Пока однажды Милли не познакомилась с инструктором по горнолыжному спорту. Как его звали и как он выглядел для нашей истории совершенно неважно, а важно то, что он привез Милли на популярный курорт Кран-Монтана в Швейцарских Альпах и поселил в шале для ВИП персон. Милли не зевала. Скользила ли она по скоростной трассе, каталась ли на фуникулере, пила ли глинтвейн с пряностями у камина в общем зале, она всегда была начеку.
И что вы думаете?
Нашла-таки своего миллионера.
Милли позвонила Ив в два ночи.
– Боже, Ив, ты не представляешь, что со мной произошло! – выпалила Милли в трубку, задыхаясь от восторга.
Ив паковала чемоданы. Завтра в восемь ее ждал рейс до Нью-Йорка, где она решила провести отпуск.
– Угадай, с кем я сегодня познакомилась!
Голос Милли сочился такой радостью, что ответ мог быть только один.
– С миллионером?
– Именно! Он… он… само совершенство! Красивый, богатый, влиятельный, холостой и… – Милли сделала многозначительную паузу, – в родстве с королевским домом Моралии. Представляешь?
Ив оживилась.
– Ты хочешь сказать…
– Я хочу сказать, что он может познакомить тебя с принцем Моралии! Представляешь? Боже, Ив, это так чудесно… о, Ив!!!
Они покричали и попрыгали каждая у своего телефонного аппарата, а потом Ив позвонила в авиакомпанию и поменяла билет до Нью-Йорка на билет до Женевы. Родители подождут следующего отпуска. Принц ждать не будет.
Надо сказать, что к горам Ив всегда относилась с опаской и недоверием, на лыжах кататься не умела, а снег и холод не любила. Она с большим удовольствием отправилась бы за принцем на средиземноморский курорт, а не в Альпы, но выбирать не приходилось. Раз ключик к королевскому сердцу запрятан в горах, придется ей переступить через себя и, захватив альпеншток и плитку швейцарского шоколада, отправиться в горы.
В такси Ив смотрела прямо перед собой и старалась не вслушиваться в болтовню таксиста, который решил, что красивой американке нужно знать как можно больше странностях, которые происходили в этих горах за последние несколько столетий. Он вываливал на голову бедной Ив одну легенду за другой, а она искренне надеялась, что родовитый богач Милли не окажется снежным человеком или инопланетянином.
В отеле Ив первым делом стряхнула хлопья снега с шапочки и несколько раз энергично топнула ногами, чтобы хоть как-то согреться. От машины до холла отеля ей пришлось пройти всего несколько шагов, но этого с лихвой хватило, чтобы замерзнуть.
– Снегопад с самого утра, – извиняющимся голосом сказал администратор. – И прогноз на неделю неважный. Но вчера была прекрасная погода.
Ив передернула плечиками. Как будто это ей поможет!
Она отдала администратору паспорт и взяла ключи, стараясь не думать о том, что проживание в здешнем шале обойдется ей в полугодовое жалование. На дорожке к трону без риска не обойтись.
Багаж Ив понесли в номер, а она заглянула в бар, чтобы пропустить стаканчик глинтвейна. Нужно было срочно принять меры, чтобы не простудиться. Ни один принц в мире не прельститься чихающей красавицей с красным носом.
В баре было пусто. У стены горел камин, на полу были расстелены теплые ковры. Диван с горой подушек так и манил присесть. Все было так красиво и тепло, что Ив несколько примирилась с мыслью о горах. Устроиться сейчас на мягком диванчике, закрыть озябшие колени уютным пледом, взять в руки чашку с ароматным глинтвейном… Смотреть, как пляшут в камине языки пламени, и мечтать об Ив Карпентер, будущей королеве…
Ив засмотрелась на диван, огонь и себя в короне и не заметила препятствие на дороге. Осознала она его лишь тогда, когда споткнулась обо что-то большое и теплое и свалилась, не удержавшись на ногах.
– Черт возьми, вы хоть видите, куда идете?
Ив взвизгнула. Что-то большое и теплое оказалось мужчиной, который лежал на полу и что-то высматривал под диваном. Он привстал, когда Ив перелетела через него, но не сделал ни малейшей попытки ей помочь.
– Надеюсь, вы не очень ушиблись?
– Что… что вы тут делаете? – пролепетала Ив. – Я могла что-нибудь себе сломать!
Человек, из-за которого она чуть было не нанесла себе вред, был похож на электрика, сантехника или кого-то в этом роде: небритый, в мятой одежде. С той оговоркой, что в первоклассном отеле не станут держать электрика или сантехника, который так выглядит.
– Но не сломали же.
Мужчина отвернулся и снова прильнул к полу.
– А я ищу Йоганнеса. В последний раз его видели здесь.
Ну и субъект, подумала Ив. Он собирается мне помочь или нет?
Субъект явно не собирался, и так как сидеть дольше на полу было неприлично, Ив встала.
Мужчина у ее ног не пошевелился. Ив захотелось его пнуть. Искушение было столь велико, что она едва себя сдерживала.
– Послушайте… – начала она с легким презрением.
– Тсс, – прошипел он. – Вы его спугнете.
– Кого спугну?
– Йоганнеса.
Ив стала терять терпение. Это не ВИП курорт, а психбольница.
– Кто такой Йоганнес?
Вместо ответа мужчина рванулся вперед, сунул руку под диван и что-то схватил.
– Вот, – радостно сказал он, садясь и протягивая Ив руку. – Йоганнес.
Профессия Ив располагала к внештатным ситуациям. Она могла справиться с приступом паники на борту, разнузданной компанией, рожающей дамочкой или прорывом канализации. Но к такому она готова не была. Ив завизжала и в мгновение ока запрыгнула на диван с ногами.
На ладони мужчины сидела самая настоящая крыса с глазами-бусинками и длиннющим лысым хвостом.
– Слабые нервы у вас, барышня.
Он встал.
Ив вжалась в спинку дивана.
– У-уберите это.
– Это? – Мужчина поднес крысу к самому лицу. – Его зовут Йоганнес.
– Ааа…
– Не кричите. – Он быстро спрятал крысу за спину. – Вы его пугаете.
– Это он меня пугает!
Мужчина пожал плечами.
– Почему? Йоганнес милый. Если бы вы познакомились с ним поближе…
Ив закрыла рукой глаза. Все, что угодно, лишь бы не видеть этого безобразия. Должно быть, она ошиблась адресом. Здесь не место таким вот небритым типам с крысами. А мятый свитер? А брюки, вытянувшиеся на коленях? Охотник за крысами выглядел как бродяга и вел себя как бродяга. Разве что не пах как бродяга.
– Ладно, не пугайтесь, трусишка. Я уберу Йоганнеса.
Ив открыла глаза и увидела его спину. Мужчина шел к каминной доске, на которой, как она разглядела только сейчас, стояла клетка.
– Посиди здесь, малыш, – сказал мужчина, открывая дверцу клетки. – Это, конечно, совсем не то, что бегать на свободе, но мы должны быть джентльменами и не нервировать девушку.
Ив хихикнула.
– Вот и отлично. А теперь мы можем познакомиться. – Мужчина вернулся к Ив. – Джерард Бакстер к вашим услугам.
– Ив Карпентер.
Он без церемоний плюхнулся на диван рядом с ней. Ив пыталась изобразить ледяное равнодушие, но не могла упустить шанс рассмотреть крысиного любителя как следует.
Второе впечатление оказалось приятнее первого. Свитер его, конечно, был ужасен, а брюки и того хуже, да и побриться ему все-таки не мешало, но в целом его вполне можно было назвать привлекательным. Этакий брутальный типаж. Никакой утонченности: крупный нос, тяжелый подбородок, широкие ладони, плечи.
Масса грубой силы, одним словом. Совсем не во вкусе Ив, но в мире нашлось бы немало женщин, которые с ней не согласились бы.
– Как вам погодка? – спросил Джерард.
– Отвратительная. Терпеть не могу горы.
– Понимаю, – кивнул он. – Вы приехали в горы специально для того, чтобы признаться в своей нелюбви к ним.
Ив покраснела.
– Я приехала, потому что меня пригласила Миллисент Шон. Может быть, вы в курсе, кто это.
Один быстрый взгляд сказал Ив, что крысиный покровитель очень даже в курсе.
– Вы подружка Милли?
Ив очень не понравился его тон. Как будто он что-то такое знает о ней… и посмеивается про себя.
– Да, – сказала Ив. – Мы вместе работаем.
Джерард расхохотался. Громко, неприлично, даже вызывающе.
– Значит, вы та самая…
Ив с замиранием сердца ожидала продолжения, но закончить Джерард не успел, потому что в бар ввалилась веселая толпа самых настоящих снежных людей. Они смеялись, фыркали, топали ногами, и снег летел от них во все стороны, как и обрывки разговора.
– Что за погода…
– Я так замерзла…
– … а потом она перекувыркнулась два раза и говорит…
– Ой, Ив, ты приехала!
С радостным визгом к Ив кинулась снежная дева. По пути она растеряла остатки сугробов на голове и плечах и превратилась в румяную Милли.
– Дорогая, я так рада тебя видеть!
С непривычным рвением она схватила Ив за руки и расцеловала в обе щеки.
– Как добралась? Давно приехала? Уже была где-нибудь? Хочешь что-нибудь выпить?
Ответов, видимо, Милли не ждала, потому что вставить хоть словечко в поток ее вопросов Ив не могла. Казалось, что Милли разыгрывает сценку, причем разыгрывает довольно неумело. Но раз есть актриса, должен быть и зритель. Ради кого, интересно, Ив так старается?
Джерард нарочито кашлянул. Милли с наигранным удивлением повернулась к нему.
– О, лорд Бакстер. А я вас не заметила.
Лорд Бакстер? Ив вытаращила глаза. Неужели это тот самый человек, из-за которого Милли сорвала ее с самолета? Миллионер в старом свитере? Аристократ в мятых брюках? Небритый, грубый, невоспитанный…
– Ив, познакомься. Лорд Джерард Бакстер. Моя подруга Ив Карпентер.
Джерард картинно прижал руки к сердцу и склонил голову.
– Мы уже, – сухо сказала Ив. – Лорд Бакстер ловил крысу, а я…
– Неужели Йоганнес снова сбежал? Бедняжка.
Личико Милли вспыхнуло такой тревогой, что Ив невольно улыбнулась. Всего лишь месяц назад Милли отозвалась в гораздо более резких выражениях о мышах, которым вздумалось нанести визит на их кухню.
Но, разумеется, есть мыши и есть мыши.
– Йоганнес в порядке. – Джерард встал. – Если вы не против, дамы, я вас покину. Дела призывают. А вам без меня найдется о чем поболтать.
– Ив, он чудо, правда? – прошептала Милли, как только Джерард отошел к бару.
– Не знаю. Ты уверена, что он миллионер? Больше похож на беспризорного.
– На него иногда находит. А вообще он классный. Большая шишка в «Кватро Интернэшнл». Представляешь? Я чуть в обморок не упала, когда узнала.
– Понятия не имею, что такое «Кватро Интернэшнл», – пожала плечами Ив.
– А о Моралии ты имеешь понятие? – рассмеялась Милли. – Он то ли троюродный дядя, то ли внучатый брат тамошнего короля, я толком не разобралась еще. Лучший друг моралийского принца, между прочим.
– Очень жаль, – вырвалось у Ив.
Милли вытаращила глаза.
– Я не уверена, что мне хочется продолжать знакомство с подобным типом, – пояснила Ив. – Он мерзкий и грубый. На королевского родственника не похож.
– Он может быть и очень милым. Все местные девушки от него без ума. Он жутко богат и сексуален. Какие у него руки… обалдеть…
Милли откинулась на спинку дивана и томно закатила глаза.
– В любом случае, это неважно, – продолжила она через мгновение. – Главное, что он может познакомить тебя с настоящим принцем. И хочет познакомить. Я ему рассказала, что ты спишь и видишь, как бы встретиться с какой-нибудь королевской особой.
Ив похолодела. Так вот почему он хохотал как гиена!
– Кто тебя за язык тянет, Милли!
– А что? Просто к слову пришлось. Зато он немедленно пригласил нас в Моралию. Сказал, что будет счастлив познакомить подругу такой очаровательной девушки, как я, со всеми европейскими принцами. – Милли толкнула Ив локтем. – Он назвал меня очаровательной, представляешь? Да не куксись, Ив. Мой миллионер найдет тебе принца. Это же здорово! Наши мечты сбываются!
Звучало это действительно здорово.
Но почему-то идея Милли Ив совсем не понравилась.