– Эй, бро, как думаешь, она лопнет, если надуется ещё сильнее?
– Вполне возможно. Хотя кто её знает… не лопнула же за тридцать шесть лет?
– Ну мало ли… Эй, сестра, притуши свою унылую ауру!
– Ты не превратишься в тыкву, если будешь улыбаться чаще, чем раз в год!
– Хм, а вдруг превратится?..
Приподняв свободную от руля руку, показала через плечо средний палец. Ни разу не педагогично, да и сидхе с ним; мои котята давненько разменяли третий десяток. Ли́лит весной стукнуло двадцать шесть, двадцатидвухлетие Джи́лена мы отметили неделю назад. Хотя их обычно принимают за двойняшек, очень уж они похожи – у обоих густые иссиня-чёрные волосы, лучистые синие глаза и бледная кожа того приметного оливкового оттенка, какой часто выходит при смешении северной и южной крови. Рост моя мелкота тоже получила от матушки-северянки, в один прекрасный день вдруг жутко вымахав и мелкотой оставшись лишь для меня, их названой… не то матери, не то старшей сестры. Сама я довольно высокая, но моя красавица бета ещё выше, а уж нашему омеге я еле-еле достаю макушкой до плеча. Джилли ростом под два метра, по-мальчишески стройный, но довольно крепкий и плечистый, и именно его часто принимают за альфу нашего крошечного прайда.
Ну, это стереотип такой: альфа должен быть огромен, свиреп и агрессивен. Не положено, понимаете ли, верховодить кланом, если ты излишне фигуристая южная девица с симпатичным лицом и глазами-плошками.
Внешность обманчива. Я, может, не вышла размерами, зато свирепости и агрессии на двоих хватит. Джил же – самый что ни на есть стереотипный омежка. Любит зверушек, детишек, красивые вещи и домашние хлопоты…
Кстати о хлопотах.
– Лил, детка, ты в порядке?
Сестра в раздражении зарычала. Буквально – низкий рокот, прокатившийся по салону, легко мог бы испугать кого-то непривычного к меховым штучкам. Повторюсь, внешность обманчива, и ни в ком из нас нельзя с ходу заподозрить огромных хищных кошек в пару-тройку центнеров весом.
– Ребят, не могли бы вы любезно пойти в задницу? Я беременная, а не тяжелобольная!
– Просто спросила.
– В пятый раз за полтора часа!
– За два, – занудно поправил Джил, что-то шустро печатая по клавишам своего комма. Небось в муках творчества рожает набросок для очередного похабного шедевра. Когда я говорю, что мой кроткий и нежный братик зарабатывает на жизнь написанием забористой порнухи в аляповатых обложках, мне почему-то никто не верит. – Да, а тебе не пора размяться?
– О великий Хаос, как же вы оба бесите!
Я ей даже сочувствую. Могу только догадываться, как нелегко быть единственной бетой нашего мини-прайда, постоянно находясь под перекрестной атакой альфы и омеги – двух долбанутых крайностей одной и той же гиперзаботливой сущности. А теперь, когда наша сестра ждёт котёнка, мы с Джилли и вовсе ей покоя не даём.
Беременность Лилит не стала для меня сюрпризом: я была предупреждена заранее, познакомилась с парнем-пумой, которого она выбрала в отцы котёнку, и без особых сомнений дала добро. Немного рановато она решила стать матерью, как по мне, но это её решение. И я очень рада грядущему прибавлению в моём прайде… А вот чему не рада, так это необходимости тащить беременную тигрицу через весь материк. Счастье ещё, что дорогу она переносит легко.
Что уж там, я вообще не очень много радости чувствую после своего назначения на почётную должность главного ликвидатора округа Греймор. Никак не могу отделаться от мысли, будто меня выкинули пинком под зад. Чтобы сподручнее было пихнуть наверх одного засранца. Белого и чистокровного, с нужным набором половых органов, да, принятого в департамент юстиции с распростёртыми объятиями, а не ради галочки «толерантное государство».
Я сердито тряхнула головой и постаралась сосредоточиться на дороге. Она тоже не особо радует, но хоть не так злит. И пугает, если уж быть честной.
По правую руку возвышаются величественные горы Тор Гатта́р. Самые высокие на всём континенте. Заснеженные вершины прячутся в облаках, и вся эта громада вызывает дрожь. Восхищения, благоговения и того самого страха. Стоит только представить, какой ветрище дует с них зимой, какие лавины сходят снежной тяжестью… вмиг захотелось развернуть кар и попроситься обратно под крылышко Сворна. Не выкинет же он свою лучшую охотницу на мороз?..
А, постойте, как раз это он и сделал! Да так при этом распинался о прелестях северного холодильника, что впору подозревать неладное – уж больно агрессивная реклама. Какая обычно бывает, когда тебе пытаются втюхать лютейшую хрень под видом невесть какого чуда.
Дорога, по счастью, почти не петляла – я сверилась с картой, чтобы убедиться, что еду правильно. Впрочем, куда тут сворачивать? Весь Север – это густые леса, тундра да всё те же горы. От Моэргрина до ближайшего крупного поселения – день пути на хорошем ходу.
Дальнейшее мой братец в очередной своей книжонке описал бы клишированной фразой: «Ничто не предвещало беды».
Ну ведь и вправду не предвещало! Кар просто заглох на ходу и, по инерции проехав ещё несколько метров, встал намертво.
– Дерьмо.
– Удваиваю, – проворчала Лил, принимаясь ёрзать на сиденье. – Джилли?..
– А у Джилли комм отрубился. – Я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как он удрученно глазеет в экран коммуникатора. – Ну клёво. Что, никто даже для галочки не полезет под капот, громко матерясь?..
– Не в этой сказочке, мой юный порнописец, – фыркнула я, отстегивая ремень безопасности.
– Между прочим, я и в серьёзных жанрах работаю!..
– Для серьёзных жанров это слишком стрёмное клише. Тихо, мелочь, дайте мамочке подумать…
Тигрята послушно умолкли, а я уткнулась в карту, недовольно хмурясь. До ближайшего населённого пункта ещё шестнадцать километров. Будь я одна – обернулась бы кошкой да добралась своим ходом… но я не одна, а с беременной тигрицей. Как бы Лил ни храбрилась, как бы хорошо ни чувствовала себя, а одним махом покрыть такое расстояние ей теперь не по силам. Ни на двух ногах, ни на четырёх.
Да и как бросить машину? Ясное дело, большую часть барахла мы отправили поездом, с собой взяли самое необходимое. Вот только я лицензированный охотник на нечисть всех мастей, и у меня в «самое необходимое» включён полный багажник огнестрела, острых железяк, алхимических реактивов и прочего смертоубийственного добра.
И ведь стоило подумать обо всём этом заранее! Хаос всемогущий… надо было плюнуть на наше кошачье удобство и добираться поездом, так нет же – стрельнуло отправиться в Моэргрин своим ходом да оценить обстановочку в паре-тройке приграничных помоек.
Оценила, твою мать, просто дальше некуда.
Под капот я всё же полезла. И ощутила себя то ли идиоткой, то ли героиней разухабистого ужастика с пятью подростками в страшном лесу, которых того гляди начнут варить в ведьмином котле. Строго по очереди и с дешёвыми спецэффектами. Я, конечно, тот ещё ингредиент для жуткого варева – что в человеческой, что в звериной форме, – однако неудивительно, что такие ассоциации возникли. Лес вон имеется. И пустынная дорога – как говорится, убьют и документов не попросят.
А кар в порядке. Ничего не дымится, не горит. Полный бак бензина, электроника вся целёхонькая, разве что мёртвая, как упырь после встречи… со мной. На всякий случай провода я всё же подёргала, проверила свечи и махнула рукой Лил, чтобы та попробовала завести машину.
Без толку, как и ожидалось.
– Ну охренеть теперь, – в сердцах выругалась я, прежде чем вернуться в салон. – Привал, детки.
Джил на это тут же полез в свою сумку, зашелестел пергаментом, доставая сэндвичи. По салону поплыл запах ветчины и специй, отчего ситуация на минуту перестала казаться совсем уж печальной.
– Эй, там кто-то есть! – Лил ткнула пальцем вперёд, туда, где среди деревьев виднелся движущийся силуэт.
Пришлось приглядеться, чтобы понять – это тяжеловоз выезжает с неприметной дорожки, сворачивающей в лес.
Из кара я выскочила быстро, замахала руками, привлекая внимание водителя. Успела было и надежду потерять, и даже собралась обернуться-таки кошкой, чтобы догнать тяжеловоз. Но тот вдруг дал задний ход.
– Кончай граблями махать, уж не слепой! – вместо приветствия осадили меня скрипучим голосом.
Потом дверца открылась, и я увидела обладателя голоса. На меня смотрел гном. Коренастый, приземистый, косматый, с бородой в три косы. Можно хоть сейчас в учебник по этнографии. Он глянул мне за спину, очевидно, приметив нашу машину. Лицо его вмиг сменило выражение – с сурового на сочувствующее и понимающее. То ещё зрелище вообще-то.
– Чего, в разлом встряли, что ли?
Про разлом я уже и сама поняла: из строя же вышел не только кар, но и все наши коммуникаторы. Да и воздух вокруг точно потяжелел; и ощущение это премерзкое, точно ножом вдоль хребта водят. Пока не взрезая кожу, но обещая пару-тройку неприятных минут.
Мне отлично знакомо это чувство: уже очень долго я являюсь частью необъятной системы, что была когда-то создана для борьбы с аномалиями. Светлые зануды из инквизиции латают прорехи в незримой завесе, а вот причину возникновения тех прорех выявляем и уничтожаем мы, охотники.
Ах, простите! Федеральные маршалы Антеа́рры. Уж двенадцать лет как. Просто потому, что правительство не захотело создавать отдельный департамент… Ну да оно и понятно: как бы это выглядело? А как называлось бы? Федеральная служба серийных убийц? Хм, неполиткорректно. Ну ладно, тогда отряд покойся-с-мирного назначения… А что, неплохо.
Ладно, вся эта демагогия хоть и забавляет, но ни разу не помогает решить насущные проблемы.
– Не должно быть здесь разлома, – бормочу себе под нос, ни к кому конкретно не обращаясь. – Это самый краешек приграничья, здесь и стабильных-то аномалий почти нет. На карте, по крайней мере, они не отмечены…
– Ты чё, Север с дырой южной попутала? – гном издевательски хохотнул. – Выкинь свою карту, красотуля. Это ж Греймор! Стабильных аномалий ей нет… Понаедут всякие на модных машинёшках, а Друада́ху останавливайся, двигатель жги почём зря. Ну, чего встала? Садись давай, красавица, довезу до цивилизации в лучшем, значится, виде!
Даже рот приоткрыла от неожиданности. Ну, под неожиданностью подразумевается решительный настрой этого типа куда-то там меня сажать и везти. Изысканные манеры гномов как-то не в новинку. Я на их фоне само очарование, а злые люди зазря меня звездецом кличут.
Прежде чем я даже задумалась об ответе, наружу шустро выбрался Джил и принялся за обычное своё ворчание:
– Из, ну что ты опять за своё? Эти альфы!.. Радовалась бы, что почтенный мастер пришел нам на помощь. Мне вот неохота, знаешь, на трассе ночевать! Да и Лил это не полезно, в её-то деликатном положении!..
– И по чьей, интересно, милости мы встряли? – не выдержала я. – Нечего было жмотиться! Хотела же ещё в Аркади продать кар, сменять на эту их гибридную колымагу…
– …и по миру нас пустить! По миру! Да там выбора не было никакого! Наценка четыреста процентов! А про техосмотр я даже не заикаюсь! – Джил, казалось, из штанов сейчас выпрыгнет от негодования. – Нет, уважаемый мастер, вы послушайте, с чем мне приходится иметь дело!..
Стараясь не заржать в голос, я осторожно покосилась в сторону «уважаемого мастера». Ага, тот уже на нашем мелком жмоте чуть не жениться готов. Джилли у нас такой, да. Шустрый и хитрый, в два счёта кого угодно окрутит. Нет, он вообще-то считает семейные разборки на людях вещью совершенно неприличной, но тут внезапно отбросил деликатность да невзначай скормил собеседнику и мой альфа-статус, и нашу беременную сестрицу, и собственную гномскую натуру.
Несмотря на своеобразные манеры, гномы – добрейшие существа. Ну, когда не пытаются захватить ваши земли. Триста лет назад эти премилые создания едва не подмяли под себя тогда ещё Антеарское королевство, и лишь объединившись в республику, их удалось загнать обратно в горы. Что, кстати, достижение весьма сомнительное: вся гряда Тор Гаттар, тянущаяся вдоль половины континента, а вместе с ним и Кор-ван-Вогт, принадлежит гномам целиком и полностью.
Как и ожидалось, равнодушным к своему духовному родственнику и беременной оборотнице наш гном не остался.
– Едрить мои пассатижи! Чё ж ты сразу не сказала, что у тебя девка на сносях? – всплеснул он руками, шустро вернулся за руль и сдал ещё назад, к нашему кару. – Пацан, трос у вас хоть имеется или только рубашечками модными горазды?
Пока Джил неопределенно пожимал плечами, Друадах успел снова выбраться, махнуть рукой и даже брякнуть что-то про ошалелых цивилов, прежде чем полез в забитый неведомыми железками кузов. Трос-то у нас имеется, куда без таких вещей. Но лезть в багажник, доверху забитый оружием, на глазах у предприимчивого гнома не стоило.
– Цепляй покрепче, красотуля, дотащу вас до Хварна. Да шевелись, а то до темноты не доберемся. А ты, девочка, – обратился он к Лил, – дуй в салон да устраивайся получше, пока мы тут возимся.
Видно, сестрёнка и впрямь утомилась дорогой – в иной ситуации она бы непременно вызверилась на злоязыкую полторашку, мол, я тебе не девочка и давай-ка побольше почтения моей альфе. Лилит у нас девчонка крутая, за меня и Джила подчас любого сожрать готова.
Но она лишь рассеянно кивнула, чуть неуклюже выбралась с заднего сиденья, подошла и неловко ткнулась лбом мне в плечо.
– Долго ещё ехать?
– Нет, милая. Минут двадцать, я думаю.
Легонько потрепала её по шелковистым волосам, тут же услышала смущённое бурчание:
– Я слопала ваши с Джилом сэндвичи. Причём в душе не чаю, когда успела…
– Мы это как-нибудь переживём, наверное, – уверила я со смешком. – Всё, садись.
Лил ласково потёрлась щекой о мою ладонь – сугубо кошачья повадка, никогда не видела такого у волков, крыс или, скажем, нагов, – и послушно ушла устраиваться в жути-на-колёсах. Я же подошла ближе к гному, который всё это время любопытно поглядывал на наши звериные нежности.
– Благодарю за помощь, мастер, вы нас очень выручили, – произнесла подчёркнуто вежливым тоном, внутренне уже готовая к нещадным насмешкам над моим мудрёным столичным говором. От южного акцента я избавлялась долго и упорно. – И всё же я никак не думала, что свежий разлом может открыться так далеко от Моэргрина. Хотя это закономерно, если в городе наблюдается высокая паранормальная активность. Неужели грейморские маршалы совсем ни на что не годятся?
– Выручу я вас, когда в Хварн прибудем да самогонки вместе хряпнем. Вот тогда хорошо будет!
Друадах позвал нас за собой, велел устраиваться на задних сиденьях. Про жуть я, кстати, зря – добротный кар, крепкий, ни скрипа, ни пятнышка ржавчины. Просто выглядит непривычно, после наших-то аркадийских маломерок.
– Маршалы ровнехонько с седьмого числа на жопах сидят. Вот как Стефан, значится, пеплом пошёл, так и сидят. Да ржавые гвозди с ними, чего мы тут, упырей сами не перестреляем? У нас-то, поди, ружьишки получше ваших будут, чай не говном ляпаны.
Не перестреляют. Арсенал у них, может, и славненький (очень даже, не понаслышке знаю), но упыри – тварюги хитрые и очень шустрые. Даже я, тигрица-оборотень, предпочитаю гасить эту гнусь «полоскалками» с нитратом серебра, а потом уже отстреливать уцелевших.
Ну да воздержусь от комментариев.
Зато Друадах без умолку болтал до самого Хварна. Со временем пути я знатно ошиблась – если трасса была очень даже хороша, то просёлочные дороги основательно размыло недавним дождём. Спас только гномий кар. Непритязательный с виду, обычный такой тяжеловоз, однако же собран на совесть, рессоры в порядке. Считай, и не трясёт почти. Лилит даже задремать умудрилась, закутавшись в поданное гномом одеяло из козьей шерсти.
Тяжёлые ворота Хварна, наверняка сложенные ещё до той войны с гномами, показались, когда я и сама едва не уснула.
– Эй, на стене, открывай! Не видишь, почтенные господа едут! – крикнул Друадах, отчего дремота слетела, как и не было. Лил тоже проснулась, принялась сонно тереть глаза.
– Господа середь ночи не шастают! – отозвались со стены.
– Опохмелись, долбак слепошарый, Друадах это! Да не один, а с гостями! Открывай давай!
Сверху донеслось весьма красочное ругательство на жуткой смеси гномского, антеарского и, видимо, местного наречия; послышался лязг железных цепей. Ворота всё же поднялись, открывая взору саму деревню. Большую, судя по уходящей вверх дороге из фонарей, и шумную.
– Оставлю вас, значится, в кабаке у матушки Эдды. Чистенько там, и стены крепкие, чтоб ночью девочку вашу кто не разбудил воплями. А кар ваш и малютку мою на базу отвезу. Утречком глянем, чего сляпать можно, коли цивилы опять чего не намудрили. На край в обмене чего поищем, авось и сэкономим.
Он красноречиво глянул на Джила, и я поняла – моё мнение в этом вопросе никого интересовать не будет.
Ладно, тогда надо хотя бы забрать вещи из багажника. А то неловко выйдет, если гномы решат поглазеть, что там за коллекция модных рубашечек у столичной крали… Я споро подцепила две сумки с «рубашечками», наверняка неподъёмные для обычного человека; остальное шустро похватали брат и сестра. Последнее заставило меня нахмуриться, но я смолчала. Вес там смешной, ей не тяжело. Тиграм вообще мало что тяжело: как известно, чем сильнее внутренний зверь, тем больше у тебя силы. У нас её целая прорва…
Однако с Лил я всё равно поговорю, когда будем одни. Да, наверняка меня пошлют в далёкие дали – сестрица у нас не кто-нибудь, а доктор сверхъестественной медицины и лучше меня знает, что ей можно, а что нет. Но, по крайней мере, мой долг альфы будет исполнен. Силы силами, а осторожность ещё никому не повредила.
Кабак оказался весьма даже приличным – вопреки моим фантазиям о всяких сельских рюмочных. Внутри светло, пахнет очень даже вкусно, а так называемая матушка Эдда впечатление произвела весьма приятное. Едва заслышав от своего бородатого приятеля о беременности Лил, выделила ей самую тёплую комнату. Денег, правда, за повышенный комфорт взять не постеснялась, но на то они и гномы – самые скупые существа на всём материке.
– Отвёртку мне в зад! – вдруг заорал во всю глотку Друадах, решивший остаться «на пожрать». – Неужто Дар к нам пожаловал? Какими судьбами, пройдоха ты шерстяной?
– Дык это… самогоночки тяпнуть охота, прям мочи нету! – ответили ему ничуть не тише. – Лучше гномской самогонки могут быть тока гномские железяки!
– Складно масло льёшь, пройдоха и есть, – хмыкнул гном, огладив бороду. Очевидно, столь сомнительным комплиментом он остался доволен. – А я вот гостей нам привёз.
Меня дёрнули за рукав, вынуждая обернуться.
– Эй, Изара! Знакомься, это Дар, приятель мой давний. Не каждый гном его перепьёт, так-то!
Мне, в общем-то, всё ясно уже по запаху – тяжёлому, землисто-мускусному. Невольно сморщившись, выразительно оглядела гномьего дружка сверху вниз. Пахнет от него медведем, и выглядит он соответственно – здоровый такой мужик с широченными плечами и нахально-глуповатой небритой мордой. Ну, довольно симпатичной мордой, надо заметить… но я старательно не замечаю. Не замечаю!
Однако то, что передо мной альфа, не замечать сложно.
Он силён. Сильнее меня. Не думаю, что намного; и всё же меня едва к полу не пригибает, а внутри зарождается бессознательная потребность обнажить горло. Хотя можно и не горло, мужик-то весьма горяч и… так, стоп! Ещё чего не хватало, капать слюной на первого попавшегося охранника с ближайшей бензоколонки. Ну или кто он там? А, неважно.
Вскинула голову, глянула с вызовом – мол, хренушки тебе, а не моё горло. Медведь нагло пялил глазёнки – неожиданно яркие, холодные и колючие, точно лёд, – ухмылялся препохабно и вообще всем своим видом дал понять, что его не моё горло интересует. Чужой запах – всё тяжелеющий, всё сильнее отдающий сладостью – охотно подтверждает эту догадку.
Не так чтобы мне нужны подтверждения. Двум одиноким альфам и положено реагировать друг на друга именно так – желанием убить или поиметь. Зависит от предпочтений.
Настойчиво внушаю самой себе, что в моём случае это определенно первый пункт.
Первый! Пункт!
– Дар, – улыбнувшись во всю пасть, представился дружок Друадаха. Я только глаза закатила – он решил, столичная недотёпа не запомнила невероятно сложное имя?
– Я уже поняла.
– Ой, точно! – не унимался этот… Дар. Руку свою протянул, тут же беспардонно вцепился в мою. Сжал так крепко, что впору тихонько, но всё же взвыть.
Не рука, а лапища. Медвежья, иначе не скажешь. Никаких сомнений, что мехом и когтями она обрастёт очень быстро. Мой новый знакомец явно постарше меня, а чем оборотень взрослее и сильнее, тем проще ему перекинуться.
Его ладонь кажется прохладной – у медведей средняя температура тела ближе к человеческой. Но от нехитрого прикосновения по коже прошла волна жара; оставалось лишь безмолвно вопрошать у собственного тела, что это за реакция такая стрёмная.
В том, что мимо самодовольного громилы мои терзания не прошли, даже не сомневаюсь. Но старательно держу хорошую мину при плохой игре. Кто-то же должен? Мистер Я-охраняю-бензоколонку даже не пытается.
– Дык это… выпьем, может? – поинтересовалось это северное дитя, наконец отпустив мою руку. К превеликому облегчению. – Ну, за встречу! Друадах, ты как, брат?
Смешок так и рвался наружу – тоже мне, брата нашёл. Но сдержаться удалось. Кто их знает, этих диких? Обидятся ещё.
– А чего б не выпить? – охотно согласился гном. – Дела порешаю и выпьем. А вы пока с подружкой своей меховой развлекитесь. Я так понял, она у нас тоже эта, ну… старша́я, короч’!
На мгновение показалось, что Друадаху прямо сейчас отвесят знатного тумака. Или вспорют брюхо вот этой самой лапищей, которой меня тут через простое рукопожатие чуть не раздели и не трахнули. Но недоброе выражение с его лица ушло столь же быстро, сколь появилось, мигом сменившись уже знакомым мне глуповато-добродушным. Или мне и вовсе привиделось в кабацкой темноте.
– Да какой же я старшой! Ты это брось, брат. Не приведи Хаос, прознают там, – Дар картинно потыкал пальцем куда-то в потолок, – и всё.
– Что «всё»? – настороженно покосилась на него матушка Эдда, не иначе как из любопытства оказавшаяся именно в нашем углу.
– Совсем всё. Ковриком у камина пойду работать, – Дар понизил голос, как будто делился самым ужасным на свете секретом. – Ну да не бу’м о дурном. Лучше запьём это дело! Тетушка Эдда, подай-ка нам самогоночки уже!
– С медком и ягодками? – усмехнулась та. И даже не дожидаясь ответа, выставила перед нами две чистые стопки. Друадах, поняв, что ждать тут его никто не станет, выпалил «Обернусь в полчаса!» – и был таков. Как гномы с такими короткими ножками умудряются так быстро передвигаться?..
– И целый кувшин! Э, красотка, ты ж со мной?
Это он мне, что ли?.. О, похоже на то.
Здравый смысл призвал спешно отказаться, но я снова не послушалась. Ещё не хватало, чтобы всякие плюшевые мишки воображали, что я позорно спасаюсь бегством.
Да и выпить в конце хлопотного денька очень, чтоб его, хочется. Заодно, может, и узнаю что-нибудь интересное.