3
– Где ты был? – требовательно спросила Лена.
Она взирала на Брегана, недовольно поджав губы. Молодой тайган захлопнул за собой дверь и повернулся к матери. Взгляд тигрицы был тяжёлым, Бреган видел: ещё чуть-чуть и клокочущая в ней ярость выплеснется наружу.
– Ходил подышать свежим воздухом. Почему ты так сердита? Что-то случилось? – поинтересовался Бреган нарочито небрежным тоном.
Лена, миловидная темноволосая женщина средних лет, худенькая и хрупкая, была заметно ниже сына.
Большинство людей, имевших возможность её повстречать, полагали, что перед ними всего лишь безобидная маленькая женщина, которую легко обидеть – что лишний раз доказывало, как плохо люди разбираются в ёкаях.
– Ты сбежал от своей охраны. Почему? – с прищуром спросила Лена.
Бреган помрачнел. После недавних событий и его вылазки на земли людей Совет тигров постановил, что рядом с их «принцем» постоянно должен находиться личный охранник, якобы для безопасности Брегана, на деле же – чтобы за ним следить.
– Мне нужно было побыть одному.
Глаза Лены метали молнии.
– Болван! Ты что, совсем ничего не понимаешь?! Неужели ты не осознаёшь, что теперь Совет не простит тебе ни малейшей ошибки?
Молодой тайган выгнул бровь.
– И?
– Что ты себе вообразил? Что у тебя единственного в жилах течёт королевская кровь? Давай, расскажи мне, что ты будешь делать, если Совет выберет другого короля!
Бреган вздохнул. Он прекрасно знал, что его дядя Врир уже несколько недель пытается убедить членов Совета провозгласить своего сына Сируса наследником вместо него.
– Думаешь, сейчас это моя главная забота? Мы скоро вступим в войну, кланы никак не могут договориться и выработать единую стратегию…
– Что? Ты снова про тот случай с людьми? Люди – ничтожества, они ничего не могут!
В глазах Брегана вспыхнул гневный огонёк.
– Не думаю, что всё так просто. Позволь тебе напомнить: на этот раз они собрали небольшую армию.
– Они всё равно слабы. Весь их род – одна сплошная отвратительная слабость.
Бреган мысленно вздохнул. Лена была расчётлива, всегда взвешивала все за и против, подходила к любому вопросу беспристрастно, но порой проявляла просто чудовищную самонадеянность. Эта самонадеянность делала её слепой – вот как сегодня.
– Ну, раз ты так считаешь…
– А ты со мной не согласен?
– Нет.
– Почему? Ты же сам легко и непринуждённо убил около сотни охранников крепости.
– Я сразил тех людей не один, – заметил Бреган. – Рядом со мной сражались Нэл, Майя и Ван.
Лена помолчала, размышляя. Следовало признать, что, несмотря на свой юный возраст, наследницы кланов волка и орла, а также принц змей являлись ходячими исчадиями ада.
– Кажется, ты забыл, что я просила тебя больше не произносить этих имён в моём присутствии. Если бы они не втянули тебя в…
– Прекрати! Тебе прекрасно известно, что всё было не так, – прорычал Бреган. – Это всё я, это была моя идея.
– Очень глупая идея, если хочешь знать моё мнение, – ядовито заметила Лена.
Брегана вдруг охватила грусть.
– Ты даже не представляешь, насколько права…
– Что ты имеешь в виду?
– Ничего. Послушай, я знаю, ты умная и проницательная, у тебя дар политика, но я думаю, что ты, как и члены Совета, слишком занята внутренними конфликтами и не можешь здраво оценить ситуацию.
Лена насмешливо улыбнулась.
– А ты, значит, можешь? Наверное, ещё и смотришь на всё случившееся непредвзято?
– Может, и так, – ответил Бреган.
С этими словами он повернулся к матери спиной и поднялся по лестнице, перешагивая разом через несколько ступенек.
– Заключённые с ёкаями мирные соглашения больше не действуют. Перед нами наконец-то открывается новый мир…
Пять руководителей группы «Сопротивление», созданной мятежными людьми, молча слушали своего предводителя Аганеля.
Они ненавидели «зверей» и хотели их смерти, но, в отличие от Аганеля, совершенно не радовались маячившей на горизонте войне. Во-первых, потому что ёкаи – не те противники, к которым стоит относиться легкомысленно, они многочисленны и свирепы. А во-вторых, потому что в прошлом, выступив против этих адских чудовищ, люди потерпели сокрушительное поражение.
– Ну? – спросил Аганель, поочерёдно глядя на сидящих перед ним заговорщиков. – Что это с вами? Откуда такой мрачный вид?
– Пятерых юных ёкаев было достаточно, чтобы перебить сотню наших воинов. Как по-твоему, что нас ждёт, если против нас выступят все кланы разом?
Аганель нахмурился. Он понимал, что кровавая бойня в крепости Хавенгарда посеяла сомнения в умах его людей, но в одном они всё же ошибались: ответственные за эту резню Бреган, Ван, Нэл и Майя, наследники четырёх кланов ёкаев, не были обычными людьми или простыми подростками.
– Теперь всё изменится. На этот раз всё будет по-другому, потому что к тому времени мы заполучим то, что Дункан обнаружил в мёртвых землях…
Все присутствующие разом побледнели, услышав произнесённые вслух слова «мёртвые земли». В этих проклятых краях когда-то жили древние.
– Эти штуки… Могут ли они нанести такой серьёзный ущерб, как говорит Дункан? – спросил второй человек.
Дункан был одним из их лучших людей и вполне заслуживал доверия, однако, вернувшись из этих проклятых земель, он рассказал совершенно невообразимые вещи, поверить в которые было очень трудно.
– Даже больше, чем вы можете себе представить, – кивнул Аганель.
Он много лет ждал такой возможности. Возможности получить власть, настоящую власть, которая сейчас принадлежала людям-зверям. Самые плодородные земли, вода, старые шахты, леса, луга, животные – всё принадлежало ёкаям, в то время как людям приходилось довольствоваться жизнью в перенаселённых деревнях и городах, где они, словно животные, изнывали в тесноте и спали друг у друга на головах. Скоро с этим будет покончено. Дункан снова отправился в проклятые земли, чтобы, возможно, принести оттуда что-то, что дарует им всем спасение.
– Когда Дункан и его люди вернутся? – спросил третий участник собрания.
– Они будут здесь через двенадцать дней.
– Двенадцать дней – это долго, – заметил четвёртый. – Что будет, если эти подростки опять станут совать нос в наши дела? Они хитры, хитрее и опаснее, чем…
– Не волнуйтесь. Насколько мне известно, наследникам сейчас других забот хватает, – сказал Аганель и улыбнулся уголком рта.
Кук глубоко вздохнул. После вылазки на земли волков они с Бреганом всю обратную дорогу бежали в человеческом обличье, и Кук запыхался. Страшно запыхался. Едва придя домой, он поспешил в душ и там, стоя под струёй воды, подумал о Брегане.
Как его принц, его лучший друг мог настолько увлечься наследницей клана волка? Почему ему так нравится эта Майя? Конечно, волчица спасла младшего брата Брегана, Мику, когда тот потерялся на земле лупаи, а потом вместе с Бреганом сражалась в Хавенгарде, но… Всё это не объясняло, почему Бреган пошёл на огромный риск, только чтобы увидеть Майю, не объясняло боли и страха, исказивших лицо молодого тайгана, когда тот узнал, что волки изгнали Майю. Нет, единственное объяснение, которое напрашивалось, было слишком… Нет, глупости всё это.
Не может Бреган испытывать чувства к этой лупаи. Это исключено. У Брегана бесчисленное множество подружек. Не все они так красивы, как Майя, но, по крайней мере, две из них ни в чём ей не уступают. И, хотя его принц по природе своей бунтарь, он и сам прекрасно знает, что существуют правила, которые даже ему не позволено нарушать…
Вдруг на полу перед душевой перегородкой появилась чья-то тень, и раздался знакомый голос:
– Кук, когда закончишь, зайди ко мне. Надо поговорить.
Кук внутренне похолодел. Лена. Тигрица заметила, что Брегана нет, и, вероятно, явилась выпытать у Кука, что происходит. Поспешно выбравшись из душа, молодой тайган бросился в комнату, натянул футболку и кожаные штаны и со всех ног сбежал вниз по лестнице.
Лена ждала его в комнатке, служившей одновременно кухней, гостиной и столовой.
– Итак?
Тигрица вопросительно глядела на Кука и, судя по этому взгляду, раздумывала, загрызть его или сожрать – а, может, её устроили бы оба варианта.
– Что «итак»? – спросил Кук, скромно потупившись.
– Я знаю, что сегодня днём ты сопровождал моего сына. Где вы были?
Кук мысленно поморщился. Оставить вопрос Лены без ответа было нельзя – не только потому, что Кук боялся тигрицу, но и потому, что испытывал к ней признательность за то, что она взяла его под крыло, когда он был ребёнком. В раннем детстве Кука война забрала обоих его родителей, и мать Брегана воспитала его, научила всему, что знала сама. Лена позволила ему расти рядом с собственным сыном и, пока Кук не мог за себя постоять, защищала от всех, кто пытался от него избавиться. Лена даже нашла любящую семью для его младшей сестры. Кук не мог ей лгать. По крайней мере, не во всём.
– Ну… Мы гуляли…
Лена оказалась рядом так быстро, что Кук вздрогнул.
– Где? Когда мой сын вернулся домой, от него пахло волком. Где вы были?
Кук запоздало вспомнил, что Бреган дрался с младшим братом Клеа, пока тот был в зверином обличье. Стало быть, на одежде тайгана остался запах лупаи, и Лена его учуяла. К сожалению, ни Бреган, ни Кук не подумали скрыть эти следы.
– Мы ходили к границе земель лупаи. Бреган хотел узнать, вынес ли Совет волков решение о судьбе волчьей принцессы, – ответил он.
Лена нахмурилась.
– Зачем ему это понадобилось? Какое Бреган имеет отношение к её судьбе?
Кук лихорадочно соображал.
– Думаю, Бреган чувствует себя виноватым.
– Почему? – Лена выгнула бровь. – С какой стати моему сыну винить себя за что бы то ни было?
– Это он предложил отправиться на ничейные земли и, наверное, чувствует себя ответственным за случившееся с этой псицей.
Лена прищурилась. Так, значит, Бреган сказал правду. Именно он всё это затеял. Он предложил змеиному принцу и двум наследницам кланов рапаи и лупаи пойти с ним, именно он убедил остальных наследников последовать за собой, а не наоборот. Определённо, этот мальчишка сведёт её с ума…
– А что случилось с этой псицей?
Поколебавшись, Кук всё же ответил:
– Волки её изгнали. Она должна уйти в следующее полнолуние.
На лице Лены не дрогнул ни один мускул, но Кук заметил промелькнувшее в её взгляде удивление.
– Ясно. И как мой сын воспринял эту новость?
«Плохо. Очень плохо. Бреган едва не обезумел и выглядел так, словно у него разбилось сердце», – подумал Кук, но на этот раз предпочёл солгать.
– А как бы вы отреагировали на такое? Разумеется, Бреган был немного расстроен.
Лена не скрыла своего удовлетворения. Юную лупаи подвергли весьма суровому наказанию, но это был прекрасный урок. Брегану не хватало чего-то такого, и в будущем он, возможно, будет осторожнее. Лена постоянно твердила сыну, что каждое решение влечёт за собой определённые последствия, и изгнание этой девушки – самый красноречивый пример.
– Хорошо, – одобрительно кивнула Лена, слегка усмехнувшись.
– «Хорошо»?
– Мой сын умён и сумеет сделать необходимые выводы.
Кук пристально посмотрел на Лену и кивнул, впрочем, без особой уверенности. Тигрица ошибалась. Бреган не отступит и не подчинится решениям, навязываемым ему матерью и Советом. Он никогда не склонится перед чужой волей, и даже угроза изгнания его не остановит.
Лена встала и направилась к двери.
– Я не стану наказывать тебя за то, что ты позволил Брегану отправиться на территорию лупаи, но я рассчитываю на твоё здравомыслие. Впредь подобное не должно повториться, и ты об этом позаботишься.
Кук сглотнул.
– Что?
– Ты кровный брат моего сына, и твоя обязанность – защищать Брегана даже от него самого, понимаешь?
– И что мне было делать? Вырубить его, чтобы не дать уйти?
Лена смерила его тяжёлым взглядом.
– Почему бы и нет?
– Если я стану действовать так, Бреган больше не сможет мне доверять, – со вздохом заметил Кук.
Некоторое время Лена мерила его внимательным взглядом, но после тоже вздохнула. Доводы Кука не были лишены смысла.
– Значит, действуй хитрее. Сделай так, чтобы Бреган был в безопасности и больше не виделся ни с этой волчицей, ни со змеем, ни с орлицей. Ещё одного предательства Совет ему не простит.
Кук задумался. Прямо сейчас Нэл и Ван не представляли опасности. Бреган далеко от этих двоих и, насколько Куку известно, не питает к ним никакой симпатии. Их «союз» возник в результате простого стечения обстоятельств, а обстоятельства имеют свойство очень быстро меняться. Майя же – совсем другое дело. Бреган очень к ней привязан, это очевидно. Хотя Кук и не понимал причины такой привязанности, он знал, что не сможет держать друга вдали от этой лупаи, как бы ни пытался.
– Не было никакого предательства. Просто наследники обнаружили общего врага и вместе сразились с ним, – ответил он.
Лена подошла к нему, слегка прищурившись.
– Только не говори, что одобряешь этот противоестественный союз.
– Я его не одобряю, нет. Но я понимаю, что толкнуло наследников объединиться. Знаете, как говорят: враг моего врага…
Закончить фразу Кук не успел: Лена стремительно подскочила к нему и вцепилась ему в горло.
– Я ценю тебя, мой мальчик. Ты умный и забавный, но я хочу, чтобы ты понимал, – отчеканила она, усиливая хватку. – В некоторых случаях мы не должны… Нет, мы не можем идти на компромиссы. Если мой сын станет видеться с тремя другими наследниками, что, по-твоему, случится с ним в будущем? Что он будет делать, если между нашими кланами снова разгорится война и ему придётся выбирать? Я отвечу тебе: Бреган станет колебаться. И это промедление будет стоить ему жизни. Ты меня понял?
Кук открыл рот, чтобы сказать «да», но Лена так сильно сдавила его шею, что он не мог выдавить ни звука. У него закружилась голова, в глазах потемнело. Уже теряя сознание, Кук почувствовал, как его оторвали от земли и швырнули в сторону. Он тяжело ударился о дальнюю стену комнаты и рухнул на пол, а через несколько секунд, открыв глаза, увидел, что Лена ушла.
