– И что теперь? – сделав шаг за границу очерченного мелом круга, я с удивлением отметил, что и я, и Мик неожиданно изменили свой внешний вид.
Теперь вместо демона и человека рядом с Астори стояли два типичнейших представителя остроухого племени. Если, конечно, не считать одежды: на Мике так и остался его плащ из мешковины, а не мне – мои джинсы и футболка. К счастью, сила карты работает исправно: я на мгновение призвал и тут же убрал свой доспех. А внешний вид – это, похоже, бонус для тех, кто появляется в чужом мире с помощью призыва. Скажем так, чтобы не вызывать ненужную смуту и не смущать неискушенных обывателей.
– Он ведь уже построил некрополь? – Мик среагировал на мой вопрос своим.
– Да. Геворт закончил его еще до начала переворота. Все как раз и началось с того, что отец об этом узнал, но было уже поздно, – тут же помрачнела Астори, а демон покивал с таким видом, как будто все моментально стало понятно. Пожалуй, если когда-нибудь у меня будет родственник, который отстроит свой собственный некрополь, я буду осторожнее.
– Что ж, тогда, как я и думал, нам лучше не ввязываться в бой на его территории, – и откуда в Мике столько пиетета перед силой смерти? Вроде бы, Элулу получила похожую карту, но ничего настолько уж поражающего воображение ей так и не удалось показать. – Астори, а во время этого вашего переворота твой дядя сам принимал участие в боевых действиях?
– Да, – эльфийка кивнула в ответ и невольно улыбнулась. Все-таки приятно смотреть, как в человеке просыпается надежда на счастливый исход. То есть не в человеке, конечно, но какая разница! – У него есть свой небольшой отряд, и штурм всех родовых поместий он проводил именно его силами.
– Ага! – теперь заулыбался уже демон. – Вот теперь все окончательно становится на свои места. Я не так много знаю о силах смерти, но, скорее всего, этому Геворту было важно или самому убить своих родственников, или же собрать какую-то родовую энергию. И то, и другое является обязательным условием для многих мощных ритуалов.
Я бы, кстати, не сказал, что Мик так уж мало знает. Скорее, наоборот.
– Предлагаешь выманить его на живца? – я оценивающе посмотрел на Астори, побледневшую, но уверенно кивнувшую в ответ на мое предположение.
– И не только, – демон неловко взмахнул руками. Какой же он все-таки неуклюжий. Как очень быстро выросший ребенок, еще не до конца освоившийся со своим телом. – Еще захватим обратно один из маноров, подымем знамя наследницы истинного короля. Три в одном – после такого у этого Геворта не останется ни шанса отсидеться в стороне. А когда он придет ставить наглую девчонку на место, его будет ждать сюрприз.
– Сюрприз? – какие же у Астори большие глаза, когда она удивляется. – А разве он не узнает о вашем появлении, когда мы нанесём первый удар? Не думаю, что это удастся сохранить в тайне.
Выглядит она забавно, но в чем-то при этом и права. Если мы нанесем удар не по самому самопровозглашенному королю, то да – так мы сможем его выманить, но и, с другой стороны, лишимся элемента внезапности.
– Почему же? – коварно прищурился Мик. – Ему не о чем будет узнавать. Ты пыталась призвать демонов, но те запросили слишком высокую цену, так что ты решилась действовать сама. Меньше шансов, зато не придется предавать свой народ.
– Это привлечет ко мне симпатии обычных эльфов, – задумалась вслух девушка. – И да, если вы не будете сразу использовать свою силу, то Геворт действительно так ничего и не узнает до самого последнего момента. Вот только сможете ли вы, притворяясь обычными эльфами, провернуть все, что только что запланировали?
И чего все смотрят на меня? Типа со стратегией они все продумали, а тактика остается на таких простых ребят как я?
– Сможем, – а что? Если что-то пойдет не так, просто используем свои козыри. А план придумаем новый.
Но насколько же все было проще, когда я был обычной боевой картой. Пришел, победил всех, ушел. Если попался сильный враг, рискнул жизнью, но все равно победил, и – на следующую миссию. Может быть, именно неизвестность, когда мы никогда не знали точно, что нас ждет – это благо? По крайней мере, чувство страха у всех, кто прошел через горнило бесконечных боев, за тот период частично, а у некоторых таки полностью атрофировалось. Зато остались инстинкты. И сейчас я чувствую, как мне катастрофически не хватает понимания того, что ждет нас в даже в ближайшей перспективе.
– Но прежде чем мы примемся за кого-то более-менее серьезного, логичнее было бы испробовать наши силы на обычной нежити. Наверняка же поблизости есть кто-нибудь? Хотелось бы посмотреть, на что эти твари способны и чего стоит опасаться, – а заодно подберу подходящий металл для своего меча. Уверен, если все сделать, как надо, будет не так уж и сложно.
– Звучит логично, – задумался Мик. – Кстати, Астори, а где мы, вообще, находимся?
После этого нас тут же посвятили в основы местной географии, тесно переплетая рассказ с более полным описанием истории побега из столицы. Купец, друг семьи, помог Астори, а после двух дней скитания по неприметным лесным тропкам добрался до старого лесного домика, где оставил беглянку, и отправился разведать обстановку в ближайшем городе. Который, кстати, по совместительству оказался еще и связующим звеном этих двух историй. Кирин – говорят, несколько тысячелетий назад тут даже была столица всего королевства, но с тех пор всё пришло в упадок, и сейчас там кроме академии рейнджеров да висящих садов не осталось ничего, стоящего внимания.
– Он должен был вернуться еще вчера, но, как видите, я до сих пор одна. Вот и пришлось прибегнуть к крайним методам, – Астори наконец закончила свой рассказ, а заодно не преминула напомнить, что демонам в этом мире не рады. – Так вот, исходя из нашего географического положения, нежить можно найти разве что в новом городском гарнизоне. И все.
Звучит логично. То, что в лесах, наверняка повывели рейнджеры – надо же им на чем-то тренироваться, а учитывая заброшенное состояние города, людей и, соответственно, кладбищ в округе тоже немного. Если, конечно, я правильно понимаю природу и повадки нежити.
– Не то, – замотал головой Мик. – Если хотим тренировку, то гарнизон, конечно же, не подойдет. Крупных захоронений в таком захолустье не бывает… А что ты там говорила про легенды о древней столице?
– Это просто слухи. Если ты рассчитываешь найти что-то, что пропустили королевские маги, то не слишком ли много на себя берешь? – начала Астори, но Мик тут же рассмеялся в ответ.
– Маги? Ха, да кто может сравниться с демоном в поиске древних сокровищ! – и так уверенно это прозвучало. Хотя я вот, например, за всю свою пусть и недолгую демонскую карьеру так ни разу и не столкнулся ни с одним навыком из данного направления.
Дальше эти двое быстро обсудили, какие близлежащие руины лучше всего подойдут для доказательства превосходства демонов над эльфами, и мы двинулись в путь. Если честно, пользуясь тем, что мы находились хоть в каком-то, но помещении, я хотел отдохнуть, но Астори уверила, что идти нам максимум полчаса. Если, конечно, она не ошибается.
А она ошиблась! Шли мы час, и это при самых скромных подсчетах. Я успел проклясть всех: императора, придумавшего тюрьму в пустоте, его шебутного сыночка, отправляющего туда людей почем зря, себя за то, что не успел ничего с этим поделать, своих друзей, которые, видите ли, не придумали, как меня вытащить пораньше. И ничего, что это якобы неснимаемое проклятье и абсолютное наказание! Я-то смог! Вот вернусь, и устроим пьянку. С дракой на кулаках, как настоящие мужики – там-то я им все и выскажу.
Мысли начали уже немного путаться, когда мы все-таки добрались до указанного места. Кстати, ничего похожего на привычные для меня руины. На первый взгляд, те же самые деревья, что и все остальные вокруг, но если присмотреться, можно заметить, что их кора покрыта чем-то вроде узоров. Да, точно – это камень.
– Если смотреть на это при лунном или солнечном свете, – Астори с неудовольствием бросила взгляд в сторону закрывших все небо туч, – то весь лес превращается в единую картину, которая не только сияет настоящими живыми красками, но еще и чуть слышно поет.
– А деревьям не больно? – несмотря на описанный мне только что образ, вживленные в дерево камни как-то не очень вязались с моими представлениями о поведении таких любителей природы, как эльфы.
– С чего бы это? – на меня посмотрели как на больного. – У них нет разума, а значит, они и не чувствуют боли.
Даже во взгляде Мика мелькнуло легкое сочувствие. Как будто он на мгновение усомнился в моем психологическом здоровье. Да уж, пожалуй, надо будет более критично относиться ко всем моим представлениям о «чудном» народе.
– Ладно-ладно, – поднимаю вверх руки. – Просто у нас об эльфах, похоже, в ходу не очень достоверная информация. Так что давайте лучше к делу. Мик, ты хотел устроить нам показ нежити. Где там твой прорыв инферно?
Видимо, последнее – это что-то страшное, так как даже демон на мгновение побледнел, но быстро взял себя в руки.
– Как я и думал, – внимательно все осмотрев, Мик окончательно вернул себе хорошее расположение духа и хлопнул рукой по ближайшему каменному рисунку. – Похоже, демоны в то время, когда это строили, еще не успели вас довести, так что никакой защиты от нас тут не стоит.
Поиск неупокоенных душ
Я даже отреагировать не успел, а маленький демон уже пробормотал какую-то тарабарщину, и перед нами тут же появился призрачный силуэт. Вот он стоит и ничего не делает, потом серия пассов руками, и перед ним появляется арка портала.
– Запомнила? – Мик требовательно посмотрел на Астори.
И ведь не объяснил ничего заранее, но эльфийка показала себя с хорошей стороны. Быть начеку и суметь сохранить в памяти столько на первый взгляд бессмысленных движений – а она хороша.
– Похоже на наш секретный портал с привязкой к крови семьи, но есть и пара отличий, – видимо, задача была не настолько сложной, как я думал, но все равно она молодец. – Пробуем?
– Да, – важно кивнул Мик. – Скорее всего, с той стороны нас будет ждать небольшой склеп. В таких всегда держат одного-другого не мертвого хранителя. А они по факту – те же творения магов смерти, так что, как ты и хотел, сможем опробовать свои силы сначала в камерных условиях.
Я кивнул, подтверждая свою готовность, а потом опять не удержался.
– Астори, а ничего страшного, что мы сейчас влезем в гробницу твоих предков? Разве это не будет нарушением традиций или оскорблением их памяти? – та же Лара Крофт внешне мне симпатична, но сам о карьере расхитителя гробниц я никогда не мечтал.
– Я ведь уже говорила, – неужели я опять сказал какую-то глупость? Как же меня раздражает этот снисходительный взгляд нашей нанимательницы! Ну, ничего, вот дойдет до боя, и она увидит, на что я способен. А эльфийка тем временем продолжала. – Мертвецы не имеют разума, а значит, их и нельзя оскорбить. Уважение к прошлому – это то, что нужно не им, а нам. Чтобы не забывать, что мы способны на большее, чем просто вставать по утрам, тянуть лямку до вечера, а потом падать без сил… чтобы завтра повторить все сначала.
– А сейчас, – Мик подвел итог, судя по всему, давно известной истине, – для нас гораздо важнее подготовиться к спасению королевства. Иначе чувствовать себя частью истории будет уже некому.
В принципе, все понятно. Странно, конечно, но логично. Теперь осталось разобрать еще один важный момент.
– Мик, ты же помнишь о сообщении, которое появилось, когда мы решили принять этот заказ? – немного подумав, я решил, что некоторые детали Астори знать не стоит.
– Да, – тот тут же помрачнел.
– А ты знаешь, чем это может мне, то есть нам грозить? – главный вопрос, покажется ли мое вмешательство достаточно наглым, чтобы местный повелитель демонов решил появиться лично. Вот уж чего мне бы точно не хотелось.
– Ты не почувствовал? – ох, не нравится мне такое начало. – Через пять минут после нас в Аденне появилась Каи. Если честно, не думал, что Ириод ее отпустит. Но, похоже, уж очень сильно ты его разозлил.