В настоящее время, изучение общественного мнения является одним из центральных вопросов во всем комплексе наук гуманитарного профиля. Если, например, психология, подходит к изучению общественного мнения с точки зрения психологии индивида, то, скажем философия, – со стороны его сознания. Социология же, располагаясь между психологией и философией, рассматривает общественное мнение, как коллективное оценочное суждение и важный социологический институт, то есть она исходит из приоритетности сознания малых и больших социальных групп, а не характеристик индивидуального сознания или природы сознания. В чем же состоит сущность общественного мнения? Попробуем дать определение. Общественное мнение есть форма коллективного сознания, в котором проявляется отношение различных слоев общества к событиям в их жизни, которые затрагивают их интересы. Согласно социологу Херберту Блюмеру, «общественное мнение – это на самом деле дискуссионное коллективное поведение, которое состоит из тех, кто обсуждает некоторую тему – одну за раз. Согласно этому определению, существует множество публик, каждая из которых формируется в ответ на появление некой новой темы и прекращает свое существование, когда тема исчерпана. Х. Блюмер утверждает, что люди участвуют в таких публичных обсуждениях разными способами и в разной степени. Поэтому опрос общественного мнения на самом деле не измеряет эту публичную сферу. Участие в общественной дискуссии интеллигента важнее, чем пьяного безработного. А „масса“, в которой люди независимо принимают решения о покупке определенной марки зубной пасты, это другая форма коллективного поведения, отличающаяся от публики». [2] Для того, чтобы лучше раскрыть вопрос, следует выделить несколько основных признаков общественного мнения. Итак, под номером один будет тот момент, что общественное мнение должно сохраняться на протяжении определенного периода времени. Безусловно, но что еще? Можно также сказать, что общественное мнение в одной ситуации может стать абсолютно противоположным в другой ситуации. Пожалуй, это можно отнести ко второму признаку. Но что может быть еще? Скажем, что если общественное мнение включает не все точки зрения, которые имеет народ, а только с конкретной изучаемой ситуацией? Думается, что верно будет отмечено, если сказать, что в отношении этой ситуации, народ выступает как общность, то есть как совокупность индивидов. Разумеется, что общественное мнение должно обладать какой-то определенностью, но вот что еще можно выделить, а это и будет заключительным признаком, так это то, что мнение становится общественным лишь в случае его публичного выражения, ведь в противном случае оно становится для каждого отдельного индивида его индивидуальной точкой зрения.
Определив основные признаки общественного мнения как предмета научного анализа, попробуем выделить несколько основных функций общественного мнения. Конечно же, различаются они в зависимости от характера взаимодействия тех или иных социальных слоев общества, а также отдельных индивидов, в первую очередь от самого содержания высказываемого мнения. Во-вторых, можно отметить характер влияния, то есть воздействия общественного мнения на индивидуальное, личное мнение каждого индивида в отдельности. Итак, выделим четыре функции общественного мнения: