Некоторое время назад
– Леди Амелия!
Звонкий девичий голос ударил по ушам, и меня бесцеремонно затрясли за плечи. Мысленно я возмутилась, но сбросить оковы сна не вышло. Неужели мама решила посмотреть очередную мыльную оперу прямо у меня над ухом? Весьма экстравагантный способ пробуждения. Впрочем, это куда гуманнее стакана холодной воды, вылитого за шиворот на прошлой неделе.
– Что произошло? – включился новый персонаж, на сей раз мужчина. – Почему моя невеста без сознания?
– Леди Амелия плохо переносит порталы, милорд Итан, – отозвалась девушка. – Накануне перехода она приняла зелье, но оно не помогло. Едва арка портала исчезла, как леди Амелия упала в обморок и ударилась затылком об пол.
Зелье? Это фэнтези? Странно, обычно мама предпочитала мелодрамы.
Послышался шум, а лба коснулась влажная тряпка. Запахло вонючей жижей, навевающей мысли о болоте, и в носу засвербело.
Нет, это уже слишком! Не иначе как младшая сестра присоединилась, фантазия у нее богатая. Накануне я сама просила родных разбудить меня – встреча в восемь утра для такой заядлой совы, как я, настоящее испытание. Я оглушительно чихнула и распахнула глаза. Уже готовая разразиться возмущенной тирадой, я приподнялась на постели, но слова застряли в горле.
Это вовсе не моя спальня! Комната с высоким потолком, узкими арочными окнами и роскошной антикварной мебелью не могла находиться в обычной двушке в спальном районе Питера. В мраморном камине у дальней стены ярко пылали дрова, а вечерний полумрак комнаты едва разгоняло сияние свечей.
Я полулежала на мягком диване с обивкой винного цвета, а надо мной нависли двое: девушка с чепцом на голове и в невзрачном платье с белым передником и молодой мужчина лет двадцати с небольшим. Он был одет в странноватый наряд: длинный камзол с двумя рядами пуговиц, из-под которого выглядывал пышный воротник рубашки, и узкие брюки.
Я прерывисто вздохнула, и горничная – ее форменное платье навело меня на эту мысль – шагнула ко мне, с готовностью вскидывая руку с вонючей тряпкой.
– Не нужно! – возразила я, мельком отметив, что мой голос звучит по-другому.
– Рад, что вы пришли в себя, – заговорил мужчина, кивнув служанке. – Монастырь Светлой Матери находится далеко от Акхайма. Три полноценных перехода – слишком тяжелое испытание даже для тренированного мужчины. Что уж говорить о хрупкой девушке. Как вы себя чувствуете, леди Амелия?
Я удивленно вскинула брови, начиная злиться. Все это какой-то глупый розыгрыш! Послезавтра мой день рождения, и наверняка это очередной странный подарок сестры. Сжав кулаки, я решительно поднялась и чуть не упала, запутавшись в многочисленных оборках длинного платья. Меня успели переодеть? Вдобавок ноги едва держали, а во рту появился кислый привкус.
– Прекратите! Я вовсе не…
«Не вздумай говорить им правду, – вдруг раздался женский голос прямо у меня в голове. – С пришлыми у нас не церемонятся».
Мне потребовалось все самообладание, чтобы промолчать и не сдвинуться с места. Если незнакомую комнату, странные слова и одежду можно было объяснить нанятыми актерами и театральным реквизитом, что насчет невидимых голосов? Легкое беспокойство, охватившее меня при пробуждении, грозило обернуться настоящей паникой.
Сообразив, что от меня ждут ответа, я выдавила:
– Простите, я все еще слегка не в себе.
– Да, наша помолвка была слишком внезапной, вам даже не успели подобрать подходящее сопровождение, – улыбнулся мужчина. – Вы позволите называть себя просто Амелией? Скоро нам придется забыть о титулах – в академии учатся представители разных сословий, и в ее стенах мы все равны.
– Академии? – пискнула я.
Какая еще академия? Хватало того факта, что он считал меня Амелией! Но меня зовут Кира, я родилась в семье инженеров, не имеющей отношения к аристократам.
Лорд Итан обеспокоенно посмотрел на меня, явно решив, что я крепко ударилась головой.
– Академия Аларанна.
– Ах, академия… – протянула я, чувствуя себя дурой. – Конечно!
– К сожалению, ваш портал прибыл слишком поздно, и нам уже пора выезжать в академию: иначе вы не успеете на экзамен. Но прежде я вызову вам лекаря.
Итан ушел, а я украдкой перевела дыхание и смахнула бисеринки пота со лба. Что случилось? Почему я здесь, а не дома? Происходящее все меньше напоминало розыгрыш, и горло сдавило отчаяние.
– Миледи, желаете прилечь? – спросила горничная.
Нужно куда-то отослать ее, получить хотя бы несколько минут передышки. Странный женский голос в голове запретил признаваться в том, кто я такая, и почему-то я верила ей. Кстати, где она? Могла бы дать еще пару советов.
– Принеси мне воды. – Мой взгляд упал на туалетный столик с графином и бокалами, и я тут же исправилась. – Лучше чая. И каких-нибудь пирожных!
Глаза служанки округлились – видимо, леди Амелия не ела сладости. Наверняка она была послушницей. Не зря же Итан упоминал какой-то монастырь.
Горничная робко поинтересовалась.
– Может, сначала дождаться прихода лекаря?
– Я вполне могу дождаться его сама.
Девушка быстро поклонилась и выскочила за дверь, а я лихорадочно заметалась по комнате. Первым делом подошла к окну, но за время разговора сумерки окончательно поглотили неясные очертания не то парка, не то леса. Редкие фонари смотрелись светящимися кляксами – похоже, по улице полз туман.
Вернувшись к двери, я подергала ручку и удовлетворенно выдохнула, когда она охотно провернулась. Я не заперта, и это, пожалуй, единственная хорошая новость.
В голове кружил ураган мыслей, и я прижала ладони к вискам, силясь вычленить главное. Итак, меня почему-то считают леди Амелией, прибывшей из монастыря. Лорд Итан – ее жених, но не похоже, что он близок с невестой, так что, скорее всего, они едва знакомы. И вишенка на торте: буквально через несколько часов придется отправиться на экзамен в академию.
Всему этому должно найтись разумное объяснение. Например, затянувшийся сон. Ухватившись за эту мысль, я сильно ущипнула себя за запястье и зашипела от боли. Бесполезно. Только белоснежная кожа покраснела – наверняка будет синяк ….
Подождите-ка! Я ведь всегда была смуглой. Нехорошее предчувствие узлом скрутило внутренности, а к горлу подкатила тошнота. Стараясь не смотреть на собственные руки, я толкнула еще одну дверь и оказалась в ванной комнате. Едва мазнув взглядом по бронзовой ванной с двумя массивными кранами, я шагнула к зеркалу и с чувством выругалась.
В отражении обнаружилась невысокая молодая девушка, одетая в скромное синее платье с белым воротничком. Светлые, с серебристым отливом волосы были заплетены в толстую косу, а та доходила до бедер. Помимо этого незнакомка обладала огромными зелеными глазами, опушенными длинными черными ресницами, почти прозрачной кожей и аккуратным носиком. Ничего общего с тем, что я видела в зеркале на протяжении двадцати пяти лет.
Теперь понятно, почему Итан считал меня Амелией. Я действительно стала ею.
Я отвернулась от зеркала и отчаянно покачала головой. Неужели это правда?! С самого пробуждения меня преследовала мысль о другом мире, но я старательно отгоняла ее. Но как иначе объяснить магию, голоса в голове и чужое тело? Может, я нахожусь под действием сильных препаратов, а это одна большая галлюцинация?! Но все выглядит так… реалистично.
Так и не привыкнув к новому отражению, я вернулась в комнату и обхватила плечи руками. И как меня угораздило так вляпаться? Со мной ведь никогда не происходило ничего интересного! Моя жизнь почти целиком состояла из работы: год назад я открыла свое дело – творческую студию для детей. Сама я терпеть не могла возиться с полимерной глиной, красками или вышивкой. Ничего из того, что принято называть «работой руками». Зато отлично умела договариваться о сотрудничестве с теми, кто любит эти занятия.
Я нахмурилась, и сердце кольнуло дурное предчувствие. А как прошла последняя встреча? Геннадий Петрович хотел повысить стоимость аренды, а я надеялась убедить его сделать скидку. Наша студия была еще слишком молодым бизнесом, некрепко стоящим на ногах. Именно из-за этой встречи я и просила маму меня разбудить. Но чем же все кончилось? Я напрягла память, но обрывки воспоминаний словно тонули в густом тумане.
Дверь распахнулась, пропустив горничную, нагруженную подносом с чаем и тарелками с десертами. Я тут же натянула на лицо радушную улыбку. Девчонка выглядела безобидной: наверняка из нее можно выудить какую-нибудь информацию. Однако вслед за служанкой вошел обещанный лекарь – пожилой мужчина, одетый в просторное светлое одеяние. Внутренне я насторожилась: насколько он хорош в своем деле? Сможет ли вычислить, что место Амелии заняла я?
– Добрый вечер, леди Амелия, – он уважительно склонил голову. – Позвольте, я осмотрю вас.
Я присела на диван и расправила складки подола. Пальцы едва заметно подрагивали, и я прикусила щеку изнутри. Не время расклеиваться!
Лекарь остановился напротив меня и выставил ладони перед собой. И чего он ждет? Может, это своеобразное приветствие? Пока я размышляла, его руки окутало золотое сияние. Я едва не дернулась, лишь в последний момент заставив себя остаться на месте. Магия! Черт, даже мое подсознание не способно на такие фокусы!
Внезапно по глазам ударила вспышка, а сияние преобразовалось в светящуюся плеть, потянувшуюся ко мне. Я проглотила изумленный вздох и поспешно зажмурилась. Вопреки опасениям больно не было: скорее, щекотно. Меня будто охаживали кисточкой в самых неожиданных местах.
– Вижу, что с полчаса назад вы пережили сильное потрясение, – забормотал лекарь. – Ах да, вот и то падение, о котором упомянул ваш жених – вы ударились затылком и потеряли сознание.
Я поморщилась: никак не привыкну к тому, что у меня теперь есть жених. При моем графике жизни на мужчин просто не оставалось времени. Мама была бы довольна. Я палец о палец не ударила, а у меня готовый жених!
– Однако ваше тело успело залечить полученные раны, так что теперь все в порядке.
Я встрепенулась. А ведь правда: Амелия ударилась затылком, но я не чувствовала боли. Слабость присутствовала, но, возможно, это последствия переселения души.
– Что бы ни говорили фидры, древняя кровь бывает полезной, – усмехнулся лекарь, опуская руки. Я подняла на него удивленный взгляд, и тот, изменившись в лице, поспешно добавил: – Простите, леди Амелия, я не хотел оскорбить вашу веру! Вы не виноваты в том, что в вас взыграла древняя кровь, и сполна искупили вину в монастыре. Должно быть, фидр Стефан вами гордится.
Из его тирады я мало что поняла, но на всякий случай кивнула. Лекарь заметно расслабился и открыл поясную сумку. Выудив пузырек с зеленоватой жидкостью, он протянул его мне:
– Примите зелье в карете: поможет от укачивания.
– Благодарю, – произнесла я и проводила спешащего уйти мага внимательным взглядом.
Похоже, местная вера не приветствует носителей древней крови. Амелии не повезло, и за это ее отправили в монастырь. А кто такой фидр Стефан? Наверняка один из родственников.
Это были крохи информации, но хоть что-то. Опасения внушала только та самая древняя кровь. Не хватало еще обзавестись рогами или другими, более интересными частями тела. Представив себя с длинным скользким хвостом с кокетливой кисточкой на конце, я прыснула со смеху. Лишь озадаченное лицо служанки заставило меня успокоиться. Надеюсь, Амелия прежде не страдала душевными расстройствами? Если я продолжу в том же духе, меня мигом упекут в лечебницу.
Горничная все еще настороженно смотрела на меня, поэтому я понурила голову и вздохнула:
– Я так волнуюсь!
– Немудрено, миледи, – с готовностью ухватилась она за мои слова. – Помолвка была такой неожиданной – ваша с лордом Клиффордом магия показала наибольшую совместимость! А будущая жена высшего лорда обязана получить образование в академии. Хотя бы один год, если ее дар слаб.
Похоже, за неожиданное возвращение в ряды студентов надо благодарить жениха. В противном случае Амелия так и торчала бы в монастыре, замаливая грехи предков. Но о какой совместимости идет речь?
Внезапно меня пробил холодный пот. А как я буду учиться в академии? Допустим, перед прислугой и женихом можно прикинуться дурочкой, но как быть с остальным? Если дело дойдет до учебы, мне не справиться. Я даже собственную фамилию не знаю!
Да и не испытывала я желания вновь садиться за парту. Хватит с меня, я свое отучилась. Надо выяснить, действительно ли «пришлых» здесь не любят и чем это мне грозит. Все же голоса в голове – не самый достоверный источник информации.
Я прикусила губу и жалобно посмотрела на служанку, принявшуюся хлопотать вокруг меня.
– Я так боюсь, что не справлюсь и подведу лорда Итана.
– Милорд – благороднейший молодой человек! Он поможет вам освоиться в академии, как-никак он почти выпускник.
Я легонько поморщилась, не зная, радоваться ли этому обстоятельству. Поддержка не помешает, но чем чаще мы с Итаном будем общаться, тем легче ему раскусить меня.
Стоило вспомнить о женишке, как в дверь постучали. Дождавшись разрешения войти, внутрь заглянул Итан.
– Леди Амелия, вы готовы к поездке? Ваш багаж уже погрузили в карету.
– Конечно.
Под ложечкой засосало от страха, но я упрямо сжала зубы и вскинула подбородок. Чем бы ни обернулась поездка в академию, я должна выяснить, как отыскать дорогу в свой мир и в свое тело. Амелия, конечно, красотка – будто прямиком из диснеевского мультика, но я хочу назад. Виски кольнуло, и на мгновение показалось, что плотина, сдерживающая мои воспоминания, вот-вот рухнет. Я немного подождала, но тщетно.
«Эй, ты! – мысленно позвала я незнакомку. – Не хочешь рассказать что-нибудь еще?»
Как я и ожидала, ответа не последовало. Вздохнув, я поспешила за женихом.
Итан решительно шагал вперед, обеспокоенно посматривая на меня – похоже, из-за обморока Амелии мы опаздывали. Я же не отказала себе в удовольствии поглазеть на коридоры, застеленные настолько мягкими коврами, что мои ноги в туфельках на плоской подошве буквально утопали в ворсе. Стены украшали гобелены, но задерживаться возле них я не стала – все же Амелия не вчера родилась.
Чем медленнее я шла, тем сильнее нервничал Итан. В конце концов, он не выдержал:
– Амелия, нам нужно поторопиться. Я обещал вашему отцу сопроводить вас на экзамен.
Похоже, отец Амелии – важная шишка. Итан ведь и сам лорд, но не хочет подвести будущего тестя. Кажется, жених даже покраснел. Такой трогательный!
Я бы с легкостью прогуляла экзамен, но что-то подсказывало, что меня все равно заставят на него явиться. Как бы так невзначай выяснить, что меня ждет? Будет глупо, если Амелия готовилась к нему целый год, а теперь и понятия о нем не имеет!
Подчинившись Итану, я ускорилась, и вскоре мы вышли на улицу. Я обернулась, чтобы рассмотреть замок. Его очертания терялись в темноте, но у меня перехватило дыхание. И впрямь настоящий замок…
Карета, запряженная двумя парами гнедых лошадей, уже ждала на аллее. Кучер, согнувшись в поклоне, поприветствовал нас и предупредительно открыл дверь. Я озадаченно посмотрела на Итана:
– Мы поедем вдвоем?
– Да, – смутился Итан. – Ваш отец велел обойтись без сопровождения – на поиски подходящей вашему статусу компаньонки ушло бы время, а нам надо успеть к началу учебного года.
«Мой» отец нравился мне все меньше и меньше! Он так жаждал выдать дочку замуж, что готов был закрыть глаза на все, что угодно. Наверное, эмоции отразились у меня на лице, но Итан понял меня по-своему:
– Последние четыре года вы провели в монастыре и отвыкли от мирской суеты, но я вас не обижу. Такая поездка может показаться неприличной, но я ваш жених. Скоро наша помолвка пройдет магическую проверку, а мы станем без пяти минут мужем и женой.
Я удивленно вскинула брови и насилу проглотила все, что думала о грядущем замужестве. Даже не знаю, радоваться ли тому, что сперва меня ожидает учеба! И какая еще магическая помолвка?
– Хорошо, – кивнула я, переводя дыхание, и позволила Итану помочь мне забраться в карету.
Внутри оказалось довольно уютно: окна занавешивали бархатные шторы, между мягкими диванами разместился небольшой столик. На потолке было закреплено несколько желтых шариков, излучающих неяркое сияние – наверняка снова магия! Пахло довольно приятно: чем-то цветочным. Итан сел напротив меня и постучал по стене. Мгновение, и карета тронулась.
– Сколько нам ехать? – спросила я и запоздало прикусила язык.
К счастью, вопрос не вызвал удивления.
– Пять часов. Обычно студенты прибывают в лес неподалеку от академии порталом, но в первый день принято приезжать без помощи магии.
Повисла тишина, и, пользуясь моментом, я внимательнее рассмотрела жениха. Первое впечатление не обмануло: он был еще молод. Двадцать с небольшим от силы. Открытое улыбчивое лицо, карие глаза и каштановые, слегка вьющиеся волосы до плеч. Симпатичный, но не в моем вкусе. И в первую очередь из-за возраста. Пусть между нами всего несколько лет разницы, я воспринимала его не как привлекательного мужчину, а как мальчишку. Но это я, настоящая Амелия выглядела совсем молоденькой.
– Волнуетесь? – спросил Итан. – Уверен, вы легко попадете на факультет жизни. Ваша кровь дарует вам преимущество.
Я нервно сглотнула. Знать бы еще, какая кровь! Наверное, именно из-за нее у Амелии настолько необычная внешность.
– Да и учиться вам будет легко: вы же отлично знаете все свойства растений, – подбодрил меня Итан.
Черт! Похоже, факультет жизни – это не лекарский, как мне подумалось, а что-то вроде ботаники. Это обстоятельство порядком меня обеспокоило. Трудно найти менее увлекающегося растениями человека, чем я. Мой максимум – отличить розу от пиона! У нас даже дачи никогда не было.
– Думаете, мне там понравится? – с опаской поинтересовалась я.
Итан едва заметно поморщился, но тут же горячо меня заверил:
– Непременно! Ваши сокурсники станут вам друзьями, а преподаватели помогут освоиться. Ни ваше происхождение, ни род не имеют значения в стенах академии.
Все ясно, дело плохо. А Итан совсем не умеет врать. Даже я понимала, что девчонка с древней кровью, которая провела четыре года в монастыре, вряд ли станет своей. Вдобавок Амелия знатного рода, а Итан, кажется, упоминал, что студенты принадлежат к разным сословиям.
Перспективы вырисовывались просто невероятные. Я мрачно усмехнулась и прикусила ноготь, размышляя. Нет, с этим надо что-то делать. Например, признаться в том, что я вовсе не Амелия? Не сейчас, конечно, можно слегка присмотреться. Хотя кого я обманываю: меня раскусят сразу же, едва я попробую продемонстрировать «магию»!
– Предлагаю перейти на «ты», – прищурилась я. – Мы же помолвлены, верно? Я же могу рассчитывать на твою помощь?
Мой расчет сработал: парень приосанился и кивнул:
– Конечно! Наши кафедры находятся на разных этажах, но я буду рядом.
Повезло, что Итан совсем не знает Амелию. Ее затворничество в монастыре мне даже на руку.
«А ты времени не теряешь!» – фыркнул уже знакомый голос.
Я встрепенулась и едва не ударилась головой о потолок кареты.
«Где ты была?» – мысленно прошипела я.
Не так-то просто сохранять доброжелательное выражение лица, когда хочется взять эту невидимую дамочку за шкирку!
«О, я ненадолго отлучилась. Тут столько всего интересного вокруг! Но ты хорошо держишься!»
Наверное, мое лицо приобрело зверское выражение, потому что Итан спросил:
– Ты в порядке?
– Да-да, – отозвалась я. – Пожалуй, я немного посплю.
Обескураженный жених хотел что-то спросить, но я зажмурилась и откинулась на спинку. Нельзя снова упустить мою собеседницу!
«Кто ты такая? Это ты перенесла меня сюда?»
«Не кричи, я прекрасно тебя слышу, – недовольно буркнула она. – И нет, это не я. Без меня не обошлось, конечно, но моей вины в этом нет – в своем мире ты умерла».
Что? Сердце пропустило удар. Я умерла? Незнакомка скорбно молчала, а на меня обрушился поток воспоминаний. Встреча с арендодателем… Мама с трудом разбудила меня, и я торопилась. В спешке порвала колготки, но переодеваться не стала – надела юбку подлиннее и выскочила из дома. Далеко не ушла – пришлось вернуться за сумкой, в которой остались все бумаги и кошелек. Автобус я заметила еще издалека: он остановился и уже открыл двери, выпуская людей из салона. Мой последний шанс успеть на встречу вовремя! Я бросилась вперед, крепко прижимая сумку к груди. Дурацкая юбка стесняла движения, и, отвлекшись, я не заметила выезжавшую со двора машину. Да и водитель мчал вовсе не на разрешенной скорости, забыв о том, что должен уступить дорогу пешеходу.
Я вздрогнула, окончательно вспомнив все произошедшее. Ладони вспотели, а в животе образовалась пустота. Словно наяву в уши ввинчивался визг тормозов, а в носу поселился запах жженых шин. Страшнее всего выглядели алые капли на сером асфальте. Я помню скрутившую тело боль, помню, как у меня не получилось делать вздох. Ирония судьбы: треклятую сумку, за которой я возвращалась домой, я так и не выпустила из рук.
Я действительно умерла. Горло сдавило обручем, а по щекам потекли слезы. А как же моя семья? Представилась моя хохотушка-мама, ехидная сестренка и посмеивающийся над нами отец. Их образ растаял в воздухе, а я обмякла на сидении.
«Тише-тише, – я почувствовала прикосновение к волосам, будто кто-то погладил меня по голове. – Это тяжело, я понимаю тебя.
Я утерла лицо от слез и бросила взгляд на спящего Итана. Кажется, он здорово вымотался, раз уснул почти сразу же, как мы замолчали.
– А ты кто такая? – спросила я, забыв о том, что надо говорить мысленно. – Местное божество или призрак?
Послышался грустный смешок.
«Все гораздо проще. Я и есть настоящая Амелия».
Слезы тут же высохли, а страх холодом стек по спине.
– Хочешь сказать, я заняла твое тело? – осторожно спросила я.
– Да. – Теперь голос Амелии словно звучал снаружи, но впечатление было обманчивым – Итан даже не пошевелился. – Наш мир – Каусрил – когда-то населяли волшебные расы: эльфы, драконы, тролли и прочие. Они давно канули в прошлое, но иногда их кровь все еще дает о себе знать. В моих предках затесалась дриада. У меня две сестры, но она пробудилась только во мне.
– Поэтому тебя упекли в монастырь?
– Именно, – в словах Амелии послышалась горечь. – Но хуже всего то, что иногда я и впрямь становилась дриадой. Меня начинало тянуть в лес, а каменные стены замка порождали мигрени. Даже собственное тело казалось клеткой, ведь душа рвалась на свободу. Прежде дриады вселялись в деревья или вовсе летали по миру, держась рядом с растениями.
Я не нашлась с ответом, и Амелия продолжила.
– Последние четыре года превратились в пытку. Иногда я просыпалась человеком и чувствовала себя вполне обычно. Монастырь, конечно, невероятно скучное место, но с этим можно смириться. А иногда… – Она судорожно выдохнула и замолчала на пару секунд. – Словом, за неделю до того, как отец сообщил мне о помолвке, я практически сошла с ума. Зелья, подавляющие древнюю кровь, не действовали, и дриада внутри вопила дни и ночи напролет, моля освободить ее хотя бы на несколько часов. Маги строго-настрого запретили мне идти у нее на поводу, но я так устала… Три портальных перехода окончательно измучили меня. Я ослабила контроль всего на пару мгновений, но душа оторвалась от тела.
– Но я ведь слышала тебя в своей голове, – неуверенно возразила я. – Выходит, ты все еще внутри.
– А сейчас я над левым ухом, верно?
Я резко обернулась, но никого не увидела. Сглотнув вставший в горле комок, кивнула.
– Да… И что это значит? И причем здесь я?
В голове кружил ураган мыслей, но ничего дельного выудить не получалось.
– Когда я освободила тело, его заняла твоя душа, лишившаяся материальной оболочки. А я… Теперь мое сознание представляет собой чистый эфир. Я могу кружить рядом или отправиться в путешествие… Вот только вернуться назад, в свое тело, не выходит. Для этого я сначала должна соединиться с лесом, но мое человеческое тело не вышло из ствола дерева и не связано с ним.
– То есть у тебя было тело человека, но душа дриады? – я потерла виски, пытаясь осмыслить историю Амелии.
Карета покачивалась и слегка дребезжала на ходу, а на стенах плясали тени от магических фонариков. Мне то и дело казалось, что если я как следует напрягу зрение, то увижу собеседницу… Тщетно, в этом мире она не существовала.
– Верно, и шанс на то, что я сумею вернуться, очень мал, – подтвердила Амелия.
– Но если ты все же вернешься…
– Одна из нас должна будет уйти, – закончила она. – Преимущество за полноправным хозяином тела, ведь он годами формировал рефлексы и воспоминания. Но зачастую чужаки с сильным характером могут выиграть эту схватку.
– Зачастую? – переспросила я. – То есть мое появление здесь не единичный случай?
Карета наехала на кочку, и я приложилась локтем о стену. Впрочем, я едва заметила это – все мое существо замерло в ожидании ответа.
– Чаще всего души перерождаются в новорожденных, но бывает и так, как у нас с тобой. Кажется, маги связывают такие наплывы пришлых с кровопролитными войнами и эпидемиями. Душ, ищущих новое пристанище, становится слишком много, и тогда они занимают все тела, даже те, что освободились случайно. После одного такого наплыва появился закон о чужаках. Маги до последнего защищают настоящую душу и делают все возможное, чтобы выгнать пришлого.
Рот наполнился горькой слюной, а от жалости к себе на глаза навернулись слезы. Теперь все окончательно прояснилось: я умерла, и моя семья похоронила меня. Одна мысль о том, что они пережили, причиняла боль. Но и в новом мире мне не найти пристанища, ведь здесь я всего лишь чужачка, укравшая тело Амелии. Ее жизнь не принадлежала мне, и я вдруг остро почувствовала, что с удовольствием сдала бы этот чертов экзамен и даже отучилась в академии. Все что угодно, лишь бы жить!
Амелия молчала, давая мне время собраться с мыслями. И все же я чувствовала ее присутствие – на сей раз она переместилась к окну, словно пыталась разглядеть, что там, за стеклом.
– Но тогда почему ты велела мне молчать? – спросила я, выровняв дыхание.
Невидимая Амелия словно повернулась ко мне.
– Если ты расскажешь, что пришла из другого мира, с тобой поступят по всей строгости закона о чужаках. Возможно, даже выставят из тела – я понятия не имею, как маги работают с пришлыми душами. Вот только это не поможет мне вернуться, я буду точно также беспомощно болтаться поблизости. Если у меня и получится, ты мне не помешаешь.
Слова Амелии звучали разумно, и я перевела дыхание. Что ж, по крайней мере, у меня есть время подготовиться к неизбежному.
– Выходит, ты предлагаешь мне жить твоей жизнью, пока все не прояснится, – спросила я. – Поступить в академию или даже выйти замуж.
– Именно, – согласилась Амелия, а мне почудилось облегчение в ее тоне. – Зачем изгонять твою душу, если, возможно, это тело и так достанется тебе? Но если ты выдашь себя, то…
Я ошарашенно покачала головой, не сразу найдясь с ответом. Вот только внутри поселилось беспокойство, которое вряд ли исчезнет в ближайшее время. Моя жизнь зависела от дриады, не желающей возвращаться в тело. И одна из нас все равно должна уйти.
– Идет, – наконец выдавила я из себя. – Но я рассчитываю на твою помощь. Я ведь ничего не знаю о вашем мире, наш… совсем другой. Да и как мне притворяться тобой? Мы толком незнакомы.
Внезапно Итан зашевелился, и я замерла, напряженно всматриваясь в его лицо. Не стоит ему слышать, как я разговариваю сама с собой. Однако парень устроился удобнее, подложил под щеку ладонь и снова засопел.
– Твоих рук дело? – хмыкнула я.
– Я не могу влиять на людей, даже на тебя. Просто у нашего жениха крепкий сон. – Амелия произнесла это таким ехидным тоном, что я не удержалась от смешка. – А что касается твоей просьбы… Просто ни с кем не спорь и опускай глаза в пол. В монастыре Светлой Матери царят строгие порядки, так что никто не удивится.
Я скривилась. Звучит не очень сложно, хотя молчание и терпение – не мой конек.
– И используй мою память! Перестань воспринимать себя отдельно от моего тела, и тогда знания о мире и о магии сами собой всплывут в твоей голове.
Ну хоть что-то!
– А что насчет экзамена? Вряд ли я успею быстро вспомнить все необходимое. Сомневаюсь, что у меня вообще получится…
– Ой, какая прелестная роща! – восторженно перебила меня Амелия. – Я обязана туда слетать.
Не успела я возразить, как она упорхнула прочь – шестым чувством я поняла, что помимо меня и спящего Итана в карете никого нет.
Просто прекрасно! Она, значит, будет нюхать цветочки, а мне отправляйся на экзамен. И самое удивительное: выбора у меня не было.