– Продолжай! – велел Этон.
– Среди нас были женщины и дети, – заторопился Слай, – они замедляли движение, поэтому к перевалу мы добрались лишь с рассветом. Я велел жителям взять тяжелораненых воинов и идти в долину, а оставшимся приказал готовиться к бою. Следовало задержать погоню.
Шут загремел колокольчиком. Этон бросил в его сторону недовольный взгляд.
– Однако погони не было, – продолжил Слай. – Мы простояли до полудня, после чего я решил послать в Ремс разведку.
– Почему не ушел? – спросил Этон. – Ведь люди и раненые добрались.
– Меня удивило поведение шидов, – ответил Слай. – Следовало понять, чего они медлят? Разузнать, что задумали.
Шут зааплодировал.
– Угомонись! – шикнул Этон и дал знак сотнику продолжать.
– У нас были стикули, поэтому разведка вернулась скоро. Доложила, что шидов в городе и вокруг нет. Ушли. Ворота стоят открытыми, на улицах – никого.
– Странно! – сказал Этон.
– И я не поверил, – кивнул Слай. – Поэтому отправился в Ремс сам. Парни не обманули. Мы обнаружили в городе брошенное оружие, повозки с запасами, но самих шидов не оказалось. Они даже не увели жителей – тех, кто остался. Мы их расспросили. Люди поведали, что в городе был пожар, но отчего он возник, не знают, поскольку боялись выходить из домов. Утром они обнаружили, что шидов нет. Мы осмотрели город. Площадь перед южными воротами и вправду выгорела, но я не сказал бы, чтоб сильно. Три дома, стоявшие ближе к воротам, закоптило, остальные целы. Я ничего не понимал. И тут парни притащили Геду.
– Кого?
– Старуху. Живет в доме неподалеку от ворот. Той ночью она смотрела в окно – у нее бессонница. Да и другие жители не спали, – Слай вздохнул. – С ее слов, ночью перед воротами собрались вожди шидов. Они говорили с благородным Кратом.
– Дерьмо Кратом! – влез шут. Этон сделал вид, что не заметил.
– Они о чем-то спорили, махали руками. В этот миг с неба упали два камня. Геда говорит, что точно видела. У нее, несмотря на старость, глаза, как у молодой. После этого на площади и полыхнуло. Она даже ослепла на время. А когда проморгалась, то увидела, что на площади горят шиды, остальные бегут.
Шут свистнул.
– Мы проверили ее слова, – поспешил Слай. – Там действительно горели люди, – сотник помялся. – Мы это поняли не сразу. Жар был таким, что плавились броня и оружие, даже камни. От многих даже праха не осталось. Но те шиды, что стояли поодаль, обгорели не так сильно, и мы поняли, что Геда не врет.
– Крат тоже сгорел? – спросил Этон.
– Вот!
Слай вынул из сумки и протянул ему кусок металла. Этон взял его и рассмотрел. Уродливый слиток золота, ни на что не похожий. Но тут Этон заметил лучик, торчавший сбоку. Потрогал его пальцем. Сомнений не оставалось: звезда правителя, оплавившаяся в огне.
– Жаль! – сказал подошедший шут. – Крата следовало посадить на кол или подвесить за ребро. Легко отделался.
– Кто, по-вашему, сжег шидов? – спросил Этон.
– Говорят, что Бог, – сказал Слай.
– Но ты не веришь? – хмыкнул шут.
– Нет! – покачал головой сотник. – Это Гро.
– Почему так решил? – спросил Этон.
– Судите сами, Ваше Величество! Сначала он с помощью посоха уничтожает огненное зелье и машины шидов. Причем делает это так быстро, что я не успел даже толком рассмотреть. Потом выясняется, что у него и его ренийки есть дига. Страж, который ждал мэтра, рассказал, что Гро вышел из дома, не похожий на себя. На нем была странная одежда и шлем с личиной. Из чехлов на ремнях и из карманов торчали странные предметы. Я думаю, что это было оружие. Они с ренийкой сели на дигу и взлетели. А после сгорели шиды.
– Умница! – сказал шут.
– Уходя, вы не видели пожар? – спросил Этон.
– Нет, Ваше Величество! Северные ворота находятся на противоположной стороне города. Вид на юг заслоняют дома. Мои воины к тому времени ушли с улиц. Мы спешили и не смотрели назад. Да и не ждал никто…
Слай снова вздохнул.
– Гро не вернулся? – спросил шут.
– Нет! – сказал Слай. – Я не знаю, куда он улетел. Мэтр этого не сказал.
Этон знаком велел шуту молчать.
– Благородный Слай…
– Я простолюдин! – возразил сотник.
– Не перечь королю! – влез шут. – Ему виднее.
Этон усмехнулся.
– Благородный Слай, за преданность короне и проявленные в битве с врагом отвагу и ум я возвожу тебя в чин тысяцкого и поручаю тебе Ремс и прилегающие к нему земли. Ты будешь править в нем, как в моем лене, подчиняясь лишь королю. Я укреплю гарнизон воинами, и ты сам решишь, как ими командовать. Храни город! Это ключ к сердцу Мерсии. Будешь служить верно – я сделаю тебя ноблем. Войдешь в мой ближний круг.
– Ваше Величество! – Слай рухнул на колени.
– Встань! – сморщился король. – Благородный преклоняет колени только перед богами. А я смертный. Иди и отдохни с дороги.
Слай вскочил и, пятясь, вышел из зала. Шут поаплодировал ему вслед.
– Что скажешь? – спросил Этон, после того как Слай исчез.
– Ты дурак, братец! – сказал шут.
– Это из-за Крата? – поинтересовался король.
– Само собой! – подтвердил шут. – Говорил же я тебе, что он вор.
– За него ручались, – сказал Этон. – Клялись.
– Хорошо, ты не единственный дурак в королевстве, – усмехнулся шут. – Есть и глупее. Надеюсь, ты понял, что они дали повод?
Король кивнул.
– Через день я хочу видеть их головы на кольях. Откажешь – уйду в обитель. И ты сдохнешь от скуки.
– Что им предъявить? – спросил Этон.
– Измена Мерсии, выразившаяся в заговоре с целью сдачи Ремса и последующего захвата власти в королевстве.
– Уверен?
– А ты – нет? – усмехнулся шут. – Откуда у шидов метательные машины? А огневое зелье? Самый охраняемый секрет империи оказался у каких-то бродяг. Кто его передал? Мы с тобой? Этот секрет знают пять человек в королевстве, не считая каторжников, которые смешивают порошок. Но побегов с их стороны не было, а посторонние лица каторгу не посещали. Тюремщики все на местах. Я проверил. Зелье взяли из арсенала, которым руководит Блист. Больше неоткуда. Прикажи провести там ревизию, и убедишься сам. Глупцы! Они не побоялись подставить шеи под топоры – думали, что успеют. Ремс должен был пасть, открыв дорогу к столице. Появись шиды у стен, в Блантоне вспыхнул бы мятеж.
– Ты это знал? – поднял бровь Этон.
– Разумеется! – сказал шут. – Работа такая. Думаешь, почему я попросил придвинуть армию к городу? Ты еще ругался. Дескать, возле границ она нужнее.
– Когда-нибудь я тебя убью! – пообещал король.
– Уже трясусь! – шут изобразил на лице испуг.
– Они признаются на допросах? – спросил Этон.
– У старины Фила? – засмеялся шут. – К вечеру они скажут, что спали с собственными матерями, и от этого кровосмешения появились на свет. Иногда я подозреваю, что так оно и есть. В течение стольких поколений воспроизводить исключительное дерьмо! Клятвопреступники, воры, трусы, предатели…
– Опора трона! – возразил король.
– Твоя опора – Слай! – рявкнул шут. – Он мог увести из города свою сотню, и его никто бы не упрекнул. За жителей отвечает правитель. Но Крат оказался изменником и сдал город, поэтому жителей спас Слай. На перевале он собирался умереть, чтобы дать им возможность уйти. Кто из твоих благородных поступил бы так же? А Слай даже награды не попросил.
– Не кипятись! – миролюбиво сказал король. – Сам вижу. Жалко мне дураков. Вместе росли, учились…
– Валяли девок, – продолжил шут. – Пора мудреть, братец! Не мальчик уже. Внуки есть.
– Где? – удивился король.
– А я знаю? – ухмыльнулся шут. – Где спал с девками, там и ищи.
– Тьфу на тебя! – сплюнул Этон. – Я уже испугался.
Шут захохотал.
– Ладно! – сказал король. – Распоряжусь.
– Наконец-то! – зааплодировал шут.
Этон вздохнул.
– Я тоже дурак, – сказал шут. – Увлекся заговором и проспал Гро. Его нельзя было упускать – ни в коем случае.
– Как он оказался в Ремсе? – спросил король.
– Пришел, – хмыкнул шут. – Откуда – неведомо. Явился к Слаю и заявил, что он лекарь. Тот обрадовался: маг в Ремсе! Но виду не показал. Решил проверить. У него перед этим воин сломал ногу – упал пьяным. Гро срастил ему перелом так, что воин встал и пошел. Сразу! Слегка прихрамывал, конечно, но сам.
– Да ну?! – не поверил король.
– Я больше скажу, – продолжил шут. – Перед приходом шидов гарнизону выплатили жалованье. Воины выпили и передрались. Переломали друг другу руки и ноги, своротили носы и челюсти, проломили головы. Из строя вышло два десятка человек.
– Слай этого не говорил! – удивился король.
– А чем хвастаться? – усмехнулся шут. – Его могли наказать. Враг у стен, а двадцать воинов небоеспособны. Мне рассказали об этом люди сотника. Я не пожалел для них вина, – шут улыбнулся. – Так вот. Гро вернул покалеченных в строй к полудню.
– Не может быть! – воскликнул Этон.
– Может! – возразил шут. – Когда за дело берется маг, а не шарлатаны из Корпорации.
– Они сильные маги! – не согласился король.
– Кто?
– Ну… – Этон замялся. – Мэтр Дун.
– Который не смог вылечить собственную жену?
– У нее была тяжелая болезнь.
– А у воина с проломленной головой – легкая? Очнись, братец! Твоя Корпорация давно стала сборищем невежд, которые только и умеют, что надувать щеки и махать руками. В члены принимают исключительно детей магов, их племянников, других родственников и друзей. А с чего не порадеть? Получил патент – и ты в золоте. Чужаков в Корпорацию не берут – они же отберут хлеб у своих. Думаю, Гро это знал.
– Поэтому отправился в Ремс?
– Именно! – подтвердил шут. – Он точно рассчитал. В пограничных городах лекарей нет. Шарлатаны из Корпорации туда не едут – здесь сытнее. Не удивительно, что Слай обрадовался Гро. Я слежу за донесениями с границ и обратил внимание, что в Ремсе появился лекарь. Однако значения не придал. Думал, какой-нибудь шарлатан. Даже подозревал, что Слай присваивает это жалованье. Планировал разобраться позже. Эх, братец! У нас в королевстве был великий маг! Чудный лекарь, гроза врагов. Эти лучи смерти, камни, что сжигают врагов…
– Думаешь, он в Рении? – спросил король.
– Возможно. Если вспомнить, с кем улетел.
– Подстроено?
– Трудно сказать. Среди прибывших со Слаем есть трактирщик. Его зовут Крум. Утверждает, что ренийка и маг встретились случайно.
– Что делает здесь трактирщик?
– Хлопочет о компенсации. Шиды разграбили его имущество.
– Что сказал Крум?
– Ренийка явилась в Ремс накануне. Пришла к Круму, чтобы поесть. Момент, надо сказать, выбрала неудачный. Гарнизону выплатили жалованье, и солдаты пили. Свободных мест не было. В одиночку за столиком сидел лишь Гро.
– Почему?
– Крум утверждает, что мэтр так требовал.
– Трактирщик не возражал?
– Гро щедро платил. Он вылечил дочь Крума – у нее была сухая рука – и не взял платы. Крум готовил ему отдельно.
– Не удивительно! – сказал король. – Маги – они капризные. То им не так, это не эдак.
Шут, соглашаясь, кивнул.
– Продолжай! – велел Этон.
– Гро не хотел, чтобы ренийка присоединилась к нему. Но та проявила вежливость, и маг сдался.
– Она хороша собой?
– Крум говорит, что не очень. Молода, стройна, крепкого сложения, но не красавица. Однако чем-то приглянулась магу. Тот накормил ее из своих блюд, после чего напился. Ушли они вместе. При этом ренийка придерживала Гро, а тот пел.
Этон засмеялся.
– Крум был удивлен. Ранее женщины мэтра не интересовали. В Ремсе есть бордель для солдат, но Гро его не посещал.
– Я его понимаю, – хмыкнул король. – Представляю тех красоток!
– Крум объяснял это возрастом Гро. На вид ему лет шестьдесят.
– Посмотрел бы я на эту ренийку! – воскликнул Этон.
Шут хмыкнул.
– Но-но! – сказал король. – Я еще ничего. Не так, как в молодости, но женщины не жалуются. Из того, что ты рассказал, ясно одно: Гро улетел навсегда.
– Вряд ли.
Этон уставился на собеседника.
– Если б Гро хотел жить в Рении, он не пришел бы к нам. Однако он выбрал Мерсию и заштатный городок. Как думаешь, почему?
– Тихая жизнь, – пожал плечами король. – А он старый.
Шут захохотал.
Король насупился.
– Ах, братец! – сказал шут. – До чего же ты у меня глупый. Подумай сам! Старый человек знакомится с молодой ренийкой и ведет ее к себе. Из трактира они идут в обнимку, при этом старик громко поет. Наутро он не впускает в дом сотника, утверждая, что там не прибрано. Интересно что? Затем он разом вылечивает двадцать воинов, взбирается на башню, откуда уничтожает машины и огневые запасы шидов, и возвращается к себе – поспать. Что же он делал ночью? И вот Слай сообщает ему, что город сдан. «Старик» встает, обвешивается оружием, надевает шлем и улетает на диге. По дороге сжигает шидов. Тебе сколько лет, братец?
– Ты же знаешь! – сказал король. – Сорок.
– А Гро, если верить Слаю, – шестьдесят. Ты бы смог провернуть то же, что и он, за тот же срок?
– Я не маг! – открестился король.
– Маги – люди, такие же, как и мы с тобой. Они болеют, стареют и умирают. В шестьдесят лет человек – развалина. Ему не нужны женщины, он не любит много ходить, избегает лестниц. Башня в Ремсе высотою в сорок локтей, я узнавал. Наверх ведет лестница с высокими ступенями. Гро взобрался по ней, не запыхавшись.
– Откуда знаешь? – удивился король.
– Спрашивал, – усмехнулся шут. – Ни Слай, ни его воины не обратили на это внимания. А стоило.
– Ты думаешь?..
– Личина! – подтвердил шут. – Это и наши могут. Гро выдавал себя за старика.
– Зачем?
– Первое, что думаешь, – для солидности. Пожилому лекарю верят больше. Но в Ремсе не было других магов. Значит, скрывается.
– Знать бы, от кого! – сказал король.
– Он не местный. Язык Мерсии ему чужой. Но он не из Рении – выговор другой.
– Из Хайрии? – задумался король и ответил себе сам: – Вряд ли. Хороших магов там нет. Когда заболеют, едут к нам. Тиррана? Далеко. Даже морем плыть более луны.
– Жить захочешь – поплывешь, – сказал шут. – Не о том говорим. Как наградишь Гро, если вернется?
– Дам тысячу золотых!
– Всего?
– Патент мага.
– И только? Человеку, который обратил вспять армию врагов? Ты скуп, братец!
Этон нахмурился:
– Что предлагаешь?
– Личный лен в наследственное владение. Звание придворного мага. Должность главы Корпорации с правом пересмотреть выданные патенты и отобрать их у шарлатанов.
– Его сожрут!
– Мы защитим.
– Как?
– Женим на дочери могущественного человека.
– Чьей?
– Твоей.
– У меня нет дочери!
– Разве? – сощурился шут.
– Ну… – смутился король. – Она внебрачная. Я не видел ее много лет и даже не знаю, жива ли.
– Жива! – успокоил шут. – Хотя могла и умереть. Девочке пришлось несладко. Ее растила бабушка, поскольку муж матери невзлюбил падчерицу. Хорошо, что у девочки есть дядя, который помнил о ней и помогал деньгами.
– Брат!
– Не надо благодарить! – сказал шут. – Сам знаю, что я хороший.
– Она красива?
– Похожа на отца.
– Бедная девочка! – покачал головой король.
Шут засмеялся.
– От тебя у нее только одна черта. Правда, приметная. Опознаешь с ходу. Мы договорились?
– Я подумаю, – сказал Этон. – Она все же моя дочь.
– Ты неисправим! – покачал головой шут.
– Надо сначала взглянуть на дочку, – смутился король.
– Тогда пошлю в Муг гонца, – сказал шут. – Пусть едут с матерью.
– Это обязательно? – сморщился король.
– Боишься? – сощурился шут.
– Королева ревнива, – вздохнул король. – Сам знаешь.
– Остановятся у меня. Места хватит.
– Ах, брат! – сказал Этон. – Не тому Боги дали корону. Хотел бы я поменяться с тобой местами!
– Не получится! – хмыкнул шут. – Во-первых, я бастард. Во-вторых, вот! – он повернулся к брату спиной. – Горб королю не к лицу. В-третьих, я не хочу править. Поэтому ты и держишь меня возле себя. Я не прав?
– Прав, как всегда! – кивнул Этон. – Но я бы на твоем месте подумал…