Мы с минуту, наверное, просидели в тишине. Шаиста разглядывала меня, я – кабинет, и никто не желал начинать первым. У меня в этом противостоянии имелась фора: поговорить хотела шайтара.
Наконец ей надоело молчать, и ходить кругами она не стала.
– Шад рассказал мне о ваших отношениях. – Никакого раздражения или злости в голосе не промелькнуло, но это ни о чём не говорило, она прекрасно умела держать себя в руках. – Мне интересно, каким ты видишь их будущее.
– У этих отношений нет будущего, – ответила я ровно. – Шад говорил, что ты настаиваешь на его браке, и мне жаль, что у тебя не получилось уговорить его передумать. Это был бы лучший выход для всех. Но он упрямый.
Всё это было обдумано много раз, оговорено и пережито, поэтому к ситуации я относилась философски, старалась жить в ней сегодняшним днём. Слишком горько и больно, даже несмотря на то, что эти чувства давно стали привычными. Но я точно не собиралась показывать свои переживания этой женщине.
– Ты считаешь, что он тебя недостоин? – чуть сощурилась Шаиста.
– Не надо этих примитивных провокаций, – поморщилась я в ответ. – И проверок не надо. Никогда не поверю, что ты не понимаешь главной и единственной проблемы.
– Какой именно? – она слегка склонила голову набок.
– Хорошо, давай подробнее. Я ведь могу рассчитывать, что этот разговор останется между нами?
– Клянусь Предками, этот разговор – только для нас двоих, – спокойно подтвердила шайтара, и я уважительно склонила голову. Когда шаман такой силы даёт такие обещания – это серьёзно.
– Твой сын – Эхо, один из трёх командиров «Байталы», объявленный в международный розыск. Да и вся эта организация – вне закона, в том числе в моей стране. Если вдруг наша связь станет достоянием общественности, а уж тем более если я возьму его в мужья, даже если я при этом оставлю службу, выйдет большой и безобразный скандал. Да, его получится замять, да, глобально Орде это как укус овода в круп, но я не хочу войти в историю отечественной дипломатии вот так. И как бы я ни любила Шада, предавать ради этого родину и подставлять коллег я не собираюсь. К счастью, он и сам прекрасно всё это понимает и не настаивает на большем. Как бы нам обоим этого большего ни хотелось. Так достаточно подробно?
– Он не всегда будет командиром «Байталы», – заметила она.
– Но и в этом случае он останется твоим сыном, – возразила я. – И раз уж у нас тут такой откровенный разговор… Если у тебя всё получится, и ты сумеешь стать новой Великой Матерью Кулаб-тана, наши с Шадом отношения станут невозможны даже в их нынешнем виде. Его положение не допустит связи с иностранным дипломатом, остальные шайтары такого не простят. Да и моё начальство подобного не оценит и никогда не поверит, что всё это – результат подросткового эмоционального бунта, а не измена. Шаду лучше найти какую-то подходящую шайтару, по твоему или его собственному выбору. Но он не послушал в этом вопросе тебя, не послушает и меня.
– А ты сама не можешь его бросить, потому что?.. – прежним ровным тоном спросила она.
– Потому что Шад очень упрямый, настойчивый и прекрасно знает о моих к нему чувствах. Я несколько раз заговаривала с ним о том, что нам лучше расстаться, но… – Я запнулась, пытаясь сформулировать мысль так, чтобы это можно было сказать шайтаре.
У Шада имелся прекрасный и действенный способ заставить меня сменить тему. Я не могла не отвечать на его поцелуи, это было сильнее меня. Не отвечать на поцелуи, не поддаваться на провокации, настоять на своём… Если бы я могла, давно бы уже сделала! Но расставаться с ним следовало ещё пятнадцать лет назад, когда для нас обоих это был способ пощекотать нервы и получить удовольствие от близости. Когда нам было пронзительно хорошо вместе, но это «хорошо» ещё не проросло корнями в сердце настолько глубоко, что уже не вырвешь.
Как можно бросить того, кого уже давно ощущаешь частью себя?
Но рассказывать всё это Шаисте я не собиралась. Мы с ней временные союзники, и только.
– Но он только отмахивается, – продолжила я. – Моей настойчивости против его упрямства недостаточно. Да и… – я опять запнулась, но только махнула рукой и закончила скомканно: – В общем, для прекращения этих отношений нужна сознательная воля обоих участников, моей не хватает. Предваряя твой следующий и самый важный вопрос, я понятия не имею, как выйти из этой ситуации без потерь. И если ты сумеешь что-нибудь придумать, буду благодарна.
Несколько секунд Шаиста задумчиво разглядывала меня. Светло-карие, скорее даже жёлтые глаза её оставались непроницаемыми, и это озадачивало. Я ждала как минимум неудовольствия или хоть каких-то претензий, но их не было. Шайтара как будто всё для себя решила ещё до начала разговора и спрашивала только для порядка.
С другой стороны, у неё было полгода для принятия решения.
– Шад хранит тебе верность, – рассеянно заговорила она наконец. – Он холост, для всех – у него нет постоянной женщины, но он отвечает отказом всем, кто предлагает любые отношения, даже на одну ночь. Из-за этого у него порой возникают проблемы с подчинёнными, потому что ходят плохие слухи. Именно из-за них я пыталась устроить его женитьбу и в конечном итоге вынудила рассказать правду. Потому что я никогда не поверю слухам о его болезненных наклонностях, мой сын – не какой-то эльфийский выродок, чтобы засматриваться на мужчин. – Несмотря на непривычно резкие слова, каких я никогда прежде не слышала от Шаисты, голос её звучал также ровно, как и раньше. – Я подозревала, что он кого-то скрывает, но не подумала бы, что скрывает тебя. Вы хорошо прячетесь. Также я была удивлена, что он держал всё это в секрете столько лет. Шад слишком прямолинеен для таких тайн.
Она замолчала, продолжая сверлить меня взглядом. Получалось плохо: Шаиста, конечно, женщина суровая и опасная, но и я давно уже не жеребёнок, чтобы меня можно было так легко напугать. И я молчала, ожидая вердикта, к которому собеседница вела.
Но про себя отмечала странность и необычность ситуации, в которой оказалась. Это даже забавно – обсуждать собственные отношения не с кем-нибудь, а с высокопоставленной матерью своего любовника. Новый, необычный опыт.
С другой стороны, мой старый опыт любовных отношений вообще невелик – пара бурных романов в годы учёбы. А потом я приехала сюда и встретила Шада.
– Не могу сказать, что эта его привязанность обрадовала меня, она действительно очень… неудобна. Во всех отношениях. Но когда Шад что-то твёрдо для себя решил, спорить с ним бессмысленно. Честно говоря, единственный вариант, который поначалу пришёл мне в голову, это избавиться от тебя, – она усмехнулась уголками губ. Опять выдержала паузу, однако не дождалась возмущения или вопросов и продолжила тем же ровным тоном: – Но ты и в этом смысле очень неудобный выбор, проблемы с Ордой мне точно не нужны. Можно было бы попытаться вернуть тебя на родину, но… Во-первых, если моё участие вскроется, я потеряю сына, потому что такого вмешательства он не простит. А во-вторых, с него станется уехать за тобой, и в этом случае я тоже его потеряю.
– Шаиста, я не понимаю, к чему ты всё это говоришь, – вздохнула я наконец, когда она опять замолчала – то ли собираясь с мыслями, то ли переводя дух. – И чего от меня ждёшь.
– Наверное, мне просто хочется обсудить ситуацию с понимающим собеседником, – тихо засмеялась она. – Ты же знаешь, Шад не любит долгих рассуждений и решает проблемы по мере появления. Сейчас ему не до личного, иначе… даже не знаю, что бы он предпринял, – она, усмехнувшись, смерила меня неожиданно сочувственным взглядом. – Последние полгода я наблюдала за тобой, потому что прежде рассматривала только как деловую партнёршу и не интересовалась твоей личной жизнью. Это оказалось… познавательно. Ты легко держишься в любом обществе, ты достаточно яркая и уверенная в себе женщина, многие мужчины находят тебя привлекательной, и ты прекрасно сознаёшь это. Но ни с кем не заводишь близких отношений. Вспоминая прошлое, я также с удивлением поняла, что ты хранишь верность моему сыну уже давно. И даже тогда, когда вы долго не видитесь.
– Разве это что-то меняет? – я пожала плечами.
Ну да, храню, потому что после Шада смотреть на кого-то ещё даже в голову не приходит. Иначе всё было бы гораздо проще…
– Это только всё усложняет, – повторила мои мысли Шаиста. – Безответные чувства сложно побороть, но хотя бы полезно, а разрушать давние, крепкие, гармоничные отношения… Даже если отбросить моральную сторону вопроса, духи такого попросту не простят. Кому-то другому – возможно, но я не имею права на такой поступок. Тем более сейчас. А сегодня я позволила сыну прийти сюда и окончательно во всём убедилась.
– В чём именно?
– Желания плоти – это мелочи. А вот стремления души… Я видела вас рядом. Ты хорошо контролируешь жесты, но для того, чтобы обмануть меня, этого мало.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась я.
– Я шаманка. Я вижу не только души Предков, но и души живых. А столь яркую и сильную связь сложно не заметить.
– То есть любой одарённый… – похолодела я.
А вот о шаманах-то я всё это время не помнила! А ведь Шаиста права, сильные шаманы видят сильные чувства, и если…
– Чтобы увидеть, надо знать, куда смотреть, – улыбнулась она, заметив моё волнение. – Я не думаю, что кто-то обратил внимание, для этого нужен повод, а вы, насколько я знаю, были осторожны, иначе мне бы уже сообщили. И даже без этого… Я видела, каким уставшим и издёрганным вернулся Шад вчера, и как он переменился сегодня, уже только предвкушая вашу встречу. И после стал не просто довольным и расслабленным, как это обычно случается с мужчинами после секса, он выглядел счастливым, мечтательно-рассеянным и улыбался. Я неплохо знаю своего сына и таким его видела очень редко. Сейчас думаю, что причина каждый раз была в тебе. А кроме того, он уважает тебя, если учитывает твоё нежелание ссориться с Ордой. Не думаю, что для Шада эта проблема существенна. В таких вопросах ему плевать на мнение окружающих.
– И ты не сердишься из-за этой… проблемы? – осторожно уточнила я.
– Напротив, – она слегка качнула головой. – Когда ради долга предают семью и любовь, эльфы слагают об этом баллады, но это – не меньшее предательство, чем ради чувств презреть долг. Твоя верность и преданность достойны уважения, и я хорошо понимаю, почему Шад не желает слышать о других женщинах. Жаль, конечно, что ты орчанка, но у всех свои недостатки. Благо появлению здоровых детей это совершенно не мешает.
– Уже детей? – растерянно улыбнулась я. – У тебя далёкие планы.
Неожиданный поворот разговора. Я думала, она потребует оставить её сына в покое, и уж точно не ждала этакого родительского благословения. Сама-то я, конечно, и мысли не допускала, чтобы завести сейчас ребёнка от Шада, поэтому пользовалась зельями. Да и потом…
– Я стараюсь заранее определять цели и выбираю наиболее достойные. К таким интереснее всего идти, – улыбнулась она в ответ. – Мой сын заслуживает счастья, и если для этого ему нужна ты – я найду способ.
– Звучит как угроза.
– Можно считать и так, – отозвалась она. – Тем более с вами двумя мне уже всё ясно, и дольше обсуждать этот вопрос нет смысла. Впрочем, я надеюсь, ты не наделаешь глупостей?
– Каких-нибудь точно наделаю, – рассмеялась я. – Но не тех, которые ты имеешь в виду. Ладно, спасибо за разговор, было познавательно. Но раз мы закончили, я, пожалуй, пойду, мне ещё добираться до посольства.
– Береги себя, – неожиданно серьёзно напутствовала она. – Скоро город начнёт трясти.
От сердца после этого разговора отлегло. Возможная реакция Шаисты в глубине души беспокоила меня уже давно, с того момента, как мы сблизились с её сыном, и на такую благосклонность я не надеялась. Наличие же такого союзника вселяло оптимизм. Я по-прежнему не думала, что в нашей ситуации найдётся какой-то удовлетворительный выход, но…
Да и за Шада спокойнее. Он очень уважает мать и дорожит её мнением, и мне бы не хотелось становиться причиной их ссоры.
В искренности Шаисты я тоже не сомневалась. Если бы она собиралась стереть меня из жизни сына, разговаривала бы иначе или вообще не разговаривала.
Так что в посольство я возвращалась в приподнятом настроении, несмотря на происшествие с короной. Чтобы всё было хорошо – такого в жизни не случается, а если случается, то это повод готовиться к катастрофе. Сейчас же… Да, корону украли. Но это уж точно не моя вина и не моя ответственность, потому что украли её уже у шайтаров после передачи, решение проблемы переложено на надёжные плечи того, кто способен с ней справиться. Да, в воздухе пахнет тревогой, но этого ждали и к этому готовились, даже немного приложили руку, потому о развитии будущего конфликта я почти не беспокоилось: всё, что зависело от меня, сделано или идёт своим чередом.
Зато Шад жив, здоров и вернулся в город. И мы совершенно точно скоро встретимся, потому что слов на ветер этот шайтар не бросает. Да, стоило бы ругаться на него за неоправданный риск, но… Предки! Как же я невероятно, мучительно по нему соскучилась! И как же остро его не хватало, хотя бы просто знания, что он где-то неподалёку.
Раньше мы с ним виделись чаще – раз в неделю, иногда даже несколько раз. Раньше мы могли позволить себе больше. Тогда Шаиста только набирала влияние, тогда «Байталу» не воспринимали всерьёз, а Шад – ещё не был Эхом. Мы могли погулять по городу, зайти в тихий ресторан – или не тихий, а такой, куда я бы ни за что не сунулась одна, но зато там потрясающе готовили мясо, а с Шадом бояться нечего. Но мне уже тогда было этого мало: хотелось проводить с ним каждую свободную минуту.
Потом встречи стали реже, прогулки перенеслись за город, посиделки – в тихие укромные уголки. Пришлось привыкнуть и к этому, и каждого нового свидания ждать с отчаянной надеждой, и расставаться каждый раз – с тоскливой обречённостью.
А прошлой осенью началась большая война, и шутливые подначки, в которых я называла его «разящим мечом шайтарской революции», уступили место нешуточному страху за его жизнь. Шад находился на передовой, а я не могла рассчитывать даже на редкие письма. Только короткие личные встречи, когда Эхо мог попасть в столицу.
Последний раз он сумел выкроить целый день отдыха в конце осени, мы убрались подальше от города артефактным порталом и потерялись для всего мира. У меня до сих пор в «Уставе посольской службы» хранился засушенный эдельвейс с той прогулки. Не представляю, как Шад его нашёл, когда в горах уже лёг снег…