Я спокойно прошла сквозь мерцающую алым защиту, мысленно поблагодарив маму за заботу. Вряд ли родительница представляла, что за люди тут учатся, и догадывалась, что с соседкой мне не повезет, скорее, сыграла природная паранойя. Мама не очень доверяла людям и ждала подвоха даже от друзей и знакомых.
Надо признать, она часто оказывалась права. Даже сейчас не ошиблась. У нас в семье все отличались сильной интуицией. Интересно, мама догадывалась, что мне придется здесь несладко?
Я разложила вещи по шкафам, заправила кровать, посушила волосы. К счастью, все это сделала в полной тишине. Скорее всего, моя недружелюбная соседка сейчас находилась на занятиях. Разгар учебного дня все-таки. Как хорошо, что мне сегодня учиться не нужно. Есть возможность хотя бы просто перевести дух.
К моему удовольствию, выданная форма оказалась вполне приличной и напоминала скорее строгий офисный костюм, чем одежду юной анимешницы (почему-то клетчатые плиссированные юбки и белые блузки часто брали за образец). Узкая юбка-карандаш, чуть ниже колена – весьма скромная, но в то же время элегантная. Свободная блузка из качественного материала. Я не была уверена, что это натуральный шелк, – не очень разбиралась, но похоже на него. В комплекте имелись еще совсем длинная юбка, расклешенная к низу, жилетка и короткий жакет. Универсальные вещи, по которым даже эпоху определить сложно.
По моим ощущениям, холодно в здании академии не было, поэтому ни жилетку, ни жакет я надевать не стала. Мне повезло. Я от природы обладала достаточно яркой внешностью – прямыми черными волосами, зелеными глазами и светлой, плохо загорающей кожей. Мама называла ее фарфоровой. С таким типом внешности темно-бордовый и черный смотрелись элегантно и стильно. Была бы я пепельной блондинкой, то потерялась бы на фоне блузки.
Хоть в чем-то повезло, и то хорошо. Минимальная компенсация за все остальные неприятности. Убедившись, что теперь выгляжу презентабельно, я накинула на плечо сумку с тетрадью и документами, сложенными в файлик, и отправилась искать лорда Рэмола. Не зря говорят, бог троицу любит. Придется еще раз попасться ему на глаза. Не хотелось, если честно, но все же сегодня начиналась моя новая жизнь, и, хочется или нет, необходимо под нее подстраиваться. И для начала нужно хотя бы узнать, какие у меня занятия, кто их ведет, и когда приступать к учебе.
Я, конечно, расстроилась из-за того, что не смогу получить профессию инженера. Но, с другой стороны, вы когда-нибудь видели ведьму-инженера? Нет? Вот и я не видела, какую бы профессию ни получила ведьма, она останется ведьмой. Поэтому я готова была осваивать другие дисциплины. Благо мне учеба давалась довольно легко. Любая. Не думала, что здесь будет как-то иначе. Меня напрягала скорее удаленность этого места и невозможность продолжить общение с друзьями и родителями. По родителям скучала сильнее.
Сейчас, в форме, я не выделялась из общей массы студентов, поэтому мне стало проще. Мое лицо еще не успели хорошо запомнить, учебный год только начался, и новеньких тут было немало. А второй курс (к которому относилась я) и первый почти не отличались – разница в возрасте всего год. Поэтому я совершенно спокойно подошла к группке девчонок и поинтересовалась, где найти кабинет лорда Рэмола.
– А тебе зачем? – спросила меня рыжая, веснушчатая ведьмочка с озорными зелеными глазами.
– Да надо… – Я была мрачна, но цель визита не раскрывала.
– К Рэмолу ходят обычно не просто так. Редко визиты приятны. Зачем пытаешь? – укоризненно посмотрела на нее подруга – очень стройная девушка с голубоватыми волосами и огромными фиолетовыми глазами. Не знаю, кем она была, но точно не являлась представительницей нашего мира.
– Ну да… ты права. – Рыжая обезоруживающе улыбнулась и ткнула пальцем вглубь коридора. – Его кабинет находится на первом этаже, в самом конце левого крыла, почти у спортзала. Там, где проходят занятия стихийников. Ты ведь стихийница?
– Да… – Я кивнула и пояснила: – Огонь.
– Ой! И у меня тоже! Но я второй курс, а ты, наверное, первый.
Я не стала говорить о том, что тоже второй курс, а просто неопределенно улыбнулась. Реакция на мое появление напугала, не хотелось получить очередную порцию негатива. Кто их знает, сейчас девчонки приветственно улыбались, а признают во мне Избранницу зимы, и отношение может измениться.
– А Инесса – фея. Представляешь?! – щебетала рыжая. – Пока я не начала тут учиться, даже не думала, что когда-нибудь смогу увидеть живую фею!
Я тоже никогда не думала и посмотрела на ее подругу совсем другими глазами. Похоже, она смутилась, но в ответ на вырвавшийся вопрос: «А крылышки есть?» – только засмеялась, звонким хрустальным смехом.
– Есть, но постоянно ходить с ними неудобно. Мы живем в двести пятнадцатой, приходи в гости как-нибудь, покажу.
– Непременно, – улыбнулась я, отметив про себя, что мы практически соседки, поблагодарила девчонок и пошла знакомиться с расписанием. Очень надеялась, что это не займет много времени.
Кабинет я нашла достаточно быстро, но дверь была заперта, и, судя по всему, его владелец отсутствовал. Я для порядка постучала, но, закономерно не получив ответа, отступила.
Признаться, я испытала облегчение и с чистой совестью отправилась искать более приятное место – столовую. Есть хотелось неимоверно. С утра дома я так волновалась, что попила только кофе. Насколько я знала, питание здесь бесплатное и, предположительно, доступно после демонстрации личного амулета. Удобная система.
Народу в столовой была толпа. Я даже несколько растерялась, застыв на входе. Тут собрались, кажется, все. Преподаватели выделялись яркими пятнами в бордово-черной массе студентов. Вдалеке я даже заметила снежно-белые волосы, но, естественно, подходить к лорду Рэмолу не стала. Не отрывать же человека от еды. Вместо этого прошла к раздаточным столам. Сначала дергалась, переживая, что меня кто-то тут узнает, но, похоже, в столовой студентов интересовала только еда. По сторонам никто не смотрел, и на меня не обращали внимания. Я взяла поднос и отправилась изучать, чем тут кормят.
На вид все было довольно неплохо. Много мяса, каких-то рулетиков, салатов. Если накладывать, как некоторые, всего на подносы, пожалуй, за три года станешь похожей на тумбочку. Я решила не уступать проснувшейся жадности и взять обычный свой набор. Легкий грибной крем-суп, салат и кусок куриного филе. Вполне себе здоровое питание. Изыски буду пробовать потом.
Но вот найти свободное место в столовой оказалось непросто. К тому времени, когда я вывернула с раздаточной зоны, свободных столиков не осталось. Некоторые были полупустые, но подсаживаться к незнакомцам как-то неловко. Пока я осматривалась и мялась, меня кто-то окрикнул.
– Эй, зеленоглазая!
Я не сразу обернулась, только когда смутно знакомый голос со смешком уточнил.
– Ну же! Я пока не знаю, как тебя зовут!
Меня подзывал тот самый нахальный брюнет с лестницы. В ином случае я бы к нему не подошла, но он занимал один угловой столик на четверых. Удобный, находящийся в нише – идеальное место для обеда.
– Присаживайся, – предложил он, царственно указав мне на стул.
– С чего такая вежливость? – подозрительно приподняла я бровь, но присела. – Я же тебя послала…
– Рэмол принял на свой счет… а это ценно. – На губах парня появилась кривая нахальная улыбка, и мои губы осторожно растянулись в ответной. Он мне понравился. Люблю дерзких и нахальных. А этот был еще красив.
– Диана, – преставилась я.
– Леди Ди? – хмыкнул он, с интересом окинув меня пристальным взглядом.
– Так ты наш? – уточнила я, имея в виду мир. Черноволосый понял.
– Нет, просто много где бывал, – уклончиво ответил парень – Меня зовут Винтер. А ты, значит, Избранница зимы?
Я напряглась, приготовилась оправдываться. Но это делать сложно, если точно не знаешь, в чем твоя вина.
– Не бойся, я далек от суеверной паники, – успокоил он, вдоволь насладившись замешательством.
– Фух, – выдохнула я. – Это радует. Потому что я даже не понимаю, что это значит. Название красивое, но я чувствую волну ненависти, исходящую от окружающих. Согласись, странно. При условии, что я не успела еще никому здесь насолить. Кто такая Избранница зимы?
– Избранница зимы – это, прежде всего, плохое предзнаменование, – ответил Винтер и пожал плечами, словно его короткая реплика могла что-то объяснить. Наткнувшись на мой полный недоумения взгляд, парень добавил: – Есть легенда.
– Расскажи, – попросила я и даже поставила локти на стол, чуть нагибаясь вперед. В гаме столовой слышно было плохо. – Должна же я знать, почему меня тут сразу так невзлюбили.
– Я слышал ее давно и помню очень плохо, – уклончиво ответил он. – Если хочешь, то поищи в библиотеке. Но если кратко, то историю стоит начать с момента основания этого места. Ты знаешь, для чего оно создано?
– Я слышала, что когда-то это был мир-тюрьма.
– Немного изменилось с тех пор, скажи? – хмыкнул Винтер, бросив на меня хитрый взгляд.
Я поежилась и кивнула. Все так. А парень продолжил:
– Когда-то этот мир создали, как темницу для повелителя стихий Воды и Льда – Духа зимы. История уже забыла причины этого поступка. Да и сама история Духа зимы затерялась в веках, но место осталось. Говорят, именно его силы изолировали мир, Дух зимы растворился в здешних ледниках и стал своего рода хранителем этого места. Его сердцем.
– То есть… – задумчиво отозвалась я. – Дух зимы – это не человек, а символ? Олицетворение стихии? Я так и не поняла, что он такое.
– Это дух… – Винтер пожал плечами. – Не знаю, как объяснить. Может быть, когда-то он и был человеком, но создав это место, маги заключили сюда его сущность… по сути, из него и создали мир, напитав его мощью. Это по одной из легенд, по другой Дух зимы – человек, и после его смерти сила осталась в этом мире.
– Его убили. – Наконец-то хоть что-то стало проясняться. В путаном рассказе Винтера было сложно найти правду.
– Ну, наверное, можно и так сказать. Так вот, существует легенда, будто раз в несколько десятков лет Дух зимы выбирает себе невесту. Когда она появляется, неважно – летом, весной или осенью, идет снег. Так Дух зимы обозначает свой выбор…
– И? – уточнила я. Начало легенды мне как-то не очень понравилось. Мне даже в теории не хотелось быть невестой древнего страшного духа. Да к тому же еще мертвого. А во что это могло вылиться на практике, даже думать не хотела.
– После появления невесты всегда начинаются неприятности. История умалчивает какие. Голод, разруха, убийства… это дух так показывает, что тоскует по ней. Он не способен любить и быть с возлюбленной и поэтому мстит людям.
– А чем заканчивались такие истории? – осторожно задала я вопрос, чувствуя заранее, что ответ мне однозначно не понравится.
– Раньше Избранницу от греха приносили в жертву, – усмехнулся он, а я подавилась брокколи из салата. – Но сейчас же мы живем совсем в другое время? – поинтересовался парень, встал и, пожелав приятного аппетита, направился к выходу. Будто я теперь смогу есть!
– Когда последний раз это происходило? – окликнула я его.
– Не знаю. – Винтер внимательно посмотрел на меня. В его глазах плясали смешинки. – Лет двести назад вроде бы. Леди Ди, не дергайся так сильно. Это всего лишь легенда, подтверждений которой найти невозможно. Ты же не боишься смотреть в зеркала? А ведь в некоторых из них живет кровавая Мэри.
Последние слова Винтера успокоили, но осадочек все равно остался. В первый же день в новом месте быть, пусть и в шутку, вовлеченной в какую-то древнюю легенду или пророчество… нет, я о таком точно не мечтала.
Я мрачно дожевала оставшийся на тарелке салат, отнесла поднос с грязной посудой на специальную стойку и начала пробираться к выходу из столовой, стараясь, по возможности, ни с кем не столкнуться. Очередные неприятности меня настигли почти сразу же в образе попавшейся навстречу ректорши. Она сурово поджала губы и поинтересовалась:
– Диана, вы устроились?
Я осторожно кивнула и промямлила: «Да». В общем-то безобидный вопрос прозвучал из уст немолодой леди почти как обвинение.
– А почему же тогда не заглянули к лорду Рэмолу?
– Я заглядывала, но его не было на месте.
Оправдание вышло жалким, впрочем, под суровым взглядом этой несгибаемой леди, что ни ляпни, все будет выглядеть жалко. На ее лице я видела презрительный укор и, попытавшись исправить ситуацию, пояснила:
– Буквально полчаса назад, потому пошла сначала пообедать.
Как будто это уточнение было важным.
– Вот иду снова к нему, – добавила, стушевавшись.
– Понятно, что он отсутствовал. Кто же ходит за расписанием во время обеда? Нужно было раньше! – презрительно бросила суровая дама, а я внутренне вскипела. Когда раньше-то? Я и так все утро бегом. – А сейчас вы его уже не застанете, Сегодня у него нет вечерних занятий, а в кабинете он бывает только до обеда.
– И что мне делать? – ляпнула я и мысленно себя обругала за проявленную инициативу. Бежать надо было, а не спрашивать. Понятно же, что неприятная дама придумает выход из сложившейся ситуации. Только вот понравится ли он мне?
– Ну, даже не знаю. – Ректор задумалась. – Пробуйте поймать его в личных покоях. Он живет на том же этаже, на котором весь ваш курс, но в другом крыле. Сейчас лорд Рэмол, насколько я знаю, отправился к себе. Мы с ним столкнулись буквально пять минут назад. Возможно, он пойдет вам навстречу и выдаст расписание. Если хорошо попросите.
– А это вообще вежливо? – поинтересовалась я, представив, что нахально ввалюсь к блондину домой.
– Вас волнуют совершенно не те вещи, – одернула меня леди Карисса. – Вам нужно учиться. Скажите, что вас послала я. А то завтра утро у вас начнется снова с попыток его поймать, и под этим благовидным предлогом пропустите еще день. И так опоздали на неделю. Бегом, Диана!
Не скажу, что идея идти в гости к преподавателю мне понравилась. Я всегда считала: работа работой, личная жизнь личной жизнью. Никому не понравится работать круглосуточно. Но возможно тут, в академии, совсем иные правила?
Пришлось возвращаться обратно в корпус общежития, уточнять, где тут находятся покои лорда Рэмола, и топать туда, чувствуя себя до ужаса неловко. Парни, у которых я спросила, где найти покои преподавателя, посмотрели на меня странно, но все же указали путь. А я взмолилась, чтобы этот день закончился, как можно быстрее. Но часы словно издевались и показывали всего лишь три часа дня. За бесконечный вечер может произойти что угодно, при условии, что за утро уже приключилось много всякого неприятного.
Я хоть и была потомственной некрещеной ведьмой, но с трудом смогла удержаться от желания перекреститься перед дверями лорда Рэмола. Как я поняла, апартаменты куратора занимали все дальнее крыло нашего этажа. Лорд Рэмол, оказывается, еще следил за порядком в общежитии нашего курса. Поэтому и жил, хоть и с размахом, но в непосредственной близости к студентам. Я подняла руку и очень осторожно постучала. Мне никто не ответил. Я собралась постучать еще раз для верности и убраться куда подальше, но тут раздался непонятный грохот.
Действовала на автомате. Стукнула дверь плечом, убедилась, что она не заперта, и влетела в достаточно просторный холл преподавательских покоев. И так и замерла с открытым ртом. Потому что увидела то, чего ну вообще не ожидала ни при каком раскладе.
На тумбочке у зеркала сидела роскошная блондинка с длинными волосами и обнаженными плечами, ее загорелые ноги обнимали лорда Рэмола за талию, платье задралось, а рядом с тумбочкой на полу валялась ваза. Видимо, ее грохот я и услышала. Парочка самозабвенно целовалась, не замечая ничего вокруг. У меня даже щеки вспыхнули оттого, насколько горячей была сцена.
Вообще, если бы я тихонечко ретировалась в коридор, наверное, все прошло бы без последствий. Но я зачем-то тихо ляпнула: «Ой» – и привлекла к себе внимание.
Блондин резво отскочил от своей пассии, позволив мне оценить ее декольте и свои кубики пресса, виднеющиеся в распахнутых полах рубашки.
– Диа-ана…. – прошипел он, и я поняла, что мне каюк. Если он даже до этого момента успел запомнить мое имя. – Какого демона вы тут делаете? И вас не учили стучаться?
Я впервые видела такие глаза – синие-синие, совершенно нереальные и светящиеся.
– Ой! – еще раз пискнула я и начала пробираться к выходу, но сбежать не дали.
– Стоять! – рыкнул лорд Рэмол, а его пассия томно потянулась, поправила платье и, сказав: «Как-то у тебя сегодня слишком людно», щелкнула пальцами и растворилась в воздухе. А я осталась наедине с разгневанным мужчиной.
– И как это понимать? – сурово уточнил он, надвигаясь на меня. Движения были плавными, угрожающими, и стало совсем не по себе. Я сглотнула и поняла, что, не скрываясь, пялюсь на мерцающий амулет на сильной груди. Он меня буквально завораживал, а может, не он, а гладкая кожа, под которой перекатывались мышцы?
Не думала, что преподаватели носят амулеты, такие, как те, которые выдают студентам. Но на Рэмоле был подобный – обычная хрустальная капля на длинной и витой серебряной цепочке. Сейчас амулет сиял ультрамарином.
– Жду объяснений, студентка Воронцова, – напомнил он о себе. – Ваше неожиданное и весьма эффектное появление не лезет ни в какие рамки! Сказать, что я взбешен, это ничего не сказать! Вы мне испортили вечер и поставили в крайне неловкое положение, а сейчас блеете нечто невнятное и пытаетесь сбежать. От ответственности, как я понимаю.
– Простите… меня послала леди Карисса, – тихонько заметила я, мечтая провалиться под пол. Мне давно не было так стыдно. – За расписанием.
– Ага, вот именно сейчас оно вам нужно кровь из носа? – скептически спросил он, безуспешно пытаясь убрать выбившиеся из косы белоснежные пряди волос. А я некстати отметила, что волосы у него белоснежные, а вот ресницы и брови темные, словно подведенные.
– Мне вообще ничего не нужно! Я не застала вас в кабинете, пошла в столовую, а там она! Словно спецом поджидает студентов, чтобы поставить их в дурацкое положение! Или вы считаете, что я прямо мечтала стать свидетельницей пикантной сцены? – Я уже почти ревела.
– И она отправила нанести вас мне личный визит сюда? – Светловолосый вздохнул и задумчиво прислонился к стене.
– Да…
– В ее стиле, – уже спокойнее ответил мужчина и наконец-то соизволил неторопливо застегнуть рубашку. – Но неужели вас, Диана, не учили, что нужно стучать, а не врываться в чужое жилье? Мне кажется, это элементарное правило приличия. Уж в собственной невоспитанности вы точно не можете обвинить нашего ректора.
– А вы могли бы дверь запереть, раз были не одни, – осмелела я, но, поймав прищуренный недобрый взгляд, тут же добавила: – Я стучала, но никто не ответил. Потом раздался грохот, и я испугалась…
– Все же вы крайне странная ведьма. Неизвестно, как так случилось, что вы дожили до своих лет. Умные и плохо подготовленные физически люди, когда пугаются, бегут от потенциальной опасности, а не в ее сторону. Это тоже логично. Но логика – это не для вас, так ведь?
Я неопределенно пожала плечами, не понимая, как себя вести и что отвечать.
– Зря, – продолжил он. – Такой предмет в вашем расписании тоже есть. Проходите, раз явились столь бесцеремонно. Обычно я студентов и на порог не пускаю. Но ради вас, так и быть, сделаю исключение.
– Но леди…
– Леди Карисса – трудоголик, каких не видывал свет. И считает, что остальные должны вести себя так же. У нас с ней на этой почве часто бывают конфликты. Думаю, именно в них заключается причина, по которой она вас отправила ко мне. Но не учла, что я могу не просто быть недоволен, тем, что меня дергают во внерабочее время, но и поставить всех в неловкое положение. Предлагаю забыть случившийся инцидент. Но впредь, даже если вас пошлет ко мне леди Карисса, дождитесь утра. В крайнем случае, соврите, что не застали и тут. Поверьте, так будет лучше для всех.
Я честно хотела сбежать, но спорить с лордом Рэмолом не рискнула. Прошла следом за ним из холла в зал, стараясь не смотреть на трюмо, где недавно сидела блондинка, и замерла на входе.
– Не стойте, как столб, – приказал он. – Это меня раздражает. Присядьте в кресло. Я постараюсь найти ваше расписание. Понимаете ли, не держу его постоянно на видном месте.
Когда лорд Рэмол достал обычный ничем не примечательный макбук, я думала, прямо тут брякнусь в обморок от удивления.
– А вы думали, мы расписание на свитках составляем? – усмехнулся он, снисходительно взглянув на меня синющими глазами.
– Но… – начала я. – Мне сказали…
– Для студентов, особенно тех, кто только к нам поступил, существуют особые условия. Мы стараемся, чтобы как можно меньше чувствовалась разница менталитетов, поэтому вы оставляете за пределами этого мира многие привычные вещи. Земляне не берут с собой электронику, эльфы и феи оставляют дома все свои артефакты. Такое положение дел упрощает адаптацию. Но подобные ограничения не касаются преподавательского состава. Уж простите, я не готов писать гусиным пером вечность. Да и организовать учебный процесс проще, если в распоряжение есть компьютеры, проекторы и многое другое. Ну и артефакты в академии используются повсеместно. Кулон вы уже получили.
Я изумленно промолчала и только сейчас заметила в углу стола в небольшой нише принтер.
– Тут есть электричество, получается?
– Тут есть все, Диана. – Он говорил со мной, словно с глупым ребенком. – Но не всем вам можно пользоваться. К слову, неужели, вы не заметили в академии лампы?
– Я думала – там магия…
– Ага. – Он не удержался от язвительного смешка. – Магия. Она течет по проводам и называется в просторечье – ток.
Я замолчала, решив, что не стоит еще больше выставлять себя дурой. И так опозорилась по всем фронтам: заметила то, что не нужно, сорвала свидание и теперь не сомневалась, что мне это припомнят.