Несмотря на теплое летнее утро, Джохара чуть ли не до дрожи в коленях мерзла, глядя в окно на пологие парижские крыши. Конечно, она еще не отошла от поездки в Алазар. От встречи с тем, кто чуть было не стал ее мужем. И от разговора с отцом.
Оставалось лишь убедить себя в том, что она поступила правильно.
– Отец, – запинаясь, окликнула она Арифа, когда тот выходил из переговорного зала.
И сразу поймала на себе неодобрительные взгляды других участников встречи. Женщине не следует врываться в мир мужских дел.
– Джохара, что ты тут делаешь? – спросил Ариф и обернулся на коллег. – Через неделю у нее свадьба с его высочеством Азимом, – пояснил он.
– Об этом я и хочу поговорить, – ответила Джохара, собрав в кулак остатки воли.
– В чем дело? – Ариф взял дочь под локоть и отвел в сторону. – Ты позоришь меня перед людьми.
Джохара ни разу не видела отца настолько раздраженным. Еще никогда через прищур его глаз не лилось столько злобы.
– Азим… он был так холоден со мной.
– «Холоден»? – повторил отец, чуть ли не с насмешкой.
– Холоден в смысле жесток. Я не могу… Я не хочу выходить за него замуж.
Ариф так сильно поджал губы, что кожа вокруг них побелела.
– Это я тебя избаловал, – прохрипел он.
– Папа, пожалуйста…
– Впервые в жизни я что-то у тебя попросил, – перебил отец. – А ты унижаешь нашу семью и весь наш род. Ты рушишь мои связи и репутацию, потому что будущий муж к тебе холоден? – Он медленно покачал головой. – Я сделаю все возможное, чтобы забыть этот разговор.
– Папа, если ты меня любишь… – начала было Джохара дрожащим голосом.
– Любовь здесь ни при чем, – обрубил ее отец. – Это дело чести и совести. Любовь – это слабость дураков. Твоя мать тому подтверждение.
Не дожидаясь ответа, король Ариф отпустил руку дочери и пошагал в переговорный зал.
«Любовь – это слабость дураков». Джохара поверить не могла, что отец ее даже не выслушал. Одной простой фразой он перечеркнул все свои чувства к ней. А она, как наивный ребенок, верила, что он ее любит. Отец никогда не любил ее, вот в чем жестокая правда.
Весь обратный полет во Францию голова Джохары гудела, словно рой шершней. Будучи оптимистом в душе, она искала и не могла найти ни единого повода для оптимизма. Она едва нашла в себе силы улыбнуться Томасу – водителю, встречавшему ее в аэропорту. Именно Томас когда-то научил ее кататься на велосипеде. А его жена Люцилла – придворный повар – показала Джохаре, как сцеживать масло растений. Именно тогда, много лет назад, Джохара заинтересовалась природной медициной.
И пока Томас подгонял лимузин, она сделала то, чего не делала ни разу в жизни. Она поддалась панике и…
Убежала.
Джохара бежала, а разум ее кипел. Она бежала от места, где просил подождать ее Томас. Она бежала на вокзал. А уже час спустя она сидела в поезде до Парижа, не веря в произошедшее.
Побег совершен. Да здравствует свобода!
И теперь, сидя у окна дешевого отеля в Латинском квартале Парижа, Джохара мысленно перебирала варианты дальнейших действий. Она наконец обрела долгожданную свободу. Свободу, с которой не умела обходиться. Самостоятельная покупка билета на поезд, поездка до Парижа, размещение в гостинице – уже от этого неподготовленная голова шла кругом. А как жить одной дальше? Где искать работу? Откуда брать деньги? А главное – как сделать так, чтоб ее не нашли?
Уже через пятнадцать минут Джохара шла по улице, крепко прижимая к груди сумку-клатч. Она в жизни не могла подумать, что в Париже может быть так шумно.
– Вам нужна официантка? – спросила она у менеджера уличного кафе.
– Нет, простите.
Это был первый отказ. За ним последовал второй, четвертый, седьмой…
Менеджеры кафе – все как один – словно с ходу подмечали в ней отсутствие опыта. Но откуда? Дело в одежде? В манере говорить? Или в наивности, которую она излучает?
И все-таки она, скорее, устроится дворником, чем станет женой жестокого и бесчувственного Азима аль-Бахджата.
– Salut Chйrie, – раздался сзади мужской голос, и Джохара повернулась.
– Salut, – ответила она незнакомому мужчине.
Мужчина улыбался, стоя на входе в самое замызганное кафе, которое Джохара видела в жизни. Внутри на побитой напольной плитке стояло всего три неубранных столика.
– Ищешь работу?
– А что? – поинтересовалась Джохара в ответ. – У вас есть вакансии?
Улыбка мужчины стала шире.
– Прямо скажем, имеются. Умеешь быть вежливой с клиентами?
Вопрос казался нелогичным, и Джохара пожала плечами:
– Думаю, да.
Мужчина обвел ее взглядом с ног до головы. Да так, что Джохара не только покраснела, но даже поежилась.
– Приступай сегодня в девять.
Джохара с трудом сглотнула. Она уже не была готова к тому, что работа подвернется так скоро. Ей совершенно не нравилось это обшарпанное кафе. Еще меньше по душе был Джохаре сальный взгляд этого мужчины. Но выбора у нее, понятное дело, не было.
– Хорошо, приступлю, – ответила она.
Джохара и сама удивилась, что подошла к кафе без опоздания. Все улицы Латинского квартала так похожи – одни и те же узкие мощеные дорожки, одинаковые дома. Немудрено заблудиться.
– А, дорогая! – раздался уже знакомый мужской голос. – Рад, что ты пришла.
Он взял ее за руку и повел внутрь кафе, теперь переполненное людьми. Другой рукой мужчина обнял ее за талию. В голове Джохары тревожно зазвонили колокола, тело инстинктивно уходило в сторону. Ни один мужчина в жизни не касался ее так. Их бедра, например, соприкасались, а ее грудь – о боже! – терлась ему о плечо.
– Не надо стесняться, – сказал мужчина, прижимая Джохару еще ближе к себе. – Помнишь, я просил тебя быть вежливой?
Джохара оглядывала посетителей. Все лица такие неприятные и, похоже, пьяные. В нос то и дело ударял терпко-приторный запах алкоголя. В считаные секунды у Джохары закружилась голова.
Она хотела что-то сказать. Объяснить, что все совсем не так, как она себе представляла. Но за спиной вдруг раздался другой мужской голос:
– Убери от нее руки.
Тон говорившего не терпел возражений. Более того, слова были сказаны с такой угрозой, что мужчина мгновенно убрал от Джохары руки, а сальная улыбка исчезла с его лица.
– Пардон, месье, – извинился он, поворачиваясь. – Я не знал, что девушка занята.
Вслед за ним повернулась и Джохара. Ее сердце теперь вырывалось из груди, кровь шумела в ушах. Это не мог быть тот, о ком она думала.
Но это был именно он.
В дверях кафе стоял Азим – со сжатыми кулаками, с пылающим черным огнем в глазах, с этим свежим шрамом на щеке… Он выглядел настолько угрожающе, что Джохара машинально задумалась о втором побеге за день.
– Не вздумай, – пригрозил Азим низким, устрашающим голосом.
Похоже, ко всему прочему, он умел читать мысли.
– Как вы меня нашли? – спросила Джохара сбивчивым шепотом.
– Пошли со мной. – Сильная рука подтолкнула ее к выходу, и у Джохары не осталось других вариантов, кроме как повиноваться. – Машина ждет.
– Но я не хочу ехать с вами, – запротестовала Джохара менее убедительно, чем хотелось.
– Здесь ты не останешься, – отрезал Азим.
– Почему?
– Потому что я только что спас тебя из публичного дома.
Джохара смотрела на него с открытым ртом.
– Ой!
– Полагаю, ты знаешь, что это такое? – спросил Азим тем же ледяным тоном. – Не настолько же ты невинна.
Щеки Джохары мгновенно залил румянец.
– Знаю, – ответила она. – Читала в книгах.
– Тем лучше.
Азим обхватил ее запястье и пошагал к ждавшему на улице лимузину. Джохара решила более не возражать.
Она забралась в роскошный салон дорогого автомобиля. Мягкая кожа приятным теплом встретила ее голые ноги. Азим сел рядом и недовольно буркнул водителю адрес. После чего громко захлопнул дверь и откинулся на спинку кресла.
С осознанием произошедшего – а точнее, того, что могло произойти – у Джохары задрожали колени. Это была катастрофа. Ее могли изнасиловать. Продать в сексуальное рабство. Ее могли даже убить, и никто бы не нашел ее тело.
Джохара закрыла глаза, чувствуя приближение тошноты.
– Тебе холодно? – спросил Азим.
Джохара отрицательно качнула головой.
Ей не было холодно, но тело ее дрожало.
Тогда Азим открыл дверцу минибара, достал бутылку виски и наполнил стопку до краев.
– Выпей, это поможет.
Непослушными пальцами Джохара взяла предложенную стопку.
– Поможет от чего?
– У тебя шок.
Джохара всмотрелась в янтарную жидкость. Затем понюхала и скорчила гримасу.
– Я ни разу не пила крепкий алкоголь.
Но, глядя в командный взгляд Азима, Джохара поднесла стопку к губам.
Виски обжег сначала горло, затем внутренности. Она еле удержалась, чтобы не сплюнуть огненный напиток, но вместо этого вытерла губы ладонью и протянула Азиму пустую стопку.
– Спасибо.
Азим, к ее удивлению, как будто даже улыбнулся.
– Неплохо для первого раза. Даже не раскашлялась.
– Я сдержалась.
– У тебя есть сила воли.
Не поняв, хорошо это или плохо, Джохара решила просто расслабиться и немного посмотреть в окно. События этого дня попросту не укладывались в голове. Но при движении огни парижских улиц казались бесконечным размытым пятном. Или это начал действовать виски?
– И все же, как вы меня нашли? – спросила Джохара спустя несколько минут. – Я уже поняла, что легко, но…
– Водитель позвонил твоему отцу, а твой отец позвонил мне.
Итак, отец еще раз ее предал. Неудивительно, но все равно обидно.
– Он злился?
– А ты как думаешь?
– Я не знаю, – почти шепотом ответила Джохара.
Сейчас ей хотелось расплакаться. Она чувствовала себя уставшей, загнанной и почти обесчещенной. Хуже, чем ребенок, которого у всех на глазах ни за что наказали ремнем.
– Не думал, что тебе хватит глупости сбежать, – сказал Азим с нескрываемым гневом в голосе. – Хотя ты и сказала, что тебе плевать на нашу свадьбу.
– Как и тебе, – ответила Джохара.
Она сама удивилась своей смелости. Ни отцу, ни кому бы то ни было еще она не позволяла себе отвечать вот так. А еще она так естественно и смело обратилась к Азиму на «ты».
И главное – ей понравилось. Оказывается, это приятно – говорить то, что действительно думаешь, не думая о последствиях.
Азим ничего не ответил, а лишь отвел взгляд в окно. Зато Джохара теперь вдруг ощутила его близкое присутствие. Его силу и могущество рядом с собой. Она чувствовала кедровый запах его лосьона после бритья. Что-то при этом творилось в ее теле, о чем она раньше не знала. Это интриговало. Ей хотелось придвинуться к нему ближе, но она боялась. Этот мужчина – ее злейший враг.
– Наше знакомство, – проговорил вдруг Азим, не отводя взгляда от окна, – прошло не так, как я ожидал.
– А чего ты ожидал? – спросила Джохара.
Ей было действительно интересно, но она не смогла скрыть в голосе нотки сарказма.
– Я думал встретить покорную женщину, которую мне описывал твой отец. А пока что ты только и делаешь, что разочаровываешь меня.
– Не больше, чем ты меня, – выпалила Джохара и чуть ли не вжалась от испуга в спинку кресла.
Азим посмотрел на нее взглядом, полным холодной ненависти. Похоже, в этот раз она перешла черту.
– Значит, нам обоим придется смириться, – сказал он после пугающе долгих секунд тишины и вновь отвернулся к окну.
Больше никто не сказал ни слова, пока лимузин не подъехал к красивому зданию на Елисейских полях.
– Ты здесь живешь? – спросила Джохара.
– И здесь тоже.
Водитель открыл дверь машины, и Азим вышел первым. Он протянул руку Джохаре, и…
Она знала, что не выберется самостоятельно. У нее не было выбора. И она опустила ладонь в руку Азима.
Это простое прикосновение вызвало такой удар изнутри, словно Джохара взялась за оголенный провод. Она чуть не воскликнула от шока, но вдруг заметила на лице Азима улыбку. Нет, скорее, это была ухмылка холодного самодовольства.
Но едва Джохара вышла из машины, Азим отпустил ее руку и, как ни в чем не бывало, направился к входу в здание. На дрожащих, как и все тело, ногах Джохара пошагала за ним.