После швартовки началась суета. Все куда-то бежали и спешили. Кто по службе, кто в увольнение, а кто-то и в отпуск или вообще на вольные хлеба, в связи с окончанием контракта. Казалось, что даже атмосфера на корабле накалилась. Но такое Илье было не впервой. Это он проходил, ещё когда работал мотористом и ходил в море. Видимо, действительно не важно, морской корабль или космический. Главное, что судно вернулось в родной порт и все живы-здоровы. Скоро увидят родных. Отдохнут. У абордажной секции тоже праздник. У них есть неделя отдыха. Вся охранная служба на корабле, которая в походе возлагалась на их плечи, теперь будет нестись службой безопасности станции. Станция, кстати, военная, и посторонних тут нет. Поэтому Илью вызвал к себе Грег и предупредил, что пока он должен оставаться на борту и ни в коем случае не пытаться выйти на прогулку. Заодно проинформировал, что в течение дня он уладит все организационные вопросы, связанные с его, Илюхиным делом, в том числе откроет счёт на его имя. И, скорее всего, завтра, он уже отправится на другую, гражданскую станцию, с которой уже орбитальным лифтом сможет попасть на планету Метрополии. Естественно, ему помогут, чтобы не потеряться. Дадут сопровождающего. Который проследит, чтобы он без эксцессов добрался до эмиграционного центра. Сказал также, что в сопровождение к нему выбрали Джойла и Энди. Ну, кто бы мог подумать, да? Как будто Энди кого-то спрашивала.
Теперь суета началась и у него. Пришлось собираться. Вернее, собирать Энди. Ему-то чего собирать? Голому одеться… как говорится, а вот Энди другое дело. Даже у Джойла глаза вылезли из орбит, когда он случайно за чем-то зашёл к ней в каюту, где уже три часа кряду Илья наблюдал удивительное зрелище. Волшебным образом, из укромных уголков в принципе очень небольшого помещения появлялись какие-то чемоданчики, сумки, пакеты. Из безразмерных недр которых, несмотря на внешний вид, извлекались разного вида и фасона платья, брюки, майки, шорты. У Ильи уже слова закончились, а тряпки разнокалиберные всё появлялись и появлялись.
На кровати уже лежала внушительная их гора, в которую, наверное, можно было бы одеть всё женское население небольшого земного провинциального городка. Всё это примерялось, спрашивалось его мнение, и через мгновение, когда он ещё не успевал открыть рот, уже снималось и надевалось другое. То же касалось и нижнего белья, казалось, что его как бы ещё не больше, чем всего остального. Джойл, увидев эту вакханалию, сначала сочувственно так посмотрел на Илюху, а потом, ехидненько усмехнувшись, малодушно слинял, оставив его одного отдуваться.
Но, признаться, Илье нравилось. Какой мужчина устоит, когда красивая женщина примеряет наряды. То одеваясь полностью, то раздеваясь донага. Он уже несколько раз не выдерживал и со смехом хватал Энди в охапку, увлекая её на кровать, прямо на кучу набросанных туда тряпок. Она притворно визжала, но сопротивлялась обычно недолго. После такого отдыха всё повторялось снова, а потом ещё раз, и ещё, и ещё. Это был праздник души какой-то. А Илюха умиротворенно взирал на всё это и думал: «Господи всемогущий, откуда она всё это достает, и как будет заталкивать обратно? Хотя… бабы, они и есть бабы, и неважно, с Земли они или со звёзд».
На следующий день, наконец, пришло время отправляться. У переходного шлюза Илюху встретил Грег и передал ему банковскую карту. С красивым логотипом центрального банка Империи. Она мало чем отличалась от тех, что приходилось видеть на Земле. Разве только размером. Напоследок шепнул, что как только он получит свой лоялити-поинт, сразу же переведёт оговоренную сумму. Ну и посоветовал, после получения гражданства не тянуть, а сразу идти и устанавливать нейросеть. После чего подмигнул и добавил:
– Молодец, Илио! Ещё не успел получить гражданство, а уже заполучил одну из самых красивых гражданок в Империи. Оттянись там на всю катушку, она это заслужила.
После этого сказался жутко занятым и отбыл в одному ему ведомые дали. Илья же, с сумкой в одной руке, в которой покоились выбранные девушкой наряды, и с этой самой девушкой в другой, одетой во фривольное платьице, открывающее на всеобщее обозрение, наверное, даже больше, чем закрывающее, отправился к доку челноков, чтобы сесть на попутный до станции Гео-1. Джойл, одетый в парадный мундир, их сопровождал. Илюха вертел головой по сторонам, что та сова. Всё было интересно до жути. Энди что-то легкомысленно щебетала, а Джойл, шедший сзади, смотрел на всё это и тоже улыбался. Может, радовался за сестру, а может, и за Илюху тоже.
Челнок рассмотреть сразу не удалось. Да и как тут рассмотришь. Переходной рукав – и ты уже внутри. Внутри всё, как в земном пассажирском самолете, если и имелись различия, то несущественные. Иллюминаторов не было тоже. Путь до Гео-1 занял часа три по ощущениям. Энди рассказывала, что происходит. По её словам, им нужно было добраться до Кадара, на орбите которого и находится эта станция. Военная же, куда прибыл «Непобедимый», называлась «Оплот Центральная», а находится она на орбите газового гиганта, на приличном удалении от Кадара. Чтобы добраться своим ходом, челноку потребуется два дня. Но чтобы сократить это время, существуют так называемые разгонные катапульты. На самом деле они ничего не разгоняют, это, так сказать, аналог древних врат, созданный уже шаловливыми ручками людей, только работают такие катапульты исключительно внутри системы, на короткие, по сравнению с гипервратами, расстояния. Учёные уже вплотную подошли к разгадке устройства древних гипер-врат, но пока не могут понять, откуда те черпают энергию для создания постоянного гиперпрокола. Вернее, даже прекрасно знают, откуда черпают, из местной звезды, вестимо, а вот как, это пока загадка.
Пока Энди развлекала Илюху своими пояснениями, а Джойл лихо надувал пузыри, мирно похрапывая в соседнем кресле, время пролетело незаметно. И вот они уже на Гео-1. Джойл предложил зайти в кафешку, чтобы подкрепиться, челнок, который довезет их до орбитального лифта, только через час. Сказано – сделано.
А вот уже и новый челнок. Чем он отличается от предыдущего, Илья не понял. Ведь его он тоже не видел. Сказали только, что на станции тоже есть обзорная палуба, и он, мол, ещё насмотрится на это дело до тошноты. Если таки станет пилотом, в чем лично она, Энди, нисколечко не сомневается. Илья попытался было возразить, что ещё ничего не известно, он ещё не знает, хватит ли ему интеллекта на это. На что получил ответ, что только пусть попробует, чтобы не хватило. За это она сама лично его убьёт, а потом воскресит, после чего зацелует до смерти и снова воскресит. А уже потом они что-нибудь придумают. В общем, Илюха был протащен умопомрачительным ураганом, в лице своей подруги, в следующий челнок. Где плюхнулся в знакомое кресло. А рядом приземлилась Энди, уже рассказывая, чем этот челнок отличается от внутрисистемного.
Он, видите ли, предназначен только для перевозки пассажиров на орбитальный лифт, и он же является кабиной этого самого лифта. То есть такие вот челноки, пачкой, ну или гроздью, называйте, кому как нравится, стыкуются с ячейками лифта, а тот, соответственно, опускает их на поверхность планеты. Существуют и грузовые лифты, но те работают только с грузовыми платформами и пассажиров не возят.
Пока суд да дело, вот уже и поверхность. Выйдя на улицу из терминала орбитального лифта, Илья сначала не понял, куда попал. Он ожидал увидеть город. А вместо этого попал в парк. Везде была зелень. Стояли высокие деревья, похожие на буки, которые он как-то видел в одном из парков Германии, где довелось побывать, будучи ещё мотористом торгового флота. Что же касается местного парка, то в тени этих величественных деревьев в разные стороны расходились средней ширины дорожки, по которым пассажиры челноков спешили по своим делам. По одной из таких дорожек он был снова протащен и усажен в аэротакси, на панели которого Энди что-то молниеносно натыкала. Видимо, ввела место назначения, догадался будущий пилот. Небольшой четырехместный экипаж плавно взмыл вертикально вверх и устремился… короче, куда-то он устремился.
Вот в этом транспорте не было никаких проблем с обзором. Вся кабина, по сути, являлась одним окном. Знай себе глазей на здоровье. Илья и глазел. Он всё ждал, когда же появится город. А он всё не появлялся. Сначала, когда возле терминала он увидел вместо него огромный парк, то подумал было, что, видимо, как и аэропорты в его мире, этот лифт находится на отшибе. Это и правильно, мало ли что могло случиться. Самолеты на Земле тоже падают часто.
Но сейчас, когда они летели уже около получаса с приличной скоростью, а внизу был всё тот же лес, он начал волноваться. Правду сказать, иногда он замечал в глубине лесного массива какие-то строения, сверкающие в лучах солнца стеклянными крышами. Но это же не в счёт. Где, блин, город?
Ещё минут через пять он перестал гадать и перебил Энди. Она в этот момент держала его за руку и с упоением щебетала, расписывая красоту курортов Метрополии. Когда она вникла в суть вопроса, то весело рассмеялась и начала лекцию о том, как вредит экологии техногенная цивилизация. С её слов выходило, что человечество давно уже не живёт на планетах, уважая природу. И свело к минимуму своё на них пребывание. Подавляющее большинство людей живёт в космосе, на станциях, и что после того, как люди разобрались с гравитацией, научившись создавать искусственную, необходимость жить на планетах отпала сама собой. И вот теперь на планетах люди только отдыхают. Живут здесь только те, кто обслуживает отдыхающих и курорты. И только ещё эмиграционные учреждения по традиции тоже базируются на планетах. Это связано с тем, что некоторые эмигранты, которых освобождают В КС от пиратского рабства, бывают совсем уж с отсталых планет и понятия не имеют о космосе. Вот для их душевного спокойствия и строят подобные заведения на поверхности планет.
Считается, что так им проще освоиться. Так что ожидаемого Илюхой города не предвидится в обозримом будущем, а уже через пять минут они прибудут в эмиграционный центр. А она ещё не всё рассказала о курортах, и что порядочные мужчины не должны перебивать женщину, когда она что-то рассказывает таким бестолочам, как Илья и её братец. Реагируя на этот наезд, Джойл закатил глаза в зенит, что не укрылось от зорких глаз его сестры, и она уже было собралась пройтись заодно и по поводу этого вопиющего неуважения, как такси начало снижаться. Походу, прибыли.
Эмиграционный центр не поражал воображения. Здание как здание. Тоже всё стеклянное, светлое внутри и утопающее в зелени снаружи, всего в два этажа, но занимающее довольно большую площадь. Процедура регистрации и принятия присяги на верность Империи много времени не заняла, так как Илья был уже подготовлен. Это только что вылупившиеся из криостаза люди маринуются три дня. Илью же галопом протащили по инстанциям, не дав даже толком насладиться зубовным скрежетом чиновника, когда он сообщил тому, что его куратором будет другой человек, а не тот, что уже скорее всего проплатил якобы бесхозный лоялити-поинт.
Илюха даже расстроился немного, он ожидал чего-то более торжественного. А тут пробубнили текст присяги, потом спросили, типа согласен ли он. Варианты ответов, только ДА и НЕТ. Естественно, что ДА. Ну и чудно. Вот тебе направление, дуй на освидетельствование ФПИ. Илюха и дунул. Хотя он, может быть, ещё потупил бы маленько, но Энди не дала такой возможности, цапнула его прохладной ладошкой за руку и потащила что тот бульдозер дальше. Удивительно, сколько энергии в этой девушке. Знаменитые батарейки Энерджайзер нервно курят в сторонке.
Получение карты ФПИ заняло около часа. Илье опять пришлось раздеться и угнездиться в очередное чудо технологии, напоминающее уже знакомую мед-капсулу, только, видимо, с расширенными возможностями. И вот тут его постигло глубокое разочарование. Его интеллект был всего сто десять пунктов. Он всегда считал себя достаточно умным человеком. Знания давались легко. Что в школе, что в морской академии. Если б не инцидент с дракой, закончил бы её без особого труда, он был в этом уверен. А тут, оказывается, он середнячок, и не более того. Надо ли говорить, что он был убит? Илья был мрачнее тучи. Все остальные параметры впечатляли, даже медик, который проводил изыскания, восхищенно присвистнул. Но Илюха ни о чём не мог думать, кроме как о том, что его мозг размером с грецкий орех, и может сравниться только с интеллектом конченой блонды. Энди что-то ему говорила. А он её не слышал. Под куполом черепа гулко бился вопрос, отражаясь от сводов и повторяясь до бесконечности. И что теперь? И что теперь? И что теперь?..
– Встать, сержант!!! Смирно!!
Команда хлестнула как выстрел, так неожиданно и так громко, что Илюха на автомате вздёрнулся со стула, на котором сидел, выполняя приказ. Слетело наваждение, Илья наконец смог осознать, что происходит вокруг и как плачет Энди. Люди, проходившие в это момент мимо, шарахнулись в стороны.
– Ты чего раскис, элио?!! – рявкнул Джойл снова. – Подумаешь, интеллект всего сто десять. Ну и что? Сразу сопли на кулак мотать? Поставишь сетку, она тебе десятку добавит. Будет у тебя твой минимум. Сейчас метнёмся в Нейротех и посмотрим, что они могут предложить. Может, сразу имплант на интеллект прикупим, если что, я добавлю. Не на сотню, конечно, но полтинничек, думаю, возьмём. Выше нос, боец!! Всё хорошо. Энди, цепляй своего ненаглядного на буксир, едем к яйцеголовым.
Снова флаер, час лёту, и вот ещё один стеклянный параллелепипед. Девушка на ресепшене, мило улыбаясь Илюхе, не обращая на гневные взгляды зелёных глаз Энди ровным счётом никакого внимания, поинтересовалась, может ли она помочь. А узнав, что Илюха прибыл для того, чтобы выбрать и установить себе первую нейросеть, обрадовалась как родному и пригласила в кабинет к специалисту. Джойл с разъяренной Энди остались в прохладном фойе, а Илья последовал за девушкой и оказался в светлом кабинете, в удобном кресле. Перед ним поставили запотевший стакан какого-то сока.
– Итак! Вы, как я понимаю, по программе эмиграционного центра? – спросил молодой гладко выбритый мужчина хорошо поставленным голосом.
– Верно, – ответил Илья кивая.
– Вы имеете какие-то пожелания или будем устанавливать бесплатную нейросеть? – уточнил менеджер.
– Конечно, имею. Есть желание стать пилотом. Но не хватает интеллекта врождённого, надеюсь, что после установки нейросети наберу необходимый минимум, что вы можете посоветовать?
– Хм, тут всё зависит от того, какими средствами вы располагаете. Предложить-то я много чего могу.
– Средств у меня не сильно много, но мне посоветовали ограничиться на первое время сетью пятого поколения, такие у вас имеются? Говорили также, что такие сети можно подразогнать, чтобы они не сильно отличались от шестого. Вот как-то в таком ключе.
– Ну что же, тот, кто вам давал советы, заслуживает всяческих похвал. Очень грамотные советы, надо отдать должное. Давайте посмотрим, что я могу вам предложить. Так, вот такие варианты: 1. Пилот-5МС. 2. Пилот-5МУ. 3. Пилот-5МУ-Элит.
– Поясните, пожалуйста, чем они отличаются, – попросил Илья.
– Легко, вот смотрите. Первая сеть – это сеть пятого поколения модернизированная, предназначенная для узкоспециализированных пилотов. То есть требующая специализации, отсюда аббревиатура «С». Её ставят те, кто точно знает, на чём предстоит летать. Другие корабли будут недоступны. Поднимает интеллект на восемнадцать пунктов и имеет всего две точки подключения имплантатов. Объем памяти на внутренних носителях невелик, но это и не нужно, так как расширенные знания о космических кораблях и их оснащении не требуются. Стоит она сорок две тысячи кредитов.
Далее, вторая, практически то же самое, но там стоит аббревиатура «У». Это означает Универсальная. Само слово универсальная говорит о том, что эта сеть даёт возможность изучать любые корабли и управлять ими. Естественно, объем внутренних носителей гораздо больше и петель для имплантатов уже не две, а три. Интеллект поднимает так же, как и первая, на восемнадцать пунктов, но стоит, конечно, уже дороже, пятьдесят три тысячи кредитов.
Ну, и наконец, последняя по списку, но, несомненно, лучшая из всех, это 5МУ-Элит. Она полностью повторяет предыдущую по своим характеристикам, но главное, в ней имеется встроенная функция, дающая возможность изучать базы технического уровня с приемлемой скоростью и работать по специальности инженер-техник, правда, невысокого ранга. Плюс ко всему, поднимает интеллект уже на двадцать пунктов и имеет существенную разницу в объеме памяти, даже по сравнению с 5МУ. Петель для имплантатов тоже три. Но стоит она уже шестьдесят четыре тысячи. Я бы вам посоветовал выбрать именно её.
– А что с разгоном?
– Разумеется, всё есть, если вы готовы добавить ещё восемь тысяч, то всё будет, а бонусом пойдут общие базы знаний, ну, и за совсем отдельную плату мы готовы предоставить любые легально доступные базы, будь то профильные или не очень.
– Нет, спасибо, не требуется пока. Я собираюсь проходить обучение в войсковой базе резерва, а там, я думаю, получу и всё, что мне необходимо.
– Замечательно, значит так, что у нас получается, – начал подводить итог менеджер, – сеть Пилот-5МУ-Элит, это у нас шестьдесят четыре и плюс разгон для неё, это ещё восемь, итого семьдесят две…
Он не успел договорить, как вдруг открывшаяся дверь пропустила внутрь кабинета запыхавшегося толстячка невысокого роста, с раскрасневшимся лицом и крайне возбуждённого.
– Господин Нягу! У нас проблемы!
Илья улыбнулся, вспомнив фильм «Бриллиантовая рука»: «Шеф, всё пропало! Всё пропало!» – Илюхачуть не расхохотался, настолько похожей и комичной выглядела ситуация, особенно в исполнении появившегося персонажа.
– Тихо, Пухи!!! Ты разве не видишь, что у меня посетитель?
Услышав имя вошедшего, Илья чуть не заржал в голос! Имя было просто в точку, правда, относительно русского языка, но тем не менее Илюха еле сдержался, утирая выступившие слезы.
Пухи недовольно зыркнул на Илью, но упорно продолжал стоять, не желая покинуть помещение.
Господин Нягу, тяжело и многозначительно вздохнул, как бы говоря: «Ох уж эти сотрудники, ну ничего без меня не могут!» – и обратился к Илье:
– Извините, пожалуйста, видимо, это действительно срочно. Вы не могли бы подождать за дверью, думаю, это не займет много времени, минут пять, не более.
– Да без проблем, я не спешу. Решайте свои вопросы, – ответил Илья и вышел за дверь, которая тут же закрылась и отсекла любые звуки.
Что происходило за дверью, Илюха не слышал, но решение вопросов затянулось эдак на полчаса, в пять минут не уложились эскулапы. Наконец дверь открылась и появился Пухи, оглядел Илью снизу вверх, сказал невнятно что-то наподобие проходите, а затем чухнул по коридору, бормоча что-то себе под нос. Илья не заставил себя ждать.
– Мы приносим вам глубочайшие извинения за задержку!!
Такими словами встретил Илюху господин Нягу.
– Но дело действительно было очень важным. Присаживайтесь, продолжим.
Илья сел, закинул ногу на ногу и уставился на Нягу, в ожидании продолжения разговора. Тот между тем судорожно что-то искал в файлах компьютера, голографический монитор которого возник прямо перед ним в воздухе. Илюхе было не видно, что он там делал, монитор хоть и был почти прозрачным, однако не позволял случайному посетителю видеть то, что ему не положено. Нягу меж тем продолжал судорожно ковыряться руками в воздухе, весь его вид говорил, что он был очень расстроен и растерян, настолько, что опять забыл про своего клиента. Илюха решил пока не мешать человеку, но по прошествии десяти минут, видя, что тот не собирается о нем вспоминать, кашлянул, дабы привлечь к себе внимание.
Нягу аж вздрогнул. Настолько он был поглощён в свои мысли. Медик растерянно глянул на Илью, уже собираясь снова начать извиняться, как вдруг замер с открытым ртом. Потом закрыл его и задумчиво, оценивающе начал сверлить взглядом парня. Тому даже стало не по себе. Настолько зловещим показался взгляд эскулапа.
– А знаете, уважаемый Лео Нов. – Илюха еще на «Непобедимом» решил оставить имя, которое присвоили ему пираты. В общем-то, это Грег настоял, сказал, что это идеальный вариант, в рамках Империи. – А ведь вы можете мне помочь.
– Вот это номер, – усмехнулся Илья, – я пришел, чтобы вы помогли мне, а вместо этого буду помогать вам?
– Разумеется, вы не обязаны! Но послушайте. Вы действительно последний шанс. Если не согласитесь, то результаты пятидесятилетних исследований пропадут. Результаты работ сотен людей, которые трудились над этим проектом.
И тут, что называется, Остапа понесло. Илья понял, он сможет выдурить с этих яйцеголовых серьёзные бонусы. Ведь этот лошара проговорился, что, если не Илюха, то им пипец. Значит, надо сначала понять, что им надо, а дальше решать, выгодно ему это или нет.
Илья ещё удобнее устроился в кресле, отпил уже теплого сока, скривился, намекая Нягу, что не помешало бы и поменять. Тот всё понял правильно и отреагировал адекватно, пулей метнувшись в соседнюю комнату и притаранив новый стакан, с новым соком. Илюха скептически его оглядел, осторожно попробовал, потом удовлетворенно кивнул и плотоядным взглядом посмотрел на растерянного мужчину.
Теперь того передернуло. Он, походу, понял, что сморозил глупость, рассказав, насколько важен Илья в данный момент.
– Ну, рассказывайте. Что там у вас за проблема? А я подумаю, чем смогу помочь, – с наглой улыбкой произнёс Илья.