Ворон прорвался сквозь сгущающийся туман. Я поднял руку, и знакомые когти Боудики обвились вокруг моего запястья. С карканьем она уткнулась клювом в мою щеку, и облегчение было столь опьяняющим, что почти заставило меня упасть на колени. В течение нескольких дней я боялся, что никогда больше не увижу ни своего фамильяра, ни кого-либо из теневых фейри, чьи жизни я поклялся защищать.
Мое королевство, мой народ, мой дом.
Я воспользовался моментом, чтобы успокоиться. Легкий ветерок осыпал песком мои ноги. Город зловеще затих после того, как шторм погиб вместе с нашими противниками. Улицы за замком когда-то были полны жизни. Столетия назад Итчен слыл оживленным центром торговли на маршруте между Альбирией и Дубносом. После войны все изменилось.
Я обрушил свою армию на это место.
Иногда до меня все еще доносились крики.
Глубоко вздохнув, я отвел взгляд от пустых домов и развернул две записки, которые принесла мне Боудика. Я надеялся, что это хорошие новости из дома. Но когда мой взгляд упал на слова, написанные знакомым почерком Нив, надежда рухнула, будто разбитое тело, падающее в глубины Великого разлома.
Кэл,
Здесь все в порядке, но у меня плохие новости. Я поговорила с одним из наших шпионов в Альбирии, и все оказалось хуже, чем мы боялись. Оберон поймал семью Тессы прежде, чем они смогли сбежать. Они были заточены в его темницах все это время.
Однако это еще не все.
Фамилия Тессы – Бэрен. Ты знаешь, что это значит и кем был ее отец.
Мне неизвестно, чего она пытается добиться, но я беспокоюсь: от нее не следует ждать ничего хорошего. Похоже, она одурачила нас всех.
Будь осторожен,
Нив
Я смял записку в кулаке, когда волна холода прошла сквозь меня. Нив, должно быть, ошиблась. Или существовало какое-то другое объяснение. С колотящимся сердцем я отшатнулся в сторону и прижался к ониксовой стене здания, мир расплывался передо мной.
Тесса Бэрен.
Она никогда не говорила мне своей фамилии. Я даже не подумал спросить. Мы были так сосредоточены на нашей миссии – найти ее семью и убить Оберона, – что едва ли обсуждали нечто иное. Очевидно, я многого о Тессе не знал.
В том числе, как оказалось, о том, кем она была.
– Черт, – пробормотал я, подавляя отчаянное желание выкрикнуть это слово навстречу ветру.
Тесса упоминала о смерти своего отца, но она сказала мне, что его убил Оберон. Если она действительно была из рода Бэрен, значит, все это не было правдой. Я был тем, кто оборвал его жизнь. Это был единственный способ помешать ему обречь мир на гибель. И теперь Тесса продолжит его дело.
Черт!
Расхаживая прямо перед воротами замка, я развернул вторую записку. Нив написала ее как подделку, предназначенную для Тессы. Там говорилось, что ее мать и Вэл добрались в Дубнос. Это был бы способ заманить Тессу обратно в мой город, не вызывая подозрений.
Я попытался сбросить напряжение со своих плеч. Последнее, чего я хотел, – это обмануть Тессу. Мы путешествовали вместе, пытаясь спасти ее семью. И каким-то образом, в течение нескольких недель, она пробила брешь в моей броне. Было трудно представить моим врагом эту девушку с огнем в глазах. Как много она знала? Она действительно верила, что Оберон убил ее отца? Обычно я мог сказать, когда она лгала, но… что, если она нашла способ обойти это?
Я взглянул на небо. Пока никаких признаков кометы, слава луне. Но…
Тесса так настаивала на том, чтобы мы обязательно посетили бога, запертого в этом замке. Совсем как ее отец. Она разбила драгоценный камень, чтобы помочь мне сразиться с фейри бури. Но что, если она лишь искала предлог, чтобы получить доступ к божеству? Когда я впервые нашел ее переходящей через мост из Королевства Света, она была настолько против моей помощи, что даже сумела достать меня потешным деревянным кинжалом.
Возможно, причина была в том, что она – Бэрен.
Эта мысль задела гораздо сильнее, чем я предполагал. Я видел храбрость Тессы. Я видел ее любовь к тем, кого она поклялась защищать. Мои руки сжались в кулаки в момент, когда я обдумал все последствия. Еще существовал шанс, что Нив ошиблась и Тесса не предавала нас. Но был также шанс, что Бэрен игралась со мной. Мне нужно было вернуть ее в Дубнос, обсудить все с остальными, а затем посмотреть, смогу ли я вызнать правду.
Это значило одно: придется преподнести Тессе непростительную ложь – ложь о судьбе ее семьи. Но если не сделать этого – и если она окажется именно той, кем сочла ее Нив, – мир ждет верная гибель. По крайней мере, пока Бэрен жива.
Прежде чем я смог отговорить себя от этого плана, я расправил плечи и направился внутрь замка, чтобы солгать единственной женщине, которая заставила меня что-то почувствовать за очень долгое время.
……
– Ты все сделал верно, Кэл, – Нив положила руку мне на плечо и крепко сжала, когда я вцепился в край стола. Мое дыхание вырвалось из раздувшихся ноздрей. Во время поездки обратно в Дубнос вокруг нас с Тессой повисла тяжелая тишина. Не раз я открывал рот, чтобы потребовать правды. Но разговор с моей матерью продолжал звучать в памяти, словно останавливая меня.
«Боги все еще ищут способ вернуться в этот мир. Ты ни в коем случае не должен позволить им этого, независимо от того, кто встанет у тебя на пути».
«Почему я? Почему не ты?»
«Просто пообещай мне, что ты сделаешь все возможное, чтобы остановить их. Поклянись мне, Кален».
«Клянусь».
Прошли столетия, и все же я до сих пор слышал эти слова в своем сознании столь ясно, будто они были произнесены лишь вчера. Мать подняла меня с постели, тучи в ее глазах были такими же тяжелыми, как и на небе, и она заставила меня поклясться, здесь и сейчас, что я спасу этот чертов мир, когда придет время. Не если, а когда. Она была уверена в этом. Все это время я думал, что Оберон был тем, о ком она меня предупреждала, но теперь…
Независимо от того, кто встанет у тебя на пути.
– Кэл, – сказала Нив, мягко подталкивая меня плечом. – Давай, скажи что-нибудь.
– Я не хочу, чтобы это случилось, – все, что мне удалось ответить.
– Да уж, – Аластер вздохнул. – Также как и я, Кэл.
Я поднял взгляд от стола. Мерцающий свет факелов отразился в карих глазах Аластера, и его широкое, мускулистое тело наклонилось над картой Королевств.
– Это просто не имеет никакого смысла. В какой-то момент ей пришлось бы солгать нам. Но мы можем чувствовать ложь.
– Пусть так. Но мы не знаем точно, на что она способна, – Нив обошла военный стол и уронила новый символ на карту. Миниатюрный ониксовый дракон засверкал, тени от его крыльев расправились в сторону города Итчена. – Возможно, Тессе дана сила притуплять наши ощущения, когда ей это выгодно.
– Или, возможно, наш шпион в Альбирии ошибся.
– Может быть, – она кивнула и обменялась быстрым взглядом с Аластером. – Но я думаю, нам нужно заключить, что он не ошибся, и действовать соответственно. Тесса, похоже, намерена покинуть Дубнос утром, чтобы снова отправиться на поиски своей семьи – если это на самом деле причина, по которой она хочет уехать. Мы не можем ей этого позволить. Если она попытается вернуть богов… Кроме того, мы не можем рисковать: что, если штормовые фейри доберутся до нее?
Болезненный стон прогремел из глубины моего горла. Я крепче перехватился за край стола. «Как же я все это ненавижу. Чертовски ненавижу».
Что ж, поделом: я открылся смертной девушке, которую знал всего несколько недель. Но, конечно, казалось, что я провел с ней гораздо больше времени. Я навещал ее во снах месяцами до того, как мы встретились лично. И хотя тогда я был настороже – и лгал ей о том, кто я такой, – я заглянул в ее глаза, увидел ее сердце. Или, по крайней мере, я решил, что смог.
Покачав головой, я закрыл глаза. Неудивительно, что она звала на помощь, тянулась ко мне во сне. Все это время я думал, что она делала это случайно, потому что была потеряна и напугана, но, должно быть, это была уловка. Способ втянуть меня в игру. Но для чего? Каков был ее план?
– Хочешь, я заберу ее из комнаты и отведу в подземелья? – Аластер потер затылок.
И снова в темнице. Ради луны, мне была ненавистна сама мысль об этом, несмотря на то, кем Тесса оказалась.
– Нет, – ответил я с тяжелым вздохом. – Я сделаю это. Первым делом с утра. Она измучена. Дадим ей одну ночь в нормальной постели. Она не попытается сбежать сегодня ночью.
Но я не знал, что Тесса Бэрен в тот самый момент кралась по тихим коридорам замка, готовясь заколоть меня поддельным Клинком смертных. И затем она оставит меня умирать, подтвердив мои худшие опасения на ее счет.
Она была врагом, о котором всегда предупреждала меня моя мать.