Я вскочила с кресла и, сглотнув, нервно переступила с ноги на ногу.
Передо мной стоял, по всей видимости, хозяин этой комнаты. И смотрел так… В общем, его пристальный взгляд сквозь стекла очков заставил почувствовать себя так, будто я на экзамене. Причем не по какой-то там теории стихийной магии. Берите выше – сейчас меня экзаменовали на предмет того, достойна ли я вообще существовать. И пригодность Фредерики Норт к существованию явно подвергалась большим сомнениям.
– Доброе… утро, – с запинкой сказала я и натянуто улыбнулась. Проговорила, стараясь, чтобы голос звучал невозмутимо: – Простите за вторжение. Должно быть, произошла ошибка. Мне сказали, что моя комната четвертая в правом крыле. Видимо, я обсчиталась… Или перепутала крыло… – На последней фразе я с собой не справилась, и она прозвучала буквально как лепет.
Мужчина продолжал пялиться на меня все тем же строгим взглядом, не двигаясь с места. Только руки на груди сложил.
И я приложила все усилия, чтобы смотреть ему в глаза, а не покоситься на игру мышц от этого простого движения.
Да и полотенце выглядело… опасно ненадежным. Такое ощущение, что вот-вот свалится. Я бы на месте мужика не бицепсами играла, а держалась бы за самое дорогое! И единственно приличное. Полотенце, то есть.
Впрочем, в глаза смотреть тоже не стоило. Там был будто шоколад разлит… Никогда не думала, что этот цвет может быть таким красивым…
– И вы не поняли, что это не ваша комната? – спросил он ледяным тоном, в котором проскальзывало раздражение. – Учитывая, что здесь стоит чужой чемодан. Это мой чемодан, леди. И это мой флакон… был.
Он смерил взглядом все еще дымящиеся осколки на полу.
– Так что могу заверить, что комната точно не ваша.
– Э-э… Да, конечно. – Я нервно убрала за ухо прядь волос и попыталась найти взглядом хоть какую-то спасительную опору. Но нашла лишь Таша на спинке кресла. Который спал! Который умудряется засыпать в самых неподходящих для этого местах и за считаные секунды!
Предатель!
Мужчина сделал шаг вперед. Его фигура отбрасывала длинную тень, отчего он казался еще внушительнее.
– Николас Ривз, – представился он. – Хозяин дома, старший брат вашего, надо полагать, приятеля. Замечу, более чем гостеприимного приятеля! И, судя по всему, я здесь единственное здравомыслящее существо. Я покинул свои апартаменты в академии, чтобы провести новогодние праздники в родительском доме. Потому что наши родители в отъезде, а кто-то должен держать под контролем бедлам, устроенный моим братом.
Вот это апломб, вот это надменность!
Единственный представитель цивилизации среди орды варваров, от которых надо защитить родовой особняк! Еще и дракон, ну кто бы сомневался.
– Фредерика Норт, – представилась я в ответ, инстинктивно выпрямляясь. – Сокурсница Элианта. И… Теперь я понимаю, что действительно ошиблась дверью.
Все мы иногда заходим не в ту дверь…
Надо понять. Простить. Отпустить!
– Действительно, – согласился он, хмуро глядя на меня. Вот будто прикидывает варианты моей неминуемой казни!
Нет, в целом, надо сказать, я виновата, конечно. Поняла, что не туда попала, – ну и надо было сразу уходить! Потому должна изобразить из себя примерную гостью.
– Я все уберу! – воскликнула я, указывая на пол. – Приведу все в порядок, клянусь! И возмещу убытки. Ну, то есть куплю вам новый флакон.
Найду, где у них тут «Недельное блаженство» оптом и в розницу продают, и куплю. Штук пять сразу! Чтоб на несколько недель хватило! Судя по мрачной физиономии этого типа, ему не повредит немного позитива в жизни. Так смотрит, будто я ему последнюю радость кокнула.
И молчит!
– Мне жаль, что я вас побеспокоила. Но если вы объясните, как мне попасть в нужную комнату, я немедленно… Ваш дворецкий сказал, что моя – четвертая в правом крыле…
– Я уже понял вашу проблему и запомнил номер, – сухо перебил дракон, продолжая кутаться в невидимую мантию строгости. Лучше бы штаны надел. – Но увы, ваши попытки загладить вину пока только ухудшают ситуацию. В правом крыле, значит…
Он смерил меня взглядом, который можно описать как смесь усталости и презрения. И вот после его фразы о правом крыле до меня начало доходить…
– Давайте так, – проговорил Ривз. – Вы выходите отсюда. Не трогаете больше ничего в этом доме без позволения и инструкции. И… просто стараетесь выжить в ближайшую неделю. Надеюсь, меня верно проинформировали, что через неделю это бесчинство в моем доме закончится.
Что значит – выжить?!
Я открыла рот, но тут соизволил проснуться Тахонь. И встрял в беседу, издав недовольное фырканье. Николас Ривз вскинул брови и медленно перевел взгляд на мое чудовище, ковриком свисавшее по обе стороны спинки кресла.
– И кто это? – спросил он. Тон его голоса стал чуть ниже, словно он разглядел в Тахоне внезапную угрозу.
– Это… э-э… мой питомец. Тахонь, – объяснила я, надеясь хоть как-то отвлечь внимание от неприятной ситуации.
И в целом не прогадала! Хотя, возможно, лучше было бы обойтись.
– Попрошу не ругаться в моем присутствии, юная леди, – очень осуждающе выдал мужик, снимая очки и потирая переносицу.
– Не тохонь, а Тахонь, – несколько смущенно пояснила я. – Это имя, его так зовут…
Демонова Миранда! Соседушка по комнате.
После того как она увидела Ташика в первый раз, в момент, когда он сразу шестью лапами тырил что-то из разных концов комнаты, то выругалась – и с тех пор называла его только так. А к ней и Камелия подключилась, наша третья соседка, подружка и одногруппница. Ну и я привыкла.
– Ах, имя… – протянул дракон, водрузив очки на место. – Ну, это ничего не меняет. Напротив, не слишком лестно вас характеризует. Но в любом случае и вы, и ваш зверь тут совершенно неуместны. – Он досадливо дернул уголком рта. – Особенно зверь.
– Очень полезный зверь! – невесть зачем поспешила возразить я, хотя и так понятно, что никакие аргументы этого дракона не переубедят.
Ривз посмотрел на меня, затем на Тахоня, который сверкнул бусинами глаз, свернулся в еще более тугой коврик и поднял над ним голову. Зевнул. Обнажил подозрительно острые зубы. Тохонь побери его манеры!..
– Нечисть, насколько я вижу. Надеюсь, она не кусается, – буркнул дракон.
– Только если трогать меня и мои вещи, – ответила я, не удержавшись.
Ривз шагнул в сторону. Видимо, хотел дать понять, что наш разговор окончен. Вот только про полотенце забыл. А оно от широкого шага резко поползло вниз, и мужик судорожным движением за него схватился.
И остановился. Не оборачиваясь, тихо и коротко рассмеялся, что почему-то меня насторожило сильнее его прежнего гнева. Ведь вряд ли смеется над собой… Столько строгости и пафоса – а сам чуть не голый, тут вообще-то смущаться положено!
– Я попробую избежать тех моментов, когда мне захочется вас трогать, – внезапно сказал он. – Добро пожаловать в Голд-Тери, мисс Норт.
И скрылся за еще одной неприметной дверью – видимо, в смежную комнату.
Я осталась одна, вдыхая остатки магического «блаженства» (пахло оно, кстати, ванилью и лимоном) и прикидывая, как теперь пережить эту неделю. Порталы вот-вот закроют из-за погоды… да и не убегать же домой из-за такого дурацкого случая!
Хотя хочется. Ведь не стоит надеяться, что Николас Ривз все это время просидит у себя в комнате и мы не будем пересекаться, да?
Дверь в смежную комнату приоткрылась, и оттуда высунулась черноволосая голова и голое плечо. Интересно, он такой же жгучий брюнет, как я, или это просто потому, что волосы мокрые?..
Узкая ладонь с длинными пальцами поправила на носу очки, и хозяин дома язвительно поинтересовался:
– Вы что-то еще хотели, милая леди?
Я молча схватила недовольно вякнувшего Таша, сумку и вышла, почти выбежала с драконьей территории.
Немного постояла и, коротко выругавшись, направилась обратно к лестнице. Без раздумий зашла в противоположное крыло и, прошагав до третьей двери, распахнула ее без стука. И, разумеется, увидела брата. В розовой комнате. На розовом диване. Озадаченно вертящим в руках белую в золотых кружевах маленькую подушечку.
Увидев меня, Даниэль очень обрадовался:
– Фреди, малышка! Слушай, эти драконы, оказывается, такие затейники! Внешне – бруталы, а на деле даже у эльфов не найдешь таких расцветок и такого количества уходовой косметики в ванной.
– Все потому, что ты вломился не туда, – мрачно сообщила я.
– В смысле?
– В прямом!
Не удержавшись, я, как в детстве, схватила братца за длинное ухо и как следует дернула.
– Бестолочь! Я за этот год умудрилась забыть, что ты единственный известный мне мужик, который путает право и лево!
– А… уи-и-и-и! – Брат попытался вырваться, но я мстительно выкрутила остренький лопушок. – Отпусти, злодейка! Сама-то куда смотрела!
– Живи. – Я демонстративно отряхнула руки. – Куда я смотрела… Машинально! Ты налево, я в другую сторону! В общем, бери свои вещи, пойдем искать комнату.
– А…
– Мою! В то крыло я больше не пойду.
Выйдя в коридор, я посмотрела на площадку, где лестница расходилась в разные стороны, и покраснела.
– Уверена, считать до трех ты все же не разучился. Так что свою найдешь и без меня.
– Делаешь из меня идиота! – пробурчал Дан.
– Нет, дорогой, ты отлично справляешься с этим сам, – прошипела я, открывая следующую дверь.
За ней, к счастью, оказалась не розовая комнатушка, а бежево-белая. Вполне себе милая, кстати, хотя в ней тоже буквально все говорило, что предназначена она для девушки.
Бросив свою сумку и на всякий случай проверив, что в этих апартаментах никого нет, в том числе в ванной, я рухнула в кресло и, запрокинув голову, с нажимом помассировала виски.
– Что-то случилось? – вдруг серьезно спросил зашедший следом Дан.
Несмотря на начавшуюся ссору, он отлично чувствовал мое настроение.
Но ответить я не успела.
Пасть распахнул Таш.
– В той комнате, где мы были, оказался голый мужик, у которого Фреди разбила самое дорогое.
– Что?!
– Флакон! – рявкнула я, кидая раздраженный взгляд на Тахоня. – На столике лежал флакон, я его случайно разбила. И не голый мужик! В полотенце. Он из ванной вышел… Потому что из-за тебя я перепутала комнаты!
– Так что за мужик-то? – не отстал Дан. Его голос звучал одновременно озабоченно и с большой долей любопытства.
Перед внутренним взором невольно встала недавно увиденная картинка. Скульптурно вылепленный торс, влажная кожа, строгое лицо… Мокрая черная прядь, упавшая на высокий лоб… Длинные ноги – тоже очень даже скульптурные… И как поползло вниз синенькое полотенце… Тьфу ты!
Я опять покраснела и сказала:
– Ничего интересного. Старший брат Эла. Николас Ривз. Он будет тут за нами присматривать…
– А вот это неприятно, – оценил братец.
– И ничего «самого дорогого» я ему не разбила! Всего лишь какой-то флакон! Вот и все. Ничего особенного.
– Фреди, ты точно умеешь производить впечатление, – с легкой насмешкой отозвался брат.
– Нет, Дан, я произвела не впечатление, а дымовую завесу, – сухо сказала я. – Потом извинилась и ретировалась, пока меня не испепелили взглядом.
– Ну, звучит многообещающе. В общем, я пошел к себе, а ты зови, если что. Все же я поклялся бате с дядюшкой следить за твоей честью, так что если что – я тут как тут!
– Лучше иди и распаковывай свои наряды для покорения дракониц! – крикнула я ему в спину, но Дан уже скрылся за дверью.
Я прислушалась к тишине. Словно ничего и не произошло. Хотя стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором тут же всплыл взгляд Николаса Ривза: холодный, строгий и сдержанно злой. И шоколадный…
– «Ничего интересного», – вдруг ехидно повторил Таш, развалившись на подушке, как король. Если, конечно, короли умеют лежать спиралью.
– Тебя вообще кто спрашивал? – Я сердито ткнула в него пальцем.
– Не тычь, а вычеши меня как следует! Зима! Я линяю, между прочим! Или ты щетку не взяла?! – озаботился мой многолапый змей, тут же забыв о глупом происшествии.
Вообще, вычесывать Тахоня – работа несложная. Что там – полтора метра пушистого каната. Но это если он в настроении. А вот если нет – то вытягивает во все стороны кучу лап, удлиняется метров до трех, плюс отращивает уши… Мне всегда в такие моменты хочется понять – куда же девается эта гора меха, когда Таш принимает обычную форму змейки?
Вытряхивая из сумки последний сверток с вещами, я поняла, что щетку, кажется, действительно не взяла.
Думая, как теперь быть, машинально развернула свой праздничный костюм. Белоснежный камзол и черные штаны с серебряной вышивкой выглядели торжественно и чуть даже официально.
– Нарядный костюмчик, Фреди, – не замедлил язвительно заметить Таш. – Даже не помню, когда я тебя последний раз видел такой нарядной.
– Новый год же, – кратко пояснила я.
Так-то красивые наряды мне не нужны. Только под самую новогоднюю полночь. Все же традиция, как ни крути. А вот в остальное время – увольте. Потому что я на самом деле не собираюсь никем соблазняться и уж тем более – соблазнять. Сокурсники-то давно знают, что со мной это дохлый номер. Но в особняке Ривза действительно будут посторонние драконы. Так что красоту я надену за полчаса до Нового года, а еще через полчаса сниму. К тохоням!
Фух, вот она, щетка! В другое отделение сунула, к подаркам для девчонок!
Мы с Мирандой и Камелией жили в одной комнате со второго курса. И первая легкая неприязнь со временем превратились сначала в интерес, а после и в искреннюю дружбу.
Так что для Мирки у меня был приготовлен сборник «Сто лучших медитаций столетия». Этой взрывной натуре он очень даже пригодится! Она до сих пор заводится из-за ерунды, и по этой же причине боится поговорить с родителями и сообщить, что после выпуска не хочет сидеть в семейном подвале и варить зелья.
Временами я думала, что у меня в семье диктатура и шовинизм, и расстраивалась. А потом смотрела на подругу. Вот в ее доме да! Там диктатура и шовинизм еще и приправлены бредом. Потому что родители хотят, чтобы проучившись пять (!!!) лет, получив высшее образование и став дипломированным боевым магом, Миранда закончила первые попавшиеся курсы аптекарей или мастер-классы «Зельевар за две недели» и продолжила семейное дело.
Мира терпеливо ждала диплома и возможности уйти из дома. Ее мечтой было служить в управлении стражи, и я не сомневалась, что у подруги получится.
А для Камелии у меня лежал вообще очень коварный подгон. Набор «Мечта дракона». Учитывая, что несчастную уже несколько лет вся родня пытается выпихнуть замуж, и конечно же за дракона, это была тонкая (нет) ирония.
«Мечта» приехала в стильной черной коробке, внутри которой загадочно шуршало, если потрясти. В инструкции обещалось, что здесь вы найдете «маршрутную карту» к сердцу любого мужчины.
Учитывая, что это чудо суанского производства, мне и самой очень хотелось открыть и посмотреть, но я мужественно держалась. Почему-то отзывы были очень загадочные. Никто не говорил конкретно, что же там, но заверяли, что для достижения цели – подходит идеально!
Так что приедет подружка, вручу – и сама суну нос.
Кстати, учитывая, что она уже давно хотела пообщаться с Даниэлем, то хорошо, что брат напросился со мной в Голд-Тери. Как раз Камелия задаст все интересующие ее вопросы. После получения диплома она коварно собиралась уехать в эльфийские леса, чтобы довести свое увлечение до профессионального уровня.
Ками очень талантлива в том, чтобы водить свою родню за нос, изображая неистовое стремление замуж. А еще у нее огромный дар к выпечке. Какие десерты она умеет делать! Я никогда никому не признаюсь, но даже Дан не всегда мог с ней конкурировать. А он, между прочим уже практически получил образование в эльфийской академии на факультете кулинарного искусства.