Когда тебе говорят «если хочешь выжить», то жить сразу становится веселее и охотнее.
Я не стал ничего спрашивать, но к девушке присмотрелся внимательнее. Рискнула ли она, наврав учителю прямо в глаза?
Ещё бы.
Она больше подставила себя, чем меня, ведь когда называла меня Рю Кин-Кин, то я не опроверг её слова, но и не согласился с ними (мало ли по какой причине), а вот она лгала осознанно, тем более своему учителю.
А Лидия Зернова явно не из тех, кто простит обман.
Здесь соблюдается иерархия магической силы, это видно. Общество делится на магов, ординаров и каких-то варваров. И последним очень не повезло попасть под расправу по указу императора.
Учитель приравнен к власти, потому что он не просто маг, а маг с высоким рангом. Лидия довольно гордо объявила мне, что владеет рангом Врача Трёх Богов.
Значит, у Мидори были серьёзные причины врать такому магу, а у меня, возможно, были серьёзные причины к ней хотя бы прислушаться.
Быстрым шагом девушка отвела меня в сад, за которым обнаружились ещё пять мелких домиков с крышами из бамбука. Мы вошли в самый крайний дом у изгороди и чуть ли не бегом пронеслись по коридору. Девчонка сдвинула дверь-задвижку и впустила меня внутрь.
Пока она закрывала дверь, я быстро осмотрелся.
Аскетично.
На полу постель с валиком вместо подушки, окно с бамбуковыми занавесками, низкий стол, шкаф, рядом циновка и больше ничего.
– Это гостевая комната? – спросил я, хотя прекрасно понимал, что это не она, однако из возражений тоже можно черпать информацию.
– Нет, это комната моего друга Мичи из Линии Стражей. Из той же Линии парень, с которым ты подрался, Горо Исима, и его дружки тоже, – ответила Мидори и опустила занавеску на окно. – Здесь учителя не будут тебя искать, а сам Мичи ещё на уроках…
– Почему Рю? – перебил я её, сразу приступив к расспросам.
Девчонка повернулась ко мне и пожала плечом.
– Первое, что в голову пришло. Так зовут героя из моей любимой пьесы о четырёх лотосах.
– А Кин-Кин?
– Так звали моего осла. Он погиб по дурости, прямо на тропе, когда залез куда не надо.
Я выдержал взгляд Мидори, не меняя выражения лица – мне сейчас было не до шуток.
– Ты зачем наврала про моё спасение? Тебе какой резон?
Девчонка подошла ближе и прошептала:
– Пожалела тебя, дурака. Пока Лидия разбирается, ты уже сбежать успеешь. Может, она даже и не поймёт, что ты не тот, за кого себя выдаёшь. Тебе же память Жрецы промыли, да? А ты от них сбежал и у нас спрятался.
Мне даже ничего придумывать не пришлось.
Мидори всё придумала сама. С воображением у неё вообще было всё в порядке, даже излишне.
– Только этим я могу объяснить то, что варвар не кинулся бежать сразу, как только очнулся, да ещё и в драку полез, – добавила она. – Хотя драка была крутая. Горо Исима наконец-то получил в рожу!
Вот тут пришлось поспорить.
– Я не варвар и владею магией.
– Не владеешь. Нет у тебя никакого Знамения, ты варвар без силы, а не маг. Лидия сама просмотреть тебя не смогла, потому что нужен Жрец не ниже ранга Настоятель, а вот у меня дар видеть астральные тела, только никто об этом не знает. И я не вижу у тебя Знамения.
– А что такого будет, если нет Знамения?
Девчонка сложила руки на груди.
– Ну вот. Я же говорила, что тебе память промыли. Тебе ещё повезло на меня наткнуться, и что я такая добрая.
Я не стал спорить, и она осталась довольна собственной проницательностью и добротой.
– Так что будет, если нет Знамения? – повторил я.
– Тебя отдадут Жрецу-Оракулу на обработку, чтобы сделать из тебя безвольного крепостного, дурак! – всплеснула руками Мидори. – Разве ты не слышал об указе императора? Всех, кто без Знамения, пленить и увозить в Духовные Дома.
Я нахмурился.
– А ординары тогда кто? Есть маги, а есть не-маги, верно же я понимаю?
Мидори мотнула головой.
– Нет, не верно. Маги – это те, кто имеет активное Знамение и может созидать магию. Ординары – те, кто имеет неактивное Знамение, сам магию не творит, но может пользоваться тем, что создали маги. А вот варвары не имеют Знамения и не способны ничем пользоваться. Многие из них предали Стокняжье, когда была война, и теперь подлежат обработке у Жрецов по указу «О крепостных».
Паршивое начало.
Попал мимо Тафалара, теперь ещё и рабство светит.
– А как оно выглядит, это Знамение?
Девчонка вскинула брови от удивления, но тут же вспомнила, что Жрецы промыли мне мозги, и наконец выдала информацию, которой мне так не хватало.
– Знамение выглядит как невидимый нимб над головой мага, над его астральным телом. У тёмных магов это лента с чёрными цепями. Называется некроглиф. У светлых магов это лента из белых ветвей. Называется вироглиф. Знамение рождается вместе с магом, но чтобы увидеть его, нужен Жрец не ниже ранга Настоятель. Так понятно тебе?
Я покачал головой, вспомнив про свой Изъян.
– Но ты ведь видела, как я применил силу и отшвырнул девчонок в озере? Как ты объяснишь это? Это же магия.
– Нет. Это не магия. Точнее, это не сила Знамения, а что-то другое, – нахмурилась Мидори. – И такого я никогда не видела. Вот если ты покажешь ещё раз…
Я опять покачал головой.
Своим Изъяном я управлять не умел, однако сдаваться и называть себя варваром тоже не собирался. От этого зависела моя жизнь.
– А есть способ усилить магию? Хотя бы временно.
Девчонка не ответила и поспешила к шкафу.
Сдвинув дверцу, она уставилась на три халата синего цвета, висевших на вешалках.
– Мичи не богат, но, думаю, он не обидится, если мы возьмём у него кое-что.
Она сдёрнула с вешалки застиранный халат, с заплаткой на подоле. Ещё прихватила бамбуковую шляпу конусом, широченные штаны и соломенные сандалии приличного размера, потом тихо закрыла шкаф и бросила всю одежду на постель.
– Переоденься. Твои мокрые вещи оставим в шкафу у Мичи. Думаю, он не обидится. Он никогда на меня не обижается.
Я быстро кивнул.
Местная одежда мне точно не помешает. Это лучше, чем носить иноземные шмотки и раздражать местных. Нартонцев не слишком тут любят.
Я обшарил собственные карманы (они оказались пусты, даже пропуска в Караванный Портал там не было) и только потом бросил мокрое пальто на пол, принявшись быстро стаскивать с себя китель с рубашкой.
Девчонка уставилась на меня и часто заморгала, будто силилась зажмуриться, но её глаза сами по себе продолжали смотреть, как я раздеваюсь.
Кажется, стоять рядом с полуголым парнем ей было в новинку.
Странно.
Если она Целитель, то должна была часто видеть тела пациентов, или она только учебные манекены топить тренировалась?
– На твоей коже совсем нет загара, – прошептала она. – Сколько живу в Ютаке, у нас не бывали такие.
– Ты же вроде метиска, – сказал я. – Кто-то из твоих родителей явно из светлокожих.
– Мама коренная жительница Ютаки, а родного отца я никогда не видела. Только приёмного. Но он с нами давно не живёт…
Она осеклась, когда я расстегнул ремень и начал снимать мокрые брюки, зажмурилась и резко отвернулась.
– Слушай, ты так не ответила, есть ли способ усилить магию? – напомнил я, быстро стягивая с себя штаны и надевая местную одежду, широкую, свободную и, самое главное, сухую.
– Есть способ, но это непросто, – ответила Мидори, не оборачиваясь. – Маг может увеличить мощь, а значит, усилить и свет Знамения с помощью соляного амулета. Очень дорогая и редкая вещь. Бывают амулеты из белой соли и из чёрной, для светлых и тёмных магов. Амулет можно получить только в дар от Домов-Династий. Больше ты никак соляной амулет не получишь. Купить их невозможно.
Я запахнул халат, обвязался поясом и сунул обмороженные ступни в сандалии, не сдержав тихого стона боли.
Услышав его, девчонка повернулась и уставилась на мои ноги.
– Нужно перевязать!
Она кинулась к моим ногам, но я остановил её, придержав за плечо.
– Погоди. Сегодня я уже слышал про соляной амулет… от того парня, Горо Исимы.
Девчонка выпрямилась.
– Горо? Ну да. Сегодня его старший брат Дэйчи женится на внучке главы Торгового Дома Янамара. Семье Исима вручат амулет из белой соли. Такого события в нашей деревне отродясь не было. Праздник будет до самого утра…
Она вдруг нахмурилась, уловив выражение моего лица.
– О нет. Только не говори, что ты собираешься отобрать амулет у Исимы.
– А как ещё я смогу доказать, что владею магией?
Мидори вздохнула, затем забрала бамбуковую шляпу с постели и подала мне.
– Иди. Я скажу, что ты наврал мне о своём имени, ударил меня и сбежал. Ты ведь меня не сдашь? Если меня заподозрят в укрывательстве варвара, то выгонят из школы. И тогда маме не разрешат открыть лавку, а мама так долго трудилась. Нас даже могут в тюрьму отправить, а она тут совсем недалеко, между прочим.
Я посмотрел ей в глаза.
А ведь девчонка, и правда, порядком рискнула.
– Зачем ты мне помогаешь?
На лице Мидори отразились гнев и тоска, но пояснять она не стала.
– Какая тебе разница? – Сдвинув занавеску на окне, она добавила: – А теперь беги, пока никого нет. Как выйдешь из сада, отправляйся через пустошь и скройся в джунглях, двигайся вдоль реки по течению, потом будут поля, много полей, потом река разливается. А дальше Янамар, главный город нашего княжества. А уж потом выбирайся на север, в столицу империи, в Измаил, с твоей внешностью ты там затеряешься. И ни в коем случае не приближайся к храмам и верхолётным станциям. Там сразу поймут, что у тебя нет Знамения.
Я не знал наверняка, стоит ли доверять такой врунье, как Мидори.
Однако интуиция подсказывала, что девчонка говорит правду. Слишком много обиды и гнева пылало в её глазах, а такое сыграть невозможно.
– А ты про Тафалар что-нибудь знаешь? – спросил я шёпотом.
Мидори опешила.
– Все про него знают. Это город наёмников. Говорят, страшное место, и лучше туда не соваться.
Вот теперь я почему-то не удивился – наверное, стал привыкать к тому, что Тафалар совсем не тот, каким представляли его в Инструкции.
Я подошёл к окну, чуть сдвинул занавеску и оглядел округу.
Небольшой огород, рядом другие домики и кусты – есть возможность скрыться. Только интуиция опять сработала: что-то уж слишком тихо, а на одной из грядок валяются грабли с налипшей сырой землёй, будто их бросили только что и в спешке.
До моего плеча вдруг дотронулась рука девчонки.
– А тебя как зовут? Ты помнишь?
– Кирилл, – ответил я, не решившись назвать своё иномирское имя – Киджо. По нему меня легко могли вычислить.
– Кирилл, – эхом повторила Мидори. – Какое красивое нартонское имя.
Я ещё раз посмотрел в окно, но не спешил туда лезть.
Интуиция не подвела. Если б я высунулся, то головы бы у меня уже не было.
Через пару секунд по окну хлестанули боевые цепи, разбив в щепки занавески из бамбука…
***
Святая Богородица, храни мою реакцию!
Я оттолкнулся от подоконника ногой и упал на бок, прихватив с собой Мидори и вжав девчонку в пол.
В комнату с шипеньем ворвался клубок живых цепей и завис в воздухе. Цепи раскинулись в разные стороны, как осьминог, вспыхнули красным, обрели змеиные головы и принялись кидаться на стены и пол.
От их укусов по доскам брызнул красный яд.
– О нет! Это учитель Ма! – закричала мне в ухо Мидори. – Жрец-Настоятель! Это его оружие!
Цепи вытянулись и со свистом хлестанули рядом с нами, щепки полетели в лицо.
– Достаю Пупса! – В руке девчонки появилась бомба-катушка.
Не знаю, как именно Мидори собиралась отбиваться этой штуковиной, но я сжал запястье девчонки, останавливая её бездумное рвение.
– Нет. Если ты полезешь меня защищать, то себя подставишь.
Времени на раздумья не было, поэтому всё, что пришло мне на ум в тот момент – это сорвать с головы бамбуковую шляпу и запустил её, как диск, прямо в клубень из цепей.
Шляпа разлетелась на куски, но всё же отшибла цепи к стене.
Это дало нам возможность вскочить и кинуться к двери.
Через мгновение та распахнулась сама, и в комнату ввалился толстяк-азиат с помятым заросшим лицом, будто с недельного бодуна. А ещё у него не было левой руки – рукав белого кимоно свисал с плеча, зато на поясе в ножнах торчал меч.
Я оставил Мидори за спиной, а сам рванул на мужчину, подключив силу инерции – другой силы у меня всё равно не имелось.
Мой кулак пошёл вперёд, точно в подбородок противника, но не успел я полностью выбросить руку, как ладонь толстяка обхватила мой кулак, будто стальными тисками, и провернула вокруг оси.
Меня крутануло в воздухе, как на карусели, и я рухнул мужчине под ноги.
Кажется, треснуло что-то в плече… мать его…
Боль не помешала мне отдать должок прямо с пола: я приподнялся на одной ноге, а второй отвесил толстяку удар по голени. Мой сандалет треснул и отлетел в сторону, ну а я уже вскочил на ноги и с разворота сработал противнику ступнёй в шею.
Удар вышел точным и попал в цель.
Правда, толстяк даже не пошатнулся. Он поднял свой единственный кулак с письменами на костяшках и ответил мне таким энергетическим тумаком в живот, что, рухнув, я чуть не проломил пол.
Вокруг меня и Мидори образовалась клетка из серебристой сети – магическая ловушка.
– А ты неплох, – пробасил мужчина, пока я приходил в себя от удара. – Вёрткий, как куница, но напоминаешь мне опоссума породы кей-кай, они белошёрстные, поджарые и много о себе мнят. Возможно, ты даже готов к тому, чтобы сражаться с моллюсками, которых готовит на обед тётушка Дзи.
Он мог потешаться сколько угодно – я и без шуток понимал, что не выйду из ловушки.
Кашлянув, я перевернулся на бок и в одно движение снова вскочил, но на этот раз кинулся не к толстяку, а ухватил Мидори и прижал её к себе спиной, будто брал в заложники.
Раз уж меня всё равно схватят, то нужно отвести от неё подозрения.
Я скользнул рукой под халатом девчонки. Ладонь ощутила нежную кожу её бедра и мокрый купальник, а затем нащупала то, что искала.
Нунчаки.
Рывком я сдёрнул их с пояса Мидори и обхватил ей горло цепью между дубинками.
– Надо было тебя сразу пришибить, – процедил я ей, но так, чтобы услышал и толстяк.
Он прищурился.
А потом произошло то, чего я никогда не видел раньше: вспышка – и в то же мгновение лезвие меча замерло на волосок от моей шеи.
Либо чёртов толстяк телепортировался, либо владел замедлением времени. Ну не мог он так быстро до меня добраться!
– Ну что, вертлявый, довертелся? – Мужчина приблизил ко мне щетинистое лицо, дыхнул перегаром и добавил тихо: – Я оценил твой поступок насчёт Мидори. Уж я-то знаю, что она спасала твой варварский зад добровольно. Только это тебе не поможет…