– Эй, красотка! – раздался заплетающийся голос со стороны тёплой кампании. – Айда к нам. Хорошим вином угостим, а заодно и платье просушим.
Орава пьянчуг дружно загоготала, радуясь столь, по их мнению, удачной шутке. Жанна не удостоила их даже взглядом, терпеливо дожидаясь обещанного завтрака.
– Ты чего ж, девка, брезгуешь с нами общаться? – начал заводится один из собутыльников. – Отвечать не желаешь честным людям? Так мы не гордые, и сами подойти сможем.
Обиженный её молчанием мужчина поднялся и шаткой походкой направился к Жанне. Остальные его дружки притихли, наблюдая за действиями товарища и предвкушая весёлую потеху. Тот подошёл и с размаху плюхнулся на лавку рядом с девушкой, почти вплотную прижавшись коленом к её бедру.
– Ну что, девка… как разговаривать будем? По-хорошему или по-плохому? – осклабился весельчак, дыша многодневным винным перегаром ей прямо в лицо. – Ежели по-хорошему, то айда в подсобку, там мы по очереди нежно и ласково с тобой полюбезничаем.
– А если по-плохому? – Жанна наконец-то соизволила подать голос.
– А если по-плохому, то мы тебя прямо тут на столе разложим и отымеем во все дырки разом! – прорычал взбешённый ухажёр и потянулся к вороту её платья, намереваясь одним рывком сорвать тонкую ткань.
Короткий молниеносный удар локтем в переносицу. Никто даже не заметил. Кампания лишь увидела, как их дружок зачем-то кувыркнулся назад, высоко задрав ноги, да так и остался там лежать, не подавая признаков жизни. Наступившую тишину нарушил лишь испуганный вскрик хозяйки, вышедшей из кухни с корзинкой для разноса блюд.
Это чего? – изумлённо моргая мутными глазками, таращилась четвёрка оставшихся приятелей на продолжавшую спокойно сидеть Жанну.
– Чего это с ним приключилось?
– Это она его вырубила! – вдруг вскричал самый молодой из них и, видимо, самый трезвый. – Я видел. Обученная она.
– А вот мы сейчас её своей науке обучим! – зарычал коренастый мужичок, вываливаясь из-за стола. – Так обучим, что ни в один публичный дом не возьмут по причине полной затасканности. А ну, ребята, держи потаскушку, я ей всажу по самые…
Договорить страдалец не успел. Жанна птицей вскочила на стол, и прямой удар прелестной ножки выбил похабнику зубы. Кувырок через голову вперёд, и она уже рядом с небритым детиной пробивает ему кадык точечным ударом среднего пальца красивой белоснежной ручки. Разворот на пятке и вертушка отправляет в нокаут ещё одного подскочившего мерзавца.
Лишь молоденький парнишка даже не попытался подняться с места. Он восхищённо следил за каждым движением Жанны, и в глазах его плескалась чистая эротика, неиспорченная ещё грязными мыслями и похотью. Только лишь благоговение перед красотой женских форм.
Жанна решила пожалеть юношу и не тронула его. Поправляя задравшийся подол, она игриво подмигнула ему.
– Ну что, парень, получил порцию возбуждения? Теперь беги домой и удовлетворись где-нибудь в кустах. А может, у тебя подружка есть? Тогда тем более поспешай и сделай ей приятно, пока штаны не замочил.
Паренёк судорожно сглотнул, едва не поперхнувшись слюной, и со всех ног припустил к выходу.
«Не успел к подружке, – вздохнула Жанна, заметив выступившее мокрое пятно на штанине. – Бедная девушка останется без ласк…»
Жанна обернулась к хозяйке, всё ещё неподвижно стоящей с корзиной на вытянутых руках. Её ошарашенная физиономия была такой смешной и одновременно печальной, что девушка расхохоталась.
– Да не волнуйтесь вы так. Сейчас мы приведём этих балбесов в чувство. Дадим им по бутылочке успокоительного, за которое я, естественно, заплачу, и отправим восвояси зализывать раны. А сами продолжим наше милое знакомство за дружеской трапезой.
Хозяйка стряхнула оцепенение, поставила корзину с едой на стол и виновато объяснила:
– Извините… я не могла вмешаться. Эти козлы разгромят моё заведение в щепки, когда вы уедете.
– Не волнуйтесь, уважаемая. Я намерена здесь немного задержаться…
– Да перестань ты меня «уважаемой» называть, – вдруг перебила её хозяйка. – Не намного я тебя и старше.
Хозяйка заведения действительно выглядела очень моложаво… от силы лет двадцать пять дашь. Красивое, обрамлённое белокурыми кудряшками лицо, было открытым и притягательным, каким-то внутренним неуловимым магнетизмом… обезоруживающим и полностью располагающим к себе. Её фигура, несмотря на лёгкую полноту, была стройна и гибка, как у шестнадцатилетней девочки.
– Как же мне тебя называть? – Жанна присела на краешек стола, болтая ногами.
– Николь меня зовут, – представилась хозяйка таверны.
– Ну что ж, Николь… давай приниматься за дело. Вон наши болезные приятели шевелиться начали. Неси, хозяюшка, с пяток бутылок самого худшего пойла, а я тем временем проведу профилактическую беседу.
Николь вновь скрылась на кухне. А Жанна подошла к крепышу с выбитыми зубами, показавшимся ей главарём, и, мило улыбаясь, предложила:
– Вам помочь?
– Шпашибо… поможла уже, – прошепелявил коренастый, сплёвывая на пол сгусток крови.
– Так вы, любезный, сами виноваты. Нападать толпой на беззащитную девушку… фи… как это не по-рыцарски.
– Беззащитная она! – прогнусавил самый первый агрессор с перебитым носом, вылезая из-под лавки. – Ты зачем провоцируешь честных тружеников, одеваясь, как шлюха, коль воинскому искусству обучена? Если ты воин, то и одевайся как воин.
– А что, по-вашему шлюхи не заслуживают уважения? – вскинула бровки Жанна в неподдельном удивлении. – Да этих женщин награждать надобно, а не обижать. Они денно и нощно ублажают вас, похотливых козлов, не щадя своих тел, за мизерную плату. Да вы на руках должны их носить за то, что скрашивают вашу тухлую жизнь своей безотказной любовью. Что бы вы делали без этих сексапильных девочек с вашими надоевшими, растолстевшими и сварливыми жёнами?
Побитые приятели пристыжено молчали.
– Ладно… я сегодня добрая. Забирайте остальных, хватайте лекарство, – Жанна взяла пару бутылок у подошедшей Николь, – и идите с миром.
При виде халявной выпивки у мужичков загорелись глаза и мигом позабылись увечья. Они, подхватив под руки своих всё ещё плохо соображающих товарищей, дружно ретировались со словами благодарности.
– Ну вот… проблема решена, – рассмеялась Жанна. – Давай, наконец, и мы поедим.
– Лишь бы не вернулись за добавкой, – вздохнула хозяйка, накрывая на стол.
Жанна набросилась на угощение, рыча и рвя зубами мясо как оголодавшая волчица. Вино было действительно превосходное. Умеют братья-монахи делать стоящие напитки. Николь с улыбкой наблюдала за процессом насыщения своей постоялицы, то и дело, подливая в бокал игристый напиток.
Наконец Жанна задобрила свой желудок разнообразной снедью и, отдуваясь, предложила хозяйке помочь прибрать небольшой разгромчик, устроенный ею. Но та воспротивилась, сославшись на свою незанятость до обеда, так как основной наплыв постояльцев приходится на вечернее время.
– Ну, тогда я прогуляюсь, – не очень-то и настаивала на совместной уборке Жанна.
Выпитое вино весёлым хмельком бродило в голове, и ей не хотелось подниматься в свою комнату. Меч воительница решила не брать.
«Это деревня. Кто рискнёт напасть средь бела дня?» – справедливо рассуждала она, выходя из гостиницы.
Платье уже давно высохло и выглядело вполне прилично, но Жанна всё же решила приобрести ещё какую-нибудь одёжку и отправилась на поиски подходящей лавки.
На базарные лотки девушка набрела через пару кварталов. Народу здесь находилось немного по причине всеобщей занятости населения дневными работами. В основном тут прохаживались домохозяйки, покупавшие «бытовуху» да безработные лоботрясы, один в один похожие на её недавних крестничков.
Жанна подошла к ядрёной бабёнке, торговавшей тканью и разнокалиберной одеждой.
– Смотри-смотри красавица… выбирай. Вот прелестные платьица: хоть на свадьбу одеть, хоть в люди выйти. Опять же, вот чудесные сапожки. Аккурат по твоей ножке, – скороговоркой затараторила женщина, заметив интерес к своему товару.
И Жанна выбрала: замечательный мужской костюм, состоящий из чёрных кожаных штанов и куртки того же материала, скроенной безо всяких изысков, но со вкусом. А ещё в руки ей попался толстый поясной ремень из буйволовой кожи, украшенный огромной позолоченной пряжкой, который она тоже, не задумываясь, купила.
Торговка не слишком удивилась её выбору, справедливо полагая, что покупка предназначается мужу или любовнику, но запросила такую сумму, что у Жанны глаза на лоб полезли.
– Ничего не знаю, – упорствовала лавочница в ответ на её возражения, – товар эксклюзивный, привезённый аж из самого Парижа. Да ты, голуба, только глянь, какое качество! Рубчик к рубчику, шов ко шву. А кожа-то, кожа… тонка и прочна. Уж и не знаю, какое животное под нож пустили, но кавалеру твоему и в жару будет не жарко, и в холод не холодно.
– Ну, хорошо, – Жанна, тяжело вздохнув, отвалила довольной торговке едва ли не половину всех денег, изъятых у дорожных знакомцев. Уж очень ей приглянулся этот костюмчик.
Горя желанием примерить обновку, Жанна торопливо направилась на постоялый двор. Вбежав в свою комнату, она скинула платье и, пару секунд полюбовавшись костюмом, немедленно одела его. Костюм сидел на девушке идеально, плотно облегая тело и, казалось, был скроен специально для неё.
– Зеркало, мне нужно зеркало… – пробормотала Жанна и кинулась вниз, вопя во все горло: – Николь! Николь!
– Что случилось?!
Испуганная девушка выскочила на зов с огромным ножом для разделки мяса наперевес:
– Николь… у тебя есть большое зеркало? – спросила Жанна встревоженную хозяйку. – Чтобы… Ну… Ты понимаешь…
– Полюбоваться собой? – догадливо улыбнулась трактирщица.
– Нет… ну что ты. Просто посмотреть, идёт ли мне эта одежда. Оценить, так сказать… – почему-то смутилась Жанна, которая обычно сама вгоняла в краску других.
– Идём в мою комнату. Там как раз есть то, что нужно.
Хозяйка приглашающе махнула рукой и, не оборачиваясь, пошла по коридору. Дойдя до противоположного его конца, она открыла неприметную дверцу и, слегка пригнувшись, вошла внутрь. Жанна проскользнула следом и остановилась посреди просторного помещения, с любопытством его осматривая.
Комната была чистая и ухоженная. Огромная кровать в виде шатра из прозрачной воздушной ткани занимала почти всю середину покоев. А справа от неё, возле самого окна, стояло огромное двухстороннее зеркало в золотой оправе с потрясающим орнаментом в виде цветов.
– Господи! Откуда такая роскошь в сельской глуши? – изумлённо прошептала Жанна, прикасаясь к прохладному стеклу.
– Коммерческая тайна, – хихикнула Николь. – К нам ведь разные людишки захаживают. Бывает, и с больших дорог.
– Ты скупаешь краденое? – догадливо кивнула Жанна, которой по большом счету было абсолютно всё равно, чем занимается хозяйка постоялого двора в неурочный час.
– Что ты! – замахала руками Николь. – Никоим образом! Просто от этих двух волшебных вещей: кровати и зеркала я не в силах была отказаться.
Зеркало действительно было сказочным. Жанна отражалась в нём во весь рост, так чисто, что, не знай она о стекле, подумала бы, что перед ней стоит её реальный живой двойник.
«А всё-таки я жутко хороша», – довольно думала девушка, разглядывая своё отражение.
Этот костюм, несмотря на мужской покрой, невероятно ей шёл. Он обтягивал тело, словно вторая кожа, и ничуть не стеснял движенья.
– Хороша-а-а, – словно прочитав её мысли, протянула Николь. – Все маньяки, насильники и просто мужики набросятся на тебя при первой же возможности.
– Ну… с этими-то у меня разговор короткий! Сама, небось, видела! – рассмеялась Жанна.
Николь согласно кивнула и встала с ней рядом. Её платье, хоть и было не из дешёвых, смотрелось старым мешком по сравнению с нарядом Жанны.
– А вот я не очень, – грустно произнесла она, разглядывая себя в зеркале.
– Да ты что! – искренне возмутилась Жанна. – Ты очень даже красивая и…
– Думаешь? – с сомнением перебила её Николь.
– Конечно. Безусловно. Ты прелесть! – воскликнула Жанна, ничуть не лукавя.
Хозяйка постоялого двора действительно выглядела очень моложаво, и в свои двадцать семь лет она все ещё напоминала юную девушку, только что разменявшую восемнадцать годков. Да и фигурка у неё была что надо.
И если Жанна имела спортивное телосложение с мускулистым плоским животом, маленькими высокими грудками, тонкой талией, узкими бёдрами, длинными стройными ногами и по-мальчишечьи крепкими ягодицами, то Николь казалась более женственной… эдаким воздушным существом с округлыми плавными линиями изгибов мягкого, словно сдобное тесто, тела.
– Спасибо! – улыбнулась Николь.
– Не за что. Кстати, скажи, а почему ты не замужем? – поинтересовалась Жанна, вертясь перед зеркалом, словно пятилетняя девочка, в первый раз увидавшая своё отражение.
– Я была, – понурила голову Николь, – но муж мой, царствие ему небесное, умер пару лет назад в довольно преклонном возрасте. Я ведь не по любви замуж выходила, а по велению мачехи, (чтоб ей пусто было), которая практически продала меня пятидесятилетнему старцу. Но Шарль был достаточно добр ко мне, и годы, прожитые с ним, являлись намного счастливее, чем жизнь в отчем доме. К тому же в наследство от него мне достался этот постоялый двор, который приносит, в общем-то неплохой доход.
– А почему ты снова не выйдешь замуж? – задала очередной вопрос Жанна, которая, вдоволь налюбовавшись собой, присела на небольшую скамейку подле шикарной кровати.
– Вот ещё… – фыркнула Николь. – Мне и одной неплохо. Хотя, честно признаться, порой бывает довольно тяжко без мужского плеча. Особенно, когда местные ловеласы винца перепьют. Но на этот счёт у меня поддержка имеется.
Николь слегка понизила голос и, приблизившись Жанне, проговорила тихо:
– Младший брат моего мужа – атаман «лесовиков». Его в деревне боятся и уважают. Так что в случае чего мне стоит лишь словечко шепнуть, и обидчика накажут. Быстро и жёстко.
– А-а-а… теперь понятно, откуда у тебя такое великолепие, – Жанна с усмешкой кивнула на зеркало. – Твой родственник наверняка посетил пару богатых поместий с целью более справедливого распределения материальных ценностей.
– Ну-у… – подняла Николь глаза к верху. – В общем, это действительно так… но ты ведь не сдашь меня стражникам?
– Не беспокойся, – рассмеялась Жанна. – Я сама недалеко ушла от твоих разбойничков. Ладно… день был долгим, и я устала… мне нужно отоспаться. Пойду в свою комнату, прилягу.
– Тебе принести ужин? – остановила Николь её на полпути.
– Нет… спасибо. Я, пожалуй, утром поем.
Жанна помахала трактирщице ручкой и вышла за дверь.
***
И пришёл во сне Учитель с хитрой улыбкой на всё понимающем лице. Не говоря ни слова, он достал трубку и начал раскуривать её, высекая искры огнивом, хотя при жизни Мастер никогда не курил. Дым из трубки валил густым столбом, и Жанна начала кашлять от невыносимого удушья. А Учитель всё продолжал раскуривать табак, практически скрывшись в образовавшемся густом смоге.
– Спаси её, – внезапно проговорил старец, на миг показавшись из ядовитого тумана. И Жанна проснулась.