– Что скажешь? – спросил шестнадцатилетний Хад Ондо, мой названный брат и по совместительству князь, возглавляющий четыре клана провинции Лестар.
– Жуткая жуть… Меня сейчас вырвет, если я простою здесь ещё минуту. Всё, завязываем! В этом месте слишком много мифрила.
Мы находились на краю огромной ямы. Её глубина была небольшой, чуть больше трёх метров, зато протяжённость достигала полкилометра как по длине, так и по ширине. Нашли мы эту точку благодаря украденной мной в палатке западных командиров карте, а таинственный ключ, стащенный там же, снял запоры энергетических блокираторов. По всему периметру ямы был установлен высокий забор, генерирующий мощное энергетическое поле. Когда я разобрался с тем, что здесь накрутили, у меня едва шок не случился – через каждый метр забора был установлен рубин не самого маленького размера. Ещё совсем недавно здесь велась активная работа по выемке грунта, но западники ушли, забрав с собой всю технику. Я уже выяснил, что благодаря всученному неизвестной силой дару мне становится дискомфортно от ста грамм мифрила на расстоянии двух метров. И чем больше мифрила находилось в одном месте, тем с большего расстояния он на меня влиял. Ангел по кличке Тень, являющаяся моей защитницей, за свою долгую жизнь нажрала больше семи центнеров небесного материала. Значит, прямо сейчас в ней его где-то семьдесят килограмм, и для того, чтобы комфортно с ней общаться, я вынужден был находиться от неё на расстоянии не менее пятидесяти метров. Если ближе – меня начинало мутить, и поделать с этим я ничего не мог. Учитывая, как плохо мне сейчас, в этой яме не меньше двух-трёх центнеров. Если же вспомнить, как сильно Западная империя желала заполучить провинцию, становилось понятно – металла на самом деле здесь чуть ли не на порядок больше.
– По идее, мы должны сообщить о находке клану Гадюк, – произнёс я, как только мы отошли подальше от карьера. – Добыча мифрила – их прерогатива.
– При этом ею занимаются все кому не лень, – заметил Хад. – Конечно тайно, ночью и в заброшенных шахтах, но всё же занимаются. Нужна консультация с юристами.
– В нашей империи с ними напряжёнка, – усмехнулся я. – У нас только один закон, и он сидит в своём дворце, устраивая званые приёмы. Если император узнает, что мы утаили карьер, нас ждёт наказание. И хорошо, если мы отделаемся простым изгнанием…
С момента победы над Фаргом прошло всего два дня. Весть о том, что провинция остаётся в составе Северной империи, пришла сразу – в город телепортировался кто-то из Сликов и вручил новый указ. Люди постепенно мирились с новым бытом, пытались понять, как им жить дальше, где брать рабочую силу, как прожить грядущую зиму? Война ушла, оставив после себя разруху. Доверив управление вождям, Хад решил объехать провинцию и проверить все крестики на карте западников. В одной точке оказались залежи железной руды, в другой – силовые камни, здесь, в третьей – мифрил. Причём все три точки были новыми, необработанными. А ведь существовала ещё и огромная действующая инфраструктура, брошенная беженцами. По идее, после того как духи-хранители установили свою власть над провинцией Лестар, всё, что находится в ней, стало принадлежать Кабану, а через него Бурым Медведям, но по факту ни Хад, ни я не понимали, как это всё организовать. Двенадцать тысяч человек, из которых всего пятьсот взрослых мужчин – не то войско, что способно отстоять свои права. Если Хад заявит о претензиях на земли провинции и всё, что на них находится, начнётся буча. А я не понаслышке знал, как решаются проблемы в нашей империи – по праву сильного.
– Видимо, нам с Тенью придётся задержаться, иначе тебя сожрут местные, – произнёс я. – Но вначале мне нужно побывать дома. Если я не разберусь с тем, как на меня стал действовать мифрил, долго не протяну. К тому же вдруг клан поможет с людьми?
– Ты, главное, своих любимых Пантер сюда не тащи, – сразу предупредил Хад. – Знаю я ведущие кланы. Их один раз запустишь на территорию, потом не выпрешь. Нужно постараться самостоятельно со всем разобраться. Ни Гадюк, ни Пантер, ни прочих животных я здесь видеть не хочу. Во всяком случае – как партнёров. Либо соглашаются на полный вассалитет, либо гуляют вальсом.
– Полностью согласен – будем осваиваться здесь сами. Всё, точки мы проверили, возвращаться с тобой мне смысла нет. – Я передал поводья одному из слуг Хада. – Тень оставляю с тобой. Не забывай кормить её камнями. Постараюсь вернуться как можно скорее. Либо один, либо с помощниками. Пожелания? Вопросы? Что передать отцу и шаману?
– Нужны ресурсы. Много ресурсов. Я планирую переселяться в Тонлер, городской центр нашей провинции. Нельзя, чтобы туда успели вернуться Тигры. Думаю, даже если все остальные кланы сбежали, большая часть простого люда осталась в городе. Их можно привлечь на работы. Тонлер гораздо больше Фасорга, удачно расположен. Восстанавливать то, во что западники превратили город Кабанов, я смысла не вижу. Оставим здесь малое поселение, а остальные переедут.
– Что-то мне не кажется это хорошей идеей, – засомневался я. – Тиграм это не понравится, а они вассалы Гадюк. Как бы проблем нам такое переселение не принесло.
– Они покинули провинцию в числе первых. Это факт, с которым спорить бесполезно. Сейчас их тотем здесь власти не имеет. Даже если нам придётся уйти из города, насадить сюда волю своего духа-хранителя у них не получится. С нами в любом случае придётся договариваться.
– Или перебить, тогда и договариваться будет не с кем.
– Для этого у меня есть Бурые Медведи, – улыбнулся Хад. – Вы не сможете бросить своих подданных в беде. Так что кому-то с кем-то точно придётся договариваться, и я собираюсь воспользоваться этой ситуацией. Раз тотем рискнул назначить меня на эту должность, пусть расхлёбывает последствия.
– Ладно, на первое время Тени должно хватить, а там посмотрим… Проклятье! Ты же понимаешь, что только что выдал мне новую работёнку? Прежде чем возвращаться домой, мне придётся пройтись по Тонлеру и удалить устройства, что загрязняют воздух. Зачем вам самим себя травить?
– Точно, я же о них совершенно забыл, – скривился Хад. – К хорошему воздуху быстро привыкаешь. Начинает казаться, что он одинаков во всем мире… Мне срочно нужны советники. Всё в голове удержать невозможно.
– У тебя есть вожди, – напомнил я. – Пользуйся их опытом. И учись. Это тебе не Миракс, здесь пересдачи никто не позволит. Всё, я ушёл.
Забрав коня обратно, я сверился с картой и не торопясь двинул в Тонлер. Провинция Лестар была не самой огромной в Северной империи – чуть больше двух сотен километров в длину и сотни в ширину. Граничила она не только с западниками, но и с южанами, отчего Тонлер превратился в узловой центр дорог всех трёх империй. С точки зрения логистики, провинция Лестар казалась идеальным местом для дальнейшего развития и процветания, так что я не сомневался – грядёт настоящая бойня за эту территорию. И лично у меня имелись огромные сомнения насчёт того, что мы сможем победить.
Чем мне нравился хорошо обученный конь, так это тем, что им не приходилось постоянно управлять. Животное понимало, что от него требуется и спокойно двигалось вперёд, позволяя мне заняться своими делами. Их у меня было действительно много – сражение с Фаргом оставило в памяти десяток магических структур, с которыми предстояло разбираться. И прежде всего меня интересовала трёхслойная защита, что позволила магу выдержать световой взрыв во время инициации Лиары. За два дня я смог досконально разобраться со структурой, даже зарисовал её в заведённый ради такого случая журнал, как делал в бытность вальгом, после чего принялся воплощать в жизнь. Выходило непозволительно медленно – мне приходилось начинать каждый раз с нуля, едва линия уходила не в нужную точку. Не представляю, как можно работать без оперативки, специальной области памяти, где можно хранить магические конструкции. Я знал, что в последней жизни вальгом оперативка у меня имелась. Значит, я её получил во времена обучения, и чем раньше я вспомню этот момент, тем проще мне будет жить в будущем. Тратить несколько суток, чтобы воплотить трёхслойную защиту, я не мог. Мне даже стало интересно, как долго Фарг тренировался, чтобы её формировать? Особенно с учётом того, что он не видел магические нити.
Первый успешный запуск осуществился практически перед самым Тонлером. Получасовой марафон движения нитей силы принёс свои плоды – вокруг меня образовалось три слоя магической брони. Сжирала она ману, как голодный зверь: одна единица в секунду. Конструкция, из которой состояло заклинание, явно находилось далеко от слова «оптимально», но сказать, какие линии являются лишними, прямо сейчас я не мог. Тратить по часу на тестирование каждой линии, на мой взгляд, слишком непозволительная роскошь, пока у меня нет оперативки. Зато я смог найти конкурентное преимущество трёхслойной брони перед её двухслойным собратом. Да, она жрала непозволительное количество маны, зато обволакивала меня целиком, в то время как двухслойная защита охраняла лишь тридцать процентов тела. В ситуации, когда наступит критический момент, такая защита сможет…
Додумать я не смог – несколько арбалетных болтов врезалось мне в грудь. Новая броня показала себя с лучшей стороны – я увидел удар, но не ощутил его. Брызнули искры расплавленного металла, часть из них попала на коня, и тот взбрыкнул от боли. Я никогда не мог назвать себя опытным наездником, поэтому свалился на землю, основательно приложившись спиной. И вновь трёхслойная защита доказала свою полезность – сокрушительного удара не получилось. Упал я удачно – в небольшую яму. Хотелось вскочить и броситься искать невидимого обидчика, но я заставил себя лежать на месте. Невидимый противник сделал первый шаг, пусть делает и второй. Я подожду.
Магическое зрение ничего не показывало. Видимо, противниками выступали обычные люди. Хотя нет – спустя какое-то время в доступную мне зону вошёл человек, обладающий внутренним источником. При себе у него имелся не самый сильный камень, чуть мощнее гранита. Да и сам источник оставлял желать лучшего – тусклый и слабый. Но в любом случае это обладатель маны, а значит, каких-то магических способностей. Нужно быть начеку.
– Мёртв? – послышался голос.
– Шут его знает, старшой! – ответил ему второй. – Стрелы разметало искрами.
– Щербатый, проверь! – приказал первый голос, показывая, что он здесь всем командует. У меня перед глазами высветилась структура, с помощью которой Фарг заблокировал сразу сотню людей, но я отмёл её в сторону – очередная мешанина кошмара и бреда. Некогда с ним возиться. Если здесь только трое, хватит обычного блокиратора.
– Почему я, старший? Вдруг он живой? – Третий голос принадлежал какому-то юноше и, подтверждая свою кличку, несносно шепелявил.
– Поговори ещё! Пошёл быстро! – рявкнул первый.
Послышались шаги, и вскоре над ямой показалось испуганное лицо парнишки моих лет. Я прикрыл глаза, но дыхание задерживать не стал.
– Не шевелится, но вроде дышит! – прокричал парнишка. – Мне добивать?
– Пошёл оттуда, добиватель! – приказал командир этой шайки. – Коня поймай и веди сюда. Глянем, что этот аристократишка с собой вёз. Дрын, доставай его, да аккуратно. Руки сразу вяжи, чтобы он оружием своим не махал.
– Ща сделаю! – ответил второй голос. Я успокоился. Видимо, на меня напало всего трое бандитов. Вряд ли «старшой» стал бы оставлять стрелков в засаде, после того как я рухнул с коня. То, что его поймают, – отличная новость. Нужно подождать, чтобы самому не бегать. На всякий случай я проверил запасы маны – трёхслойная защита уверенно жрала ману, но запасы магических сил у меня были достаточно обширные. Внутренний резерв на тысячу пятьсот пятьдесят единиц, три бриллианта по пять тысяч маны в каждом, а также несколько завалявшихся рубинов по семьсот пятьдесят. Этого хватит, чтобы продержать трёхслойную защиту несколько часов. Мне же необходимо всего несколько минут.
Над ямой показалась заросшая физиономия. Дрын выглядел как классический деревенский житель, даже несмотря на достаточно дорогой и совершенно неуместный костюм. В таком хорошо ходить на званые вечера, а не бродить по лесам, выискивая одиноких путников. Протянув ко мне мощные руки, Дрын хотел подцепить меня за жилетку, но не смог – не позволяла защита. Бандит нахмурился, на его лице отразилась тяжёлая мыслительная деятельность. Не найдя ничего лучшего, мужчина наклонился и обхватил меня двумя руками, с лёгкостью оторвав от земли. Я взлетел в воздух и сумел наконец осмотреться.
Противников действительно было трое. Молодой, деревенский и похожий на крысу аристократ. Так, во всяком случае, я для себя назвал главаря банды. Как и Дрын, он оказался одет в дорогую одежду, но сидела на нём она куда как правильнее. Или он просто знал, как нужно носить такой фасон. Но самым ярким проявлением того, что парень не из простых, являлась сабля с голубой аурой. Именное оружие, что-то из замораживающего.
– Странный он какой-то, старшой! – прокряхтел Дрын, едва удерживая меня на руках. – Защита всё ещё работает. Причём не из простых. Может, ну его? Не будем связываться? Оклемается аристократик и дальше поедет.
– Что за сопли? Мы Барону что принесём? Рассказ о неудачном нападении? – Крысёныш подошёл ближе. Дрын бросил меня на землю, позволяя главарю увидеть клановый символ на жилетке. – Что за клан такой? Медведь? Никогда о таких не слышал. Точно не из наших краёв, так что проблем не будет. Доставай топор, сейчас будем защиту взламывать.
После этих слов я решил, что узнал достаточно. Мелкий разбойник стреножил моего коня, готовя к досмотру, что позволило мне действовать. Три магические нити, невидимые практически никому в этом мире, устремились к своим целям, превращая тех в вытянувшиеся статуи. Трёхслойную защиту мне пришлось отключить – блокиратор, а тем более в тройном виде, тоже знатно объедал ману. Да и некому было теперь на меня нападать – вряд ли эта троица допустила бы на свои земли конкурентов.
Разговаривать с мелким я не стал – что может знать мальчик на побегушках? Дрын казался более интересным собеседником, но начать я решил всё-таки с главаря. Уверен: идея напасть на одинокого путника принадлежала именно ему. Ему и отвечать.
Хотя стоит признать, пришлось повозиться. Блокиратор накрывал человека с ног до головы, не оставляя никаких участков. Для того чтобы высвободить голову, я вносил изменения в линии прямо «по живому». Пару раз и вовсе разрушал конструкцию, отчего главарь на несколько мгновений получал относительную свободу. Я, конечно, контролировал ситуацию, но стоит сказать, что во время третьей неудачной попытки, приведшей к разрушению блокиратора, «старшой» умудрился выхватить свою саблю и даже замахнуться для удара. Пришлось отойти на пару метров и продолжить опыты, не обращая внимания на перепуганные до смерти лица бандитов.
Наконец я смог найти нити, отвечающие за блокировку головы. Удивительным образом они проходили через всё тело. Зачем, почему – непонятно, но результата я добился. Мой пленник получил возможность говорить. Опыт вообще показал себя с довольно интересной стороны. Я смог наконец-то убрать все дублирующие линии, нашёл много нестыковок, поправил направление движения энергии и, когда я перехватил главаря изменённой конструкцией, она практически не потребляла ману! Что это значит? Что мне нужно основательно поработать над всеми запомненными от Фарга структурами. Они не оптимальны. Как, например, трёхслойная защита – наверняка можно снизить потребление маны на порядок. Главное – найти нужную линию. Так, что-то я отвлёкся, меня же пленник ждёт! Удалив нить, обездвиживающую голову, я произнёс:
– У тебя минута, чтобы доказать свою полезность и объяснить, почему не стоит тебя убивать. Время пошло.
– Если ты нас тронешь, Барон с тебя живьём шкуру сдерёт! – закричал пленник.
– Кто такой Барон? – спокойным голосом уточнил я.
– Ты что, не понял? Отпусти меня быстро, или тебе кранты!
– Минута идёт, и ты пока ни шага не сделал к своему спасению. – Я уже понял, что от главаря ничего не добьюсь, но продолжал играть для остальных. Тот, кто имел доступ к мане, ранее входил в какой-то клан, но по какой-то причине его оттуда изгнали. Значит, на то безумство, что я уже успел придумать, он не годится. Предавший раз предаст ещё. Этот крысёныш явно является организатором банды, значит, знал, на что шёл. Говорить «старшой» не собирался – он продолжал ругаться, обещая мне страшные кары от некоего Барона. Ничего вразумительного или полезного.
– Это был твой выбор. – Я поднял стреломёт и нажал на спусковую кнопку. В голове главаря появилась маленькая аккуратная дырочка, и я отключил блокировку, позволяя безжизненному телу беспрепятственно рухнуть на землю. Минус один.
– Ты следующий. – Я снял блокировку с головы Дрына. – Даю минуту, чтобы ты доказал свою полезность и пояснил, почему тебя не стоит убивать.
– Не надо убивать меня, мил сударь! – заторопился мужчина. – Из простых мы, деревенские! Всё расскажу, что знать хотите! Токма не убивайте…
Показательная казнь благотворно повлияла на желание Дрына сотрудничать. Отведённая мной минута давно закончилась, а мужчина продолжал вещать, хватаясь за любую возможность сохранить себе жизнь. Описанная им картина мне категорически не нравилась. Оказывается, у Хада будут проблемы не только с кланами, что вскоре вернутся в провинцию, но также и с местными криминальными боссами.
Всё началось две недели назад, когда стартовало массовое переселение. Шайки разбойников и раньше особо не стеснялись проверять путников на прочность, а когда народ принялся массово покидать свои дома, так и вовсе распоясались. Западную часть они не трогали – изменённые собаки навсегда отрезали желание прибрать к рукам ту область. Зато в центре и на востоке резвились по полной. Все банды вышли из тени, заявив о своих правах, произошёл раздел сфер влияния, и образовались многочисленные группировки. По сути, те же самые кланы, только без тотемов. Барон, которым меня постоянно пугал убитый главарь, управлял несколькими мелкими шайками. Ему выделили западную, самую неблагополучную часть провинции. Поживиться здесь было нечем, поэтому моё появление Дрын с товарищами приняли за хороший знак – аристократ на коне мог принести много кредитов. Но самое интересное, что Барон не являлся самостоятельной фигурой. Дрын слышал об этом мало, но смог донести мысль о том, что он подчиняется некоему Графу, а тот в свою очередь – ещё кому-то. По какой-то причине главари банд использовали в качестве кличек аристократические титулы, видимо, чтобы подчеркнуть свою важность и силу. От Тонлера практически ничего не осталось – всё, что можно было украсть, бандиты уже прикарманили. Тех, кто возмущался, уничтожили, остальных заставили работать. Крестьянам, по сути, глубоко плевать, кому платить дань – в казну провинции или бандитам. Последним ещё выгоднее – криминальные авторитеты обеспечивали какую-никакую защиту. Но и это оказалось не самым плохим. Прознав о том, что творится в Лестаре, в провинцию хлынули любители халявы из всех империй, превращая территорию в клоаку, заполненную отъявленным отребьем. Даже удивительно, что они до сих пор не рискнули сунуться в Фасорг. Видимо, изменённые собаки их знатно потрепали.
– Это всё, мил сударь, – заверил меня Дрын. – Барон живёт в пригороде Тонлера, захватил себе хорошее поместье. Туда мы свозим добычу, там же происходит её распределение и награда особо успешным искателям. Не нужно нас убивать. Не стоит оно того. Кто детей моих кормить будет, коли не я? Трое у меня, старшой вот, со мной на промысел пошёл. Да и нет других дел у нас теперь, крестьян за людей нынче не считают.
– Не стоит убивать? Что-то ты о моей семье не думал, когда пускал арбалетный болт в грудь, – усмехнулся я, наконец-то поняв, что меня смущало в образе мужчины и подростка. Они походили друг на друга, словно и взаправду являлись близкими родственниками. Дрын побелел от страха, но я продолжил:
– Хотя шанс выжить у тебя действительно есть. Единственный. Альтернативы ему не будет, поверь этому трупу. Хочешь жить, то прямо здесь и сейчас даёшь клятву верности на крови клану Бурого Медведя, что управляет всей этой провинцией.
– В рабство меня хочешь взять? – Дрын довольно быстро осознал, к чему я его призываю. Но смутить меня было невозможно:
– В полное и безоговорочное. Эта провинция принадлежит моему клану, и мы не намерены плодить здесь беспредельщиков и бандитов. Вся мразь, что завелась в здешних землях, станет либо нашими рабами, либо трупами. Третьего не дано.
Поголовно истреблять бандитов я не видел смысла – у Хада в подчинении слишком мало людей, чтобы разбрасываться даже такими негодяями. О семье он думал… Клятва верности, подкреплённая кровью, не позволит бандитам натворить бед или начать бесчинствовать. Медведь такого не допустит. Как ни крути, но у нас почти пять тысяч одиноких женщин, нужно подумать о том, чтобы найти им спутников. Чем не вариант для развития?
– Не боишься, что тебя за такое пырнут ножиком в какой-нибудь подворотне? – не удержался Дрын. Даже на время о страхе позабыл. Мил сударем больше не называет.
– Боялся бы я ножиков – не подставлялся бы под арбалетный выстрел, – спокойно заметил я. – Даю вам с сыном минуту, чтобы обсудить моё предложение. Затем либо вы отправляетесь вслед за своим главарём, либо приносите клятву верности. И ещё. В Лестаре будет царить закон. Докажете свою полезность – будете жить, как обычные жители, ничем не ограниченные. Слово сына вождя Бурых Медведей!
Вокруг меня на мгновение образовалось белоснежное облако, причём достаточно мощное и насыщенное. Дух-хранитель внимательно следил за своим отпрыском и подтвердил его право на такое решение.
– Время пошло! – Я снял со Щербатого блокировку головы, но обсуждения как такового не последовало. Видимо, подтверждение тотема окончательно лишило бывших крестьян собственной воли. Дрын задал лишь один вопрос:
– Согласны мы, мил сударь. Что делать-то надо?
Общение с Тенью не прошло даром – нужные слова я запомнил досконально. Вручив мужчине нож, я заставил Дрына повторить за мной клятву верности, после чего надрезать ладонь и капнуть кровью. Капля так и не упала на землю – она испарилась в полёте, показывая, что Медведь принимает в свои ряды нового человека. Не представителя клана, но соискателя. После этого о Дрыне можно было позабыть – если он задумает против меня что-то плохое, дух-хранитель прикончит его раньше, чем он начнёт воплощать свои мысли в реальность. Щербатый повторил за отцом, и вскоре передо мной стояло двое поникших крестьян, осознавших, что отныне они являются рабами непонятного клана. Я достал бумагу и набросал Хаду небольшое письмо, предостерегая от переселения и объясняя свою позицию с бандитами. Уверен, названый брат сможет пристроить их в правильные руки.
– Сейчас вы отправляетесь в Фасорг. Найдите князя и передайте ему это письмо. Самим его не вскрывать, не читать, не уничтожать. Это приказ. От себя расскажите, что творится в городе. Всё понятно?
– В Фасорг? – ахнул Щербатый. – Там же чудища!
– Я их уже всех перебил, так что можете двигать без опаски. Так, Дрын, где, говоришь, сидит Барон? Начну с него…
– Мы готовы? Когда сможем запустить портал?
– Господин, ещё не всё настроено. – Главный инженер побледнел, не ожидая своего хозяина так рано. – Нам нужно ещё несколько месяцев, чтобы обеспечить стабильность.
– У нас нет нескольких месяцев. – Девит понимал, что другого такого инженера ему не найти, поэтому срывать на нём злость нельзя. – Нам нужен демон как можно быстрее.
– Призвать младшего слугу Башорга мы можем уже сейчас, но будет ли от этого толк? Это отложит работы на целую неделю – контур должен остыть. Средний слуга не сможет пройти без стабилизации потоков. Дайте мне два месяца, и мы сможем протащить среднего.
– Полагаю, ничего страшного не случится, если мы отложим работы на две недели. Сейчас важно доказать, прежде всего самим себе, что наша технология работает. Мне нужны два младших демона через две недели. Отложи все дела и займись этой задачей с первостепенным приоритетом.
– Да, господин! – инженер осознал, что наказания за медленную скорость работы не последует, и воодушевился. – Через две недели два младших слуги Башорга будут доставлены в наш мир!