Вот недаром Кот в самом начале этой истории Пушкина читал. Поэма великого поэта не только разбередила душу Василисы, заставив мечтать о романтических приключениях, но и предварила появление ещё одного персонажа – злого колдуна Черномора. После того как Руслан отправил коварного карлика в отставку – иными словами, бороду обрубил, волшебник не ударился в хандру и печаль, не стал искать уединения. Он пошёл работать в цирк – клоуном. Зритель его обожал. Сногсшибательные трюки, лёгкие шутки. Дети аплодировали. Взрослые вздыхали – ах, почему таких клоунов не было в их детстве!
Поэтому Кот Учёный отправился искать злодея в цирк. И попал как раз на заключительный фрагмент представления.
– Перед вами выступал… великий и неповторимый… клоун Черномор! – объявил ведущий.
Аплодисменты переросли в бурную овацию. На арену полетели букеты. Черномор – невысокий, коренастый человечек с глубокими залысинами и ярко-красным клоунским носом – сделал кульбит в воздухе, подхватил цветы и ушёл за кулисы, прижимая букет к груди. Едва штора скрыла его от зала, улыбка тут же сошла с размалёванного лица. Артист схватился за поясницу, с трудом разогнулся и запихнул букет в мусорное ведро. Он уже собирался уйти в свой вагончик, как перед ним возник ещё один будет. Цветы держал Кот Учёный. Вид он имел шикарный – белый цилиндр на голове, бабочка на шее.
– Бонжур-р-р… – промурлыкал Кот и сунул цветы в лицо артисту.
Тот ещё сильнее помрачнел.
– Это вам, мсье Черномор… – Кот был сама галантность.
Черномор хмуро на него посмотрел, принял подношение и пошёл на улицу. По дороге ему попалась ещё одна урна, и цветы были отправлены туда.
– Как же мне надоели эти бездарные импресарио, – проворчал артист. – Эти глупые предложения!
В театральной жизни импресарио называют человека, который организует концерты и спектакли, приглашает актёров.
Черномор дошёл до своего вагончика – деревянной кибитки на колесах, – ударом кулака распахнул дверь и скрылся внутри.
– Интересно, кем он себя воображает? – буркнул себе под нос озадаченный Кот.
Он потоптался у лесенки, посмотрел по сторонам. Делать нечего. Кот Учёный снял цилиндр и осторожно вошёл в вагончик.
Черномор сидел перед зеркалом и снимал грим. Заметив гостя, Черномор резко развернулся к нему.
– Цирк дю Солей? – презрительно бросил он.
Цирк дю Солей – Цирк Солнца – самая известная цирковая компания в мире. Славится она тем, что не использует в номерах животных. Выступают там только люди. И выступления эти, поговаривают, потрясающие.
– Каких солей? – растерялся Кот.
У них в Тридевятом отродясь о таких цирках не слышали.
– Не прикидывайся! – Черномор подскочил к нему. – Тебя подослал ко мне Цирк дю Солей! Купить за три копейки. Ха-ха-ха! Ловко… Послать на переговоры кота! – И он стал передразнивать воображаемого импресарио. – Ах, мы так небогаты… Ловко!
Артист вернулся к зеркалу. Говорить тут было не о чем.
Кот растерянно посмотрел по углам в поиске поддержки. Он не ожидал такого приёма. Как же теперь заговорить о деле?
– Эй! – позвали еле слышно.
Кот вздёрнул голову. Под потолком вниз головой висела… летучая мышь.
– Мышь? – изумлённо пробормотал Учёный. – С крыльями…
– Каковы проходимцы! – продолжал ворчать Черномор.
Сейчас он слышал только себя и своё возмущение.
– У вас есть театр? – прошептала мышь, распахивая крылья. – Пообещай ему какую-нибудь роль в трагедии. Любую роль в любой трагедии! После этого он твой!
И загадочная зверушка скрылась.
Потрясенный Кот невольно проследил за ней взглядом.
– Живая… – ахнул он.
За всеми этими удивлениями Кот Учёный не заметил, как Черномор вновь оказался рядом с ним.
– Учтите, сударь! – В голосе актёра звенел пафос. – Русский артист задёшево не продаётся!
– Не верю! – прошептал Кот, думая о своём. Всё-таки летучие мыши в Тридевятом царстве не водились.
Черномор оскорблённо фыркнул, решив, что сказано это было ему.
– Не веришь? – зарокотал он. – Тоже мне – Станиславский!
А надо сказать, что был такой знаменитый театральный режиссёр по фамилии Станиславский. Когда артист играл плохо, он говорил: «Не верю!» Вот на эти два слова Черномор и обиделся.
– Вон! – рявкнул клоун и выкинул Кота из кибитки.
Короче, Кот чуть всё дело не завалил. Буквально в последнюю секунду опомнился, взял себя в лапы… В общем – уговорил он Черномора. Кто уж знает, чего ему это стоило. Как бы то ни было, артист явился во дворец.
Выглядел он теперь важным. Белая рубаха, длинный кафтан. Не идёт – вышагивает. На пороге своих покоев его встретил сам Царь.
– Наслышан, наслышан, – елейно начал правитель, ласково подхватывая гостя под локоть. – Это вам… к-хм… Руслан бороду оттяпал?
– Мне, – неохотно согласился чародей. – И бороду оттяпал, а вместе с ней и силу волшебную отнял. Дай бог ему здоровья! – И со вздохом добавил: – Я когда могучим был, меня часто били.
Черномор прошёлся по комнате, постоял около портрета Ивана и Василисы. Хороши они здесь были. Красивые, счастливые, молодые.
– Ваня, если что – тоже приложить может, дай боже каждому, – хихикнул Царь.
– Но, надеюсь, до этого не дойдёт, – поспешно сказал Кот Учёный, который был тут же.
– Ваня – это у нас кто? Муж? – Черномор вгляделся в портрет.
– Да, – ответил Царь.
Артист нахмурился.
– Вот я сразу предупреждаю, чтобы вы следили за этим! – Он ткнул пальцем в портрет. – Поскольку я теперь лишён волшебной силы и вообще… Мне сказали, что это будет водевиль, комедия.
– В каком смысле? – Царь покосился на Кота.
– Ну, в смысле – всё будет понарошку, – заторопился с объяснениями Кот.
– А, ну да, да, – закивал Царь.
Черномор по-хозяйски уселся за накрытый стол, подставил чашку под носик самовара.