3. Герои или изгнанники
Продрогшие мальчишки выкарабкались на пляж и, то и дело поскальзываясь на мокрой гальке, побрели домой. Путь их лежал через Чокнутый овраг – узкое обрывистое ущелье между грозно нависающими скалами. Юные Хулиганы торопились изо всех сил, но нелегко спешить, когда ноги скользят по громадным обледенелым камням.
В небе над ущельем кружил одинокий дракон, почему-то не испугавшийся холода и снега. С громким криком он ринулся на Кабанчика и вцепился когтями ему в плечо. Плевака саданул наглеца в нос рукоятью топора, дракон выпустил Кабанчика (оставив ему на память глубокие красные царапины), прокричал что-то невразумительное и улетел.
И тут же на его место хлынула целая стая драконов. Драконы пикировали с небес, растопырив когти, вопили страшными хриплыми голосами, а из их ноздрей вырывались языки пламени, от которых таял снег…
Плевака стоял, широко расставив ноги, и яростно размахивал огромным двуручным топором. Он откинул назад громадную лохматую голову и издал грозный первобытный Клич, громким эхом прокатившийся по ущелью. От Клича волосы на затылке у Иккинга встали дыбом, как иголки морского ежа.
Общеизвестно, что поодиночке драконы благоразумно берегут свою шкуру, но в стаях сильно наглеют. Сейчас они понимали, что за ними численное превосходство, и особого внимания на Плеваку и его Клич не обращали. Надвигались, и все тут!
Тогда Плевака швырнул в них топор.
Кувыркаясь в воздухе, топор прорезал пелену падающего снега и ударил самого большого дракона, прибив его на месте. Потом пролетел еще сотню метров, приземлился в здоровущий сугроб и исчез.
Оставшиеся в живых драконы задумались. По размышлении одни из них торопливо бросились наутек, тявкая, как перепуганные дворняжки. Другие остановились и принялись неуверенно топтаться над ущельем, громко ругаясь, но все же держась на почтительном расстоянии.
– Такой добрый топор пропал, – проворчал Плевака. – Пошли, ребята, они могут вернуться!
Иккинга понукать не требовалось. Едва выбравшись из ущелья на болотистую равнину, он пустился бежать. Ноги не слушались, он то и дело спотыкался и падал лицом в снег.
Немного погодя Плевака решил, что они достаточно удалились от обрыва Дикого Дракона, и громким ревом велел мальчишкам остановиться.
Он тщательно пересчитал подопечных по головам, дабы удостовериться, что никого не потерял. Поход на скалы стоил Плеваке десяти пренеприятнейших минут, когда он стоял у входа в пещеру и спрашивал себя, какой идиот перебудил всех драконов и что он скажет Стоику Обширному, если потеряет его драгоценного сына и наследника.
Надо будет сказать что-нибудь Тактичное и Чувствительное, решил он, однако Тактичность и Чувствительность не числились сильными сторонами его натуры, поэтому за первые пять минут Плевака придумал только «Иккингу кранты. ИЗВИНИ!», а последние пять минут он просто стоял и рвал на себе бороду.
Поэтому Плевака, хоть втайне и испытывал облегчение, все же не мог похвастаться Хорошим Расположением Духа и, едва переведя дыхание, взорвался, как вулкан, и обрушился на мальчишек, выстроившихся в понурую шеренгу и дрожавших крупной дрожью.
– НИКОГДА… НИКОГДА ЗА ПОСЛЕДНИЕ ЧЕТЫРНАДЦАТЬ ЛЕТ… не встречал я такого жалкого сборища БЕСПОМОЩНЫХ КАРАКАТИЦ! – ревел Плевака. – КТО ИЗ ВАС, НИКЧЕМНЫЕ МОЛЛЮСКИ, ПЕРЕБУДИЛ ВСЕХ ДРАКОНОВ???
– Я, – признался Иккинг. Что не было чистой правдой.
– ЧУДЕСНО! – проревел Плевака. – ПРОСТО ВЕЛИКОЛЕПНО! Наш Будущий Вождь демонстрирует свои грандиозные Предводительские Качества! В нежном возрасте десяти с половиной лет он едва не угробил себя и всех нас в ПРОСТЕЙШЕЙ ВОЕННОЙ ВЫЛАЗКЕ!
Сморкала хихикнул.
– Ты, Сморкала, находишь здесь что-то смешное? – вкрадчиво поинтересовался Плевака. – Следующие три недели ВСЕ БУДУТ ЕСТЬ ТОЛЬКО СЛИЗНЯКОВ!
Мальчишки застонали.
– Молодчина, Иккинг, – прошипел Сморкала. – Жду не дождусь увидеть тебя на поле боя.
– ТИХО! – рявкнул Плевака. – МЫ ТУТ, ЧТОБЫ ВЫ ПРОШЛИ ИСПЫТАНИЕ, А НЕ ЦВЕТОЧКИ ПОНЮХАТЬ! ТИХО, НЕ ТО ДО КОНЦА ЖИЗНИ БУДЕТЕ ПИТАТЬСЯ МОКРИЦАМИ!
– А теперь, – продолжил он уже более спокойно, – хоть вы и испоганили все дело, это еще не катастрофа. Надеюсь, у ВСЕХ есть драконы?
– Да, – хором ответили мальчишки, Рыбьеног покосился на Иккинга, но тот смотрел прямо перед собой.
– Вам повезло, – зловеще заявил Плевака. – Значит, первую часть Драконьего Испытания вы прошли. Однако впереди еще две части, и, только пройдя их, вы сможете стать полноправными воинами племени. Следующая задача: вы должны самостоятельно выучить своих драконов всему необходимому. Тем самым вы проявите силу характера. Вы пустите в ход всю свою волю и покажете этим диким тварям, кто здесь Хозяин. Дракон должен выполнять простейшие команды типа «лети» и «стой» и ловить для вас рыбу так, как испокон веков все драконы ловили рыбу для Сынов Тора. Если дело не заладится, внимательно изучите книгу профессора Дряблинга «Как приручить дракона». Ее можно найти у очага в Зале Собраний.
Неожиданно Плевака самодовольно ухмыльнулся.
– Когда-то я сам стырил эту книгу в Остолопской публичной библиотеке, – похвастался он, скромно разглядывая свои черные ногти. – Прямо из-под носа у Мятого Косматого Библиотекаря. Он даже не заметил… Вот ЭТО кража…
Кабанчик поднял руку.
– А если кто не умеет читать?
– Нечего хвастаться, Кабанчик, – прогрохотал Плевака. – Найди какого-нибудь полудурка, пусть прочтет тебе вслух. Ваши драконы снова засыпают, потому что их время спячки еще не кончилось…
И правда, многие драконы в корзинах притихли.
– Поэтому отнесите их домой и поставьте в теплое место. На подготовку драконов вам дается ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА. Заключительная часть вашего Испытания и Посвящение в воины состоится в Торов Четверг, на большом празднике племени. Если вы к этому дню сумеете обучить своих драконов так, что вас одобрю я и другие старейшины племени, то сможете гордо назвать себя Хулиганами острова Олух.
Мальчики расправили плечи, как настоящие Хулиганы.
– ГЕРОИ ИЛИ ИЗГНАННИКИ! – проревел Плевака Крикливый.
– ГЕРОИ ИЛИ ИЗГНАННИКИ! – преданно завопили в ответ восемь мальчишек.
«Изгнанники», – грустно подумали Иккинг и Рыбьеног.
– Достало меня… быть… викингом, – пропыхтел Рыбьеног, пробираясь вместе с Иккингом через заросли папоротника к Хулиганской деревне.
По острову Олух невозможно просто ходить, всегда приходится пробираться – сквозь вереск или папоротник, по грязи или снегу, с трудом вытаскивая ноги. В этой стране море и суша вечно падают друг на друга и перемешиваются. Весь остров сверху донизу изрыт промытыми водой пещерами и пронизан лабиринтом подземных ручьев. Поставишь ногу на твердую, казалось бы, травяную кочку – и проваливаешься по пояс в липкую черную грязь. Идешь по зарослям папоротников – и вдруг оказывается, что ты уже переходишь вброд глубокую, холодную как лед речку.
Мальчишки и без того промокли до костей после морского купания, а тут еще снегопад сменился проливным дождем. Под напором штормового ветра, какой неизменно дует над просоленными пустошами острова Олух, его длинные горизонтальные струи хлестали прямо в лицо.
– В четверг с самого утра едва избежали страшной смерти, – жаловался Рыбьеног, – а потом младшая половина племени поливает тебя полным презрением… Да после этого со мной никто и разговаривать-то не станет – разве что ты, Иккинг. Правда, ты тоже чудак вроде меня…
– Спасибо, – сказал Иккинг.
– И в придачу ко всему, – с горечью продолжал Рыбьеног, – приходится добрых две мили тащить на спине психованного дракона… (Корзина за плечами у Рыбьенога бешено дергалась из стороны в сторону – дракон рвался наружу.) А в конце пути на обед меня ждут только гнусные слизняки.
Иккинг спорить не стал – перспектива действительно малоприятная.
– Можешь забрать этого дракона назад, если хочешь. Но предупреждаю: когда дракон промокший и рассерженный, он жутко тяжелый, – пожаловался Рыбьеног. – Плевака тебя на клочки разорвет, когда узнает, что у тебя нет дракона.
– Но у меня есть дракон, – ответил Иккинг.
Рыбьеног остановился и начал стаскивать корзину со спины.
– Да, я знаю, на самом деле он твой, – устало вздохнул он. – Пожалуй, пойду я своей дорогой, не заходя в деревню, и буду бежать, пока не доберусь до цивилизованных мест. Может, до Рима… Всегда хотел побывать в Риме. А то если я не пройду Посвящения, то все равно не попаду в Валгаллу, поэтому…
– Да нет же, у меня есть другой дракон, он у меня в корзине, – сказал Иккинг.
У Рыбьенога от удивления отвисла челюсть.
– Я его поймал, когда вернулся в туннель, – пояснил Иккинг.
– Как же так, тысяча мокрых моллюсков?! – воскликнул Рыбьеног. – Как, ради Тора, ты сумел его разглядеть?! Там же было темно, хоть глаз выколи…
– Странное дело, – объяснил Иккинг. – Я вроде как почувствовал его, когда мы бежали по туннелю. Ничего не видел, но когда проходил мимо, то знал, что там сидит дракон и он должен стать моим. В спешке я сначала и внимания на него не обратил, но потом ты сказал, что у тебя нет дракона, и я вернулся, а он… он сидел там, на карнизе, как я и представлял себе.
– Ну и ну, дохлая медуза меня утащи, – покачал головой Рыбьеног, и мальчишки побежали дальше.
Иккинг был с ног до головы покрыт синяками и дрожал от пережитого ужаса. Глубокая рана на лодыжке, там, куда его укусил дракон, огнем горела от морской воды. Он продрог до костей, а обрывок водоросли, как назло, попал в сандалию и теперь натирал ногу.
К тому же он немного беспокоился, потому что знал: его не похвалят за то, что он рисковал жизнью, добывал дракона для Рыбьенога. Герои-Викинги так не поступают. Настоящий Герой-Викинг ни за что не встанет между Рыбьеногом и его Судьбой.
С другой стороны, он уже много лет жил в страхе перед этим днем – Днем, Когда Надо Поймать Дракона. Иккинг был уверен, что единственный вернется домой без дракона, и тогда его ждут лишь слезы, стыд и позорное изгнание.
А теперь у него есть дракон и шанс стать настоящим Воином-Викингом.
Поэтому в целом Иккинг был весьма доволен собой.
Жизнь определенно налаживалась…
– Слушай, Иккинг, – сказал Рыбьеног немного позже, когда на горизонте показался бревенчатый частокол вокруг деревни. – Может, это твоя Судьба. Этот дракон предназначен богами для тебя. Может, он какой-нибудь чудесный. Например, такой, что перед ним ужасное чудовище покажется жалким лягушонком! Ты же, в конце концов, сын и наследник вождя Стоика, и пора бы уже Судьбе подать тебе знак.
Мальчишки остановились, пыхтя от натуги.
– Да нет, наверняка мне попался какой-нибудь простой садовый, – ответил Иккинг, стараясь говорить беззаботно, но голос его предательски дрогнул.
Может, он и в самом деле раздобыл необыкновенного дракона?!
Может, Старый Сморчок был все-таки прав?! Старым Сморчком звали Иккингова дедушку с маминой стороны. На старости лет он занялся пророчествами и без конца предрекал Иккингу великие дела.
Этот удивительный дракон станет первым шагом на пути перерождения прежнего заурядного Иккинга, у которого все валилось из рук, в настоящего Героя Будущего!
Иккинг снял со спины корзину и хотел открыть, но помедлил.
– Что-то он притих, – с тревогой заметил Рыбьеног, внезапно разуверившись в своей теории Судьбы. – Совсем не шевелится. Как ты думаешь, он еще живой?
– Живой, просто спит крепко, – ответил Иккинг. – Когда я его взял, он был холодный, как камень.
Внезапно у него в душе родилась уверенность, что боги на его стороне. Дракон жив – это он ЗНАЛ наверняка.
Дрожащими пальцами Иккинг расстегнул застежку, снял крышку корзины и очень осторожно заглянул внутрь. Рядом склонился Рыбьеног.
Жизнь определенно не спешила налаживаться.
На дне корзины, свернувшись в тугой клубочек, спал самый простой и самый садовый из всех простых садовых драконов.
Единственной необычайной чертой этого дракона был его размер. Он был настолько необычайно МАЛ, что других необычайных черт, чтобы сделать его абсолютно необычайным, и не требовалось.
Чтоб вы знали, абсолютно все охотничьи драконы викингов размером не меньше собак-лабрадоров. Драконы-подростки, которых добывают мальчишки, естественно, не так велики, но со временем подрастают. Этот же дракончик тянул разве что на карликового пуделя.
Иккинг недоумевал: как же он сумел проворонить такое важное обстоятельство? Наверное, в тот момент в туннеле он ничего не соображал. Что вовсе не удивительно: когда тебе на пятки наступают тысячи голодных драконов. К тому же драконы, пребывающие в Сонной Коме, обычно весят больше, чем когда просыпаются.
– Ладно, – сказал наконец Иккинг. – Вот она, рука Судьбы! Ты хочешь добыть злобного змеевика – а достается тебе обыкновенный коричный. Я тянусь в темноте за драконом, и кто мне попадается под руку? Простой садовый! Видимо, боги хотят сказать нам, что мы с тобой, Рыбьеног, обыкновенные садовые головы. Не суждено нам стать героями!
– Ну, со мной-то все ясно, – отозвался Рыбьеног. – Но тебе непременно предстоит стать героем. Не забывай, ты сын вождя. И когда-нибудь ты станешь героем, вот увидишь…
Рыбьеног помог Иккингу надеть корзину на спину, и мальчишки побрели к деревенским воротам.
– …Ну, по крайней мере, я надеюсь, что станешь. Мне совсем не хочется идти в битву за Сморкалой. Один твой мизинец больше смыслит в военной тактике, чем Сморкала со своей тупой башкой…
Может, он был и прав, но Иккинг понимал: с этим драконом ему не светит отличиться, показав чудеса драконьей выучки. Хуже того, с таким драконом он рискует потерять даже свое незавидное положение пустого места в глазах других мальчишек.
Только представить, как смешно он будет выглядеть с таким крошечным драконом.
Только представить, что скажет Сморкала, когда увидит…
