло, но посмотрел он странно, вновь с этими всполохами.
– Теперь, по всем канонам я должна высказать вам благодарность, однако я предпочту промолчать, пока вы не назовёте своё имя и не скажете, как вы сюда попали.
– Я потрясён, – выдохнул он и поставил чашку на блюдце, – даже подумать не мог, что хозяйка Минор-Рауда такая…
Я приподняла бровь, с интересом ожидая продолжения, но он лишь покачал головой и поднялся на ноги. Наконец, ему пришло в голову привести свою одежду в должный вид. Впрочем, не мне говорить о состоянии одежды, ведь у самой весь подол измят от узелков. Когда незнакомец закончил одеваться, то подошёл ко мне уже в пиджаке и протянул руку. Причём протягивал он её не для поцелуя, а для рукопожатия. И в глазах – насмешка. Вот вроде стоит гордиться, что меня воспринимают как делового человека, однако в душе… обидно, да. Словно во мне не видят симпатичной девушки двадцати семи лет.
– Джеймс Элфи, к вашим услугам.
Лорд или мистер? Судя по выправке и дорогой одежде – аристократ. Вполне может быть и лордом, однако не пожелал представиться должным образом. Или я выдумываю больше, чем есть на самом деле?
И всё-таки… он не прост.
– Мисс Бриджет Райли, – представилась я и пожала протянутую руку.
Ох, зря я это сделала! Меня словно огнём обожгло. Даже через тонкую кружевную перчатку я почувствовала, будто моя кожа опалилась, сгорела заживо, и я даже зашипела, испуганно посмотрев в глаза мужчине. И застыла. Боль утихла быстро, но она не помешала мне заметить вытянутые зрачки незнакомца.
Моргнул… обычные, круглые. Показалось? Я поспешно отдёрнула свою руку и стянула перчатку, проверив. Кожа была самой обычной, бледной, свойственной блондинкам. Сглотнув, посмотрела на Элфи с настороженностью.
А он смотрел на меня изучающе, так, точно только сейчас увидел впервые. Вытянутый зрачок… показалось или нет? Да, в нашем королевстве очень много огненных магов, а все они, как известно, ведут родословную от давно вымерших драконов. Но лишь сильнейшие из огненных, чаще всего элита нашего общества, имели пламенные крылья. Но ещё ни разу я не слышала, чтобы у кого-то вытягивался зрачок.
Или об этом не пишут везде и всюду. А с высшей аристократией я не пересекаюсь.
– Что вы только что сделали? – спросила с упрёком, всё ещё прижимая к себе пострадавшую ладонь.
– Простите? – недоумённо переспросил Элфи.
Что же, добывать гаечным ключом из него правду я не буду. К слову, о гаечном ключе. Я вытянула здоровую руку, и мне вложили в неё хранителя, который, показалось, нехотя покидал ладонь Джеймса.
Пройдя к своему столу, опустилась в массивное чёрное кресло, которое было моей гордостью – хрупкая я в нём совсем терялась, а как в нём удобно читать книги… Так, я отвлеклась. Сурово взглянула на мужчину и сложила руки в замок перед собой.
– Присаживайтесь, мистер Элфи, и примите мою искреннюю благодарность – вы спасли меня от потопа, не могу не признать вашего благородства джентльмена. Спасибо, – прочистив горло, я на секунду отвела взгляд. – А теперь перейдём к следующему вопросу. Расскажите, что вас привело сюда и… как вы попали в мой пансион.
Да-да, если он думал, что я уже забыла об этом, то крупно ошибается.
– Ваш охранник любезно согласился пропустить меня… когда я сказал, что иду к своей невесте. К вам.
Тут я поперхнулась воздухом. Что за вопиющая ложь? Элфи обезоруживающе улыбнулся, и я поморщилась.
– С господином Хувером будет проведена воспитательная беседа. Я доходчиво объясню ему, что никаких женихов у меня не бывает.
– Совсем? – едко спросил мужчина и прищурился.
Мои щёки вспыхнули. К сожалению, совсем.
В нашем захолустье тяжело встретить достойного мужчину, который решится на отношения со «старой девой», прекрасно знающей, чего хочет и как этого добиться, и способной себя обеспечить. А на кого попало я не согласна. Лучше одной, чем без чувств и уважения между супругами.
– Не стоит утруждаться, мисс Райли, когда я буду уходить, то сам скажу ему обо всём. Мол, наши отношения не сложились – невеста вернула мне помолвочную гайку… то есть кольцо, – хмыкнул мужчина, и гаечный ключ, лежавший на столе, крякнул, за что получил от меня возмущённый взгляд. – А если серьёзно, мисс Райли, – незнакомец подался вперёд и тоже сложил руки в замок на столе, – то я действительно пришёл сделать вам предложение…
Я сглотнула. Дело в том, что он был слишком близко. Нас разделяло сантиметров десять, и для молодых людей, не состоящих в браке, это было непозволительно. Вдруг сейчас войдёт одна из моих воспитанниц? Как мне потом всё объяснять? Никак. Действительно придётся принимать предложение этого сквернослова.
Он очень долго изучал мою реакцию, и в итоге, отодвинувшись, хмыкнул. Руки он расцепил и откинулся на спинку гостевого кресла, посмотрев на меня изучающе и с некой насмешкой.
– Это вовсе не то предложение, о каком вы могли подумать. Видите ли, меня очень интересует это поместье. Минор-Рауд. Я бы хотел его купить.
Удивляюсь с этого человека! Он видел, какие тут ужасные трубы, и всё ещё хочет его купить? Я покачала головой.
– Не знаю, кто вам сообщил, будто это здание продаётся, но он совершенно точно ввёл вас в заблуждение. Далее я не желаю обсуждать продажу Минор-Рауда, поэтому прошу вас немедленно покинуть мой кабинет.
Я поднялась на ноги, явно намекая своему собеседнику, что разговор окончен. Намёка он не понял, продолжая вальяжно восседать в кресле.
– Вот как? Вы даже не желаете обсудить условия?
Ключ крякнул. Неужели хочет нового хозяина?
– Я могу предложить сто тысяч таллеров, – продолжил Элфи, и я приоткрыла от удивления рот, – вряд ли кто-то когда-нибудь предложит больше.
Зачем? Зачем он столько предлагает? Это здание могло стоить максимум двадцать. Просторное – да, старое – да, но уже разваливающееся, давно нуждающееся в капитальном ремонте, а не только косметическом, который я произвожу изредка. Тем более Чейзвиль – далеко не столица с её бешеными ценами на недвижимость, да и поместье находится не в самом престижном районе, на окраине старого города.
– Не давайте ответ сразу, подумайте, – великодушно позволил Элфи и потянулся к столу, взяв листок для заметок и перьевую ручку. Начеркав там что-то, он поднялся на ноги. – Я оставил свой временный адрес. Буду ждать вас… мисс Райли.
Подняв цилиндр с дивана, он нарочито медленно допил чай из чашки и покинул кабинет, оставив меня в задумчивости и растерянности.