– Господа, с удовольствием довожу до вашего сведения, что здесь наконец присутствует начальник разведотдела, весьма почтенный Судоп-ан.
Коренастый блондин с обаятельной улыбкой, сидевший в конце стола, привстал и, не поднимая глаз, поклонился. Надо заметить, он вообще не любил, чтобы собеседники пристально смотрели ему в глаза. Люди могли бы прийти к мысли, что в начальнике разведотдела обаяния много меньше, чем казалось с первого взгляда.
– Каншен, вы, надо полагать, уже ввели коллегу Судопа в курс дела?
– Разумеется.
– Напомню присутствующим о некоторых деталях предстоящего наступления. Вот это направление, безусловно, главное ввиду особенностей рельефа. Вполне естественным ходом со стороны противника была бы превентивная атака драконами с целью срыва нашей атаки. Их командующему уже отправлена совершенно правдивая информация о том, что группировка наших магов прикрыта магом смерти в ранге доктора. Есть некоторая вероятность, что, взвесив шансы, противник отступит, но рассчитывать на это нельзя. Вторым эшелоном прикрытия являются группы лучников, вот в этих позициях, отмеченных зелёным, а также арбалетчиков, они отмечены синим цветом. Их самих прикрывают щиты магов третьего эшелона. Суммарное количество наших магов позволяет с уверенностью предвидеть успех наступления, если не принимать во внимание возможный удар силами драконов. Итак, задача сводится к нейтрализации воздушного нападения. Что для этого нужно? Весьма почтенный Судоп, ваше мнение.
– Из того, что мне изложил коллега Каншен, следует, что ударный, он же особый десяток может причинить немало неприятностей. В частности, не исключаю, что ему под силу нейтрализовать «серого капитана». Даже если весь десяток будет истреблён при этом, и тогда атака второй волны драконов с очевидностью сорвёт наступление. Все возможности этого десятка, к сожалению, неизвестны. Мои люди могут это выяснить, но для этого требуется время. Самое меньшее, две недели, лучше месяц.
После этих слов сразу несколько рук взлетело в воздух.
– Особо почтенный Менгель, вы хотите что-то добавить?
– Скорее уточнить. Нейтрализация «серого капитана» возможна двумя способами: или уничтожить его самого, решая тем самым проблему полностью, или уничтожить его отряд. С большой вероятностью «капитан» после этого не сможет ничего произвести и будет, следовательно, бесполезен. Возможен также промежуточный вариант: частичное уничтожение «серых ястребов», после чего их остаток драконы второй волны смогут просто задавить числом. Отмечаю также, что было бы тактически неграмотно расходовать энергию «капитана» постепенно, то есть дробить отряды «ястребов». Это даёт возможность бить их по частям.
Командующий кивнул.
– Каншен?
– Не в моей компетенции решение о переносе сроков наступления. Но в любом случае советую, во-первых, организовать прикрытие «капитану». Во-вторых, нужен наблюдатель, который подробно изучит особенности этого ударного десятка, потому что посылать обычный десяток смысла не имеет: его уничтожат.
– Что вы имеете в виду под прикрытием?
– Да всё, что сочтёте нужным. Группа боевых магов с надлежащими щитами. Стрелки. Сооружение из камня или даже нора в земле. Короче, нечто, способное отразить «Ледяные брызги»… нет, даже «Ледяное копьё».
Командующий метнул взгляд на своего начальника штаба. Тот, имея ранг магистра и скромную магическую силу, тем не менее пользовался большим авторитетом, славясь умением находить неожиданные магические решения, а равно оперативным искусством.
– Идея со щитами мне не нравится. Совсем недавно пять магистров не смогли выстроить щит против «Ледяных брызг». Есть вероятность, следовательно, что группу прикрытия мы можем потерять, и это, на мой взгляд, неприемлемо. Правда, «серый капитан» не так чувствителен к ранениям, как люди. Нора в земле… От «Брызг» она защитит наверняка, а вот «Копьё» может пробить. И, что ещё хуже: сквозь землю потоки магии смерти проходят с ослаблением. Слой земли в ярд – и «капитан» не сможет поддерживать своё воинство, верно?
Доктор Менгель кивнул.
– Для глины или мелкозернистого песка – так и есть.
– Иначе говоря, каменное прикрытие – вот наиболее рациональное решение. Идея наземного сооружения мне не нравится: слишком заметно. Лучше… э-э-э… ячейка в крупнозернистом граните. Однако вижу тут препятствие: насколько мне известно, магов земли в радиусе пятидесяти, а то и ста миль просто нет.
Те, кому такое положено знать по долгу службы, согласились с этим утверждением.
– То есть кладём две недели: пока мага разыщут, пока привезут, пока он сделает работу – ну, это быстро – и пока работу примут. За указанный срок разведка должна также добыть сведения об этом десятке. На этот период – перемирие.
Каншен вскинул подбородок:
– Есть замечания по плану. Я бы не стал недооценивать воздушной разведки противника. Если будет построено укрытие или ячейка в скале, противник сможет его обнаружить – как это было проделано с нашими опорными пунктами. Предположительно тут работала магия земли – напоминаю, в десятке есть универсал, – но доказательств никаких.
Собравшиеся погрузились в расчёты и прикидки. Но скоро маг смерти поднял руку:
– С вашего позволения, Каншен, есть некоторая разница. Начнём с того, что размер предполагаемого укрытия рассчитан на… э-э-э… существо размером с человека и не более того. Разница, считайте, на порядок. Во-вторых, маг земли может замаскировать своё сооружение: сделать так, чтобы потоки земли казались естественными. То, что это возможно, ручаюсь, хотя способы мне, конечно, в университете не читали. Далее: вполне можно сделать нишу в граните, потолок которой обрушить немыслимо. Даже если допустить, что их универсал владеет магией земли, ему на подобное действие понадобится время, исчисляемое десятками секунд. И при этом надо висеть неподвижно над целью. Я исхожу из того, что командир этого десятка – превосходный тактик. Значит, на дурацкий ход он не пойдёт. А от ледяных заклинаний, даже от «Копья», ярд гранита защитит. Вижу лишь один недостаток такого решения. – Доктор магии прервался, чтобы перевести дух. – «Серый капитан» подпитывает энергией своё воинство. Каналы связи имеют ограниченную протяжённость, которая при прочих равных условиях зависит от силы самого «капитана», то есть от силы его создателя. Если «капитан» затратит всю энергию на создание «серых», то радиус действия его войска легко рассчитать. Однако гранит сам по себе есть препятствие для потоков. Скажем так: для условий открытой местности радиус действия «ястребов» составляет округлённо пять миль. Но сквозь ярд гранита… примерно две мили. Ну, две с половиной, но не больше.
– Что это значит в практическом смысле?
– Больше возможностей спастись для противника. Если драконы успеют набрать скорость, то они могут пролететь эти две мили прежде, чем «серые» до них доберутся. Но мне кажется, безопасность «капитана» того стоит.
– На мой взгляд, пора подводить итоги. Поиск мага земли – простая задача, уровня моего порученца. Вы, Судоп, обеспечиваете разведданные относительно ударного десятка. На вас, Каншен, продумать защиту от разведки. Для ваших людей обыденная работа. Я сам берусь обеспечить перемирие.
Уже выйдя из штаба, Каншен очень тихо промолвил шедшему рядом начальнику разведки:
– Коллега, этот десяток меня беспокоит. Все данные, что вы раздобудете, прошу предоставлять мне без промедления. Я, разумеется, тоже буду делиться сведениями.
Мои орлы только-только успели отдохнуть (и я сам тоже), как снова-здорово – вызов к начальству.
Рруг был столь же деловит, сколь и лаконичен:
– Новые агентурные данные. На главном направлении удара будет доктор магии смерти…
Даже если доктор посредственный – и то наверняка выдаст сорок пять летающих гадов. А если хороший – так все пятьдесят пять, а то и шестьдесят серых истребителей. Нет, с таким количеством нам не сладить. И думать нечего. Всё это проскочило в голове, но последовало продолжение:
– …и то, что моё большое начальство попробует прорвать эту защиту силами драконов, весьма вероятно. Что тебе нужно, чтобы сделать «серых»?
«Шилка»[2] нужна, вот что. Да при ней радар на миллиметровых волнах, он от нежити точно поймает сигнал.
И тут бочком-бочком подошла некая мысль. Чуток более позитивная.
– О перемирии объявлено?
Сотник не из тупых, гарантирую.
– Объявлено. Две недели. Тебе нужно время на подготовку?
– Не мне. А тем драконам, которых ты выделишь мне в помощь.
Невозможное дело: Рруг удивился и даже показал это гребнем.
– Хочешь должность полусотника?
– Нет. Но для хорошей работы помимо моего десятка понадобятся ещё два. Я буду командовать.
– Здесь победишь – пробью чин полусотника. Тогда Тхорр поддержит, но пока что нет.
Повышение в звании имеет место в планах. Но в таблице приоритетов у него место на самом дне.
– Есть ещё вопрос. Насколько надёжна информация относительно доктора?
– С этим не ко мне. Я тебя направлю в пещеру Кррафта.
Наступил мой черед блистать догадливостью:
– Начальник разведотдела?
– Он самый.
– Когда?
– После ужина зайди ко мне, я скажу, может ли он тебя принять. Но допустим, что сведения точны. Твой план?
И я изложил его, в основных чертах.
Рруг прикрыл глаза. На какие-то секунды показалось, что этот сильный, умелый и опытный дракон не взвешивает холодным разумом все плюсы и минусы предлагаемой операции – нет, он просто устал и дал себе передышку на четверть минуты. И тут сотник открыл глаза, в которых не было и тени слабости.
– Рискованно.
– Да. Но по мере накопления разведданных риск будет уменьшаться.
– До вечера.
Я так и не смог определить, повлияли ли мои доводы на сотника.
Вечером, как и было обещано, меня принял Кррафт. Это оказался дракон в чине сотника, небольшого роста, с чешуей совершенно дамского сиреневого цвета и светло-голубыми глазами, в которых просвечивала добродушная усмешка. Только знание должности, занимаемой этим весельчаком, позволило удержаться от расслабленности.
Разговор с главой разведки получился непростым.
– Сударь сотник, мой непосредственный начальник сотник Рруг сообщил мне, что от вас поступили данные о наличии у противника доктора магии смерти, прикрывающего главное направление удара. Меня интересует степень надёжности этой информации.
Вопрос был по меньшей мере дерзким. Но добродушие в светлых глазах начальника разведотдела не исчезло.
– Десятник, эта информация видится достоверной.
Ответ заслужен. Ладно, чуть сбавим напор.
– Сударь сотник, такая информация может быть получена лишь от агентурного источника, то есть от человека. Вы не усматриваете возможности дезинформации – например, с целью вынудить наши войска к отступлению с позиций?
Всё та же улыбка в ответ.
– У меня нет возможности выполнить независимую проверку, но пока что информация от этого источника была достоверной. Вы в этом могли убедиться, когда имели дело с бакалавром.
– А что говорит по этому поводу наземная разведка?
– Как вы понимаете, она состоит из людей и мне не подчинена.
– Как я понимаю, сведения от неё пока что не поступили.
На этот раз в голосе главы разведки послышались чуть иные нотки. Раздражение?
– Вы себе представляете подтверждение наземной разведкой ранга и специализации мага?
– Так точно! Есть несколько способов. Первый, самый простой: на предполагаемой позиции вообще нет мага с оранжевой лентой, и это уже ставит под сомнение данные о докторе…
Кажется, Кррафт всё же удивлен.
– …Далее: можно захватить пленного и получить от него информацию. Потом: проследить активность в расположении магов; если какой-то из них, пусть и неизвестного ранга, ездит в направлении, где должен в будущем находиться «серый капитан», то это повод насторожиться, а если нет, то… сами понимаете. В идеале подслушать разговоры, но это почти нереально; так близко к вражеским магам можно подобраться лишь при большой удаче, на которую рассчитывать нельзя.
Встречный выпад разведчика был превосходен:
– Десятник, вам доводилось встречаться с людьми? – Имелся в виду, конечно, не раздатчик в столовой.
– Так точно!
– Пожалуй, мне стоит попросить сотника Рруга откомандировать вас в разведотдел.
– Со всем почтением: я сделаю всё, чтобы отговорить сотника Рруга от этого намерения. Да он и сам не согласится. Десяток особого назначения, которым я командую, способен принести много больше пользы, чем я один в качестве разведчика или аналитика.
– Возвращаясь к предмету разговора: пока что нет оснований полагать информацию недостоверной. Это максимум того, что вы можете получить сейчас.
Намёк вполне ясный: наземная разведка запланирована или уже в поиске. Надо отреагировать.
– В таком случае, сударь сотник, я попрошу вас через сотника Рруга давать мне знать обо всех дополнительных сведениях.
– Если сведения будут. – Неожиданно Кррафт сменил тему: – Кто в вашем десятке ведёт воздушную разведку? Не верю, что у вас никто этим не занимается.
– Так точно, сударь сотник, летаем. Обычно это делаю я сам, а при надобности – все воины.
– Вы хотите сказать, что ваши подчинённые так же хороши в разведке, как и вы?
Простенькая лесть. Не куплюсь.
– Мои подчинённые, сударь сотник, способны обучаться и охотно это делают. Кроме того, они обычно знают, что именно надо искать.
Кррафт кивнул своим мыслям. И снова смена темы:
– Десятник, успехи вашего подразделения обязательно привлекут нежелательное внимание. Как начальник контрразведки, я сделаю всё возможное, чтобы оградить вас, но мои возможности не безграничны…
А то я не знаю!
– …однако и вы сами должны принять некоторые меры. В частности, вы можете получить предложение перевестись в Главный штаб. Так вот, я рекомендую отказаться, сколь бы ни соблазнительно выглядели перспективы.
Вот на этот раз вполне позволителен совершенно искренний ответ.
– Благодарю, сударь сотник. Я и сам совершенно не планировал этот вид карьеры.
Усмешка проглядывалась лишь в глазах начальника разведотдела. Вслух она не прозвучала.
– Вы свободны.
Теперь с полагающимся мне пополнением. Что совершенно очевидно: они сейчас не получат ни кристаллов для связи, ни браслетов. У меня просто нет ни того ни другого. А и были бы, на данный момент светить их на всю армию – надо быть конченым остолопом. Только по окончании боевых действий… если жив останусь. А вот обучать их кое-чему надо.
План занятий был только-только составлен, как пред мои светлы очи явились двое десятников: Слирр и Гъярр. Стоит поблагодарить сотника, пока что мысленно: ребята наименее конфликтные. С ними Рриса, но у неё-то задача будет простой: разведать, вернуться, доложить. Десятникам же надо поставить задачу… хотя нет, это даже не вводная, а набор лозунгов, но очень нужных.
– Не сомневаюсь, что Рруг уже дал вам сведения о предстоящем нам задании. Также не сомневаюсь, что вы ещё многого не знаете. У нас будет две цели: подавить ИЗДЕЛИЯ мага смерти, – интонация подчеркнула отношение, – а также сделать так, чтобы потерь с нашей стороны не было. Ни убитыми, ни ранеными. – Фанфаронство? Да. Но десятники не дошли до этой мысли. Вот почему впечатление было именно таким, на которое я рассчитывал. – Для этого вам предстоят тренировки, примерно такие же, как у десятка особого назначения, но те уже через них прошли. Обучение – ваш единственный шанс уцелеть и выполнить задачу. Бакалавр магии смерти – серьёзный противник, но особый десяток его переиграл. Доктор магии смерти – сами понимаете; но и его можно обставить, обладая должными умениями. Ваша ближайшая задача – разъяснить это подчинённым. За тобой, Рриса, почти та же задача, что и раньше, с одной лишь разницей: возможно, чуть позже придётся мчаться к своим. Сотник Рруг должен получить как можно более подробные данные о противнике. Как только детальный план будет составлен, я уточню твоё задание. Но тренировку ты тоже пройдёшь. А вас двоих жду вместе с десятками, – я поглядел на небо, – через полчаса после обеда. Приказ всем ясен?
– Так точно!!! – рявкнули три драконьих глотки.
И началась работа по оттачиванию навыков полёта без крыльев. Но перед тем Суирра показала мастер-класс по этой части. Я нарочно выбрал её, и не столько из-за высокого уровня, сколько из-за роста: отношение у новых бойцов к нашей малышке было чуть снисходительным. Чистая педагогика. Розовая дракона продемонстрировала своё искусство и тут же обрела всеобщее уважение, а также пристальное внимание со стороны менее прекрасной половины бойцов. Мелкая поганка тут же принялась слегка кокетничать – совсем слегка, ровно настолько, чтобы Согарр это заметил.
Я положил десять дней на оттачивание навыков у новых подчинённых. Чтобы был небольшой запас времени на случай срочного изменения плана.
– Весьма почтенный, к вам с докладом рядовой Минур-ис.
– Пусть войдёт.
Рядовой выглядел откровенно неважно. Описать его состояние можно было в два слова: усталость и грязь.
– Весьма почтенный, разрешите доложить.
– Докладывайте.
– Силами группы под командованием сержанта Сантора произведён поиск в этом направлении… – Палец двинулся по карте.
– Результаты поиска?
– Не выявлено присутствие магов в полосе отсюда и досюда, однако найдено непонятное сооружение с охраной вот здесь.
– Опишите его.
– В камне сделано укрытие в виде ямы, только-только на одного человека, глубина ярд и три четверти, причём с западной стороны имеется ниша глубиной чуть более полуярда.
– Толщина слоя камня над нишей?
– В темноте было плохо видно, но предполагаю, что ярд с точностью до пятнадцати дюймов.
– Охрана?
– Нейтрализовали нашими амулетами, они всё проспали и, видимо, побоялись поднимать тревогу, как вы и предвидели.
– Потери?
– Рядовой Пастур повредил ногу на отходе, дальше идти не мог. Сержант отослал меня с донесением. Оставшаяся часть группы отсиживается на островке в старице Воларры, вот здесь, и ждёт дождливой погоды для прорыва к нашим.
Никто (в том числе и рядовой) не смог бы догадаться – то ли главный маг разведотдела принял информацию к сведению, то ли одобрил действия разведгруппы. Кивок был совершенно нейтральным.
– Разрешите спросить, весьма почтенный?
– Спрашивайте.
– Нельзя ли послать дракона на выручку? Разведка своих не бросает.
Лицо начальника сохраняло непроницаемость.
– Не обещаю, рядовой. Это не только от меня зависит. Идите.
Даже если Минур о чём-то догадался, то этого не показал. В строгом соответствии с уставом он повернулся и вышел строевым шагом.
Сколько раз я обозвал сам себя отъявленным авантюристом, долбаным оптимистом, записным нахалом и другими, ещё худшими словами, и не сосчитать. На то имелись основания: за десяток дней предстояло натренировать двадцать двух драконов до уровня, на достижение которого у моих орлов ушёл без малого год. Сделать из новичков хотя бы бледное подобие моих умельцев – было головной болью в соединении с геморроем. Некоторым подспорьем в преподавании оказалась помощь моего десятка. Поэтому тренировки протекали примерно под такой аккомпанемент:
– Куда ты, к матери Тёмного, пёр? Говорил же тебе, бросок налево, занося одновременно хвост, а ты прямолинеен, как дубина. Давай ещё раз! И-и-и… старт!
– Вошла в поворот правильно, всё остальное никуда не годится. Крылья у тебя для чего, а? Для того, чтобы ты их держала плотно прижатыми к бокам, бестолочь! Будешь выставлять, «ястребы» их порвут, пискнуть не успеешь. И потом: сбрасывать скорость перед поворотом кто за тебя будет?
– «Змейку» выписал сносно, только объясни мне, чего ради ты потащился вниз? «Серые» только того и ждут. На снижении как у них меняется скорость? Ах, ты знал? Так какого же…
И всё в аналогичном духе. Тренировки осложнялись тем, что пиритами ученики не пользовались. И у них сравнительно скоро наступало истощение – мало кого хватало даже на два часа лётного времени. Приходилось ждать. В подобном состоянии разве что особенности тактики в бою с «ястребами» можно преподавать, и то польза.
Времени отчаянно не хватало. А тут ещё пришёл вызов к сотнику Рругу.
В штабной пещере меня ждало не только непосредственное начальство, но и полутысячник. От него и последовало:
– Доложите ситуацию, десятник.
Этого обращения я ожидал. Обещали не повысить в чине – и не повысили.
– Докладываю. Временно подчинённые мне десятки Слирра и Гъярра проходят обучение маневрированию при боестолкновении с «серыми ястребами», а также особенностям тактики. Больных и отсутствующих нет.
Командиры переглянулись. У них явно были сведения о тренировках.
– Считаете ли вы, что у воинов появится шанс?
Дурак ты, полутысячник. Шанс у нас и был, и есть, и будет, да только он мне не нужен. А нужна железная уверенность, что мы выполним задание и унесём оттуда голову. Вот её-то и нет.
– Так точно!
– Есть информация от наземной разведки для вас. В месте, где предполагалось наличие мага смерти, никого с лентами нет, но там появилось некое каменное укрепление… – Последовало описание. – Что вы думаете о его назначении?
– Укрытие для «серого капитана», сударь полутысячник.
Больше не для кого. Маг бы там тоже поместился, да только доктора в одиночку не воюют, с ними высылают группу прикрытия.
– Разведотдел согласен с вашим мнением. Тогда я спрашиваю: можете ли вы выполнить боевую задачу и в этих условиях? От вашего ответа зависит многое, десятник.
Как будто я этого не знаю! Впрочем, идея имеется.
– Для ответа на этот вопрос мне самому надо провести разведку.
– Вы хотите лететь в одиночку?
– Так точно!
– Запрещаю. Слишком рискованно.
– А вдвоём?
– Кто второй? Рриса?
– Никак нет, Фиорра.
– Почему такой выбор?
Ответ должен быть самым осторожным из всех возможных.
– В школе она числилась магом воды. Поэтому училась лишь по водной специализации. На самом деле – скрытый универсал. Школу земли не знает, но потоки чувствует. Может увидеть то, что не увидят другие.
Обучение у меня – отдельная тема. Не буду её касаться по собственной скромности.
– Сколько вылетов вам понадобится?
Молодец, сотник, задал хороший вопрос.
– Пока не обнаружу это каменное укрытие. Думаю, двух ночных хватит. В худшем случае – четыре. Мне нужно не только найти эту дырку в камне, но и привязать её к местности, насколько это вообще возможно в темноте.
Судари старшие офицеры ещё раз перебросились взглядами.
– Первый вылет сегодня. Готовьтесь. Вы свободны.