Он проснулся совершенно разбитым, намного раньше, чем прозвучала команда «Подъем». Лёг на спину и уставился в потолок. Ему приснился сон. Сон, что завтра он должен умереть. Или погибнуть смертью храбрых, как кому нравится. Завтра его отделению предстояла боевая операция, и он, само собой разумеется, должен там участвовать. Глупо рассказывать свой сон сержанту, потому что тот пошлёт его подальше с такими предрассудками. Но не верить сну он не мог, так как знал, что сон непременно сбудется. И непременно завтра, когда они пойдут на задание. Там их будет ждать засада, в этом он уверен. Сон был очень реалистичным. Словно в замедленной съёмке он видел, как автоматная очередь прошивает его тело насквозь, и он падает на лишённую растительности землю, истекая кровью. Падает уже мёртвым… Это Смерть решила предупредить его. Только непонятно, зачем. Возможно, ей скучно убивать их, как на скотобойне, и Она решила немного поразвлечься, поиграть в пятнашки. Что ж, такие игры ему не впервой.
Он вспомнил свой первый сон о Смерти, который приснился ровно десять лет назад. Тогда ему было девять. В выходные они с матерью должны были поехать на озеро, куда он давно хотел. Поездка была его давней мечтой, и, ложась спать накануне, он был очень возбуждён. Долго ворочался в кровати, а когда заснул, увидел кошмарный сон. Их машина несётся с огромной скоростью по дороге, и вдруг прямо перед ними возникает бетонная стена… потом он увидел себя, лежащего на обочине дороги, окровавленного, и понял, что всё кончено…
Проснулся он от собственного крика. Испуганная мать вбежала в комнату, где он сотрясался от рыданий. Мать попыталась его успокоить, он хотел рассказать ей сон, но почему-то промолчал. Ему показалось, что мать не поверит. Единственное, на что он решился, так это сказать, что не хочет завтра на озеро. Мать потрепала его по голове, улыбнулась и сказала, чтобы не говорил глупости. Там, на озере, будет ждать отец. Он забронировал номера в гостинице неподалёку, и они проведут чудесные выходные вместе. Им так редко удаётся бывать вместе… Он всхлипнул и отстранил мать. Конечно, они бывают вместе очень редко, это правда. Отец работал в другом городе по контракту, и они виделись даже не каждые выходные. Мать укрыла его одеялом, погладила по голове и ушла, притворив дверь.
Тогда он решился. Непонятно, как ему пришло это в голову, но уже решил, что ни за что не поедет на проклятое озеро. Потихоньку он выбрался из постели и вышел в сад. Луна была закрыта облаками, отчего темнота казалась непроницаемой. Он пробрался к самому высокому дереву и влез повыше. Было очень страшно, попросту жутко, но он знал, что так надо. Это единственный способ спастись от Смерти. И он прыгнул. При падении нога его подломилась, он услышал хруст, и его пронзила дикая боль. Он закричал.
На крик прибежала мать. Он лежал под деревом, перепачканный в земле и стонал. Мать только всплеснула руками, не найдя сил накричать на него.
У него оказалась сломанной лодыжка. Разумеется, о поездке на озеро не могло быть и речи. Он слышал, как мать разговаривала с отцом по телефону, горестно вздыхая при этом. «Ума не приложу, как это случилось… что он там делал ночью?» – всё время повторяла она. Ему было жаль мать, обидно, что поездка не состоялась, но он был абсолютно уверен, что поступил правильно.
С тех пор прошло десять лет. Он всегда помнил об этом случае, никогда не забывал. Он знал: Смерть всего лишь дала ему передышку. Но он твёрдо усвоил один важный урок – чтобы получить эту самую передышку, нужно принести жертву. Смерть можно задобрить жертвой. По непонятным причинам Она соглашается на это, и отступает. На время, но отступает. Вероятно, таковы правила игры, не им придуманные. Сама игра тоже навязана ему, но не играть он не может. Он закрыл глаза – что ж… пусть будет, как Она хочет. У него в запасе целый день. Вечером придёт Алика. Он всегда ждёт её, но сегодня будет ждать особо. Главное, чтобы Алика не подвела.
Алику он заметил издалека. Она быстро приближалась к нему лёгкой походкой, чуть улыбаясь. Он широко улыбнулся в ответ и пошёл навстречу. Они никогда не шли дальше поцелуев, Алика не могла другого позволить, но он особенно и не настаивал. Он знал, что она никогда не сможет уехать с ним, а она знала, что он не сможет остаться. Эта их взаимная влюблённость была совсем детской, почти платонической.
В темноте он взял её за руки и притянул к себе. Алика положила голову ему на грудь, и они постояли так немного, наслаждаясь взаимным присутствием. Потом он легонько отстранил девушку от себя и изложил свою просьбу. Алика должна выстрелить в него, просто обязана. Это вопрос жизни и смерти. Алика испугалась и отрицательно покачала головой. Она не может. Не может стрелять в него. Нет, это невозможно. Он взял её за локти и встряхнул. Она отвернулась, пытаясь вырваться и всхлипнула. Тогда он рассказал ей сон. Он прибавил, что если она откажется, то его убьют. Уже утром она сможет попрощаться с его телом.
Алика молча слушала. Он видел её глаза и понял, что она поверила ему. Поверила, что он не трус. Просто играет со Смертью. Так хочет сама Смерть. Алика была дочерью Востока, и прекрасно знала, что он говорит правду. Тем более что до дембеля осталось всего полгода. Алика вытерла слёзы и кивнула. Он дал ей свою винтовку. Она отошла подальше, прицелилась и выстрелила ему в ногу, стараясь не задеть кость. Он подавил рвущийся крик и зажал кровоточащую рану рукой. Алика подошла к нему и вернула винтовку. Он поцеловал её в губы долгим и страстным поцелуем. А потом велел уходить… он не хотел, чтобы их видели вместе.
Он смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду, понимая, что больше никогда её не увидит. Это почему-то потрясло его больше, чем рана на ноге. Он не ожидал, что расставаться будет так больно. Наверное, Алика значила для него гораздо больше, чем он думал…
Прихрамывая, он отправился назад в часть. В части он сказал, что кто-то выстрелил в него из кустов, он выстрелил в ответ. Вероятно, снайпер… ему повезло, что тот попал в ногу.
На его счастье, Алика сделала прекрасный выстрел. Пуля слегка задела кость, но не раздробила. Его увезли в медсанбат, где он и провёл время до самого дембеля.
Его отделение на задании попало в засаду, выжило два человека… Он понял, что Смерть опять приняла его жертву.
Он благополучно вернулся домой. За десять лет ему удалось разбогатеть. Он начал забывать про Смерть, и даже дерзнул подумать, что она оставила его в покое. Но он ошибался. Игра продолжалась. Ему снова приснился сон. Конкуренты собираются его убить. Завтра он подписывает важный контракт, но они убьют его раньше. Он видел лицо киллера в маске, и своё собственное тело, лежащее на асфальте с простреленной головой. Конечно, он может отказаться от подписания контракта завтра, но долго в прятки играть не получится. Рано или поздно это случится. Контракт здесь не играет никакой роли. Это Смерть снова охотится за ним, а вовсе не конкуренты. Они лишь Её слепое орудие. Ей опять нужна жертва, но на этот раз всё не так просто. Он задумался, что может ей дать, и вдруг его осенило. Он отдаст ей всё. Всё, что у него есть, всё, что заработал, в обмен на жизнь.
Он сел за компьютер и стал лихорадочно переводить деньги на счета благотворительных организаций. С недвижимостью было сложнее, но он вызвал нотариуса и отписал её в дар городу. Пусть делают, что хотят… после этого он собрал чемодан и отправился в аэропорт. Если Смерть приняла его жертву, он благополучно приземлится. Если нет… что ж, скорее всего, она воспользуется благоприятной возможностью.
Самолёт успешно сел в аэропорту назначения, и он вздохнул с облегчением. Жертва принята. Можно начинать всё сначала. В новом городе, с новыми людьми. Он тяжело вздохнул. Сколько он так будет бегать? Ответ напрашивался сам собой. Столько, сколько Она ему позволит. Это игра кошки с мышью. Сытой кошки с испуганной мышью. Мышь находится в цепких когтях кошки, и не может вырваться. Вариантов немного. Либо кошке наскучит играть, и она отпустит мышь, либо просто-напросто сожрёт. Первый, разумеется, предпочтительнее, но здесь решает кошка.
Он снова встал на ноги. Очевидно, что с финансами у него проблем не было. Его проблема была в другом, и он это знал. Спустя десять лет у него опять было всё. Сила, власть, деньги. Он женился и у него рос сын. Сыну 7 лет. Прекрасный возраст. Он ждал Её. Ждал, но Она не приходила. Минуло ровно десять лет, но Она упорно хранила молчание. Он стал нервным и издёрганным, плохо спал по ночам. А вдруг она больше не будет его предупреждать? Вдруг ей надоело играть с ним в дурацкие игры, и Она просто заберёт его, когда ей вздумается, как это происходит со всеми?
Ему хотелось кричать. Он не все! Она просто обязана предупредить его, как делала раньше! Он был на грани нервного срыва, прекрасно понимая, что ничего Она ему не обязана. Он – мышка, Она – кошка, и этим всё сказано.
На какое-то время ему удавалось успокоиться. Но потом всё начиналось сначала.
Через пять лет он увидел сон. Тот самый. Всё же она решила предупредить его. У него отлегло от сердца. Он увидел машину, его машину, падающую с обрыва… машина подпрыгивала, ударяясь о камни, переворачивалась, а в самом низу взорвалась… сноп пламени и искр взметнулся в небо. Он проснулся с бьющимся сердцем. В отличие от других снов было непонятно, почему машина упала с обрыва? Когда этого ждать? И, самое главное, что ему делать? Не ездить на машинах вообще? Это невозможно. При его образе жизни это будет выглядеть неуместным чудачеством, если не сказать больше. Его попросту сочтут идиотом.
Он задумался: когда это может произойти? Судя по предыдущим случаям, Она предупреждала его за день. Но теперь он не уверен, что будет именно так. И потом, он просто не успеет отказаться от всего так быстро. Это не делается в один день. Он решил взять паузу.
Утром он отменил все встречи, отключил телефон, и отправился на прогулку. Ситуация требовала размышлений. Он не мог себе позволить сесть в машину именно сегодня. Он даже не придумал, что принесёт в жертву, и это было самым ужасным.
Он прогулял до самого вечера, а когда вернулся его ждал страшный сюрприз… Настолько страшный, что поначалу он отказывался поверить в то, что услышал. Его жена и сын разбились на его машине. Упали с обрыва… Испуганный водитель рассказал ему, что ребёнок играл в саду и внезапно распорол ногу. Жена хотела отвезти его в больницу, но её машина почему-то не завелась. Тогда она взяла его… дорога была скользкой, очевидно, она не справилась с управлением… Он в бессилии опустился прямо на газон. На этот раз Смерть обхитрила его. Она изменила правила игры, не предупредив. Сама выбрала жертву. Отняла самое дорогое, что у него было. Он подумал, что Смерть становится ненасытной…
Сразу после похорон он позвонил Динаре, своей подруге. После Алики он питал необъяснимую слабость к восточным женщинам. Динара приехала быстро. Она утешила его, как могла, и он разрешил ей остаться.
Что-то изменилось в его отношениях со Смертью, он чувствовал. Только затруднялся сказать, что именно. Смерть стала непредсказуемой, она меняла правила на ходу. Он не знал, что ждать от неё в следующий раз, и это было самое печальное. Это пугало его. Он знал, что изобретательности Смерти нет предела, и стал бояться её следующего шага.
Спустя два года ему приснился сон. Он увидел дуло пистолета, направленное прямо в него… Это было всё. Он не увидел ни трупа, ничего… просто дуло пистолета. Надо сказать, что за эти два года его охватило нечто вроде оцепенения. Ему стало почти всё равно, что теперь будет. Что ещё, собственно, Она может отобрать у него? Жизнь? Он перестал ею дорожить после смерти жены и сына. Деньги, власть? Пожалуйста! Он и сам бы отдал это, если бы мог.
Он махнул на сон рукой. Пусть делает, что хочет, он не будет ничего предпринимать. Мышь умерла в когтях кошки от страха… сама. Хватит им забавляться, он не игрушка.
Вечером он сидел у себя в кабинете. Пистолет он достал из сейфа и положил на стол, проверить, заряжен он или нет. Из комнаты окликнули его, и он вышел, а когда вернулся, в кабинете сидела Динара. Она была вдребезги пьяна. В руке у неё плясал пистолет. Он усмехнулся: вот и всё. Так просто и примитивно. Погиб от руки пьяной любовницы.
Динара нацелила пистолет в него, и он увидел чёрную дыру дула. Было совсем не страшно, он даже почувствовал облегчение. Но вдруг Динара отвела пистолет от него и приложила к своему виску, громко хохоча. Раздался резкий щелчок – порывом ветра закрыло окно. Динара вздрогнула и нажала спусковой крючок…
Эхо выстрела долго стояло у него в ушах. Уходя с кладбища, он понял, что Смерть больше не интересуется им. Он стал ей безразличен. Теперь он не Ускользающий от Смерти, он Несущий Смерть. Это в сто раз хуже. Хуже, чем Смерть. Он поразился Её коварству. Как Она могла так поступить с ним? Почему не взяла его? Он понял, это Её месть. Месть за то, что не хотел мириться с неизбежным, с окончанием. Она надула его, обвела вокруг пальца, дала понять, что не собственно Смерти стоит бояться. Надо бояться такой жизни. Жизни в ожидании Смерти.
По приходу домой он сделал распоряжения по передаче дел, собственности, тем, кто с ним работал. С него хватит. Теперь он будет молиться, что Смерть поскорее забрала его. Незачем жить.
Но Смерть, как назло, забыла о нём. Сидя на грязном вокзале и прося милостыню, проводил он однообразные дни, умоляя Смерть смилостивиться, но Она была непреклонна. Вечерами он забирался в грязную берлогу, напивался до бесчувствия, но Смерть обходила его стороной. Он окончательно упал духом и превратился в бессмысленный комок смердящей плоти. Но однажды утром он обнаружил себя валяющимся возле ворот монастыря. Чьи-то руки подняли его и занесли внутрь…
В храме было величественно и торжественно. На него снизошла благодать. Он зарыдал и рыдал целый день. Его не трогали. Когда слезы закончились, он помылся и переоделся. Ему захотелось встретить Смерть именно здесь.
Через несколько дней его нашли мёртвым возле иконы Божьей матери с блаженной улыбкой на губах… Это произошло спустя десять лет после того, как погибла Динара.