«Лайонел,
жду тебя в кабинете через час.
Что опять стряслось?
Именно с этим вопросом Лайонел спешил в кабинет его величества. Если тот приглашает на личную аудиенцию, а не выдает задание письменно, значит – дело дрянь. Последний раз так было с убийством герцога и герцогини Легран, но и с этим до конца никак не удавалось разобраться.
Единственное дело не только государственной, но и личной важности, которое Лайонелу никак не удавалось распутать. Слишком много ниточек, ведущих в диаметрально противоположные стороны. Когда надо действовать осторожно и не привлекая лишнего внимания, это создает большие трудности.
– Тут, – мужчина прошел в кабинет короля без стука.
Стража лишь кивнула и, повинуясь немому приказу короля, покинула помещение.
– Присаживайся, – государь кивнул на стул напротив, и Лайонел устало на него опустился. – Мне нужен твой совет.
– Совет?
Вот чего-чего, а совета у Лайонела Бернарда Нарсиса король еще ни разу не спрашивал.
– Именно, – кивнул его величество.
– Внимаю, – с привычной краткостью произнес мужчина.
– Есть одна девушка…
– Ой, опять?.. – лорд Нарсис закатил глаза.
Король то и дело пытался устроить личную жизнь племянника, предлагая самые разные варианты.
– Остынь! – Ивес поднял ладонь, призывая дослушать до конца. – Во-первых, она замужем. А во-вторых, наследница рода Легран.
– Замужняя наследница рода Легран уж точно слишком хороша для меня, – усмехнулся Лайонел.
О том, что леди Кэтрин вышла замуж, Лайонел узнал одним из первых, в ходе расследования по поводу убийства четы Легран. Выждав для порядка, отправил на проверку своих ребят.
Те даже рапорт написали о том, как счастливо новоявленная леди Гильберт копается в мертвых землях и как заботливо ее супруг свозит в свое графство ее вещи. Идиллия, не иначе.
Однако этот граф Гильберт все еще не давал покоя. Его прошлые заслуги и ныне тихий аскетичный образ жизни никак не укладывались в общую мозаику. И совсем уж не вязались с тем, что сам Лайонел знал о Кэтрин.
– Я никак не мог понять одну штуку… – задумчиво начал Ивес. – Как можно не отвечать королю на письма, что он посылает каждый месяц. Все думал, что Кэтрин винит меня в смерти своих родителей, но посчитал что любой человек, находящийся в здравом рассудке, не будет игнорировать своего монарха, когда он столь настойчив.
Лайонел напрягся. О том, что дядя писал новоявленной леди Гильберт, он не знал.
– Я стал уже неповоротлив для всяких теорий заговора и интриг, а потому лишь в этом месяце додумался поставить один хитрый магический крючок на печать. Крючок, определяющий, открыла ли Кэтрин мое письмо.
Ивес замолчал, отделяя значимость сказанного призванной заинтриговать паузой.
– И?.. – поторопил дядю Лайонел.
– И мне пришел ответ. – Ивес взял со стола разложенное письмо. Зачитал вслух: – Ваше величество! Благодарю за беспокойство и те теплые слова, что вы говорите про моего отца. Со мной все хорошо, я счастлива в браке. С уважением, Кэтрин Л. Гильберт.
– Ее слова подтверждают то, что увидели мои ребята, – Лайонел фыркнул и пожал плечами. – Пора уже оставить Кэтрин Л. Гильберт в покое. Какой совет ты хочешь услышать? Что отправить счастливым молодоженам в подарок? Так уже поздновато. Но если очень хочется, пошли Кэтрин золотую вазу, в которой они с мужем смогут утопиться в розовых соплях.
Король с грустной улыбкой покачал головой. Знал, никто, кроме племянника, не сможет справиться с этим делом, но в то же время он опасался, что из-за редкой импульсивности Нел может пострадать. Ивес давно заметил, что столь яркие эмоции Лайонел Бернард Нарсис может испытывать по отношению лишь к одной девушке, Кэтрин Луизе Легран.
– Нел, Кэтрин не брала в руки моего письма, – произнес король Ивес. – Я, конечно, всего лишь король, но даже мне хватает мозгов сопоставить факты и понять, что если она не брала в руки моего письма, то никак не могла ответить. Рискну предположить, что и первые послания не дошли.
Лайонел замер. Ему хватило нескольких мгновений, чтобы прийти к определенным выводам:
– Дядя, решение однозначно. Надо ехать и разбираться на месте. Я отправлю туда своих лучших ребят, сам буду в паре телепорталов. Эта ситуация вполне может быть связана с тем, что произошло с Легран. Все сделаю и разберусь. Вот только все еще не понимаю, какой совет ты хочешь от меня услышать.
– Мне нужен совет относительно того, как убедить тебя самого напрямую поучаствовать в расследовании. Считай, оперативная работа на месте.
– Но это же невозможно! – Лайонел нахмурился. – Я, конечно, не особо отсвечиваю при дворе, но многие знают меня в лицо. Предположим, Гильберт не в курсе, как я выгляжу, но Кэтрин-то точно знает. Она меня десятки, да даже сотни раз видела! Это может помешать успешному исходу операции.
– Нел, ты меня удивляешь, – усмехнулся Ивес. – А лет пять назад ты мог замаскироваться так, что тебя не то что я, мать родная лицом к лицу не узнавала.
– Кэтрин – маг.
– Значит, замаскируйся без серьезной магии, которую можно почувствовать. К тому же на мертвых землях и чары ощущаются совсем иначе.
– Понял, – сухо произнес Лайонел.
Он даже самому себе побоялся признаться в том, что хочет поучаствовать в оперативной работе. Но нужен план. Хороший план.