Становление Советского государства началось со 11-го Всероссийского съезда Советов рабочих и солдатских депутатов, состоявшегося 25–27 октября 1917 г. в Петрограде в Смольном дворце. Его открытие было намечено на два часа дня, но по настоянию Ленина оно всячески затягивалось до взятия Зимнего дворца и ареста членов Временного правительства. Тем не менее в 10 часов 40 минут вечера съезд начал свою работу.
К открытию съезда было зарегистрировано 649 делегатов, представлявших 402 Совета страны из 1429, которые к тому времени были созданы в России. В ходе работы съезда количество зарегистрированных делегатов достигло 670, но в связи с уходом части депутатов их численность к концу съезда сократилась до 625. Партийный состав съезда был следующим: 390 большевиков, 160 эсеров (правых, левых и центристов), 72 меньшевика, 14 объединенных социал-демократов-интернационалистов, 6 меньшевиков-интернационалистов, 7 украинских социалистов. В состав президиума вошли 14 большевиков, 7 эсеров, 3 меньшевика и 1 меньшевик-интернационалист.
Съезд провел два ночных заседания, решил более десяти вопросов, главными из которых были четыре: о власти, о мире, о земле, об органах власти и управления Советского государства. Первое заседание началось с прений по вопросу о полномочиях съезда. Группа меньшевиков и правых эсеров, огласив декларацию протеста против «военного заговора и захвата власти», демонстративно покинула съезд. К ней присоединились бундовцы и члены другой еврейской партии – «Поалей-Цион», а затем часть фракции меньшевиков-интернационалистов. Всего со съезда ушло от 25 до 50 человек. Многие из них были известными политиками. Своим уходом они полностью уступили большевикам и левым эсерам арену революции. Вслед ушедшим Троцкий, считавшийся лучшим большевистским оратором, заявил, что в столице произошел не заговор, а восстание народных масс, которое не нуждается в оправдании, и покинувшие съезд банкроты отправились «в сорную корзину истории». Троцкий огласил резолюцию, осудившую уход со съезда делегатов как «бессильную и преступную попытку сорвать полномочное всероссийское представительство рабочих и солдатских масс».
В ходе первого заседания съезда начался штурм Зимнего дворца, и делегаты слышали звук пушечного выстрела крейсера «Аврора». После оглашения Каменевым полученного от В. А. Антонова-Овсеенко донесения о взятии Зимнего дворца и аресте министров Временного правительства съезд в 5 часов утра 26 октября официально решил главный вопрос Октябрьской революции – вопрос о власти. Он был решен путем принятия написанного В. И. Лениным и оглашенного А. В. Луначарским воззвания «Рабочим, солдатам, крестьянам!». Это воззвание заложило основы политической системы Советского государства. Оно констатировало низложение Временного правительства и арест большинства его членов; провозгласило переход власти в столице в руки съезда; постановило переход всей власти на местах в руки местных Советов; обещало решить насущные вопросы революции: предложить демократический мир всем народам и немедленное перемирие на фронтах; обеспечить безвозмездную передачу помещичьих, удельных и монастырских земель в распоряжение крестьянских комитетов; провести полную демократизацию армии; установить рабочий контроль над производством; своевременно созвать Учредительное собрание; доставить хлеб в города и предметы первой необходимости в деревню; обеспечить всем народам России право на самоопределение.
На втором заседании съезда по вопросам о мире и земле выступил В. И. Ленин. Прежде всего он зачитал написанный им Декрет о мире, который в 11 часов вечера 26 октября был единогласно принят под долгие овации, крики «Ура!», пение «Интернационала» и похоронного марша в память о жертвах войны. Основные положения первого советского декрета сводились к следующему: немедленные переговоры о всеобщем демократическом мире, т. е. мире без аннексий (захвата чужих территорий) и контрибуций; 3-месячные переговоры обо всех возможных условиях мира; отмена тайной дипломатии, опубликование тайных договоров, заключенных прежними правительствами России, и отмена договоров, направленных «к удержанию или увеличению аннексий великороссов»; предоставление каждой малой или слабой народности, присоединенной к большому или сильному государству, права «решить без малейшего принуждения вопрос о формах государственного существования» путем свободного голосования. Декрет был обращен и к народам, и к правительствам воюющих стран. С одной стороны, он звал народы к революции, к давлению на свои правительства в вопросе о мире, с другой – приглашал правительства сесть за стол переговоров, т. е. был дипломатическим актом. Декрет не был ультимативен, он предусматривал возможность обсуждения различных вариантов мира. Наконец, он не давал повода обвинить большевиков в стремлении к сепаратному миру, оставляя советскому правительству развязанными руки и на продолжение войны (в случае всеобщего отказа от мира), и на всеобщий мир, и на сепаратный мир (если предложение поддержит только сторона противника).
В 2 часа ночи 27 октября съезд решил вопрос о земле, приняв написанный и зачитанный Лениным Декрет о земле. Декрет содержал раздел «О земле», взятый из «Крестьянского наказа о земле», подготовленного эсерами на базе 242 наказов местных Советов крестьянских депутатов и опубликованного в газете «Известия» в августе 1917 г. Декрет не отражал взгляды большевиков по аграрному вопросу, поскольку не предполагал коллективизации крестьянских хозяйств. Но он отвечал чаяниям десятков миллионов крестьян, которые, по мнению Ленина, должны были учитывать большевики, заинтересованные в победе пролетарской революции в крестьянской стране.
Второй советский декрет отвечал на три основных вопроса: кто должен владеть, распоряжаться и пользоваться землей. Прежде всего, частная собственность на землю отменялась, сделки с землей (купля-продажа, залог, аренда и пр.), а также наемный труд на земле запрещались. Земля объявлялась «всенародным достоянием», что впоследствии трактовалось большевиками как национализация земли, т. е. переход ее в государственную собственность. Такая трактовка вызывала возражение левых эсеров. Далее, помещичьи земли подлежали конфискации и передаче вместе с удельными, монастырскими и церковными в распоряжение местных земельных комитетов и Советов. Наконец, земля подлежала разделу и передаче в пользование всем желающим трудоспособным гражданам России по равной норме (принцип уравнительного землепользования). Нетрудоспособные лишались права пользования, им была обещана государственная пенсия. Разделу не подлежали крупные высококультурные хозяйства. Приусадебные участки оставались в пользовании бывших владельцев.
Декрет закреплял мелкобуржуазный строй в деревне, вводя в него элементы социализма – общенародную собственность, образцовые высококультурные хозяйства. Вместе с тем он подрывал производительные силы деревни, запретив основы хозяйствования на земле – аренду, наемный труд.
Съезд объявил декрет «временным законом, который впредь до Учредительного собрания проводится в жизнь по возможности немедленно». По декрету граждане России, прежде всего крестьяне, получили в бесплатное пользование свыше 150 млн. десятин земли, были освобождены от уплаты 700 млн. руб. золотом ежегодно за аренду и от долгов за землю, которые к осени 1917 г. достигли 3 млрд. руб. Декрет подвел экономическую базу под союз рабочих и крестьян, обеспечил политическую победу Советской власти в России.
Утром 27 октября съезд принял постановление об организации власти – о создании правительства и нового ВЦИК. Вопрос о составе правительства, названного Советом народных комиссаров (СНК), вызвал спор. Левые эсеры отказались войти в него, считая, что оно должно представлять коалицию всех советских партий. Их поддержали меньшевики-интернационалисты, а делегат от Викжеля угрожал всеобщей железнодорожной забастовкой, если не будет создано «однородное социалистическое правительство». Тем не менее съезд утвердил составленный Лениным еще 25 октября список членов СНК, оглашенный Л. Б. Каменевым (последующие составы СНК утверждались ВЦИК). В состав первого однопартийного Советского правительства вошло 15 большевиков. Его председателем стал В. И. Ленин. Наркомом иностранных дел стал Л. Д. Троцкий, внутренних дел – А. И. Рыков, земледелия – В. Н. Милютин, труда – А. Г. Шляпников, торговли и промышленности – В. П. Ногин, народного просвещения – А. В. Луначарский, финансов – И. И. Скворцов-Степанов, юстиции – А. Ломов (Г. И. Оппоков), продовольствия – И. А. Теодорович, почт и телеграфов – Н. П. Авилов (Глебов). Комитет по военным и морским делам возглавили В. А. Антонов-Овсеенко, Н. В. Крыленко, П. Е. Дыбенко (в тот же день комитет был преобразован в народный комиссариат по военным делам – Наркомвоен), наркомат по делам национальностей (Наркомнац) – И. В. Сталин. Пост наркома по железнодорожным делам временно остался вакантным. Съезд утвердил правительство как «временное», «до созыва Учредительного собрания».