Курение табака является одним из основных факторов, способствующих развитию хронических неспецифических заболеваний легких: хронического бронхита, эмфиземы легких, бронхиальной астмы и хронических обтурационных заболеваний легких. Содержащиеся в табачном дыму раздражающие вещества (например, акролеин), проникая в бронхи, вызывают кашель, как защитную реакцию, и воспаление эпителия, покрывающего дыхательные пути, что приводит к повышенному выделению мокроты. Кроме этого, никотин вызывает спазм бронхов и затруднение дыхания.
При длительном воздействии никотина воспалительный процесс, поражающий эпителий дыхательных путей, переходит в хроническую форму, что и является основной причиной развития хронического бронхита. Курильщика мучает сильный кашель, особенно по утрам, после первой сигареты, голос становится сиплым (прокуренный голос). Длительное раздражение бронхов, при большом стаже курения, превращает периодический бронхоспазм в устойчивое и не поддающееся лечению сужение бронхов. В результате чего происходит расширение легких, потеря эластичности альвеолярных стенок, ведущие к развитию пневмосклероза и эмфиземы легких.
Согласно статистическим данным, смертность курильщиков, вследствие хронического бронхита и присоединившейся легочно-сердечной недостаточности, в 15–20 раз выше по сравнению с некурящими. Причем среди людей, выкуривающих 25 сигарет в день, смертность в 30 раз выше, чем у некурящих. Те же исследования показали, что у курящих вероятность умереть от эмфиземы легких в 25 раз выше, чем у некурящих. Причем с увеличением длительности курения вероятность заболеть или умереть от неспецифических заболеваний легких возрастает. Однако при полном отказе от курения эти показатели существенно меняются. Уже после пятилетнего воздержания от курения показатели смертности у бывших курильщиков становятся такими же, как и у некурящих.
Лечение хронических легочных заболеваний, связанных с курением, конечно, надо начинать с отказа от курения. Потому что даже переход на более легкие сигареты, с пониженным содержанием смолы и никотина, не спасает курильщика от разрушающего действия табачного дыма. Это связано с тем, что фильтр задерживает только аэрозольную фракцию дыма, пропуская при этом ядовитые газы (оксид углерода, сероводород, цианистый водород и др.). Поэтому только полный отказ от курения может остановить болезнь.