Смотреть на выпученные глаза Марты одно удовольствие. Как же, её нескромно выставленные достоинства не оценили. Невинно хлопаю ресницами, а сестра смотрит на меня с такой ненавистью, что улыбка, вспыхнувшая на моём лице, растворяется сама собой, как снег под дождём.
– Я всегда рада помочь вам в любом деле, господин, – Марта ухитрилась вложить в эту фразу двойной подтекст, от которого Рагнар морщится, словно на язык ему попал дикий щавель.
Мне определённо нравится, как реагирует мой жених на притязания сестры. Но Марта не отступится. Мне понятно, она разочарована, что выбрали не её. Она считается у нас в семье признанной красавицей и даже была королевой Осеннего бала в императорском дворце в прошлом году.
Высокая, стройная, с пышными формами, которые она подчёркивала одеждой на грани приличия. Чёрные волосы, яркие зелёные глаза, сочные губы делали её неотразимой для мужчин, которые попадали в поле её зрения.
А тут нашла коса на камень. Такой завидный жених выбрал не её. Какой удар по её репутации роковой красотки.
Рагнар хватает меня за руку и ведёт за собой в замок. Ну как ведёт? Тащит, я по-прежнему не успеваю за шагами высоченного оборотня. Что ж за день-то сегодня такой? Только и делаю, что, как простыня на ветру, полощусь вслед то за Власом, то за Рагнаром.
– Ну, где мои покои, показывай! – нетерпеливо вопрошает жених. А я дрожу, как травинка на ветру: сейчас покажу гостевые покои, и… Вот о том, что будет дальше, думать мне просто страшно. Больно гневлив Вожак клана Белых Волков, и угрозы его пустыми не кажутся.
– Я не знаю, – робея признаюсь ему.
Он прижимает меня к стене и упирается своими ручищами с обеих сторон от головы, и я чувствую себя в капкане, в полной его власти. Сердце трепещет от страха и ещё какого-то непонятного чувства.
– Как же ты не знаешь, где находятся покои для важных гостей? – говорит он низким бархатистым голосом, медленно проводит подушечкой большого пальца по моим губам, и я замираю. Смотрю в его глаза и тону в голубом омуте. Богиня-матерь! Такие игры меня пугают сильнее отповеди во дворе.
– Государь Рагнар, – слышу я возмущённый голос отца, разрывающий тонкую нить, едва образовавшуюся между нами. – Что вы себе позволяете? Не забывайтесь! Вы гость в моём доме, хоть и почётный!
Рагнар замирает на мгновение, глаза его меняют цвет, становятся тёмно-синими, почти чёрными. Тело напряглось, а челюсти сжались. Ни на йоту не меняя позы, он, словно бросая вызов, переводит взгляд на отца.
– Не понимаю, о чём речь? – в голосе Рагнара насмешка, а в глазах плещется ярость.
– О неподобающем поведении в моём доме, – отец, привыкший к беспрекословному подчинению, просто задыхается от наглости моего будущего жениха. – Или вы добиваетесь, чтобы я отказал вам в женитьбе на Велене?
Рагнар так стремительно разворачивается к отцу, что я, вцепившаяся ему в руку, когда он ласкал кончиками пальцев мои губы, чуть не падаю, влекомая по инерции за ним. Не допустив этого, он подхватывает меня и прижимает к тёплому боку, продолжая сверлить глазами отца:
– Что? Отказать? Мне? – он смеётся так искренне и заразительно, что я тоже начинаю хихикать, хотя и понимаю, что обстановка накаляется. Действительно, таким, как Рагнар, не отказывают, иначе пожалеют об этом. Недолго, конечно, но сильно.
Отец невозмутимо смотрит на жениха. Борьба взглядов продолжается целую вечность. Оба в своём праве, и как мне быть?
– Вашего согласия никто не спрашивал. Судьбу Велены решил император, – иронически говорит Рагнар, давая понять отцу, что он отныне не властен надо мной.
– Велена, я жду тебя в своём кабинете, мне есть что тебе сказать. Покои твоему жениху покажет Марта, – отец показывает, кто в доме хозяин и последнее слово стремится оставить за собой.
Не понимаю, зачем он ставит Марту в глупое положение, не по своей же воле она бегает за Рагнаром. Они только раздражают его, как будто это не ясно.
– Всё, что касается моей невесты, касается и меня. Так что я желаю присутствовать при вашей беседе.
– Это личный разговор отца с дочерью, – очередная попытка выдержать натиск оборотня и не прогнуться. Всё-таки и мой отец не последний человек, а Властелин Пограничья.
– И всё же я настаиваю, – давит свою позицию Рагнар. – Я поприсутствую при разговоре, а потом Велена сможет проводить меня в отведённые мне покои.
– Я не позволю нарушать правила приличия в моём доме! – не выдерживает отец.
– А подкладывать под меня свою старшую дочь вам правила приличия позволяют? – наигранно удивляется оборотень. – Какие интересные у вас тут, однако, обычаи!
– Вы снова забываетесь! Да, вас прислал сам император, но вы мой гость, и я требую уважения к себе и своей дочери! Оскорбления в её адрес вас не украшают!
– Ваша старшая дочь оскорбляет себя сама вызывающей одеждой и развязными манерами. В моей стране женщины не позволяют себе так открыто предлагать себя мужчинам.
– Мы не у вас в стране, и моя дочь будет ходить в тех платьях, которые ей нравятся, – отца задело за живое то, как оборотень отзывается о его любимице.
– Какое счастье, что Велена не ваша дочь, и вы не успели её развратить подобно старшей.
– Велена, я разрываю помолвку, – отца уже трясёт от гнева, и он позволяет себе необдуманные слова. – Ты сегодня же выйдешь замуж за Власа. Он сватался к тебе первым. Император примет моё желание не нарушать уже данное ранее слово.
Я стою ни жива, ни мертва. Час от часу не легче! Да, что ж это за напасти сыплются на меня как из рога изобилия?
И зачем Рагнару нужно было задираться с моим отцом?
Замуж не хочу ни за старого жениха, ни за нового. Только кто ж меня спросит? Хотя, если выбор дадут, лучше уж за оборотня. Он на мне зло за раненую гордость вымещать не будет.
– Велена несовершеннолетняя, не на этом ли основании вы отложили нашу свадьбу до её дня рождения? – голосом, от которого пробирает даже меня, сверля взглядом отца, задаёт Рагнар каверзный вопрос. – Стало быть, в глазах императора ваше желание выдать несовершеннолетнюю дочь замуж за простого стражника, отказав союзнику империи, должно выглядеть более чем странным.
Отец задирает подбородок выше, чтобы выдержать взгляд Рагнара, который выше его на целую голову.
– Вы играете с огнём, Келси Велес. Если я разорву договор о помощи империи. Гиоргий вас вряд ли поблагодарит. Я даже уверен, что император скорее решит заменить нелояльную персону на ключевой позиции. Неужели так хочется лишиться его милости? – Рагнар ловко нажал на болевую точку Властелина Пограничья.
Отец прекрасно знает, что ради благополучия империи Гиоргий его не пожалеет. Император ему популярно расскажет, куда нужно засунуть и правила приличия, и его, Велесово, мнение. Отец нервно сглатывает и отводит глаза.
– Велена, проводи жениха в его покои и приходи в мои покои, нужно кое-что обсудить, – идёт отец на компромисс. – Разрешите мне поговорить с дочерью наедине.
Рагнар благосклонно кивает, и отец оставляет нас одних. Сохраняя остатки гордости, он уходит с выпрямленной спиной и поднятой головой, но щелчок по носу он сегодня получил знатный.
Проводив отца взглядом, Рагнар склоняется ко мне и, наматывая вьющуюся прядь моих волос на палец, подносит к лицу и вдыхает запах. Говорят, у оборотней такое в порядке вещей, но это же неприлично! Извращенец!
Я краснею от подобного жеста и не знаю, куда деть глаза.
– Мы остановились на том, – шепчет оборотень мне на ухо, опаляя ушко горячим дыханием и окончательно вгоняя меня в краску, – что ты не знаешь, где мои покои.
Я судорожно киваю, чем вызываю у жениха смешок:
– Веди тогда в свою комнату. Мне даже любопытно, как живёт моя невеста.
Доигралась! Сердце ухает куда-то вниз.
Вести Рагнара в свою комнату душа не лежит. И непристойно это, и терпеть его снисходительную улыбку тоже не хочется.
Впрочем, оборотень чутко улавливает все мои сомнения.
– Ты меня боишься? – насмешливо спрашивает он, наклоняясь так близко к моему лицу, что его слова отпечатываются на губах.
– Вот ещё, – горделиво вздёргиваю подбородок и смотрю ему прямо в глаза, – я не боюсь никого и ничего.
Вру, конечно. Но насмешки его терпеть не намерена. Хватит с меня.
Поражаясь собственной дерзости, под удивлённым взглядом Рагнара беру его за руку и веду в свою комнатку. Не ожидавший такого с моей стороны оборотень секунду мешкает, но, усмехнувшись моей браваде, следует за мной. Только Богиня-матерь знает, чем всё это закончится, и не пожалею ли я о своей смелости.