Кирпич – широко известный строительный материал, представляющий собой искусственный камень правильной формы, основу которой составляет обычно параллелепипед. Разнообразие видов кирпича по составу, форме, заполнению позволяет использовать этот материал в различных частях зданий и сооружений. Для создания кирпичных узоров на фасадах зданий (кирпичного декора) используют особые, фасонные кирпичи необычной формы.
Искусственный камень люди научились получать еще в древности, смешивая глину с наполнителем (например, с соломой) и высушивая на солнце в специальных формах. Отсюда и название древних кирпичей – «глиняные камни». Затем такие камни стали обжигать для получения большей прочности (древнейшие обожженные кирпичи, из известных на сегодняшний день, относятся к древнеегипетским постройкам 3–2 тысячелетия до н. э.). И уже в древних государствах была практика создания кирпичей необычной формы: например, круглых или треугольных в плане. Современные кирпичи почти не уступают по своим свойствам (прочности, морозостойкости, водостойкости) натуральному камню.
В Древнем Риме искусственный камень начали использовать для создания таких сложных сооружений как арки и своды. Чтобы создать подобную конструкцию из сборных каменных элементов, и сегодня требуется обладать определенными знаниями и опытом.
На Руси капитальные сооружения строили из искусственного камня, который назывался плинфой. Плинфа представляла собой тонкие (около 25 мм), широкие пластины, изготовленные из глины, высушенные в деревянных формах и обожженные в печи. По своим размерам плинфа напоминала древний саманный (необожженный) кирпич. В XV веке итальянские зодчие, участвовавшие в строительстве храмов на Руси, привнесли в строительное дело свои новшества. Искусственные камни стали тверже, уже и длиннее, и назывались теперь кирпичами. Но современный кирпич, каким мы привыкли его видеть, появился лишь в XVI веке, в Англии.
Кирпич – эргономичный штучный материал. Его размеры и вес в наши дни подобраны для более удобного захвата рукой при работе. Для сравнения можно упомянуть мелкие бетонные блоки, которые также являются штучным ручным материалом, но более громоздки и менее эргономичны в работе. В то же время укладка кирпича считается трудоемким (как следствие, и более дорогостоящим) занятием, поскольку штучные элементы имеют небольшие габариты, и кладка отнимает больше времени.
Несмотря на этот недостаток, кирпич остается одним из наиболее популярных материалов для возведения зданий, инженерных сооружений (например, колодцев) и других конструкций. Причиной тому является множество достоинств кирпича: привлекательный внешний вид лицевой кладки, возможность создания определенного рисунка кладки, включения в стену кирпичного декора, долговечность конструкции и т. д. Все эти положительные качества проявляются в полной мере только в результате правильного выбора кирпича из большого разнообразия его видов.
Согласно имеющимся определениям, кирпич представляет собой брусок обожженной глины, однако в наши дни существуют кирпичи, отличные от этого определения не только по составу, но и по способу обработки материала.