Из ресторана я вышел уже в темноте, с гудящей головой и в некоторой оторопи от свалившейся на меня информации.
Данти не зря назвал возникшую проблему финансово острой – порученное мне дело напрямую касалось важнейшего источника дохода королевства: шекка. А точнее, его добычи на южной окраине обширных лесов, которая в последнюю пару лет оказалась под угрозой срыва.
Я поначалу решил, что проблема не моего профиля, и всерьез недоумевал по поводу того, чем тут может помочь мастер-артефактор. Но когда тан Алдурр – по факту не просто советник короля, но и по сути министр внутренних дел, отвечающий головой за главную золотоносную жилу королевства, – обрисовал детали, мое мнение изменилось. Хотя и сейчас у меня не имелось даже приблизительных вариантов решения проблемы, потому что для этого следовало отправиться на место и взглянуть на нее самому.
А проблема заключалась вот в чем. Как я уже говорил, шекковые деревья обладали уникальной способностью накапливать магию. Изначально я считал, что природная (то есть сырая) и базовая магии суть одно и то же, но с тех пор мое понимание этого вопроса существенно изменилось. И теперь я совершенно точно знал, что энергия изнанки, энергия барьера и так называемая естественная магия – это абсолютно разные вещи.
Собственно, шекк приобретал свои необычные свойства за счет той магии, что годами накапливалась в деревьях благодаря гибели магических существ, энергии, выплеснувшейся в воздух в местах сражений или просто на тех участках, где использовались сложные, масштабные или же простые, но чрезвычайно востребованные заклинания. Как вариант, они вытягивали магию из оказавшихся рядом магов и артефактов. Причем ее тип не имел значения – шекковые леса поглощали все, служа своеобразным мусоросборником, благодаря которому магический фон рядом с ними никогда не менялся.
Сложность заключалась в другом – будучи естественными аккумуляторами магической энергии, шекковые деревья привлекали внимание не только людей, но и обитателей изнанки. Именно поэтому наряду с простыми рабочими на плантациях всегда присутствовали каратели. Особенно на южных окраинах, где произрастали наиболее ценные породы шекковых деревьев и где некко доставляли серьезное беспокойство. Более того, в последние несколько лет ситуация начала стремительно ухудшаться. Поэтому в конце концов король велел разобраться с проблемой, пока добыча в южных провинциях не прекратилась, поставив под угрозу поставки и больно ударив по королевской казне.
Тан Алдурр привел мне всего несколько цифр из последних отчетов, чтобы показать, насколько все серьезно. Оказывается, за последнюю пару столетий на южных плантациях произошло прямо-таки нашествие тварей, с которыми каратели уже не справлялись. После увеличения количества охраны и введения усиленного патрулирования ситуация более или менее стабилизировалась. Но, судя по растущему числу нападений даже средь бела дня, равновесие было очень шатким и грозило вот-вот нарушиться.
К сожалению, пригнать туда отряд магов и выжечь заразу к чертовой матери король не мог – вблизи шекковых деревьев заклинания мгновенно теряли силу, а маги и артефакты истощались в несколько раз быстрее, чем обычно. Согнать туда карателей из столицы тоже был не вариант – Орден не настолько велик, чтобы разбрасываться кадрами и оставлять Гоар без защиты. Да и радикально вопроса это не решало – магия тагоров, к сожалению, опасна для всех живых существ. В том числе и для шекковых деревьев. Это, в свою очередь, серьезно усложняло работу карателей и подчас приводило к печальным последствиям. Которых его величество хотел бы избежать, но которые были еще не настолько катастрофическими, чтобы он рискнул лишиться ценного источника дохода.
– Разумеется, один вы туда не отправитесь, – со знанием дела заметил лесс Данти, когда поток информации от тана иссяк и я неподдельно озаботился поставленной передо мной задачей. – Магистр Нэш обеспечит вас достойной охраной.
– Команды карателей, полагаю, будет достаточно, – подтвердил глава Ордена. – Если, конечно, лесс Саррато не надумает совершить какое-нибудь безумство и не окажется настолько безрассудным, чтобы возомнить себя героем. Мои люди выезжают на место завтра с рассветом. Время в пути – чуть менее недели, если, конечно, вы не поторопитесь. Сроки пребывания в форте зависят сугубо от вас, но на все время на моих людей можете полностью положиться.
– Мы не ждем от вас мгновенных решений и сиюминутного отчета о благополучной зачистке, – вставил свое веское слово лесс Аррано, заработав в моих глазах несколько пунктов положительной репутации. – От вас требуется лишь максимально возможный в сложившейся ситуации осмотр, как можно более полный сбор и анализ данных, ваши личные выводы о причинах случившегося и реальные предложения по решению возникшей проблемы.
Лесс Данти едва заметно усмехнулся.
– Иными словами, мы хотим понять, на что вы годны, лесс Таор. Это и будет вашим испытательным сроком. Если у вас все получится, я буду рад появлению в команде еще одного здравомыслящего, наблюдательного и полезного человека. Если же нет… там будет видно.
– Кстати, в тех краях стали замечать нурров, – напоследок сообщил тан Алдурр, остановив меня почти на пороге. – Раньше они не лезли на наши территории. Их вполне устраивали горы и заброшенные шахты. Но за последний год следы нурров стали появляться возле плантаций с завидной регулярностью. Думаю, вас это заинтересует.
– Почему это должно меня заинтересовать? – насторожился я.
– Потому, молодой человек, что там, где водятся нурры, рано или поздно появляются отступники. А поиск и уничтожение отступников, если помните, является прямой обязанностью Ковена.
Я после такого ответа предпочел промолчать. И уже на улице подумал, что не напрасно подозревал в этом задании второе дно. Становиться приманкой для кого бы то ни было мне не хотелось, но раз уж я все равно ввязался в это дело, то следовало проявить осторожность.
Уже по дороге домой я спохватился и достал рашшер Наоми, чтобы выяснить, зачем она меня потревожила. Однако девушка на звонок не ответила. И сама не перезвонила, очевидно, уже отправившись спать. Поэтому мне ничего не оставалось, как вернуться домой и озадачить Макса очередными сложностями, с которыми на этот раз мне, к сожалению, придется разбираться без него.
Поскольку время катастрофически поджимало, то остаток ночи пришлось потратить не на сон, а на торопливые сборы и последний на этой неделе визит.
Правда, в гости к ниису я явился гораздо позже обычного, поэтому его самого в кабинете не застал. Зато уже порядком засохший и заметно скукожившийся кактус по-прежнему стоял на положенном месте. Причем его внешний вид был настолько удручающе жалок, что я не поленился – забравшись в кабинет через чердачное окно, полил несчастное растение из стоящего на столе стакана. После чего царапнул короткую записку и, приколов ее на одну из игл, собрался было уйти, как тут услышал в коридоре знакомые голоса.
– …Отстань, Рез, мы это уже обсуждали, – устало произнес за дверью глава гильдии воров. – Один раз обошлось, но больше я людьми рисковать не собираюсь.
– Может, попробуем по-другому? – осторожно поинтересовался мой то ли друг, то ли враг. Которого я, как ни странно, был даже рад сегодня услышать.
Ниис раздраженно рыкнул:
– У нас мало времени. Тара рискует каждый день, а проку от этого чуть! Если бы у меня был запасной вариант… проклятье! Где этот хоттов «гость», когда он так нужен?!
С этими словами ночной король распахнул дверь и аж вздрогнул при виде скромно стоящего на пороге меня. Естественно, явившегося в облике Рани. И само собой, до ушей замотанного в антимагические тряпки.
– Звали? – кратко поинтересовался я, не дав себе сполна насладиться тем, что называется «немая сцена».
Ниис моргнул и сцедил воздух сквозь сжатые зубы:
– Ты…
– Что, опять не вовремя? – не поверил я. И благоразумно сделал вид, что не заметил, как пришедший в себя Рез прячет что-то в рукаве.
– Нет! То есть да… А, демон! – растерялся от неожиданности Шаран и, оттеснив меня, быстрым шагом вошел в кабинет. – Рез, закрой дверь! Ну а ты… «гость»… у меня появилось к тебе много вопросов. И два хорошо оплачиваемых заказа, которые больше некому передать.
Я пожал плечами:
– Предлагаю начать с заказов, только сразу должен предупредить – на пару ближайших недель я занят.
– Это не критично, – отмахнулся ниис, усаживаясь за стол, тогда как Рез предпочел занять кресло возле противоположной стены. – Один из заказчиков тебе уже знаком: мастер Дартье предлагает гильдии хорошие деньги за попытку еще раз ограбить его мастерскую.
– Я его на днях уже навестил. Он обновил защиту и слегка изменил обстановку на своем рабочем месте, поэтому можете ему сообщить, что его изделия в полной безопасности. Мне, кстати, понравилась новая брошь. Та, что из белого золота с добавлением фэйтала. В принципе вся коллекция достойна внимания, однако фэйтал есть только у броши, поэтому я успел положить на нее глаз. Но как видите, решил не рисковать.
Ниис на мгновение озадачился, но потом успокоенно кивнул и достал из ящика стола сложенный вчетверо листок бумаги.
– Хорошо. Это – твой второй заказ. Посмотри и скажи, можно ли с ним что-нибудь сделать.
Я забрал у него бумагу и, развернув, с любопытством уставился на не слишком умело намалеванный чертеж:
– Что это?
– Карта, – любезно пояснил ночной король. – Предположительно старого схрона, в котором еще со времен войны с «разумниками» осталось несколько действующих артефактов.
Я воззрился на него с плохо скрываемым скепсисом. Прямо так и хотелось воскликнуть голосом волка из старого мультика: «Шо? Опять?!»
– По-моему, один раз вы уже ввязались в поиски сокровищ. И что из этого получилось?
– Не скажи, – со смешком отозвался ниис. – Даже за старый и никому не нужный хлам с клеймом одного из мастеров того времени гильдия получила хороший навар. А за шкатулку Резу удалось выручить… в общем, много чего ему удалось. Хотя изначально дело выглядело крайне сомнительным.
Я покрутил в руках подозрительную бумажку:
– Это тоже выглядит… хм… сомнительно.
– Согласен, – не стал спорить Шаран. – Но даже за проверку этой информации заказчик готов заплатить более чем приличную сумму, поэтому я должен спросить: возьмешься?
– Почему я? – проворчал я, все еще пытаясь разглядеть на карте что-нибудь интересное, но, хоть убей, ничего не находил, кроме криво нарисованных линий, непонятных значков и мелко-мелко написанных циферок в самых неожиданных местах. – Неужели в гильдии некому заняться старыми пыльными книгами? Откуда этот обрывок? Из какого дневника?
– Ниоткуда, – впервые подал голос Рез. – Карту нарисовал по памяти один из моих коллег, чей дальний и, разумеется, давно умерший родственник утверждал, что когда-то участвовал в постройке этого самого схрона. Карту создал именно он. Якобы в шутку, когда рассказывал внукам сказки. И до недавнего времени эта история действительно считалась выдумкой, а рисунок – не более чем каракулями спятившего на старости лет чудака. Но после того как стало известно об обнаружении тайника в городских подземельях, отношение к ней поменялось. Владелец карты на всякий случай решил разобраться. А несколько месяцев назад глава гильдии зодчих лично передал мне эту бумагу и поручил использовать любые средства, чтобы подтвердить или опровергнуть правдивость этих сведений.
Я мысленно присвистнул.
Вот оно что…
Зная о том, что магистр Рал тесно связан с Ковеном, легко предположить, насколько его (и не только его!) взбудоражило известие о находке великого магистра Ноя. Тот ведь решил ее не скрывать. Клеймо мастера Аввима стояло на всех вещах, которые «ночники» подняли из схрона. При этом самых могущественных, ожидаемых и ценных артефактов там почему-то не оказалось. Но если глава гильдии зодчих знал, по какой причине «мастер Зерр» так много времени проводит в городских подземельях, то тогда понятно, почему это задание досталось именно ему.
Любыми средствами…
Из уст главы одной из богатейших гильдий Архада это звучало действительно весомо, так что полученный ниисом заказ следовало рассматривать не как внезапную прихоть, а как весьма перспективную и на редкость доходную задачу. Причем доходную даже в том случае, если бредни покойного старика окажутся всего лишь выдумкой, которая не стоит того, чтобы тратить на нее время.
– Что-нибудь известно о месте, где предположительно находится схрон? – спросил я, радикально пересмотрев отношение к бумажке.
Рез едва заметно скривился:
– Точных координат, разумеется, нет. На карте указаны только внутренние помещения, которые, по слухам, напичканы магическими ловушками. Правда это или нет, никто не знает, но цифры предположительно означают количество шагов, которые отделяют ловушки друг от друга. Что это за магия, тоже неизвестно. Насколько она живучая и сохранилась ли до наших дней – тем более нет никаких сведений. На сегодняшний день нашим архивариусам удалось доподлинно выяснить, что старик, о котором идет речь, непосредственно участвовал в проекте перепланировки нижних уровней городских подземелий. А еще он был близким другом Олерона Аввима, так что сам понимаешь, почему лишь полгода назад в некоторых кругах вдруг вспомнили имя Нодиуса Граура.
Я помолчал, а затем спросил:
– Насколько велика вероятность, что артефакты, которых не оказалось в тайнике Аввима, могут находиться именно в этом схроне?
– Довольно большая вероятность, – спокойно ответил ниис. – Скажу больше – некоторые даже не сомневаются, что Аввим с самого начала разделил сокровища и все самое ценное припрятал не в подземельях, а за пределами Гоара. Причем, поскольку времени у него было не так уж много, скорее всего схрон расположен недалеко от города.
– «Недалеко» – понятие растяжимое, – снова задумался я. – Даже если взять за основу предположение, что Аввим не рискнул удаляться от столицы больше чем на двое-трое суток пути, то в радиусе нескольких десятков шанов от города найдется столько возможных мест для захоронки, что их за полжизни не обыщешь. Нужны ориентиры. Хоть какие-то. Слухи, сказки, семейные предания… все странное и необычное, что могло произойти в годы войны.
– Мои люди этим уже занимаются.
– Гильдия тоже активно подключилась к работе, – кивнул Рез, когда я покосился в его сторону. – Но информации пока мало. В то время беженцев из Гоара было много. Внимания на них обращали не больше, чем на тучи в сезон дождей. Единственное, что мы знаем точно, это то, что незадолго до своей отставки Граур покинул столицу ради другого проекта. Документы этого, правда, не подтверждают, но родственники считают, что уехал он по приказу ни много ни мало, а самого короля. И последние годы своей жизни потратил, чтобы закончить работу над созданием нового магоуправляемого комплекса по обработке шекка, ценность которого именно в те времена начала стремительно расти. Там же, как говорят, он и слег, так и не успев довести проект до конца. А умер уже дома, на руках у жены и детей, оставив им в наследство кучу долгов и несколько сказок, в которые никто не поверил.
– Шекка? – чуть не вздрогнул я.
Черт. Не люблю я таких совпадений!
– Тебе что-то известно? – тут же сделал стойку ниис.
– Не то чтобы… но это хоть какая-то зацепка. Сколько у меня времени?
– Через две недели я хочу получить хотя бы предварительные данные.
– Попробую уложиться, – кивнул я. – Но тогда и вопросы, если не возражаете, оставим на потом. Я примерно догадываюсь, по какому поводу вы хотите поговорить, но боюсь, что сегодня не смогу удовлетворить ваше любопытство. Время – деньги.
Ниис ненадолго задумался, вероятно, решая, что для него важнее, а потом тряхнул головой:
– Хорошо. Иди. Но не забывай, что любой договор работает в обе стороны.
Пакость, до этого момента тихо сидевшая на моем плече, предупреждающе зашипела. Но я лишь молча накрыл ее морду ладонью.
Доверие нииса я уже оценил и подрывать его пока не собирался. Поэтому, обсудив детали и забрав копию карты, коротко попрощался с обоими «ночниками» и отправился домой, искренне надеясь, что хотя бы пару ринов поспать этой ночью мне все-таки удастся.