Ева проснулась ближе к двум часам дня. Плотно и от души позавтракала. Домработницы у мага с роду не было. Так что готовить она давно уже научилась сама. В это утро, точнее, в этот день, она с удовольствием сама себя побаловала. Сытный омлет из четырех яиц с зеленью, сыром и беконом, пару тостов, и конечно, достойное количество кофе. Без этого никак. Вообще, при своей внешности Ева могла позволить себе не сидеть на диетах и не пользовалась косметической магией. Природа одарила девушку щедро, а активный образ жизни – то раскопки, то поиски, а иногда еще погони и даже драки, позволяли держать тело в прекрасной форме.
После благословенного напитка, мозги начали работать в нормальном режиме. Пора было браться за дело. А значит, первым делом, выяснить все о своих заказчиках. Нет смысла лезть во все тяжкие, не выяснив досконально, что же на самом деле потеряла ведьма Анита. Для Евы такой подход к делу был не в новинку. Она устраивала доскональную проверку всем своим клиентам. В самом начале своей деятельности у девушки был случай, когда она по наивности и неопытности чуть не связалась с преступниками. С тех пор Ева стала намного более осмотрительной и избегала любых авантюр.
Ева понимала, что за этим заказом явно стоит что-то большее, чем простой поиск некоего мальчишки. Анита могла обратиться куда угодно за помощью в поимке Никола. Но пришла именно к Еве. Скорее всего, потому что маг носила фамилию Куракина, потому что Ева славилась на всю Москву, как лучший маг-артефактор. И при этом девушка приходилась кузиной Главе Тайной стражи, хотя Анита якобы, не хотела обращаться в Орден именно из-за плохих отношений именно с Михаилом.
Видимо, ведьма сочла мага слишком юной. И это на самом деле было так. Самой Еве только исполнилось девяносто три. А Аните явно за двести. В магическом сообществе, такой отрезок времени был примерно равен годам пятидесяти жизни обычных смертных. Но в то же время, он мог обернуться и целой бездной, если за эти несколько десятков лет та же Анита успела скопить богатый магический опыт. К сожалению, ведьмы не способны определять уровень силы магов. Они же считаются наименее слабой кастой, по сравнению с другими группами Избранных. Но должна же была Анита понимать, что репутация Евы вещь серьезная. Хотя… может, именно на это ведьма и рассчитывала? Что маг сама поймет все двойное дно истории?
Итак, на сегодня Ева наметила ряд встреч. Надо было разузнать побольше про незадачливого и уж слишком наивного профессора Эдуарда, так спокойно отпустившего сына в клуб с плохой репутацией, спросить кое-что у вампиров, а еще посетить Главу Ордена. И начать следовало именно с последнего.
Вообще, Ева очень заботилась о репутации своего кузена Михаила. И еще старалась не злоупотреблять их родством. У кузена всегда много забот, ему не до мелких расследований Евы. К тому же, брат всегда нервничал из-за ее работы. Поиск артефактов связан с риском, да и заказать какую-нибудь редкую и наделенную магией безделицу мог не слишком-то законопослушный представитель мира Избранных. Михаил не раз ворчал, что его сестра ходит по грани, хотя и знал, что она ни за что эту грань не переступит. И все равно, девушка никогда не дергала его по пустякам.
Михаил был на много лет старше кузины. Родился он еще в 1821 году. Блистал в Петербурге в эпоху Золотого века, уже тогда, молодой и умелый маг, разбирался в политике Волшебного мира. В те времена некий маг выдвинул идею объединения Избранных по профессиональным навыкам и создания цехов внутри каст. А так же создание некоего правительства, решающего вопросы как внутри каст, так и занимающегося регулированием всегда сложных межкастовых распрей. Михаил всегда поддерживал идею наведения порядка. И конечно, по окончании Магической Академии поступил в Стражу. Он хорошо и быстро продвигался по службе, благодаря своей честности, отваге и беспрецедентной смелости – той самой безбашенности Куракиных.
В начале двадцатого века Михаил был послан Орденом в Европу, где он поднялся до должности правой руки Главы Стражи Парижа. А в России в это время кипела революция. Новая власть, новая жизнь. Но не для всех. В маленькой неприметной семье другого представителя рода Куракиных одна трагедия следовала за другой. Сначала погиб глава семейства – отец Евы, Высший маг. Его дочери тогда было всего пять лет. А еще через семь лет расстреляли и его смертную жену. Только что прошедшая инициацию Ева попала в лагерь для детей Избранных. Ей тоже грозила бы смерть, как и еще паре девчонок, ее ровесниц. Но детей чудом спасли.
Узнавший о случившемся в России Михаил бросил все и вернулся на родину. Так Ева познакомилась со своим кузеном, в чей дом переехала незадолго до окончания Академии. Они быстро сблизились и стали настоящей семьей. Они всегда заботились друг о друге и уважали таланты друг друга. Оба были счастливы в эгоистичном мире Избранных быть родней.
Наконец, собравшись и определив план действий, Ева вышла на улицу. Кругом бушевала поздняя весна. С зыбкими и тонкими очертаниями, как с картин импрессионистов, с зеленым шумом совсем еще молодой листвы, с прозрачным небом и робкими, но уже по-настоящему теплыми лучами солнца. В принципе, Еве очень нравилось такое время года. Почему-то именно в преддверии мая она чаще всего вспоминала душную, безбожно жаркую, выедающую глаза и внутренности пустыню Египта, или странный суровый климат степей Монголии, влажные тропики Мексики и Амазонки. Да, прогулки по весенней Москве намного привлекательнее афер на раскопках. Девушка вообще любила столицу. Хотя при этом и сама себе удивлялась. От прущей в Москву лимиты деваться было некуда. Хамы всех возрастов, жаждущие богатства и славы. А еще этот бездушный хром и металл современных монстров архитектуры. Многие задыхались в столице от одиночества и чуждости самого города. А Ева видела все это иначе.
Для нее Москва осталась прежним большим и складным купеческим городом. С белыми церквями, добротными домами-особнячками, с шикарными дворцами и древним Кремлем. Девушка обожала шагать по улицам, полным блеска рекламных щитов, навороченных новых небоскребов, световых коробов, потоком машин, а потом, присматриваться и замечать знакомый блеск купола на небольшой церквушке еще позапрошлого века, или растрескавшийся фасад одного из сохранившихся купеческих домов. За лоском реставрационных работ остались прежними и дворцы. А уж Кремль… Святая земля, вечный камень с долгой и тяжелой памятью. Вот это была ее Москва, которую Ева любила, понимала, и которую всегда находила в мусоре современности.
Ева принципиально не покупала себе автомобиль. Пешком в столице и то перемещаться быстрее. А на уличные пробки у нее просто нервов не хватало. На крайний случай, всегда можно взять такси. Но не сегодня. Ведь Еве предстоит пробраться в святую святых – штаб-квартиру Ордена. Даже если она выйдет из машины в квартале от нужного места, рыцари все равно ее засекут. А привлекать внимание к своей скромной персоне Ева не хотела. Конечно, пользуясь родством, Ева могла просто зайти к брату и попросить встречи. Но… Слишком много ушей и глаз. А в Волшебном мире так любят слухи и сплетни… Если дело Никола настолько важное и неоднозначное, как предполагает Ева, то пока лучше оставить все в тайне. И опять же, не зря Анита упомянула свои не слишком теплые отношения с Михаилом.
Выйдя из дома, Ева направилась к остановке автобуса. Конечно, можно было воспользоваться и метро, но девушка очень не любила спускаться под землю. Это ей и так приходилось делать довольно часто в своих многочисленных поездках на раскопки или в ходе приключений по поиску артефактов. А так, хоть воздухом подышит. Девушка мерно шагала вперед, чуть улыбаясь, когда ловила на себе заинтересованные взгляды других пешеходов. Ева была не высокой и казалась хрупкой. Свои длинные золотистые волосы она обычно забирала в узел или хотя бы в хвост. Ей нравилось оставлять открытым худое личико с тонкими чертами лица. Опять же, ее раздражало, когда волосы застят глаза, потому девушка предпочитала стрижки, когда нет челки. Ева считала свои глаза особым плюсом внешности. Большие, ярко-синие с чуть заметными зелеными крапинками. Природа одарила ее и длинными густыми ресницами. Так что тут есть чем, гордиться.
Одеваться маг любила просто, но предпочитала дорогие брендовые вещи. Сегодня день будет долгим и трудным. Потому Ева выбрала синие джинсы с отделкой из цветной тесьмы от одного знакомого польского модельера, приталенную куртку из тонкой замши, мягкий трикотажный джемпер. И подвязала шарфик на шее. Наряд дополняли туфли-лодочки на невысоком каблучке. Украшений девушка практически не носила, хотя это совершенно противоречило не только моде, но даже и неким установленным правилам Волшебного мира. В обществе Избранных не было обычной бижутерии: только амулеты и обереги. И часто представители тайной элиты столицы таскали на себе просто огромное количество защитных чар. А вот Ева предпочитала что-то более простое. Сейчас у нее на шее висел лишь небольшой кулон личной защиты, и так же запястье обхватывал скромный медный браслетик.
Девушка всего пару минут простояла на остановке, пока подошел автобус. Сейчас, в середине буднего дня ронбыл почти пуст. Все-таки мало кто имеет дела в спальном далеком районе Москвы. Ева села рядом на сиденье за кабиной водителя, собираясь наслаждаться долгой экскурсией по столице. Ехать далеко, с пересадками. Лучше делать это с удобством.
В центре столицы недалеко от Кремля, на одной из многочисленных кривых и узких улочек, которые превращают город в лабиринт, стоит красивое здание, выстроенное в лучших традициях классицизма. С белым портиком, двумя рядами колонн, с кучей лепнины на фасаде. Табличка у массивных дверей – как и положено золотом по благородно бордовому – гласила, что в данном особняке располагается штаб-квартира Мальтийского ордена.
Еще из школьного курса истории средних веков известно, что после завоевания Святой Земли, в двенадцатом веке в Иерусалиме были созданы два духовных рыцарских ордена. И первый из них – загадочные и могущественные рыцари Храма. Тамплиеры провели неплохую PR-компанию и прочно утвердились в веках. Особенно сыграла им на руку ссора с Папой Римским и казнь верхушки ордена на Гревской площади. Не сильно образованные граждане до сих пор с опаской относятся к злосчастному дню пятнице тринадцатого, даже не подозревая, чем так знаменателен этот «черный» день. Многим даже в голову не приходит, что просто именно 13.10.1307 года и запылали костры под ногами последних тамплиеров.
Так вот громкая слава этих рыцарей совсем затмила память второго ордена. В 1170 году все в том же Иерусалиме силами купцов из Амальфи было создано и второе братство. Эти скромные рыцари построили монастырь святого Бенедикта все в том же древнем городе и украсили его часовней, посвященной святому Иоанну. При монастыре открыли еще более важное по тем временам, а главное, более функциональное учреждение – больницу. Это милое деяние и послужило основанием для именования рыцарского сообщества Госпитальной братией. Орден рос и креп, его структура развивалась и разветвлялась. После взятия Иерусалима Саладином в 1187 году, Иоанниты перенесли штаб-квартиру в Птоломею, потом на Крит, потом в Родос. А в шестнадцатом веке щедрый Карл Пятый подарил рыцарям острова Мальту, Гоццо, Комино и Триполи. Тогда же орден получил и новое имя – Мальтийский.
С Россией госпитальеров связывали давние дружеские связи. А при бедном и несчастном одиноком императоре Павле Первом штаб-квартира просто переехала в Санкт-Петербург. Кстати, тот же Павел был избран и гроссмейстером Мальтийского ордена.
В наше время мальтийцы практически исчезли. Превратились в жалкое немногочисленное сборище стариков, изредка заседавших в том самом особняке в центре столицы. Такова была официальная и общеизвестная версия. Однако на самом деле все обстояло иначе.
Орден жил, рос и процветал, превратившись в небольшую, но мощную военизированную машину. А точнее, Мальтийцы стали полицией всего магического мира. И гроссмейстером, или Главой в московской штаб-квартире избрали более пятидесяти лет назад Михаила Куракина. Молодого и перспективного боевого мага и отличного стратега. А располагалась реальная штаб-квартира совсем в ином месте, далеко от центра столицы, на небольшой скромной улочке рядом с Филевским парком. На старом сером здании не было табличек с золотом и бордо. Не было и пафосного изображения всемирно известного мальтийского креста. Только при входе в штаб-квартиру будто бы случайно кто-то нарисовал на черном квадрате белый крест. Именно так выглядела символика иоаннитов еще в Иерусалиме.
Ева добралась до Филей. Вышла на улицу. Здесь было намного тише и спокойнее, чем в центре столицы. И машин меньше и мир прекраснее. Обычные жилые дома, выстроенные лет тридцать-сорок назад, каких много по всей стране. И зелени больше, а заодно и воздух не такой грязный.
Неторопливым шагом Ева двинулась вдоль улицы в сторону парка. Войти в штаб-квартиру Ордена незамеченной было очень непросто. Неказистое с виду здание – в прошлом обычный жилой дом, – даже не было обнесено забором. Но внимательный наблюдатель отметил бы несколько странностей. Возле здания не было припарковано ни одной машины. И это в наше-то время! Когда гараж стоит дороже самого авто, и когда родного «железного» коня паркуют точно под своим окном, дабы кто нехороший не позарился. А тут… не было у здания и детской площадки. Не может такого быть, чтобы в многоквартирном доме не нашлось ни одного ребенка. Кстати, у подъездов тут не сидели на лавках старушки, да и лавок не было. И вообще, из подъездов крайне редко выходили люди. А если кто и показывался из этого странного дома, то все больше молодцеватые парни спортивного вида, с удивительно интеллигентными для такого сложения лицами.
Еще более внимательный наблюдатель, не лишенный магических способностей, заметил бы, что на самом деле, этих парней вокруг дома подозрительно много. Просто каждый из них нацепил на себя чары невидимости. И ходят они по двору, да и по всему кварталу, как ученый кот по цепи в Лукоморье. Стражи отгоняли непрошенных гостей и очень цепко следили за гостями ожидаемыми, которые в Ордене появлялись, но опять же, не часто. А еще и на самом здании и по всему двору было навешано множество защитных заклинаний всех возможных видов. Любой праздношатающийся в окрестностях штаб-квартиры маг тут же был бы замечен.
План проникновения в Орден был гениально прост в теории и труден в фактическом исполнении. Для того, чтобы беспрепятственно войти в Башню – а именно так по традиции называли пристанище мальтийцев, – необходимо было перенестись в одну из параллельных реальностей, где данное место не было занято Орденом. Открыть портал Еве, как и любому Избранному, не составило бы труда. Вот только охранялся Орден сразу в нескольких реальностях. И найти одну, где охраны нет, не так-то легко. А еще надо не просто проникнуть в здание, но еще и точно попасть в кабинет Главы, минуя остальные помещения. Перенестись по неосторожности куда-нибудь в караульное помещение – не самый лучший вариант. К этому можно прибавить, что осуществлять переход надо с достаточно далекого расстояния, опять же, чтобы не засекли.
Девушка дошла до парка, поплутала там, пока не выбрала одну довольно удобную полянку. Это был небольшой участок земли, поросший свежей травкой, такой молодой и сочной, что ее топтать-то было жалко. Этот райский уголок со всех сторон был скрыт от посторонних кустами. И через эти самые кусты хорошо просматривался переулок, где пряталось здание штаб-квартиры, и был даже виден край старого серого и неуютного дома Ордена.
Ева стала настраиваться. Пару раз глубоко вдохнула ароматный запах травы и свежей листвы, нарисовала носком туфли круг, начертала пальцем в воздухе замысловатый знак. Символ еще какое-то время повисел перед девушкой светящейся змейкой, а потом медленно растаял. А на его месте стал вырисовываться просвет…. Что-то вроде расходящегося шва реальности. Прямо в воздухе очертания кустов, вид на переулок и здание Ордена стали расплываться, пошли рябью, будто Ева смотрела на их отражение в воде, а потом принялись меняться. Маг напряженно ждала, пока разрастается новая картинка.
В этом мире уже вечерело, и лучи солнца падали немного косо, поливая все кругом красивым золотистым светом. Там, где прежде росли кусты, теперь стояли два каменных столба, видимо, необходимые для поддержки тяжелой гранитной перекладины, нависшей теперь над головой мага. Это были ворота, дубовые створки которых, гостеприимно открылись перед магом прямо на широкую, выложенную брусчаткой дорогу. Там, на другой стороне этого тракта, где раньше стояли две обычных блочных пятиэтажки, теперь была высокая каменная ограда, за которой виднелась Башня. Самая натуральная башня, тоже выложенная из грубого коричневого камня. Удивительно, но со своего наблюдательного пункта Еве удалось заметить парочку стражей в узких окнах цитадели.
Этот вариант девушке никак не подходил. Она напряглась и вывела прямо по полотну своего магического «телевизора» еще один символ. И вновь знак повисел в воздухе, распространяя свечение, потом картинка опять начала меняться. Теперь Ева стояла в самой глуши леса. Настоящего русского дремучего леса. Полянку плотной стеной окружили пушистые ароматно пахнущие свежей смолой и хвоей елочки. Пришлось поработать локтями, чтобы немного разгрести себе обзор. И вот, стал виден сплошной частокол из сосновых стволов, с традиционными заостренными колами сверху. А за ним сруб. Добротный деревянный кремль прямо-таки. Этот вариант был таким же неподходящим, как и предыдущий.
Девушка тяжело вздохнула и продолжила поиск. Картинка менялась еще шесть раз. То это был терем с кучей стражей, выряженных в цветастые кафтаны, то странное сооружение, напоминающее старинную котельную с высокой трубой, пару раз попадались варианты купеческих домов с широкими дворами и высокими светлицами, попался даже готический замок. Последняя картинка вообще умиляла – на месте Башни оказался пустырь. Наконец, Ева увидела простой жилой дом, похожий на все ту же блочную пятиэтажку. Только в отличие от московских многоквартирок, эта была расписана веселенькими прямоугольничками, и имела неописуемое количество балкончиков всех возможных видов. А еще дом украшала широкая крытая веранда. Успокоенный маг шагнула в портал.
Двери дома были гостеприимно распахнуты. На крылечке, как-то смешно приделанном к зданию, и украшенном резными балюстрадами, стоял горшок с цветком, очень напоминающим герань. Маг быстренько проскочила внутрь, производя в голове расчеты. В Башне в своей московской реальности она бывала и не раз и знала, что кабинет Главы располагается на третьем этаже, где-то в середине коридора. Когда-то там была обычная трехкомнатная квартира. Теперь вспомнить… Кажется, это должна была быть пятая дверь по коридору. Ева отсчитала в этой реальности нужную квартиру. Так… Тут была такая деревянная дверка. Довольно хлипкая. И замок на ней очень легкий. Но не станет же маг-артефактор ее уровня вскрывать такое убожество. Проще было просто пройти сквозь преграду.
Проходить сквозь стены мог без труда Избранный любого уровня. Принцип такого просачивания известен еще по старому советскому фильму «Чародеи». Главное – видеть цель, не замечать препятствий и верить в себя. Ева шагнула вперед, мгновенно погрузившись в шероховатую поверхность двери. Кстати, преграда оказалась не деревянной. Это больше напоминало толстый пластик, набитый внутри картоном. Но это уж точно было совсем не важно.
И вот Ева в квартире. Маленькая темная прихожая, полтора метра на полтора, потом вход в комнату. На окнах смешные розовые занавесочки с какими-то аляповатыми цветочками. Практически такие же пестрые обои, из мебели только круглый стол на кривых ножках и парочка кресел, да еще стеклянная горка в углу. Милый такой домик. Главное, исчезнуть отсюда побыстрее. Девушка даже примерно не знала, что это за реальность. И кто в ней живет. Вот как выйдет сейчас из соседней комнаты какой-нибудь синекожий чудик с шестью руками и зубками, размером с саблю.
И вновь Ева нарисовала в воздухе символ. Но на этот раз знак сиял намного ярче, так как магу было необходимо пробраться как можно ближе к своей реальности, а не листать миры постепенно. Портал открылся, но почему-то с трудом. И за ним просто клубился какой-то голубоватый сумрак. Видимо, этот мирок располагался довольно далеко от Москвы, а это значило, что магу придется идти по Междумирью.
Пространство между реальностью по сути можно было определить, как Ничто. Здесь не было границ, ландшафтов и пейзажей. Междумирье было не населено. В нем вообще не было жизни. С одной стороны – это радовало. Не приходилось опасаться нападения. Но с другой… Нет жизни, нет и магии. Передвижение в этом пространстве, если его вообще можно было так назвать, отнимало кучу сил. А Ева и так много потратила. Но выбора не оставалось.
Оказалось, что пройти надо всего шагов пятнадцать. Девушка хорошо видела выход из портала. Пока еще хрупкий и узкий проход. И Ева начала двигаться.
Она знала один секрет, как можно пройти Междумирье с наименьшими энергетическими затратами. Еще в подростковом возрасте, сразу после освобождения из лагеря, девушка попала к еще одному своему кузену – Кириллу Куракину. Хотя вот он точно больше походил не на брата, а на дядю. Киру было уже более трехсот лет. Он был легендой Волшебного мира. Отшельник, экспериментатор, непревзойденный ученый. Именно с него началась репутация безбашенных Куракиных. Почему Кир вдруг решил взять к себе молодую и совсем неопытную Еву, до сих пор для всех оставалось секретом. Но он это сделал. И обучал кузину до возвращения Михаила из Европы. Обучал своим тайным и рискованным навыкам. Например, ходить между мирами. Так как именно это и было предметом его изучения и экспериментов. Тогда, много лет назад он рассказал Еве, что проще всего миновать Ничто ливитируя. Это противоречит всем законам логики и физики, но почему-то работает. И сейчас Ева воспользовалась советом старшего Куракина. Она чуть приподнялась над землей и влетела в Междумирье.
Даже при таком способе перемещения, создавалось впечатление, что идешь по дну горной реки против течения. А еще казалось, что этот невидимый поток смывает с тебя жизнь. И силы. Как будто с каждым шагом стареешь, как минимум на десять лет. Но опять же, благодаря урокам Кира, Ева знала, что это лишь иллюзия, а потому она просто старалась не обращать на это давление внимания и упрямо продолжала движение.
Вообще, Ева была очень упрямой. Как и все представители ее семьи. И когда на пути мага встречались такие вот препятствия, девушка просто… впадала в ярость. Заболевала таким особенным бешенством. Когда все и вся подчиняется только одной цели – преодолеть, пересилить, переупрямить. Мозг выключался. Работали только инстинкты. И именно на инстинктах Ева и двигалась. Она отключила не только разум, но и эмоции и ощущения. Она знала, что так больше шансов выжить. А ведь у Междумирья был и запах и вкус. И когда-то в молодости по большой глупости маг вкусила все осязательно-обонятельные прелести этого жуткого Ничто в полном объеме. Хорошо, жива осталась. Второй раз на такой подвиг маг не решилась бы. Сейчас Ева держалась стойко только на своем знаменитом упрямстве и еще на том, что в легендах часто определяли, как ярость берсерка.
Влетев в этот кусок Междумирья, Ева на полном ходу проскочила его до половины. Почти семь шагов. Выход из портала стал более заметным. Он расширялся, готовый вынести мага вон. Еще немного она смогла ливитировать, но дальше все-таки сил не хватило. Ноги опустились в Ничто. Девушка ступила на хрупкую какую-то зыбкую тропу и попробовала бежать. До выхода всего четыре-пять шагов… Казалось, это совсем чуть-чуть, даже рукой дотянуться можно. Вот только на этом моменте Еве показалось, что ноги начинают утопать в глади тропы. Как в зыбком болоте. И даже с места не сдвинуться. А еще стало темнеть в глазах, шум в ушах был просто нестерпим…
Девушка знала это состояние, и панически его боялась. Именно страх и помог ей сейчас. Собрав все возможные свои силы, маг рванулась вперед всем телом. Просто упала вперед. Портал сиял совсем рядом. Последний рывок… Ева чувствовала, что сама находится на грани обморока и полной потери сил. А здесь, это значит, еще и жизни. Только бы доползти… Девушка встала на колени, потом попыталась выпрямиться. И прыгнула вперед, прямо туда – в портал!
Приземлилась она на знакомом вишневом паркете, здорово ударившись об него локтями, которые просто выставила машинально вперед. Краем глаза Ева успела заметить человеческую фигуру и что-то металлическое и блестящее у этой фигуры в руках.
– Ева, ты просто сумасшедшая, – раздался над ухом знакомый, спокойный и чуть усталый, голос Михаила.
Потом что-то тяжелое легло на небольшой антикварный столик.
– Привет, – все еще глядя на паркетное покрытие, поздоровалась с ним кузина.
– Ха! – отреагировал Глава и заботливо помог ей подняться с пола. – Во-первых, ты могла умереть там в Междумирье. А во-вторых, если бы не умерла там, я мог тебя пристрелить уже здесь.
– Прости, – Ева виновато улыбнулась и поморщилась, когда брат усадил ее в кресло. – Там бы я принципиально не умерла бы. Кир слишком хорошо меня учил. А далее… Ты самый лучший брат на свете, и самый умный. Ты сначала думаешь, а потом уже стреляешь.
И тут Ева рассмотрела арбалет, который Глава отложил на столик. Красивое оружие. Двустрельный, легкий, с инкрустацией по рукояти, отделанный серебром и драгоценными камнями.
– Потрясающе, – искренне восхитилась девушка. – Семнадцатый век, Голландия. Отделка ручной работы. Плюс заклятие меткости.
– Таким хорошо встречать незваных гостей, – совершенно серьезно отозвался Михаил. – Две стрелы. Можно спустить их сразу. Серебро и железо.
– Надеюсь, такие гости у тебя не часто бывают, – девушка еще раз улыбнулась, примирительно.
– К счастью, да, – сухо отозвался кузен. – Сестренка, ты обычно более осмотрительна и избегаешь неприятностей. Надеюсь, что столь странное твое появление не говорит о том, что ты изменила стиль жизни.
– Я тоже на это надеюсь, – кивнула почти торжественно маг. – Ты чего такой злой и не веселый?
– Устал, – коротко отозвался Михаил, усевшись в соседнее кресло. И он тут же потянулся за пузатым графинчиком с янтарной жидкостью, стоящим все на том же столике. – Будешь?
– Коньяк? – Ева чуть нахмурилась. – Ты меня пугаешь. Сейчас же самый разгар рабочего дня!
– У меня еще вчерашний день не закончился, – грустно поделился кузен.
– Тогда, конечно…это грустно. Можно и мне чуть-чуть? – чуть смущенно согласилась девушка. Она знала, что, в конце концов, алкоголь всегда хорошо способствовал восстановлению сил.
– Кстати, как тебе удалось сюда попасть? – протянув ей бокал, поинтересовался Глава.
Ева прекрасно понимала, что это не праздный интерес. Она проникла сюда без злого умысла, но кто сказал, что не найдутся и те, кто таковой умысел имеет.
– А полистала реальности, – послушно рассказала она, грея бокал с напитком в ладони. – Нашла ту, где нет Башни, а есть обычный дом, зашла, а потом выстроила портал до тебя.
– Через Междумирье? – вопрос явно был риторическим. – Вот смотрю я на тебя, сестренка, и сразу вспоминаю, что детей иногда пороть не вредно.
– Прости, – вид у Евы сразу стал виноватый. – У меня к тебе разговор серьезный и конфиденциальный. Я не хотела, чтобы весь Орден знал, что я здесь. И вообще… Это выглядело бы так, будто младшая сестричка при малейшей неприятности прибежала к старшему брату за помощью.
Михаил поджал недовольно губы.
– А у тебя неприятности? – не слишком приятным тоном спросил он.
– Не знаю, – честно призналась Ева. – Я ничего плохого не сделала. Вернее, я вообще ничего не сделала. И боюсь, что именно в этом мой прокол. Миш, дай я чуть отдышусь и все тебе расскажу. Может… я просто мнительная?
– Ладно, – махнул рукой кузен. – Конечно, отдышись. И … запомни, пожалуйста, что я тебя люблю и никогда серьезно ни в чем не упрекаю. Прекрати бояться за честь семьи. С тех пор, как у нас появилась Фло, ни ты, ни я, ни Кир уже ничем не смогут шокировать общество.
Ева насмешливо хмыкнула. В Волшебном мире на сегодняшний день существовало четыре представителя семьи Куракиных. Кир, она сама, Глава и их самая младшая сестренка. Флоре было всего каких-то сорок восемь лет. По меркам Избранных – вообще малышка. Только эта девочка уже успела наделать много шуму в столице. У Флоры был несомненный талант к алхимии. И просто неудержимая тяга к экспериментам.
Так где-то с год назад младшая Куракина ночью проникла в закрытые для смертных лаборатории МГУ и… Никто так и не узнал, что в очередном ее опыте пошло не так. Вот только весь Университет пришлось эвакуировать. Безумно шумящее и неудержимое пламя охватывало здание с бешеной скоростью. Саму Фло удалось спасти просто чудом. Так что в целом, Михаил был прав. Никто из старших бесшабашных Куракиных уже не смог бы переплюнуть младшую сестренку.
– Но Ева, – продолжил между тем брат. – В следующий раз все-таки найди менее опасный путь. Мы родственники, и я не хочу тебя хоронить. У меня, кстати, есть сотовый телефон. Можно просто позвонить и назначить встречу в каком-нибудь тихом месте.
– Миш, – Ева смутилась. – Вот честно… Даже мысли о таком простом варианте не было…
Глава вроде немного повеселел.
– Вот теперь ты его знаешь, – насмешливо и в тоже время нравоучительно резюмировал кузен.
– Обещаю, – Ева улыбнулась. К ней возвращались силы, а коньяк оказался очень даже пристойным. – Что у тебя стряслось-то? Что-то серьезное?
– В смысле? – казалось, Михаил засыпает в кресле.
– Ты сказал, – покладисто стала объяснять сестра. – Что у тебя еще вчерашний день не закончился. Вот и спрашиваю, что у тебя стряслось?
– Это не у меня, – махнул рукой Глава и залпом допил коньяк из бокала. – Это у родной столицы. В целом, телевизор смотришь?
– Как-то…редко, – растерялась маг.
– А как новости узнаешь? – искренне удивился Михаил.
– От знакомых, – пожала Ева плечами.
– Ну, так, может, тебе кто из знакомых и говорил о террористе, который собирался захватить столицу с тысячной непобедимой армией? – охотнее стал рассказывать Глава.
– Слышала, – Ева усмехнулась. – Чушь. Во-первых, в Москве проживает больше восьми миллионов людей. Эта его тысяча тут просто потеряется. Во-вторых, кто же его с этой армией до столицы допустит. Да и где эта его тысяча? Ее в ладошке не спрячешь. И вообще! Непобедимых армий не бывает.
– Почти, – заметил Глава как-то тихо и серьезно. – Только это все не было блефом. Знаешь, кем оказался этот террорист? Некромантом! Догадываешься, откуда идеальная и почти непобедимая армия?
– Ох, ничего себе! – Ева напряглась и даже немного испугалась. – Это серьезно. Да вокруг столицы куча старых деревень и сел. Парочку кладбищ там пройти и не то, что тысяча, десять тысяч соберешь.
– Вот-вот, – согласился Глава. – Я со своими ребятами полночи крошил зомби. Дурная, я тебе скажу, работа. Ты их упокаиваешь, а они опять оживают и заново прут.
– Но, я надеюсь, все же наша взяла? – поинтересовалась кузина и, чуть подумав, сама налила Главе еще коньяка из заветного графинчика.
– Да, – кивнул Михаил. – В результате мы его все же загнали. И представь только! Под конец, когда мы уже его зомби в крошку изрубили, он создал костяного дракона!
– Это нереально! – воскликнула маг. – Слушай, это же только в сказках бывает!… И как ты его?…
– Никак, – сухо доложил Михаил. – Просто некромант сломался. Представь, насколько он выложился? Армией двигать, а потом еще и это.
– Я где-то читала, – припомнила Ева. – Что костяного дракона последний раз создавали еще в Темные века…. Нет! Все же немного позже, в четырнадцатом веке! Да! Когда началась эта истерия с охотой на ведьм. Тогда одна дама целый монастырь положила… А потом померла. Напряжения не вынесла.
– У нас та же история, – печально закончил Глава. – Сгинул мальчонка.
– Мальчонка? – переспросила, насторожившись, Ева.
– Представь себе, – подтвердил Михаил. – Нашему террористу всего двадцать стукнуло.
Ева насторожилась.
– Миш, – осторожно начала она тему. – А что ты вообще об этом парне знаешь?
– Немного, если честно, – расстроено признался Глава. – Понимаешь, нас только вчера к этому безумию и подключили. До этого смертные все скрывали. Это их КГБ… или как оно там сейчас называется. И только когда совсем плохо стало, нас вызвали. Но что-то в этой истории не так. Слишком молодой парнишка. И откуда столько силы? Да и знаний? Знаешь, если честно, я и сам собирался на досуге поискать информацию об этом парне. Кстати, ты меня не отвлекай. Скажи лучше, ты-то с чем ко мне шла??
– Да вот. В прямом смысле, кстати, – ситуация Еве нравилась все меньше. – Скажи мне, братишка, как можно стать старшим вампиром всего за неделю?
– Надеюсь, ты не для личного использования это хочешь знать? – усмехнулся невесело Михаил. – Вообще, такое практически невозможно. Это только для совершенно особых новообращенных. Если кто-то из старейших Высших соизволит лично инициировать неофита. Но… Набрать достаточно сил за неделю…
– Набрать достаточно сил, чтобы слетать в гости к магу на пятнадцатый этаж, – дополнила сестра.
Глава забеспокоился, вскочил с кресла, стал выхаживать по комнате.
– Во что ты влезла, Ева? – наконец, через пару минут спросил он сурово.
– Я не знаю, брат, – честно призналась девушка.– Просто… Когда у меня появились эти клиенты, я как-то интуитивно почувствовала неладное. Было такое ощущение, будто я в чем-то провинилась, что-то упустила. Потому я сразу и пришла к тебе. Понимаешь, сегодня ночью, ближе к рассвету меня наняли искать некоего Никола. Просто двадцатилетний мальчишка. Естественно, Избранный. Пропал он неделю назад. … Но так получилось, что буквально за часа два до появления у меня клиентов этот мальчик ко мне зачем-то прилетал.
– И зачем? – начал расспрашивать Глава.
– Не знаю, – Ева расстроено махнула рукой. – Пойми, я спать хотела. Только пришла с благотворительного бала, с открытия центра для сирот-индиго. И так неделю работала, как проклятая над этим открытием… Устала очень. А тут он… Я просто его прогнала. Я же не могла знать…
– Странное совпадение, не находишь? – после еще одной паузы заметил Михаил, продолжая разгуливать по комнате.
– Ты сейчас про клиентов моих или про двух парнишек непонятно как добывших силу? – решила уточнить его кузина.
– И то, и другое, – мальтиец был мрачнее тучи. – Что за парень?
– Видишь ли… – Ева аккуратно решила выдать новую неприятную толику информации. – Мальчик дожил до двадцати лет, так и не выбрав себе ориентацию, то есть он так и не определился со своими магическими наклонностями.
– Вот как! – Глава оживился. – Это редкость. Таких Избранных всего десятка два по Москве наберется.
– Два десятка? – изумилась девушка. – Я-то думала, что не больше пары человек на всю Россию!
– Нет, – чуть улыбнулся ей брат. – Такое бывает. Просто затюканные дети, или наоборот, слишком одаренные. Много сил, много возможностей. Вот и не торопятся. Это надо у психологов спрашивать.
– Уверена, что надо, – сообщила ему задумчиво кузина. – Я тут подумала… Все же мы имеем двух сильных и одаренных мальчиков одного возраста. Вдруг резко ставших Высшими. Один взлетел на вершину вампирской иерархии, другой стал сильнейшим некромантом. А вдруг и твой террорист определился с выбором наклонностей всего за несколько дней?
– Мне тоже приходит в голову та же мысль, – признался Глава, тяжело вздохнув. – Такие совпадения просто не реальны. И если это система…Это явно не к добру.
– Согласна, – кивнула Ева. – Миш,… А не может существовать некоего артефакта, способного давать обладателю такую силу? …
– Что-то мне не нравится твое предположение, – и он посмотрел на сестру с некоторым беспокойством.
– Мне тоже это все не нравится, – напомнила ему девушка. – Интуиция, похоже, меня не подвела. И еще… А что если мои клиенты на самом деле ищут не мальчика, а… что-то иное, дающее вот такую власть и силу? Например, такой вот артефакт.
– Господи! – Глава схватился за голову. – Не дай дог, ты окажешься права. … Но… Вопрос в том, а может ли такая вещь, такой артефакт на самом деле существовать? Ева! Я понимаю, ты самый лучший маг-артефакор в России, но может быть, именно твоя увлеченность тебя и подводит? Может, это лишь… немного фантастичное предположение?
– Не знаю, – помолчав, призналась ему сестра. – Но у меня такое чувство, что я о чем-то подобном слышала… Какие-то сплетни. Или какую-то легенду…
– Тогда немедленно остановись! – решительно заявил Глава. – Это может быть опасно. Дай мне пару дней. Или сам что-то откопаю, или найду, куда тебя отправить….
– Миша, – решительно прервала его сестра. – Это не логично и может быть еще более опасно. Ты Глава Стражи. И если все так серьезно, как мы предполагаем, а ты начнешь задавать вопросы… Мало ли на что мы спровоцируем преступников. Я, как ты правильно заметил, маг-артефактор. Когда буду спрашивать я, никто не удивится. Я уж молчу о том, что со мной вообще на эту тему будут говорить охотнее, и я знаю, где и у кого спрашивать. Тем более… Моя заказчица не слишком-то хотела обращаться в Стражу из-за тебя лично. А это тоже что-то значит.
– В целом, ты права, – был вынужден признать Глава. Он устало потер переносицу. – Только будь очень осторожна и сразу, если что, звони мне. … И… Слушай, эта заказчица… Мне надо было сразу тебя спросить: кто она?
– Ко мне приходила одна ведьма… – послушно ответила Ева. – Шикарная такая дама. … Анита зовут.
– Анита? – мальтиец замер посреди комнаты и даже, кажется, побледнел. – Такая… лет тридцать пять с виду? С потрясающими формами? Жгучая брюнетка с гривой кудрей? И глаза… Ярко-серые? С зелеными крапинками? Ей реально за лет двести, да?
– Очень мужской, но на удивление точный портрет, – немного иронично признала его кузина. – Ты ее хорошо знаешь?
– Типа того, – вид у Главы стал какой-то замкнутый и отрешенный. – Что ей-то в этом деле?
– Так этот мальчик ее сын, – пожала девушка плечами.
– Сын! – Михаил дернулся, как от удара. – У нее есть сын?
– Да, – маг поднялась с кресла и подошла к брату. – Давай-ка успокойся, сядь, выпей еще, и объясни, что тебя так… обеспокоило? Что у тебя с этой дамой?
Как ни странно, Михаил безропотно сел и потянулся за бокалом. Сделал крупный глоток, поморщился.
– Она моя жена, – убито сообщил он.
– Что? – Ева изумленно воззрилась на брата. – Но… Ты никогда не говорил…
За те лет семьдесят, что девушка жила и общалась с братом, Глава никогда не приводил женщин в дом. Конечно, какие-то связи у него были. Но Ева не видела кузена влюбленным. Все его увлечения тянулись недолго и не касались его чувств. Девушка даже иногда грустила из-за этого, так как всегда хотела видеть брата счастливо женатым. А оказалось… он таковым уже когда-то был… или… не совсем счастливо.
– Я никогда не рассказывал, – тихо сказал Михаил. – Не очень-то и сейчас хочу рассказывать. Но если уж так получилось … Мы познакомились с ней осенью 1911 года. В Петербурге…. Я просто увидел на улице потрясающе красивую женщину. И… влюбился. А через три месяца мы обвенчались.
– Обвенчались??? – Ева изумилась еще больше. – Но ты же Глава Ордена! Разве это разрешено…
– Синод выдал мне специальное разрешение, – Глава чуть оживился. Стал говорить быстрее, будто оправдывался. – И Папа тоже.
– Какой папа? – девушка не могла еще полностью поверить в услышанное.
– Иоанн Павел Второй, – ровно пояснил ей брат. – Тогда, когда меня выбрали гроссмейстером, я получил его аудиенцию и исповедовался.
– Он же католик, – маг чувствовала себя как-то глупо, задавая такие наивные вопросы.
– Не важно, главное, брак аннулировали – Михаил даже скупо улыбнулся, глядя на потрясенное лицо сестры. – А вообще… Мы прожили вместе до 1927го, – продолжил рассказывать Глава. – А потом я собрался в Европу. … Она была против. Она не любит, когда не по ее…Она вообще не приемлет компромиссов в этой жизни. Я был ее собственностью, понимаешь?
– В общих чертах, – кивнула маг, просто чтобы поддержать его.
– И она не простила мне отъезд, – Михаил поморщился. – А когда я вернулся через пару лет. Просто повидаться с ней… ее не было. Не было ничего. Пустой дом. Даже без мебели. И… без кучи очень ценных артефактов.
– Хорошее понятие о разделе имущества! – не удержалась от насмешки Ева, тут же вставая мысленно на сторону брата. – Она тебя просто обчистила.
– Но там были не только мои вещи, – пояснил друг. – Там была и собственность Ордена. Я тогда уже был не в последних рядах…В общем, мне пришлось найти ее и… изъять ценности.
– Можешь не объяснять, – девушка уже прекрасно сориентировалась в ситуации. – Анита была в ярости.
– У нее вообще слабость к сильным артефактам, – пояснил Глава. – Говорят, у нее сейчас неплохая тайная коллекция. Многие вещи просто легендарны.
– А ведь Никола мог что-то позаимствовать из коллекции, – чуть подумав, рассудила Ева. – И с этим исчезнуть. … Слушай! Так она ко мне с мужем приходила! Это как?
– Ну, с точки зрения законности, почему и нет? – пожал плечами Михаил. – Как я уже сказал, мне выдан документ об аннулировании брака. Так что она свободна. Но буду честным до конца, мне искренне любопытно, кто у нас муж? Крупный авторитет? Политик?
– Вообще, муж у нее профессор, – ответила кузина. – Смертный.
– Чего? – теперь уже изумлялся Глава. – Анита и профессор? Ты уверена? А он профессор чего?
– Если честно, не знаю, – ответила Ева. – Он точно человек. Не Избранный. Но! Как заметила сама Анита, за тридцать лет совместной жизни, он научился от нее закрываться.
– Все это очень странно, – поразмыслив, решил Глава. – А можешь просто пересказать мне весь ваш разговор?
Ева послушно все пересказала со своими замечаниями и впечатлениями.
– Могу предположить, что дела обстоят так, – подумав над его рассказом, начал Михаил. – По каким-то причинам сын Аниты решил затеять небольшой бунт. Или кто-то попросил его украсть из коллекции матери что-то очень ценное. Отец сына поддержал и неделю где-то прятал. Но вот приехала мать… Похоже Анита заметила недостачу какой-то ценной вещицы в своей коллекции, и тут уже срочно нужно было предпринимать меры.
– Возможно, – с некоторым сомнением, сказала Ева. – Только вот скажи мне, если бы в коллекции Аниты, пусть она даже одна из сильнейших ведьм, хранился такой силы артефакт, никто об этом бы не знал?
– Права ты, – нехотя сдался Аркадий. – Тут нестыковочка.
– И не одна, – напомнила ему сестра. – Слушай. Давай-ка я все же попробую понять, кто такой этот наш профессор. И все же поищу Никола. Пара зацепок у меня есть. А тебя очень попрошу поискать в архивах Ордена, что это может быть за артефакт. Еще узнать бы как-нибудь,… были ли мой вампир с твоим некромантом знакомы?
– Это можно, – согласился Глава. – Добудь мне вещицу этого Никола, любую. И я отдам песочникам.
Ева довольно кивнула, даже с некоторым почтением, отдавая долг уважения упомянутым песочникам. Так называли очень немногочисленный клан магов. Хотя в полной мере они все же магами и не являлись. Эти люди обладали одним узконаправленным даром – умением искать вещь или человека, да и любое иное существо. Они получали информацию прямо из воздуха. Просто вынюхивали. Таких редких специалистов рождалось всего человека два на миллион. Да и с разницей в двадцать пять лет. Все магическое сообщество считало их неприкасаемыми и уважало.
– Только вот важно ли это знать? – засомневался вдруг Михаил. – Ну, были они знакомы. И что?
– Видишь ли, – Ева посмотрела на брата очень серьезно. – Муж Аниты уверял, что Никола домашний мальчик. А тут такое… Я боюсь, что все-таки это не просто совпадение. И твой некромант, и этот Никола кем-то были инициированы. С какой-то нехорошей целью. Иначе, зачем бы некроманту сносить столицу. А если это только первые ласточки? И вообще, сдается мне, за всем этим кто-то стоит. И больше всего я хочу понять кто и зачем. Причем раньше, чем твоя бывшая жена решит у него рискнуть отобрать данный артефакт. В каком-то смысле ее даже жалко. Пусть она стерва и обидела моего брата. Но… не отпускать же ее на смерть.
– Ты права, – неохотно подтвердил Глава. – И я благодарен тебе, что пришла и все мне рассказала. Мы с тобой еще докажем миру, что мы не просто безбашенные Куракины, а честные и справедливые маги!
Ева привычно усмехнулась на его слова.