В один из солнечных дней воспитательница привела в отряд дяденьку. Он был одет в свободные коричневые штаны и куртку, на ногах – высокие ботинки (как ему не жарко?!), на голове сидела необычная шляпа – такими Катя всегда представляла себе золотоискателей. А этот дяденька оказался геологом, Николаем Викторовичем. Он приехал провести детям экскурсию.
Учёный показал, что прямо за омутом, у входа в лагерь, лежит на лужайке старый-старый жёрнов от мельницы, когда-то работавшей. А сейчас ни мельницы, ни домов рядом не осталось, только неподъёмный каменный круг с дыркой, как бублик.
Выше по течению Николай Викторович провёл детей через реку вброд как раз в том месте, куда детей водили купаться. Тут геолог начал говорить о том, что завладело Катей на долгое время.
– Представляете, – говорил, – есть такая наука – палеонтология, изучает она существ, живших задолго до нас.
– До нас или до Вас? – уточнил Паша, посчитавший, что разница в возрасте у него и у дяди порядочная, и нечего обобщать!
– И до нас, и до вас, до всех людей! Миллионы лет назад.
– Миллионы! Что они, экстрасенсы что ли? Руками так воздухе водят перед собой и изучают, что было в прошлом?! – возразил снова Паша, ничего раньше не слышавший о такой науке, и смешно изобразил, закрыв глаза, как водят перед собой руками экстрасенсы.
– Нет. Не в воздухе. Ты под ноги себе посмотри. Ты сейчас, кстати, ходишь по дну моря.
– Не, ну еще и реку с морем путаете! – ехидно заявил Паша.
– В юрском периоде здесь было море. Вот, смотри, блестит что: это остатки раковин древних моллюсков.
– Ааах, – не удержавшись, вслух выдохнула Катя.
– Но здесь они мелкие, а мы с вами сейчас пройдём дальше по берегу, туда, где сделали выемку слоя земли, там есть более интересные сохранившиеся экземпляры.
И отряд последовал за геологом. А Катя – поплыла! Она так и представила, что она сейчас у дна яркого синего моря с волнистыми зелёными водорослями, гипнотизирующе колыхающимися. Она вся вытянулась, как гладкая рыбка, и двигалась под стаями других рыб, черепах, скатов, но таких странных видов, которых уже нет, а навстречу ей – огромный динозавр! Тут она предпочла очнуться. А отряд как раз уже пришёл к овражку, где предстояло в песке отыскать окаменелых моллюсков покрупней.
Активней всех старалась Катя. Это был просто восторг! Ей попадались целые закрученные ракушки, «чёртовы пальцы», размером больше её пальцев, двустворчатые моллюски…
– Послушайте, поясню вам, кого нашли, – начал собирать разбредшихся детей геолог. – Девочка, девочка…
Катя не хотела останавливаться. Вместо восторга её уже охватила жадность! Она подумала, что может скоро сюда вновь не попасть – воспитатели их не поведут, а такие драгоценности до времени, когда приедут родители, уж точно разберут деревенские дети! Те всегда всё знали и везде успевали.
Преодолевая себя, Катя всё же постаралась стать снова внимательной и слушать рассказы геолога.
– Вот аммонит с закрученной раковиной. Это головоногий моллюск, у него из ракушки наружу выступали голова и щупальца, за счёт их движения он двигался в воде. Знаете наутилуса? Это его близкий выживший родственник.
– Ну наутилус вроде побольше размером, – вспомнила Катя, она любила море и его обитателей, много читала про них.
– Ха, – ответил геолог, – аммониты были разного размера, встречались даже такие, которые в два раза больше роста человека!
– Чудище какое! – вспыхнул Паша.
– А щупальцами он водил вот так, – сказал геолог и изобразил движения, как Паша, когда смеялся над экстрасенсами. Отряд грянул смехом. Паша надулся, покраснел и замолчал.
– А вот это что такое? – показал учёный привычный всем «чёртов палец».
– Это известно, что – «чёртов палец»! – последовал очевидный ответ.
– Откуда он взялся?
– Откуда-откуда, с чёрта свалился! – снова блеснул умом Пашка.
– Да можно и так сказать, – согласился необидчивый Николай Викторович. – Это тоже был живой моллюск, и у него голова и щупальца выступали отсюда, – геолог указал на широкий край камня. – Они походили на каракатиц, только тоже попадались гигантские. А что помельче, объединялись в стаи, наводя страх на врагов. Назвали их в науке белемнитами.
– Да ну! – опять прыснул с недоверием Паша.
Катя слушала геолога и парила в толще синих вод: мимо бороздили воду огромные моллюски с выпученными глазами, с закрученными и торпедообразными раковинами… Как красиво они работали щупальцами, словно пульсировали. Так быстро двигались, быстрей, чем она. Но вот один огромный белемнит, размером с кита, раскрыл свои щупальца и приготовился всосать девочку. Кем она была в этот момент, девочкой или какой-то маленькой древней рыбкой, она даже не думала, но быстро юркнула в стаю плывущих рядом аммонитов, размером чуть больше её. С такой большой стаей белемнит связываться не стал, может, подумал, что это всё один опасный организм.
Из моря Катя попала в реку. Там в воду стали сползаться с берегов стегоцефалы, чтобы посмотреть на неё, пришелицу из будущего. Это такие древние земноводные, которые походили на большую ящерицу с плоской головой и очень острыми зубами. Мимо их раскрытых пастей, то ли от восторга, то ли от голода, Катя плыла, изворачиваясь туда-сюда, как русалка. Сама не заметила, как вырос хвост, кожа стала блестеть, будто покрылась серебром, волосы спустились ниже поясницы и приятно прилипали к телу, согревая спину…
Потом вдруг раз – и оказалась одна в овражке, среди песка, а у подъема ей живо махал геолог:
– Догоняй скорей, задумчивая!
– Ну и «калейдоскоп» на дне реки. Прямо «калейдоскоп из прошлого»! – вслух подумала Катя, слегка пошевелив губами. Но геолог услышал (или мысли прочитал?), ответил:
– Даа, тот ещё «калейдоскоп». И учёные его всё крутят-вертят.
А Катя его крутила по-своему, представляя, как путешествует по древним водам.
На следующий день девочка пробовала вернуться на то же место с родителями коротким путём, но найти его не получилось… Возможно, раскопки закончились и выемки земных пород заровняли, возможно, тропинку нужную не нашла.