Чтобы фагнум подействовал, оставалось только проглотить его.
Вязкая жидкость каплями каталась по языку, как ртуть, а я смотрел на отца и всё чего-то ждал.
Наверное, того, что сейчас он подойдёт и скажет: «Это было ошибкой, сынок. А теперь я отпускаю тебя, потому что нашёл другой путь».
Но он подошёл и сказал:
– Эксперимент завершён. Я так ждал этого момента, сынок. Теперь ты полноценный наследник рода Колидов. Мой сын. Мой мальчик. Теперь ты сможешь взять в руки главную реликвию рода, великий Меч Колидов, силой которого никто не мог воспользоваться сотни лет.
Он действительно был счастлив.
Тяжёлая отцовская ладонь взъерошила мне волосы.
– Прости, мне пришлось держать тебя всё это время и перевозить с места на место, чтобы никто даже не посмел тебя тронуть. Ты не представляешь, как сильно тебя ненавидят ниуды. Ты уничтожил их Цуо, но за это время, пока ты спал, армия ниудов постепенно вернула себе мощь, и уже через три месяца, в середине лета, ты поведёшь войско Иномирцев в решающий бой.
Отец больше не спрашивал, согласен ли я на это.
Он принял решение за меня.
Я смотрел на отца, на его почти полностью седые волосы, на глубокие морщины на лбу и впавшие щёки, и никак не мог поверить, что всё это происходит по правде. За прошедший год он сильно осунулся и постарел. Наверное, как и я.
Фагнум продолжал растекаться у меня во рту, а я никак не решался его проглотить.
Останавливало предупреждение чароитки Джад: «Попробовав фагнум хоть раз, пути назад не будет. Только смерть».
С другой стороны, отец говорил, что нашёл способ выводить фагнум из организма Иномирца, как магический токсин, а это значило, что есть шанс избавиться от отравы. Главное, не превышать дозу и время потребления – не больше трёх месяцев.
Но я всё равно медлил.
– Последний раз спрашиваю тебя, Кирилл, – с надеждой произнёс отец, – ты встанешь в ряды нашего войска? Вернёшь ли ты справедливость? Возродишь ли могущество своего угнетённого рода?
Тяжело дыша, он стоял надо мной и ждал ответа, а я держал фагнум вместе с кулоном во рту и молчал.
Мы долго смотрели друг другу в глаза.
Не знаю, что именно разглядел отец на моём лице, но внезапно он отвернулся и сделал резкий жест рукой в сторону двери, будто толкнул воздух вперёд.
Это был телекинез, причём сильный.
Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вошёл Оракул Тарэта. На этот раз он был в чёрном балахоне и с шапочкой на голове. В руках Жрец торжественно держал меч на бархатной подушке, и такого оружия я ещё не видел.
Чёрная алхимическая сталь, матовый отлив и красные прожилины, беспрестанно извивающиеся по всей длине клинка до самого острия, как змеи. Гарда в виде звериных лап и рукоять с крупным красным камнем.
Положив меч на тумбу, Оракул стремительно направился в мою сторону, а отец опустил голову и отошёл.
– Прости меня, сын, но другого выхода нет. Ты должен подчиниться, а потом, когда всё закончится, ты снова станешь свободным.
Я смотрел, как Тарэта приближается, и уже понимал, что будет дальше.
Поджав губы, я подавил в себе горечь и боль.
Всё.
Отец зашёл слишком далеко, хотя казалось, что дальше уже некуда.
Бросив на него отчаянный взгляд, я проглотил разогретый во рту фагнум, и спокойно дождался, когда Оракул подойдёт ближе.
Но он будто почуял опасность и остановился за несколько шагов от меня. Его рука плавно махнула по воздуху и вызвала уже знакомую мне молитву подавления воли и памяти. Перед ним замерцали синие буквы, и Оракул принялся их зачитывать.
По худой щеке отца покатилась слеза, но он не остановил чтение молитвы, позволяя сделать из меня раба.
Тарэта зачитывал заклятие тихо и самозабвенно, с таким горделивым лицом, будто спасает весь мир.
Во мне же в это время разносился жар фагнума: от желудка к ногам и голове, к рукам и пальцам. Он потёк по каждой вене, по каждой мышце, ударил в голову.
Магическая отрава тут же взбудоражила уснувшие за год силы.
Я сидел в кресле, закованный в цепи, со спокойным лицом, но внутри меня стремительно нарастала мощь. Сила астрального тела объединялась с энергией фагнума и готовилась вырваться на свободу.
Давление со стороны Жреца не произвело на меня никакого эффекта. Навык сопротивления, полученный на тренировках с Саргоном, в очередной раз спас меня от рабства.
Наверняка, Тарэта знал, что я умею сопротивляться молитве, но самоуверенно понадеялся на то, что после пробуждения мои силы почти на нуле, а значит, ответа не последует.
Оракул закончил чтение молитвы и теперь уже без опаски подошёл ко мне.
– Слышишь меня, Оками? Кивни. Приказываю тебе.
Услышав его слова, отец вдруг разозлился.
– Никогда не приказывай моему сыну, – процедил он. – Даже если мой мальчик под действием молитвы, вы не имеете права приказывать ему.
– Теперь имею, – с наглой улыбкой ответил Тарэта. – Отныне этот воин подчиняется только своему хозяину, пока тот не снимет с него действие молитвы. А его хозяином станете не вы. И не я. А тот, кому мы передадим вашего сына.
– Мой сын останется только рядом со мной! – Отец вплотную подошёл к Оракулу, его голос задрожал от гнева.
Тарэта даже не слушал, он смотрел только на меня, думая, что уже обрёл надо мной полную власть.
Я медленно и покорно кивнул.
– Ну вот, посмотрите на него, – сказал Оракул. – Ваш сын уже не такой упёртый, как раньше. Невероятно. Но то, что не вышло у Духовного Владыки Хакана, главного Оракула Стокняжья, получилось у меня, простого Оракула с окраины. Я поработил вашего сына.
– Никто его не поработил! Это временно! – Отец тут же кинулся освобождать меня от цепей.
Снял крепления на стальных перчатках, отстегнул цепи, убрал кандалы на ногах.
– Ну вот и всё, сынок… всё… – зашептал он, – больше никто не будет тебя держать… и возможно, когда-нибудь ты простишь меня за мою жестокость. Вот так… вставай…
Он поднял меня на ноги, как куклу, и крепко обнял.
Так сильно стиснул, что мне стало больно, а может, не поэтому. Я не удержался и обнял его в ответ, зажмурился на секунду, а затем оттолкнул.
– Что происходит?.. – оторопел Оракул. – Эй! Оками! Я приказываю тебе сесть обратно в кресло! Сядь!
Никто, ясное дело, не сел.
– Садись, говорю! – Тарэта топнул ногой. – Ты что, глухой?
Я сплюнул на пол измятый зубами стальной кулон и процедил:
– Нет, не глухой.
А потом воздал ему за всё.
За то самое зло, что он причинил не только мне, но и другим. За варваров, превращённых в рабов, за враньё и предательство, за попытку убить Джанко, за всё.
Я молниеносно схватил валяющуюся у кресла цепь, вырвал её из пола вместе с куском камня и размахнулся. Цепь вспыхнула красным огнём фагнума. Активный резерв астрального тела зашкалил так, что закружилась голова, и тело охватило морозом.
Один удар – и Жреца обмотало цепью.
От ужаса и боли его глаза чуть не вывалились из орбит. Он закричал очередную молитву, зная, что его ждёт, но я притянул его к себе и ухватил ладонью за шею, затыкая этот вопль. Появившиеся когти Следопыта пропороли кожу Оракула и вонзились в него по самую глотку.
Жар фагнума объединился с огнём Ган, и через пару секунд Тарэта вспыхнул в пламени, как факел. Я поднял его на вытянутой руке вверх, а потом швырнул на пол. Так, в цепях и в огне, он испустил дух, не успев произнести больше ни слова. Сгорел заживо.
Я покосился на меч на бархатной подушке, а затем повернулся к отцу.
Он смотрел на меня, не отрывая взгляда.
– Ну что, папа? Чего ты молчишь? – спросил я у него. – Нравится тебе результат твоего эксперимента? Хочешь, я возьму Меч Колидов в руки? Ты же так этого хотел.
– А потом убьёшь меня? – тихо спросил он.
Я ничего не ответил, но медленно пошёл на него.
– Кто дал тебе фагнум? – задал он следующий вопрос.
– Это всё, что тебя сейчас интересует?
– Нет, не всё.
Он сам пошёл мне навстречу, и с каждым его шагом по полу расползались трещины, а предметы по всей комнате поднимались с мест и зависали в воздухе.
Все, кроме меча. Он будто сам собой соскользнул с подушки и, глухо загремев, упал на пол.
– А теперь выбирай! – громче сказал отец. – Война уже полыхает, и тебе от неё не уйти! Выбирай, на чьей ты стороне!
Мы остановились друг напротив друга.
– Я останусь на своей стороне, – ответил я, заглядывая в его глаза.
– И что это значит?
– Это значит, что я найду свой путь решения задачи. Стану третьей стороной, которая всё закончит и восстановит справедливость.
Он прищурился.
– А род Колидов?
– Ты о нём ещё услышишь.
– Значит, ты сделал выбор?
– Сделал. А вот тебе пора бы выбрать ещё раз. Ты сильный маг, гениальный врач и мог бы сыграть совсем другую роль в этой войне. Мог бы сделать всё иначе. Но как ты там говорил? Предавший однажды, предаст и потом. А ты предал меня.
– Пойми же меня, Кирилл! Мы обязаны завершить начатое, и мой сын – та сила, которой нам так не хватает в решающий час. Если ты выступишь на стороне Стокняжья, то они победят, а потом истребят всех Иномирцев до последнего мага. Они истребят нас снова!
– Никто нас больше не истребит! Если под твоим присмотром отряды Иномирцев принимают фагнум, то сделай так, чтобы они оказались бессильны и остались в тылу. Этим ты сохранишь им жизнь.
– Но…
– А я сделаю так, чтобы Тафалара больше не существовало. И много чего ещё.
– Тогда помни, что Тафалар – единственное место, где портал может быть открыт. Больше нигде. Если ты разрушишь его, то у магов того мира не останется шансов на выживание. И не забывай, что там твоя мама…
– Я про неё не забываю, в отличие от тебя!! – Во мне снова начала закипать злость. – Я вообще ничего не забываю! И твои цепи я тоже запомнил навсегда, можешь не сомневаться!
Предметы по всей комнате поднялись выше, дверь захлопнулась. Замки щёлкнули сами по себе.
Отец не собирался меня отпускать.
– Ты же меня не удержишь, папа, – процедил я, покрываясь бронёй Витязя и разгоняя активный резерв до предельных значений.
Какое число это было… три тысячи… четыре… пять… десять?.. Или двадцать?
– Не удержу, – согласился отец, – но всё равно не могу тебя отпустить. Возможно, во время нашего боя ты передумаешь. Я оставляю себе надежду. Больше у меня ничего не осталось, ты же знаешь.
Драться с отцом – последнее, чего мне хотелось.
Одно дело – Оракул Тарэта, которого я ненавидел уже давно. Мало того, что он повторно собирался сделать меня рабом, так в придачу его помощники чуть не скормили Джанко моему волку, чтобы в итоге притащить меня к отцу. Эти уроды не гнушались ничем.
Но отец…
Мы продолжали смотреть друг на друга, и ни один не решался ударить первым. Только и отступать никто не собирался: мой отец был таким же упёртым, как я. И уж если он вбил себе в голову идею, то вряд ли от неё откажется. Если бы он легко отказывался от своих убеждений, то вряд ли стал бы гениальным врачом.
– Если ты сейчас уйдёшь, сынок, то всё рухнет, – сказал он как можно спокойнее и почти без напора. – Тогда всё, чего я так долго добивался, потеряет смысл.
– Найди другой, – бросил я и снова покосился на меч, что лежал на полу.
Он будто сам просился в руку, мерцал красными прожилинами на клинке и сиял камнем на рукояти.
– Пройдёт время, и ты поймёшь меня, Кири…
На этом наш разговор завершился.
Мы ударили одновременно.
Он швырнул в меня всё, что находилось в комнате – стол, тумбу, кресло с цепями – а я вскинул руку и прочитал молитву ослепления.
От моей ладони сверкнула молния Бартла, но на этот раз не жёлтая, а красная. Удар усилился фагнумом и сшиб отца с ног, а потом меня и самого снесло в сторону – кресло вжало моё тело в стену, а цепи будто ожили, тут же скрутив меня по рукам и ногам. Стальные перчатки начали надеваться на пальцы, собираясь снова их сковать.
Меня подняло к потолку и стянуло так, что я закричал.
Отец стоял внизу, ослепший от молитвы, но всё равно управлял мной вместе с креслом. Его телекинез был настолько силён, что даже звенья цепей, что я разгибал силой рук, снова сгибались обратно и окутывали меня ещё больнее.
– Останься со мной, сынок! – крикнул отец. – Больше никаких Жрецов не будет! Не будет цепей! Только останься! Останься!
После всего, что он со мной сделал, я не верил ни одному его слову.
Прижатый к потолку и овитый цепями, я принял образ Следопыта, и такого со мной ещё не было: появился не просто зверь, а жаждущий крови хищник.
Рубашка затрещала от напора мускулов, ремень на поясе больно впился в окрепшее тело. От гнева и боли мой внутренний монстр вырвался наружу и начал крушить всё вокруг. С жалобным скрипом цепи порвались и мелкими осколками разлетелись по комнате, будто пули – по стенам пронеслась густая дробь ударов.
Я процарапал потолок когтями, зацепился за него, а затем ухватил падающее кресло. Оно воспламенилось от моей раскалённой брони и тут же полетело в отца. Рухнув вниз, кресло вспыхнуло красным огнём ещё ярче, озарив комнату, ну а я уже карабкался по потолку.
Когти пробивали каменную поверхность и надёжно держали меня.
Секунда – и Следопыт спрыгнул вниз. Точно туда, где лежал меч.
Вот теперь никакие сомнения меня не терзали: взять его или нет. Когтистая ладонь молниеносно схватила тяжеленное оружие за рукоять, и на секунду меня объяло жаром.
В глазах потемнело.
Меч будто обладал собственной волей и прямо сейчас проверял мою силу, чтобы позволить собой владеть. Он оттянул руку к полу, не давая шевельнуться.
Моё замешательство чуть опять не стоило мне свободы – каменные плиты пола с хрустом вырвало из-под моих ног, а затем вся эта громада завертелась воронкой вокруг меня.
Ещё несколько секунд, и отец бы снова скрутил моё тело, как цепями.
Но в этот момент Меч Колидов решил, что я всё-таки достоин его носить. Красные прожилины на чёрном клинке вспыхнули ослепительными лучами, оружие стало легче и удобнее, полностью подстраиваясь под рост и силу Следопыта.
Ну а потом я пустил его в дело.
Одним взмахом клинка разрубил воронку каменных плит, что вертелась вокруг. С грохотом и треском всё рухнуло на пол, а я немедля пошёл на отца.
Тот не дрогнул и не отступил ни на шаг, хоть и понимал, что теперь его сын сильнее него самого.
– Ты доволен, папа? Дово-о-олен? – спросил я грубым и тягучим голосом Следопыта. – Таким ты хотел меня видеть, да?
В его глазах блеснули слёзы, то ли горечи, то ли восторга.
– Мой мальчик…
Я подошёл и приставил меч к его шее. Острие клинка прижалось к коже и моментально оцарапало её до крови.
Отец замер, не сводя с меня взгляда.
– Отдай мой атлас, папа, – тихо сказал я. – А заодно и свой. Все реликвии Колидов должны быть у меня.
– И кубки отыщешь? – недоверчиво уточнил он.
– Я и так знаю, где они.
Он медленно завёл руку назад, за пояс, и вытянул два блокнота.
– Забирай. Если ты намерен восстановить род Колидов, как считаешь нужным, я не буду тебя держать. Но обещай, что когда-нибудь познакомишь меня и маму со своим сыном или дочерью. Такими же сильными, как ты.
Я забрал оба атласа и сунул себе за ремень.
– Прощай, папа.
Затем опустил меч, развернулся и направился к двери.
Она распахнулась передо мной сама – отец наконец отпустил меня, позволив сделать свой собственный выбор…
***
Не убирая образа Следопыта, я вышел в пустой коридор подземелья, освещённого резными ледяными фонарями, и направился вперёд – куда, сам пока не знал. Просто шёл, всё дальше и дальше по коридору. Меч в моих руках мерцал, озаряя стены катакомб кроваво-красным светом, как факелом.
Через несколько минут я добрался до одного из подземных залов.
Это была не Атифа. Возможно, какой-то другой город, совсем небольшой: слишком низкие потолки и мелкие простецкие колонны.
Зал охраняли всего два человека – маги в пурпурных доспехах. Увидев меня с мечом, они сначала опешили, даже испугались, а потом оба расступились и склонились в низком поклоне.
Я остановился возле них и спросил прямо:
– Кто, кроме врача и Оракула Тарэта, ещё сюда приходил?
Мне хотелось узнать, кто тут на самом деле всем заправляет. Царица Заварра? Кто-то из подземных магов? Кто-то из высокопоставленных Иномирцев? Кто-то из чароитов или Жрецов?
Этот кто-то должен был проверять деятельность моего отца.
Мне нужно было конкретное имя.
Один из охранников тут же стянул с себя маску. Это был всё тот же одноклассник, Сергей Авдеев, и почему-то у меня сложилось ощущение, что это он подложил мне кулон с фагнумом. В его взгляде было слишком много возмущения – будто ему не нравилось то, что происходит. Возможно, он видел меня в цепях или в отключке, кто знает.
Он переглянулся с сослуживцем и тихо ответил:
– Приходили трое. Чароит Филлин, старший брат Джад. С ним был наш генерал Демьянов. И ещё Оракул Ма.
Меня будто током прошибло. Кто? Оракул Ма?..
То есть учитель Ма, который был всего лишь Настоятелем в Янамаре, теперь стал Оракулом? Ещё и спелся с братом Джад. Хотя что-то подсказывало мне, что они давно знакомы.
Кажется, одноклассник всё никак не мог понять, обработан я Оракулом Тарэта или нет. Он смотрел мне в глаза пристально и с опаской – явно заметил красный блеск фагнума в моих зрачках.
– Где выход? – спросил я.
Он указал налево, на круглую ледяную дверь в стене зала.
– Там лестница. Наверху никого, чтобы не привлекать внимания к месту. Выдавать тебя опасно даже своим. Некоторые ниуды не прочь тебя найти и снять скальп.
– В какой части Котлованов мы находимся?
– На самом западе, у моря. Это одно из тайных убежищ чароита Филлина.
Я кивнул и быстро направился к указанной двери.
Один удар мечом по засову – и круглая ледяная махина отворилась. Никто так и не стал меня останавливать или спрашивать, куда я пошёл, что собираюсь делать, и что вообще происходит.
Охрана понимала, что вставать у меня на пути – значит, распрощаться с жизнью.
Я беспрепятственно поднялся по грубо вытесанной каменной лестнице, и чем выше вели ступени, тем горячее становился воздух. Чувствовался жар Котлованных Земель.
Последняя дверь, что отделяла меня от свободы, выглядела тупиком.
Я поднял руку и нарисовал треугольник Цуо, а затем отправил поток Сферы Холода на поверхность стены.
С треском и шелестом каменная плита сдвинулась вбок, открывая мне проход.
Я встал на пороге, глубоко вдохнул раскалённый воздух пустыни и окинул взглядом округу. Чёрные пески, камни и холмы, но не только. Вдалеке синел океан, и даже через горячее дыхание пустыни моего лица касался его солёный бриз.
Ещё раз вдохнув запах свободы, я шагнул через порог.
Надо было срочно уходить отсюда, и желательно не оставив ни единого следа. Дойдя до россыпей камней у подножия холма, я обернулся на скалистый выступ, из которого только что вышел, мысленно попрощался с отцом и быстро нарисовал знак Небытия.
У меня бы не вышло перенестись сразу за границу с Котлованами или вблизи неё, поэтому пришлось вспоминать детали той местности, где больше года назад я, Акулина и наш отряд оставили верхолёт.
Я хотел проверить, нашла ли его Акулина.
Если нашла – значит, скорее всего, выжила, а о другом варианте я даже думать не хотел, хотя и держал его в голове.
Через мгновение я оказался на том самом месте, у того самого каменистого холма. Весь этот мёртвый пейзаж так сильно въелся в мою память, что казалось, его теперь ничем не вытравить.
Верхолёта не было.
Я устало присел на валун, воткнул меч в землю у ног и опустил голову. Сильно хотелось пить, волосы трепал ветер и забивал их пылью, кожа на лице горела, давно не видавшая солнца, а я всё никак не мог заставить себя двигаться дальше. Пространственными рывками можно было добраться и до Стокняжья: да, это будет долго и тяжело, но возможно.
Только что там меня ждёт?
Война.
И снова меня спросят, на чьей я стороне. Хотя нет. Спрашивать они не будут, потому что уверены, что я на их стороне. Но не стоит забывать,что перед вылазкой в Котлованы меня должен был арестовать "Железный Бутон".
Единственный плюс в том, что сейчас меня считают погибшим, и легенду лучше продержать как можно дольше, до определённого момента.
Я потёр вспотевший от жары лоб и закрыл глаза.
Перед внутренним взором тут же возникло лицо Джанко, её улыбка и пронзительные карие глаза, её татуировка на брови, её волосы. Тоска по ней усиливалась с каждой минутой, и я понимал, что эту слабость Целителя увеличивает привязанность.
Срок расставания был слишком большим, и я боялся, что с самой Джанко могло что-то случиться. Я-то пробыл всё это время во сне, а вот ей пришлось ощутить страшную тоску на себе.
Моё дурное воображение вдруг нарисовало картину, как Джанко, не выдержав, бросается в озеро. Всё точно так же, как из той легенды, которую мне когда-то рассказывал Лёва Зверев. А ещё он говорил, что Целители не только накладывают на себя руки, но и сходят с ума.
Я поднялся, взял меч и уже собрался снова использовать Небытие, но тут до меня донёсся пронзительный вой.
Сердце сжалось в спазме.
Этот вой я бы узнал среди миллиона других. Звук существовал только в голове, и никто, кроме меня, его не слышал.
– Демон!.. – Я рванул по песку вдоль холма. – Демон!
Мне неистово захотелось завыть в ответ, чтобы Демон нашёл меня, но этого не понадобилось.
Буквально через несколько минут, когда я выскочил на вершину одного из холмов, вдалеке показался чёрный силуэт. За ним клубилась пыль – волк мчался так быстро, что казалось, он летит, а не бежит.
Сердце зашлось от радости.
Демон почувствовал меня!
Холм за холмом зверь проскакивал с невероятной скоростью и делал пространственные прыжки, то исчезал, то появлялся снова и всё мчался.
Воткнув меч в песок, я стоял на холме и ждал.
Дымчатое солнце жгло кожу, глаза слезились от ветра и песка, а я всё всматривался в марево пустыни. И вот в густых клубах пыли появился Демон, у самого подножия холма. Огромная чёрная зверюга.
Его жёлтые глаза сверкнули, послышался радостный щенячий визг, и мощными рывками волк начал подниматься по склону.
– Чар-р-р-р-р-родей!.. – услышал я его ликующий рык в голове. – Чар-р-р-р-р-родей!..
Он нёсся вверх, загребая лапами песок, и в пыли я не сразу разглядел на его спине седока. Это был кто-то, закутанный в тёмные одежды, с тюрбаном на голове и платком на лице.
Я вгляделся в наездника, но никак не мог рассмотреть его лица.
Через десяток невероятно долгих секунд Демон был рядом. Наездник ловко спрыгнул со зверя, и тот, опять по-щенячьи проскулив, кинулся ко мне и сшиб с ног. Его огромная башка закрыла собой солнце, в пасти оголились зубы, и волк принялся вылизывать мне лицо.
– Чар-р-р-родей! Чародей!! Можно, я завою-ю-у-у-у-у-у-у? Ну хоть немно-о-о-го!
Я крепко обнял волчью голову и вдохнул запах влажной звериной шерсти.
– Нельзя, Демон… нельзя. Потом повоешь, дружище… не здесь. Мы и так тут пыль подняли, надо быстрее уходить.
От радости он меня даже за плечо куснул и опять заскулил, боднув лохматым лбом.
– Я ради тебя эту чокнутую к себе на спину посадил! Порой мне хотелось её прикусить по-хирургически!..
– Эй, мальчики! А мне объятья достанутся? – спросили с претензией звонким девичьим голосом.
Очень знакомым голосом.
Я вытер мокрое лицо рукавом, широко улыбнулся и только собрался подняться, но меня снова повалили на песок и стиснули в жарких объятьях.
– Живой! Мы так и знали! Знали! Зна-а-али!..
Девушка неожиданно разрыдалась у меня на груди, потом приподняла голову и сдёрнула платок с лица.
– Мидори… – прошептал я и сам притянул её к себе.
***
Интерлюдия первая. Мидори Арадо
День за днём она искала его.
Всю эту вечность.
Каждое утро отправлялась с Демоном в Котлованы и искала, искала, искала. До слёз тяжело, до боли долго, бесконечно и почти безнадёжно. Задыхалась в песках от жажды, падала от усталости, но искала.
Если бы не чутьё Демона, то они бы столько раз напоролись на отряды врагов, что не сосчитать. Только у неё не было права погибнуть, пока она не найдёт того, кого ищет. Её стремление больше напоминало сумасшествие, поиск ветра, глупую веру в невозможное.
Но она продолжала упорно искать его.
И если бы не её друидская магия, Мидори уже давно была бы сожрана очередным голодным упырём и похоронена в этих проклятых песках.
Но она чувствовала зубастых пустынных червей и обходила стороной, а потом снова отправлялась в путь. По камням, по горячей мёртвой земле, по холмам, навстречу едком дыму и обжигающему ветру.
Она не жалела ни себя, ни Демона.
Несчастный зверь до кровавых мозолей и трещин сбивал лапы, пробегая огромные расстояния в поисках своего хозяина, а потом, возвращаясь домой, выл всю ночь.
Он мало ел и почти не спал, а когда Мидори приходила к нему, чтобы обработать его лапы лечебными мазями, то сидел почти не шевелясь и уставившись куда-то вдаль.
Демон не сразу подпустил её к себе.
Но она была Друидом и умела управлять пространственными животными, в отличие от Джанко и Мичи, поэтому первой вызвалась искать Кирилла.
Они знали и верили: он жив. Но Мидори до конца жизни не забудет тот день.
Тогда, ранним утром, Акулина Снегова явилась в дом Кирилла, где учитель Галей как раз проводил собрание основных членов Клана. Девушка была ранена, вся в бинтах, еле шла и, казалось, еле дышала.
– Кирилл Волков уничтожил Цуо, – сказала она в гробовой тишине.
Это была великая новость.
Но никто не радовался: все молчали, потому что лицо Снеговой было настолько печальным, что всё сразу стало понятным.
– Он спас мне жизнь, – продолжила она, делая усилие, чтобы говорить спокойно. – Кирилл отвлёк врага на себя, но уйти не успел. Они окружили его. Я видела, как он упал от удара фагнума. Упал и больше не поднялся.
Снегова пошатнулась, еле удержавшись на ногах, и учитель кинулся к ней, хоть и сам весь затрясся от такой новости.
Девушка вцепилась ему в плечи и тихо расплакалась, уткнувшись лицом в его грудь. Мидори никогда бы не поверила, что железная Акула умеет плакать, если бы сама не увидела.
А учитель… кто бы видел его лицо в тот момент.
Он будто постарел лет на десять сразу, в один момент.
– Сынок… – прошептал он одними губами. – Сынок… как же ты… как же…
Мидори казалось, что она и сама сейчас упадёт в обморок. А вот Кика Гамзо действительно рухнула без сознания. Её успел подхватить брат Грич.
Мичи плюхнулся на стул и остался сидеть, как пришибленный, уставившись в пол, а потом прошептал:
– Надо их всех уничтожить. Всех до единого.
И такой ненависти в его голосе Мидори никогда не слышала. Ни до, ни после.
Дар речи потеряли и ребята-Витязи.
Исидора закрыла лицо ладонями, Платон Саблин побледнел до мучного цвета, как и Андрей Котов с Егором-Глыбой. Лёва Зверев застыл на месте, будто истукан, выпустив стакан с водой из рук. Тот разбился, но этого никто не заметил. Его брат Игнат навалился на стену плечом, будто у него отнялись ноги. Рада Бородинская вскрикнула и уткнулась Котову в плечо.
Одна лишь Джанко сжала кулаки и быстро направилась к Акулине.
– Он жив!
Она произнесла это твёрдо, громко и уверенно. Её глаза блеснули зелёным целительским огнём.
– Кирилл жив, я чувствую это! У меня с ним целительская привязанность, и я бы ощутила, если бы он погиб! Он жив!
Её напористое «Он жив!» всех вывело из ступора.
Акулина тут же перестала рыдать у Галея на груди и уставилась на Джанко.
– Ты уверена?
– Уверена. Целитель чувствует связь с тем, в кого влюблён.
Она объявила это прямо, не таясь и очень чётко.
Хотелось бы и Мидори сказать вот так же, только она не имела на это права. Сама виновата. Если бы тогда, в Ютаке, она не отвергала его ухаживания и не набивала себе цену, как дура, если бы не боялась повторить судьбу несчастной матери, если бы не жалела её и не обещала свадьбу Горо Исиме, если бы не оглядывалась на строгие янамарские традиции, если бы не врала и не глупила, то, возможно, всё было бы иначе.
Но какая сейчас разница?
Он жив. Это главное.
Кажется, точно так же подумала и госпожа Снегова. Она смерила Джанко странным взглядом и объявила:
– Тогда я выверну наизнанку все Котлованы, выловлю и выпотрошу каждого ниуда, каждого чароита, до которых дотянусь, задействую все средства Дома Снеговых, но достану информацию, где держат Кирилла, а потом вытащу его из плена. Он сильный и умный, ему нужна лишь небольшая зацепка, чтобы он сам нашёл дорогу к свободе. Но мне потребуется тот, кто будет постоянно ждать в Котлованах с его пространственным животным, чтобы забрать Кирилла, когда он выберется на поверхность.
И тогда Мидори без промедления вытянула руку.
Да она чуть из школьной формы не выпрыгнула!
– Я!!! Я буду его искать!! Я могу ждать его хоть сто лет! Хоть тысячу! Пока не умру! Я умею управлять пространственными животными! Я могу взять свою Тучку!
Услышав её слова, учитель хмуро на неё взглянул.
Мидори уже приготовилась выслушивать, что она непутёвая и не справится, что она опять лезет не туда, что она врёт, как дышит, или вообще ещё не доросла до таких приключений, даже ради друга.
Но он сказал:
– Нет, Мидори. Твоя Тучка не выдержит. Возьми с собой только Демона.
Она чуть не задохнулась от любви к своему приёмному отцу.
Договорившись со всеми, Снегова сказала напоследок:
– Никто не должен знать, что Кирилл Волков жив. Ни одна живая душа. Пусть враг думает, что мы в скорби и похоронили своего героя. Так мне будет проще его отыскать и организовать ему побег. И если я узнаю, что кто-то из вас сказал про него хоть кому-то, я лично прирежу его, не задумываясь. Даю слово.
Её глаза не врали.
У этой аристократки дело со словом явно не расходилось.
– Никто никому ничего не скажет, Акулина Андреевна, – твёрдо заверил её учитель.
– Спасибо, господин Галей. Чуть позже мы ещё обсудим с вами детали. Сейчас я должна повидать отца.
Девушка кивнула и опять бросила взгляд на Джанко, после чего развернулась и покинула гостиную.
Когда она ушла, уже не хромая и не валясь с ног, а уверенно шагая вперёд, остальные ещё долго обсуждали, как помочь Кириллу выбраться. Только назавтра всё сильно изменилось, и наступивший День Бартла оказался совсем не таким, каким его предрекали…
***
Мидори продолжала реветь и стискивать меня в объятьях.
– Кирилл… миленький… – Она одновременно всхлипывала, бормотала, шмыгала носом и улыбалась сквозь слёзы. – Мы нашли тебя. Нашли! Нашли! Нашли! Я до сих пор не верю! Но мы нашли! Нашли! Демон, мы нашли его! Нашли-и-и!
Девушка вдруг принялась осыпать моё лицо поцелуями.
Не знаю, как долго всё это длилось. Мидори вдавила меня в песок, усевшись верхом, и целовала всё жарче, пока не добралась до губ. Правда, тут же спохватилась.
– Прости… я от радости. Сейчас тоже завою, как Демон! – Рассмеявшись, она вскочила и ухватила меня за руку, поднимая за собой. – Мы нашли его! Нашли! Нашли! Демон! Нашли-и-и-и-и!..
Её радость была настолько бешеной, что волк подхватил её настроение и чуть не завыл, задрав голову.
– Эй! Только не тут! – Я обнял его за шею и посмотрел на Мидори. – Надо срочно уходить. Всё остальное расскажешь мне потом.
Девушка сразу стала серьёзной, быстро достала карту и прочертила маршрут, обозначив опасные точки на пути, сообщила, что и где видела, какие отряды, сколько, как давно, и только сейчас я заметил, как она изменилась: стала более выдержанной, сосредоточенной и хладнокровной. Повзрослела.
Волк пригнулся и сам подставил мне спину. Дождавшись, когда я и Мидори устроимся верхом, Демон рванул по чёрным пескам Котлованных Земель.
Сидя позади, девушка крепко обняла меня и прошептала:
– Мне до сих пор не верится, что это ты. И ничего, что зрачки у тебя красные, мы найдём лекарство. Твой Клан до сих пор верен тебе, все до единого. Но знаешь… насчёт Джанко. Теперь её называют Янамарской Коброй.
Она смолкла ненадолго, но потом всё же серьёзно добавила:
– И при встрече с ней я бы на твоём месте броню убирать не торопилась…