Несмотря на всю ненависть к эльфам, стоит отдать им должное: в архитектуре они смыслили. Более того, на удивление органично совмещали античный стиль со своим мощнейшим технологическим уровнем.
Казалось бы, огромное каменное поместье, а вместо обычных деревянных дверей – силовые поля. И так повсюду. Архаичное соседствует с высокотехнологичным.
Во время нашего конвоирования в, как сказал баттрон, дыру, я осматривался по сторонам и искал бреши в их охране. Опыта в этом у меня было не так уж и много, но кое-что интересное я приметил. Главное – те самые силовые поля. Ту часть, в которую нас провел эльф, закрывали именно ими, более того, внутри я не заметил панели управления. Зато на выходе стояло сразу трое, которые и выпускали тех, кто заходил внутрь.
Хреново. Значит, попытка сбежать из зоны, где содержаться рабы, изначально обречена на провал.
Следовательно, буду искать другое место для побега.
Из увиденного выходило, что доставили нас в некое подобие заднего двора поместья. Воины дома Маома жили в другой части, той самой, вход в которую открывался только снаружи. И эта часть «дворца» была довольно внушительной, тут имелось несколько тренировочных площадок, некоторые из которых были заняты.
Но мы довольно быстро миновали эту часть, и нас отвели в одно из подземных помещений. Это оказалась казарменное помещение, где уже присутствовали некоторые из других рабов. Прием нам оказали холодный, но не самый плохой.
Я ожидал увидеть целую толпу «угугкающих» качков, пытающихся нас унизить, но нет. Большей части присутствующих было попросту плевать на нас. Заинтересованные взгляды бросали лишь на двоих: на женщину и эльфа-раба.
– Тонгу, оставляю новичков на тебя, – махнул рукой эльф. – Объяснишь им, что да как.
– Будет сделано, господин, – навстречу нам вышел высокий, почти два с половиной метра в высоту воин. Он был не человеком, а представителем какой-то иной расы, название которой я не знал.
Кожа Тонгу была почти черной, а длинные, сложенные в хвост волосы – седыми. Я бы вначале решил, что это кто-то вроде темных эльфов из-за наличия таких же длинных ушей, но у него помимо ушей были ещё и четыре рога, закрученные попарно и уходящие куда-то к затылку.
При его приближении большинство из присутствующих, я в том числе, напряглись. Разве что эльф-раб остался все так же спокоен.
Оставив нас на попечение странного рогатого существа, баттрон ушел.
– Восемь? – усмехнулся он, бегло осматривая нас. – Многовато в этот раз. Но не радуйтесь раньше времени. Вот выживете в последующих боях, и тогда я увижу, чего вы стоите. А пока… думаю, часть из вас мало что понимает. Я прав?
– Так и есть, – кивнул один из солдат.
– Ну, хорошо, – немного раздраженно вздохнул Тонгу. – Вы теперь рабы в доме Маома. И будете отстаивать честь этого дома.
Из рассказа этого рогатого выходило, что всего существует пять Великих эльфийских домов: Тагома, Фатима, Унрар, Эматия, Самрима. Затем порядка двух десятков Средних, куда и входит дом Маома. Затем ещё несколько сотен малых домов.
Между Великими домами идет постоянное противостояние в самых разных областях. Средние и малые дома служат опорой для Великих домов. К примеру, дом Маома официально поддерживает дом Самрима.
Тонгу не вдавался в подробности политической жизни Юндора, да это и не требовалось. Важное было рассказано дальше. Домам было строго запрещено вступать в прямые столкновения, именно для этого и было решено создать Арену. Место, где великие мира сего могли решать собственные конфликты путем столкновения тренированных домами бойцов, а попутно развлечь толпу.
Раз в неделю на Арене происходил так называемый «Мясной Отбор», когда только что привезенных или провинившихся рабов отправляют на Арену и сталкивают с рабами другого дома. Теперь мне стало понятно, почему эльфам всегда были нужны новые рабы, но я недооценивал масштаб этого. Для того, чтобы получить новых и сильных рабов, эльфы даже совершали набеги в иные миры.
Именно из одного из таких рейдов в иные миры и попал сюда наш рогатый «консультант».
– Хорошо сражайтесь и будете вознаграждены. Вино, женщины и не только. Станьте полезными инструментами нашего господина, и возможно, возможно, вы получите свободу.
– И много таковых было? – тут уже поинтересовался я. Не верил я в благодушие эльфов, которые так спокойно отпускали своих рабов на волю. Но с другой стороны, какой толк от воинов, рискующих каждый день, без надежды выбраться из этого «ада».
– Не очень, – честно ответил Тонгу. – На моей памяти всего трое из дома Маома обрели свободу. Сражайтесь, и у вас будет призрачный шанс на неё, или умрите во славу дома.
Слова этого существа заставили занервничать некоторых из присутствующих. Даже та рыжая парочка, старающаяся держаться особняком, тихо обсудила услышанное.
– Если кто-нибудь из вас владеет магией, можете забыть об её применении. По крайней мере, за пределами Арены или особой тренировочной площадки. Но имейте в виду, что на Юндоре пониженный магический фон, так что восполнение маны может занять куда больше времени, чем вы привыкли. Хорошим боевым магам, могут быть выданы зелья восполнения, но для этого придется доказать что вы достойны их.
– Почему на некоторых из нас есть ошейники, а на некоторых нет? – задал я вопрос, который мучает меня уже несколько часов.
– Если на вас есть ошейник – считайте, что вам повезло. Или не повезло. Это, смотря как посмотреть. Таким образом вас пометили. У наших господ есть артефакты, распознающие потенциал, в основном магический. Они не дают вам пользоваться магией за пределами Арены, а также дают абсолютное подчинение. Те, на ком нет ошейников… – он с легкой брезгливостью глянул на четверых из нас. – Вы мусор, не сильно отличающийся от мяса, которым вы были пару часов назад. Скорее всего, умрут в следующем бою.
На этом Тонгу предпочел закончить с нами и пошел по своим делам, на последок коротко объяснив, где находится столовая и душевая.
Когда он направился в сторону тренировочной площадки, я таки решил перекинуться парой слов с теневиками и выяснить, что именно произошло в доме семейства Катрины. За мгновение до того, как окончательно вырубиться, я видел, как они начали бой с людьми Кейвита. Теперь я был уверен что мне это не приснилось, особенно после того как я видел их стиль боя.
Только найти эту парочку оказалось довольно сложно. Они смылись ещё до того, как Тонгу закончил говорить, и теперь мне приходилось бегать по этому месту и искать их.
Во время поисков я заглянул в одно из помещений и ей оказалась душевая. Та представляла собой просто вытянутую комнату без какого-либо намека на кабинки. И в самом дальнем конце под струями воды стояла черноволосая девушка со слегка смуглой кожей, принимающая водные процедуры. И больше никого, даже удивительно…
Это не они…
– Лучше её не беспокоить, – мне на плечо легла чья-то рука. Повернув голову, я увидел смуглого мужчину с длинной бородой и лысой головой. – Кайя не любит, когда за ней подсматривают.
– Кайя? Это её имя? – уточнил я, когда мы вышли из душевой.
– Оно самое. Огненная королева. Сильнейшая здешняя воительница, в основном потому, что очень сильный маг. В это время она принимает душ, и душевая должна быть свободна. Ты новенький, да?
– Да, – не стал отрицать я.
– Я Умрай, – представился воин, а я про себя отметил, что уж больно его имя похоже на «умирай».
– Макс.
– Так что вот тебе совет, Макс. «Королевой» ей тут называют не просто так. Она чемпион дома Маома, так что не вздумай ей дерзить или отказываться, если она прикажет что-то. Это плохо кончается. Если будешь ей дерзить, поджарит твою задницу либо во время тренировки, либо прямо на Арене.
– Вы что это меня тут обсуждаете? – послышался немного нахальный голос позади.
Там стояла та самая черноволосая женщина, правда уже успевшая облачиться в платье из темно-синей ткани, едва скрывающее действительно выдающейся формы. Да и лицо у неё было вполне себе милое, разве что взгляд казался немного хищным.
– Вовсе нет, Королева, – слегка склонив голову перед ней ответил Умрай. – Так, рассказывал новенькому о местных порядках.
– А… вот оно как… – усмехнулась она. – Новенький? А он миленький…
Облизнув пухлые кубки, она отвернулась и пошла прочь, покачивая бедрами.
– Тут не так уж много тех, кого она удостаивает частым вниманием. Но тебе же хуже.
– А тут много магов?
– Прям магов? Да не то что бы… – задумался он. – Есть несколько способных, но до нашей Огненной Королевы ей далеко. Да и вообще, маги тут не частые гости. Люди с даром – да, а вот по-настоящему обученные маги, способные обращать врагов в пыль – редкость. Да и выставляют обычно магов против магов, в противном случае это бессмысленно.
– Ну, да… – согласился я. – Знаешь… а ты на удивление дружелюбен.
– М? – он непонимающе выгнул бровь.
– Мне казалось, в этом месте все новеньких будут унижать, а женщин и того хуже…
– Ну… в некоторых домах и такое бывает, – пожал плечами Умрай. – Но тут – нет. Господин Маома любит порядок. Вы выжили – считайте, что прошли крещение и стали одними из нас. Не все будут вас любить, и скорее всего провокации будут, есть тут некоторые, но ничего особо страшного. Мы тут почти братья, и в трудной ситуации должны прикрывать друг другу спины. А постоянные унижения – не лучший способ сплачивать людей. Сегодня ты что-то сделал, а завтра она тебе в бок ножом пырнет.
– Бывали прецеденты?
– Не при мне, – покачал он головой. – Но от рабов, пришедших из других домов, слышать доводилось.
Я и впрямь был немного ошарашен его радушием, хотя на вид этот бородач казался довольно угрюмым и стремным типом. Была в его словах определенная логика. Мы должны сражаться тут плечом к плечу, и внутренние склоки только будут этому мешать.
– Эй, Умрай, хватит чесать языком с новеньким! – послышался чей-то возглас, и я увидел, как неподалеку появился человек, одетый в броню, отдаленно напоминающую эльфийскую облегченную. – Солнце ещё высоко! Быстро на поле!
– Тц… Это Ефитий, заместитель баттрона. Помогает следить, чтобы мы все были в отличной форме. Я пошел.
– Стой! – опомнился я. – А ты часом не видел двух новеньких? Рыжие парень и девушка.
– Хм… видел таковых. Кажется, они пошли куда-то в сторону столовой.
– Спасибо! – крикнул я ему в след и поспешил в указанное направление. Что-ж, пришла пора поговорить по душам с этими двумя.
Сперва мне показалось, что Умрай мне соврал, так как на первый взгляд в столовой я этой парочки не обнаружил. Но перед тем, как уйти, решил повнимательнее осмотреться. Вообще, все тут было вычурно огромным. Смотря на столовую и казармы, я лишь убеждался в этом. Тут не было столько людей, сколько было под них места и рабы занимали наверное не больше десяти-пятнадцати процентов помещений. В общей сложности я не увидел тут больше пары сотен человек.
– Попались, – ухмыльнулся я, увидев этих двоих, сидящих за столиком, скрытым одной из колонн, и что-то эмоционально обсуждающих.
– Не возражаете, если я присоединюсь? – поинтересовался я, присаживаясь рядышком с рыжей девицей.
– Боюсь, что это семейный разговор, – нахмурился рыжий парень.
Семейный? Муж и жена? Нет, слишком уж похожи внешне. Возможно брат и сестра?
– Ну, раз семейный, то он вполне может подождать, – и не думал уходить я.
Парень, услышав это, принялся сверлить меня взглядом, но я делал вид, что этого не замечаю.
– Чего тебе надо? – спросила девушка, повернув ко мне голову. Хм… а в близи она куда милее, чем издалека.
– Хочу получить ответы.
– Боюсь, это не по адресу, – пожал плечами мужчина. – Лучше поспрашивай других, мы сами новенькие.
– О нет, у меня вопросы конкретно к вам. Двое, владеющие магией Теней. И вот совпадение, последнее, что я помню, как напавшие на меня люди неожиданно схлестнулись с другими людьми, уже дважды пытавшимися меня убить. И последние как раз владели магией теней. Совпадение?
– Мы ничего не знаем! – фыркнул рыжий. Он меня уже начинает раздражать.
– Хватит, Тарн, – вздохнула девушка, покачав головой.
– Ты чего?! – вспылила парень.
– В нашем нынешнем положении нет смысла в секретности, – вздохнула девушка, поворачиваясь ко мне. – Я Фия, а это мой брат Тарн. И мы действительно пытались тебя убить.
– Знаете, в другой ситуации я бы прикончил вас на месте. Получить десяток ножей, а потом чуть не сдохнуть от какой-то сверхмощной магической ловушки – то ещё удовольствие, знаете ли.
– Ты хоть знаешь, сколько мы спустили на то, чтобы создать эту гребаную ловушку?! – вспылил парень. – Да у нас после этого едва хватило денег, чтобы добраться до столицы! А ты своей ответной атакой ещё вдобавок мне руку повредил! Хорошо, у нас на всякий случай имелось несколько склянок с лечебным зельем!
– Ты обвиняешь меня в своих проблемах после того, как пытался меня прикончить?! Ты совсем дебил?!
– Это просто работа, ничего личного!
– «Ничего личного»? Моя жизнь – это очень даже личное!
– Хватит! – рыкнула девушка, заставив нас обоих немного поумерить пыл. – Давайте немного успокоимся. Сейчас мы в одной лодке. Начав выяснять отношения мы не приблизимся к тому чтобы выбраться отсюда.
– Согласен, – кивнул я. Мне все ещё хотелось отплатить за всё этим двоим, но гнев сейчас – не лучшая эмоция. Их навыки с теневой магией действительно неплохи, и если правильно ей воспользоваться, то это может помочь нам сбежать. К примеру, обойти барьеры.
– Он нам не нужен, – фыркнул Тарн. – Просто балласт. Лучше оставим его тут и доложим заказчику, что убили его.
– А доказательство? – снисходительно глянула Фия на брата. – К тому же, мы ещё не выбрались.
– Давайте серьезно. Для начала мне интересно, что именно произошло до того, как мы тут оказались. Ну и, разумеется, кто именно вас нанял, чтобы меня убить.
– А не многовато-то ли? – фыркнул Тарн, не испытывающий ко мне теплых чувств.
– Я – ваш лучший шанс, чтобы сбежать отсюда, – решил я пустить в ход свой козырь. Их теневые способности правда могут оказаться полезными, но даже сумей они покинуть зону содержания рабов, не факт, что ни смогут добраться до материка.
– Ты?
– Я могу управлять эльфийскими артефактами.
– Погоди, ты это серьезно? – довольно эмоционально отреагировала девушка.
– Абсолютно. Но на данном этапе толку от этого нет, – покачал я головой. – Двери открываются снаружи. К тому же, мы не знаем, нет ли там какой-нибудь хитрой системы «свой-чужой». Раз среди нас есть эльф, то они могли предусмотреть и такое.
– Бесполезен. Как я и говорил, – серьезно, Тарн меня уже порядком бесит.
– Зато есть большая вероятность, что я смогу управлять одной из тех летающих штук, что везли клетки. Сильно сомневаюсь, что на подобных механизмах необходимо ставить более точное опознавание того, кто управляет артефактом.
– В этом есть толк, – согласилась девушка с моими доводами.
– Ну, раз мы обсудили мою полезность, я таки хочу получить ответы на некоторые свои вопросы. В частности – что, черт подери, случилось на заднем дворе поместья де Шинро.
– Мы сделали глупость, – вздохнул Тарн.
– Лучше я расскажу, – вмешалась девушка. – Но он прав, мы совершили глупость. Самым удачным моментом напасть на тебя было сразу после того, что творилось в Эльдруде. Но рана Тарна оказалась куда более серьезной, чем мы полагали в самом начале, а затем появилась одна из Судей. Как её…
– Аида де Фрэн, – напомнил брат рыжеголовой убийцы.
– Да. Она. Так что мы затаились и решили повременить с твоей ликвидацией. К тому времени, когда Тарн вернулся в форму, ты прохлаждался в поместье одного дворянского семейства. Первые дни все было тихо, мы наблюдали за тобой издалека, желая нанести удар в самый удачный момент. Но затем ты поссорился с каким-то мужчиной, и что хуже всего, рядом с ними появились «красные колпаки», одно из спецподразделений Серого Департамента.
– Почему вы вмешались?
– А ты сам как думаешь? – фыркнул Тарн.
– Дай я закончу, – бросила недовольный взгляд девушка на брата. – Причин много. Первая – мы приложили слишком много сил, чтобы выполнить этот контракт. Залезли в долги, да и потерянное время никто нам не вернет. Второе – вряд ли после того, как бы тебя захватит Серый Департамент, у нас бы получилось выполнить эту работу.
– На нашей стороне был элемент неожиданности, – вздохнул Тарн, который все же решил вмешаться в рассказ сестры. – Вот только они оказались сильнее.
– Это все? – нахмурился я.
– Если ты про столкновение с Департаментом – да, – кивнула девушка. – На этом все. Мы проиграли и ещё легко отделались. Даже странно, что пришли в себя тут, с тобой, а не в одном из их подвалов.
– Действительно, странно, – согласился я. Я ещё худо-бедно понимаю, зачем Кейвит отправил меня сюда. Хотя, на его месте, лучше бы прикончил. Потому что я вернусь, непременно вернусь, и спрошу строицей! – Ладно, с этим разобрались. А теперь я хотел бы выяснить насчет вашего контракта. Если быть точным: кто и сколько?
– Мы не сдаем заказчиков, – и бровью не повела девушка, что меня немного удивило, ведь именно она была самой открытой из этой парочки. – Ничего личного. Могу лишь назвать сумму: пятнадцать тысяч золотом. А дальше уже смотри по списку своих врагов.
Мне потребовались усилия, чтобы не уронить челюсть на пол. Пятнадцать тысяч!? Золотом?! Да это неимоверно огромные деньги! Кому вообще понадобилось нанимать убийц за такую сумму?! И кандидатов у меня было всего два… Сам Кейвит и некий герцог из Вольных графств, сына которого я прикончил, попутно перебив всю прислугу и охрану.
«Ты ещё забываешь об Имперцах, учитывая что ты устроил, но вряд ли им известен лично ты».
– Хорошо, снимаю данный вопрос, – кивнул я, не став отвечать Эгосу. Эта парочка, пусть и косвенно, но дали мне ответ. Если бы нанимателем был Кейвит, то они бы не напали на него. Следовательно, остается лишь один возможный заказчик, обладающий подобными финансовыми возможностями и желающий мне смерти.
Но тогда получается, этот герцог Шальтер осведомлен о том, кто именно стоит за смертью его сына.
– И последний вопрос – контракт персональный?
– Имеешь в виду, сколько именно охотников за головами отправилось за тобой? – догадалась Фия о том, что именно я спрашиваю.
– Да.
– Нет. Не персональный. Помимо нас он был поручен ещё нескольким группам охотников. Просто нам удалось выследить и добраться до тебя гораздо раньше остальных. Мы же профессионалы.
– Понятно.
– Если вы закончили обсуждать случившуюся хрень, то может, подумаем, как будем выбираться отсюда? – фыркнул Тарн.
– Все довольно просто и одновременно сложно. Я могу управлять эльфийской техникой, мы это уже выяснили. Все опирается в одно…
– Ошейники, – поняла, о чем я говорю, девушка. Похоже что мозг их дуэта именно она.
– Верно. Вначале надо избавиться от них.
К сожалению, дальнейшее обсуждение ни к чему не привело. Мы ещё минут десять обговаривали возможные пути побега, но было слишком много «но». Слишком мало мы знали о том, что нас окружает, так что все свелось к банальному – будем ждать удобного момента. Вначале надо понять, как можно снять эти гребаные ошейники, а затем уже планировать дальнейшие действия.
Оставив парочку убийц, я направился в сторону тренировочной площадки, откуда доносился какой-то шум, попутно обдумывая иные способы побега. Заодно проверил свои татуировки. И лишь одна из них по-прежнему оставалась серой – Врата Забвения. Сколько прошло с момента применения? Неделя? Больше? А «откат» так и не завершился.
Но это даже к лучшему. Боюсь, что будь у меня возможность их использовать – не сдержался бы. И отправил бы в Инферно всех поганых эльфов.
«И Юндор заодно» – насмешливо заметил Эгос.
– И Юндор заодно, – кивнул я.
– О! Ты как раз вовремя, новичок, – послышался насмешливый голос бородача. – Сейчас Королева решила провести небольшую тренировку.
На тренировочной площадке собрались почти все присутствующие воины дома Маома. А в самом центре стояла уже знакомая черноволосая девушка в голубом платье.
– Всем отойти! – послышался крик Ефития. – Ну, если, конечно, поджариться не хотите.
Команду выполнили почти сразу, и я лишь сейчас обратил внимание, что тренировочная площадка была разделена на прямоугольники, примерно по двадцать на пятьдесят метров. Металлические линии, которые очерчивали данные прямоугольники, неожиданно вспыхнули.
– Это что… барьер? – спросил я у Умрая.
– Он самый. Наши длинноухие хозяева – не дураки, пользоваться магией в открытую запрещают. А так… Наша Огненная Королева может повеселиться.
– А кто её противник? Я никого не вижу.
– Сейчас увидишь, – ухмыльнулся бородач.
И действительно, я увидел… На противоположной стороне закрытой барьером арены появился враг, и это была человекоподобная машина. Вместо одной руки у неё был длинный меч, вместо другой – булава, крутящаяся вокруг своей оси на приличной скорости. Попади такая, даже вскользь, превратит и мясо, и кости в фарш, но судя по насмешливой ухмылке девушки, это её не пугало.
Времени на подготовку противник Кайи не дал, мгновенно ринувшись в бой. Рывок, и он преодолевает разделяющее их расстояние за секунду, но к тому времени девушки на месте уже не было. Она прыгнула метра на четыре в высоту, одновременно с этим швыряясь в него заклинаниями.
«Было бы забавно, прибей её эта железяка прямо тут» – посмеялся Эгос, но я не обратил на эту шутку внимания, сконцентрировавшись на бое.
Заклинания оказались не слишком эффективны против создания эльфов. Обнаружив, что цель поменяла свое местоположение, машина мгновенно сориентировалась и, крутанув корпусом на триста шестьдесят градусов, едва не снесла приземлившейся на ноги девушке голову. Но та не только осталась цела, но и контратаковала. Её кулак неожиданно вспыхнул ярким пламенем, и она нанесла удар прямо по руке робота в тот момент, когда она проносилась над её головой.
Все это происходило так стремительно, что если бы не обостренная реакция, я и половины из этого не увидел. А уж результат атаки девушки был просто поразительным. Рука эльфийского робота превратилась в груду железа.
В следующий миг Королева отступила, вновь швыряясь в противника малоэффективными заклинаниями. Зачем? Думаю, это банальная практика. Если бы её противником был не робот с антимагическим покрытием, а обычный человек, то ему бы этих «слабых» атак хватило за глаза, чтоб превратиться в горстку пепла.
Не смотря на потерю руки, создание эльфов и не думало униматься, продолжая атаковать. Но черноволосая колдунья оказалась шустрее. Проведя сразу несколько удачных уклонений от булавы, она вновь контратаковала, лишив машину второй руки, после чего добила беспомощного противника.
– Фух, даже не вспотела, – сказала она всем присутствующим, на что собравшиеся ответили бурными аплодисментами.
– Ну, как тебе? Скажи, хороша?! А?! – стал трясти меня Умрай. – И это она ещё не сильно напрягалась. Как-то однажды она устроила бой сразу против четырех таких! Управилась меньше, чем за две минуты!
Я не аплодировал и не предавался эмоциям, как остальные. Напротив, эта схватка меня сильно напрягла. Обычно маги практикуют лишь одну сторону Дара, либо «внутреннюю», как Катрина, усиливая тело, либо «внешнюю», творя заклинания. Но чтобы вместе? И дело даже не в боли, а в том, что мана эффективно может двигаться по внутренним потокам лишь в одном направлении. Если тренироваться, то можно использовать как усиления, так и заклинания, но результат у подобного мага будет куда слабее чем у того, кто идет лишь одним путем. Нельзя быть сильным одновременно во всем, нужно выбирать. А она… Она гребаный гений, если судить по увиденному. Эффективно применять усиление себя, и одновременно осыпать врага целым ворохом заклинаний. И в последнем важна не их эффективность, а скорость создания.
Как?.. Как, черт возьми, она это делает?!
Когда мне сказали, что она маг, я думал, что она будет просто стоять и осыпать противника огнем. И в таком случае моим единственным шансом было бы достать мага прежде, чем с его рук сорвется хоть одно заклинание. Но Кайя… Это что-то запредельное. Она одновременно и хороший воин, и сильный маг.
Если таких тут много, мне срочно надо становиться ещё сильнее. По крайней мере, до тех пор, пока я не восстановлю свои магические потоки и не смогу использовать дары Библиотекаря.
Стоило Огненной Королеве покинуть пределы тренировочной площадки, к ней тут же подошла девушка с кувшином. Довольно улыбаясь, Кайя наполнила бокал и сделала пару крупных глотков.
– Внимание! – послышалось откуда-то сверху.
Подняв взор вверх, я увидел прикрытый барьером широкий балкон, на котором появилось сразу несколько эльфов: глава дома Маома в сопровождении тех же самых двух эльфиек и баттрона. И говорил как раз последний.
– Сейчас мы посмотрим, что из себя представляют новички! В зависимости от увиденного вам будет присвоен ранг.
– Ранг? – уточнил я у Умрая.
– Да, ранг. Сейчас господин и баттрон будут оценивать ваши боевые качества. Это нужно для того, чтобы против действительно могучего воина не выставляли человека, едва способного держать меч.
Как рассказал Умрай, первый ранг – самый высокий, и к нему относились, к примеру, Огненная Королева и Тонгу. Второй – крепкие и сильные воины, к ним относился сам Умрай. Третий ранг это более слабые воины, которых чаще всего использовали для групповых битв. Ну, а последний… с ним сложно. На данный момент у дома Маома не было ни одного воина четвертого ранга. И это нормально. К четвертому рангу относились те, кто почти не мог сражаться. Мясо, чудом выжившее во время отбора. И обычно они погибали в следующем же бою. Хотя, бывали исключения. Если это, к примеру, была красивая женщина, её могли исключить из состава воинов и перевести в состав служанок.
От ранга зависела не только сложность битв, но и некоторые привилегии. К примеру, воины первого и второго ранга имели право на собственную комнату. Хотя, комнатой это сложно назвать. Коморка, в которой есть место для кровати, но двери нет, лишь кусок ткани закрывающий тебя от чужих глаз.
Зато не нужно слушать храп спящего в метре от тебя соседа.
Так же были и другие привилегии, вроде девушек, хорошей еды, а некоторым могли даже сделать оружие на заказ с артефактными свойствами. Но делали это не для всех, поскольку по правилам арены если воина с артефактным оружием убьют, это оружие переходит к дому-победителю. Да и с созданием оружия для воинов дома Маома все было не так просто. Подробностей Умрай не знал, но на него были какие-то жесткие ограничения. Вроде того, что можно выдать оружие за год, или вроде того.
Какой смысл давать слабому воину особое оружие, если он потеряет и свою жизнь, и артефакт? Зато, если ты побеждаешь такого воина, то сразу получишь неплохую награду. Возможно, даже позволят оставить данное оружие себе. Ну, конечно, если ты действительно что-то из себя представляешь как воин, а не убил врага по чистой случайности. В противном случае оно переходит более достойному.
В фильмах о гладиаторах, что мне доводилось видеть раньше, тем платили за сражения. Эти скудные средства они могли использовать для того, чтобы покупать женщин, выпивку, или копить, и в один прекрасный день получить свободу.
Эльфы в этом плане были менее либеральны. Никаких денег рабам не платили. Да и зачем, если тратить их попросту не на что? Если что-то было нужно, баттрон об этом доложит господину.
Свободу получить было возможно, но… Для этого нужно не просто быть одним из лучших, но ещё дожить до того момента, как кто-нибудь из тех, что ниже, дорастет до твоего уровня. На это уходят годы…
Пока Умрай все это рассказывал, на арену вызвали первого кандидата на демонстрацию силы. Им оказался один из «солдат». Как я выяснил чуть раньше, его звали Амретий. Ефитий остановил его перед границей барьера, и со взмахом его руки прямо из под земли выдвинулся массивный стеллаж с оружием.
– Выбирай, – сказал правая рука баттрона.
Кивнув, воин взял себе меч и средний щит, как раз способный прикрыть корпус.
Стоило ему выйти на тренировочную площадку, как был активирован барьер и одновременно с этим, как и в прошлом бою, появилась боевая машина эльфов. Но я при её появлении облегченно выдохнул, эта была совершенно другой моделью. С меньшим количеством защиты и более простым оружием. Если быть точным, у данной модификации главным оружием была простая деревянная палка.
– Начали! – послышалась команда сверху, и машина пришла в движение, яростно набросившись на воина.
Бой меня не впечатлил. Изначально Амретий оказался в невыгодном положении, так как машина превосходила его по всем параметрам: сила, скорость, точность ударов. Воину оставалось только обороняться щитом, парируя удары, но все-таки отвечать он ухитрялся.
Все это продолжалось минут пять, после чего Амретий стал мало по малу сдавать. Отражать удары у него получалось все реже.
– Хватит! – послышался возглас сверху. – Третий ранг. Следующий.
Следующим оказался эльф, и вот тут уже было, на что посмотреть. Хотя бы потому, что его противником была третья модификация из видимых мною. Эта машина размерами не отличалась от предыдущей, но на этот раз вместо палки был самый настоящий меч.
А вот выбор оружия эльфа меня немного удивил: полуторный меч и кинжал. Причем меч он взял в левую руку, а кинжал в правую. Левша? Возможно… Я толком не видел, как он сражается, но похоже, эльфы специально ставят его в более сложные условия при испытании.
– Начали! – прогремела команда.
Бой начался стремительно, впрочем, закончился он так же быстро. Я даже слегка удивился.
Эльф был хорош. Даже не так. ХОРОШ!
Полуторник, из-за своего размера и массы, был хорош на дальней дистанции, а кинжал – на ближней. Мечом он пробивал защиту врага, а кинжалом ударял по слабым зонам.
Его движения, их скорость, грация и точность были сродни танцу. И от созерцания этого я понял одну странную вещь: этот эльф – лучший фехтовальщик, которого я видел. Он ни разу не открылся, позволяя работу атаковать, а сам раз за разом наносил сокрушительные удары.
Более того, эльф смог уничтожить машину, несмотря на кажущуюся прочность, и сделал это быстро. Очень быстро. Бой, кажется, не продлился даже минуту.
– Второй ранг. Следующий! – послышалась команда.
– Хм… – задумчиво почесал подбородок Умрай. – У этого длинноухого определенно есть потенциал. Навешать пару защитных амулетов и вполне можно выставлять против магов. До уровня Тонгу, он, конечно, не дотягивает, но на первый взгляд довольно близок к нему. Скорее всего, пару боев, и его переведут в Первый ранг.
– А какой главный критерий при присвоении ранга?
– Время. Ну и сила, само собой. Сможешь уничтожить «малого тренера» за один удар, тебе позволят сразу сразиться с «большим тренером». Как тот, с которым дралась Королева. И вот если ты с легкостью победишь и его, то первый ранг у тебя в кармане. Но не советую туда стремиться. Конечно, это шаг на встречу свободе, но… На нем порой выступают такие монстры, что… ох… сам увидишь. Через пару часов должен состояться бой на арене, выступает дом Мартэра и дом Укабра. Оба выставляют бойцов первого ранга. И нам дают возможность на это посмотреть.
– Ну, хорошо… – Кивнул я, сделав заметку, что точно надо на это посмотреть. – И часто устраивают показы боев?
– Периодически. Мяса нет, да и зачем? А вот бои уровнем повыше показывают, чтобы мы знаем, как действовать, если вдруг столкнемся с кем-нибудь из них.
– Понятно.
Следующим на бой вышел зверочеловек Полти. Вооружился он почти как Амретий, мечом и щитом. Да и противник у него был аналогичный, вооруженный деревянной палкой, а не мечом. Да и сам бой прошел почти так же. Как, впрочем, и следующий, в котором участвовал последний из троицы – Шекрой.
Они точно служили в войсках, причем одних и тех же. Возможно, даже сослуживцы. Уж слишком похожими вышли бои, разве что Шекрой продержался чуть меньше, чем Полти и Амретий.
Вся троица получила третий ранг.
Остались я, Колтер, Фия и её брат. И первым пошел Тарн. Этот бой получился интереснее, чем два прошлых, но… увы… техника теневых убийц оказалась крайне неудачным выбором против такого противника. Вначале он не хотел пользоваться своими способностями, но после первых же секунд боя ему пришлось это сделать.
Этот бой длился где-то четыре минуты и окончился ничьей. Тарн был вооружен двумя кинжалами, но силы удара было недостаточно, чтобы повредить машину эльфов. Будь его противник человеком, то тот бы уже давно валялся, истекая кровью, а так теневому убийце приходилось убегать.
И в этот раз эльфы не спешили с присвоением ранга, но в итоге остановились на втором. Видимо, записывать в третий ранг мага, способного скрываться в тенях, было глупым решением.
– Следующий!
Я хотел выйти вперед, но меня опередил Колтер, который решил воспользоваться копьем. Юноша вышел на арену, барьер активировался и материализовался его противник.
И… Колтер практически сразу получил удар палкой по лицу. Он банально не успел заблокировать атаку, поскольку машина двигалась слишком быстро. Ещё хорошо, что робот не стал добивать поверженного противника, а терпеливо ждал, когда тот поднимется.
А Колтер поднялся, но лишь для того, чтобы вновь упасть. И это повторялось раза три. В четвертый раз он подняться не смог.
– Довольно! – послышалось сверху. – Четвертый ранг.
– У-у-у-у-у… не повезло… – покачал головой Умрай.
– Отнесите это Мясо к лекарю, – послышалась команда сверху, и двое мужчин аккуратно подняли парня и понесли куда-то.
– Ну, удачи, – хлопнул мне по плечу Умрай.
– Она мне не нужна, – усмехнулся я, выходя вперед.
Мой противник не выглядел грозно, да и не шел я для того, чтобы побеждать. Главное – не стать Мясом, как Колтер. Жалко парня, сильно ему досталось, но в данный момент мне нужно хоть немного подумать о себе.
В качестве оружия я взял только меч. Щитом я пользоваться не умел, как и вторым мечом. Увы, но амбидекстер из меня аховый. Второе оружие будет лишь меня замедлять.
Передо мной появился противник. Опять робот с палкой в качестве оружия. Вблизи он выглядел не так уж и грозно. Метр-семьдесят-семьдесят пять в высоту, кисти отсутствуют, на их место ставится оружие. Глаз всего один, где-то на лбу, но это едва ли уменьшает угол обзора. В остальном он был похож на человека, на которого надели рыцарский доспех из золотистого металла.
– Начали!
И, как и в прошлые разы, машина первой пошла в атаку, целя палкой мне прямо в голову. Двигалась она быстро, но… я быстрее.
Я стоял прямо, терпеливо дожидаясь, когда палка достигнет моего лица, и в самый последний момент резко ушел вниз, пропуская её над собой. Похоже, этого никто не ожидал, потому что за пределами барьера послышались радостные возгласы собравшихся.
Робот мгновенно развернул торс на сто восемьдесят градусов, попутно пытаясь достать меня палкой по горизонтали, но я уже отскочил назад.
Эти машины быстры и сильны, но у них нет разума. Как, к примеру, у Эль. Посмотрев уже несколько боев, я заметил, что они действуют исключительно по определенным алгоритмам. Их паттерн атак было легко предугадать.
Как только атака машины была выполнена, я тут же атаковал, целясь в сочленение доспехов на плече. Робот не успел отреагировать, и мой клинок с лязгом и хрустом металла погрузился в плечо.
Он попытался нанести мне удар в голову, но я тут же ушел вниз, потянув за собой оружие. Небольшое усилие… хотя, это было большое усилие. Вряд ли бы я такое смог сделать, будучи простым человеком. В общем, потянув оружие за собой, я услышал громкий лязг, а затем клинок «полегчал» из-за того, что рука машины была отделена от тела.
После потери конечности двигаться он стал куда быстрее. То ли потому, что вес конструкции стал меньше, то ли это часть программы. Но все равно по скорости и реакции он до меня не дотягивал, да и алгоритмы боя делали его не слишком сложным противником.
Ускользнув от парочки ударов, я смог вновь провернуть трюк, лишив робота второй руки. В принципе, я бы мог попробовать сразу его обезглавить, но решил не торопиться, вдруг он выкинет ещё что-нибудь. Чем больше я знаю об этих штуках, тем лучше.
– Хватит! – послышалась команда с балкона, как только вторая рука робота коснулась земли. Мой оппонент тут же встал по стойке смирно. – Второй ранг. Следующий.
Второй? А не так уж и плохо…