На сторожевую башню нашего замка я прибежала, чтобы увидеться с моим любимым Власом. Его десятка сегодня заступила в караул, и у меня появилась возможность сбежать к нему на свидание.
– В замок прибыли важные гости, – между поцелуями спрашивает у меня Влас, – не знаешь, зачем?
– Я их даже не видела, – отмахиваюсь я. – Мне-то что за дело? Не свататься же они ко мне приехали.
Влас хохочет, чёрная прядь волос падает ему на лицо. Я обиженно разрываю кольцо его рук:
– Что смешного я сказала? Может быть, ты считаешь, что меня нельзя посватать?
– Можно, можно, не злись, – он поднимает руки, словно защищаясь. – Но зачем тебя сватать? Тебя же ведь обещали мне?
Месяц назад Влас просил моей руки. Отец согласился, но с организацией помолвки не торопится.
Я – всего лишь третья, и к тому же приёмная дочь Властелина Западного Пограничья Келси Велеса и его жены Мелиссы. Отец не очень-то и любит меня, может сурово наказать за самый невинный проступок. Не однажды я сидела на хлебе и воде. А вот мама, как мне иногда кажется, любит меня больше собственных дочерей.
Рассчитывать на приличную партию мне не приходится. Мой жених Влас – сын начальника дворцовой охраны. Он красивый и надёжный. А для моих сестёр найдётся партия при дворе.
Я вовсе им не завидую. Власа я люблю, а вот будут ли они любить своих мужей? Это ещё вопрос.
Воспользовавшись тем, что я задумываюсь, Влас снова обнимает меня и жарко целует в губы. Сегодня он словно с цепи сорвался. Всё норовит распустить руки. Наверно, на него так действует весна.
Моё же сердечко сегодня весь день замирает в предвкушении чего-то значимого. Неужели отец объявит о нашей помолвке?
– Велена! – слышу я голос мальчишки на побегушках у отца. – Велена! Ты слышишь меня? Тебя отец зовёт. Немедленно!
Я с трудом и неохотой выныриваю из стальных объятий моего любимого Власа.
– Не уходи! Подождёт отец, – Влас снова накрывает мои губы своими, пытаясь удержать. Я не испытываю с ним того телесного волнения, о котором рассказывали подружки. Бабочек в животе тоже нет. Может, со мной что-то не так? Но ведь главное – любовь, правда?
– Да, конечно, не тебя же накажут, – всё же вырываюсь я. – Опять сидеть на хлебе и воде я не намерена.
Бегу к отцу со всех ног. Если он требует немедленно, значит, немедленно.
В просторном величественном зале, что служит нам для важных приёмов, народа уже битком. Мама, сёстры Марта и Майя, незнакомые мужчины, сколько их, я не могу сосчитать: толпа целая. А вот светловолосого и высокого красавца сложно не заметить, он выделяется на фоне всех присутствующих и цветом, и статью. Взгляд его синих глаз пронзает меня насквозь.
Киваю маме и сёстрам, а на гостей даже глаз не поднимаю: не пристало достойной девушке неуместное любопытство проявлять. За нескромность можно наказание и похлеще голодовки отхватить.
– Ты звал меня, отец? – смиренно склоняю голову.
– Высокородные, это моя младшая дочь Велена, – голос отца не сулит мне ничего хорошего.
Бросаю взгляд на маму. Она показывает мне убрать что-то из волос. Достаю листик и сжимаю его в кулаке. Краем глаза, замечаю задумчивый взгляд светловолосого, скользящий по мне.
– Велена, – я вижу, как волнуется отец, что, в конце концов, происходит? – Император выбрал тебе мужа.
– Что? – не веря своим ушам, перебиваю я его. Вопиющее нарушение правил, но промолчать не могу. Точно сидеть мне за это на хлебе и воде. – Ты же обещал, что я выйду замуж за Власа, – почти шёпотом добавляю я.
– Поговорим об этом потом, Велена. Никто не может противиться воле императора, – жёстко обрывает меня отец. – Тебе невероятно повезло. Ты выйдешь замуж за вожака клана Белых Волков Рагнара Смелого.
– Повезло? – словно эхо переспрашиваю я. – Но ты же обещал меня Власу?
Ищу глазами того самого мужчину. Он не сводит с меня насмешливого взгляда. Что смешного в моей ситуации? У меня жизнь рушится, а он смеётся.
– Такова воля императора, – говорит отец, а в голосе его мало радости. – Тебе повезло, ты станешь править страной.
– Отец, если Велена не хочет, я могла бы заменить её и выйти замуж за Рагнара Смелого, – выступает с предложением моя старшая сестра Марта.
И я понимаю, что такую партию отец хотел бы для родных дочерей: для неё или Майи. Их для этого с детства готовили. А я опять, как бревно в глазу: мало того, что я, младшая, выйду замуж первой, так ещё и мой жених – государь, такого жениха он своим дочерям желает, а не приблудышу, который их обскакал. О таком знатном муже я даже мечтать не могла. Да и не хотела. Все мои мечты только о Власе. И правда, женился бы на одной из моих сестёр, равный брак бы заключил.
– Нет, – рявкает отец. – Я всё сказал! Белый Волк выбрал Велену, и это огромная честь для нас.
Он слегка склоняет голову в сторону мужчины, с которым я обменивалась взглядами. Я тоже смотрю на него во все глаза. Он очень красив, но что мне до его красоты? Ведь люблю-то я Власа.
Ну почему из всех девушек империи он выбрал именно меня?
– Как справедливо заметил ваш отец, выбора у вас нет, Велена. О своём бывшем женихе придётся забыть. Я не потреплю от вас даже мысли о другом мужчине. Я требую полного подчинения, – сильный голос Рагнара эхом разносится по залу.
– Хвала богине-матери, мысли мои вы контролировать не в состоянии! – запальчиво кричу я. – Вы ворвались в мою жизнь, не спросив, хочу ли я этого, и требуете, чтобы я забыла того, ради которого бьётся моё сердце?
– Твоё сердце отныне будет биться только ради меня, – новоиспечённый жених подходит ко мне так близко, что я невольно отшатываюсь. Он такой огромный, что я чувствую себя пичугой рядом с ним.
– Женитесь на ком-нибудь другом, – сиплым голосом умоляю я. – Вам же всё равно, а у меня любовь.
Он насмешливо улыбается, и мне приходится отметить, что улыбка у него красивая.
– А у меня есть право выбора, маленькая Велена, – говорит он и смотрит мне в глаза. – И хочу я не кого-нибудь, а именно тебя.
– У твоей дочери, Властелин, бесстрашное сердце, и мне это нравится, – обращается Рагнар к отцу.
Мне кажется, что я слышу, как облегчённо выдыхает отец.
Не дожидаясь окончания этого кошмара, я выбегаю из зала и мчусь к единственному человеку, который сейчас может меня утешить – Власу, единственному желанному жениху.
Взбираюсь на башню, сил совсем не остаётся, и я приваливаюсь к холодной каменной кладке, да только холод в моём сердце сильнее.
– Меня отдают замуж, – тихо говорю я. Вижу, как вспыхивают победно его глаза, и горько добавляю: – Не за тебя.
Влас больно хватает меня за руку и притягивает к себе. Его карие глаза становятся чёрными от гнева.
– Кому ты понадобилась? – зло цедит.
– Я выхожу замуж за Рагнара Смелого, – едва слышно говорю я.
– За оборотня? – отшатывается он. – И ты согласилась?
– У меня нет выбора, – он злобно усмехается, а я добавляю: – На то воля императора.
– Давай сбежим вместе, – предлагает Влас. – Чтоб ты не досталась этому животному!
– Нет, я не смогу, – качаю головой. – Я не могу подвести под удар отца.
Влас недобро смотрит на меня, словно прикидывая что-то в уме.
– Я вернусь к тебе, обещаю, – страстно обещаю я. – Всё для этого сделаю!
– После оборотня ты мне не нужна, – брезгливо кривится Влас. – Да ты никому не будешь нужна!
Его слова бьют меня наотмашь. В отчаянии закрываю лицо руками. Он прав, знаю, что прав.
– Я знаю, как сделать так, что эта псина сама от тебя откажется, – взгляд Власа зажигается недобрым огнём.
– Рагнар не псина, – не замечая предложения избежать участи жены волка, отвечаю я Власу. – Он Белый Волк.
– Ах, Рагнар? – вскипает любимый и, схватив за руку, тянет меня в сторожку для стражи. – Я сделаю тебя своей, и он сам от тебя откажется.
Я упираюсь. Не хочу, чтобы он силой взял меня, как какую-то служанку, да ещё и на вонючем тюфяке, только чтобы потешить самолюбие.
– Нет, Влас, нет! Не делай этого со мной, – плачу я. – Пощади!
– Ты должна стать моей, даже если потом уедешь со своим женишком, – Влас разозлился не на шутку, и ему плевать на мои слёзы.
Я хватаюсь за всё, что попадается под руку на пути, лишь бы затормозить наше продвижение. Его рука железной хваткой держит мою, не вырваться. Богиня-матерь! Неужели он не одумается!
– Зря я столько тянул, – Влас толкает меня на солому в углу. В ужасе я отползаю от него, пока спиной не упираюсь в стену.
– На этой башне никого не бывает, – усмехается он. – Ты заплатишь Велена, за то, что отказывала мне. Сейчас ты познаешь настоящего мужика. Потом-то тебе только псину развлекать!
Я с ужасом смотрю, как он расстёгивает пряжку ремня. Вдоль стены отползаю подальше, а Влас идёт за мной, стягивая кожаную куртку стражника.
Спасения ждать неоткуда. Он меня обесчестит, и тогда уже никто не возьмёт замуж. Ни оборотень, ни человек.