Процесс складывания единого централизованного государства отразился и на развитии русской культуры. Были утрачены многие особенности развития местных культурных традиций. Исчезли целые иконописные школы, как это случилось, например, с тверской иконописью.
Искусство XVI в. тесно связано с интересами государства. В царствование Ивана IV государство стало непосредственно контролировать искусство. Подобные меры, безусловно, наносили вред искусству, поощряя ремесленничество и бездумное повторение «образцов». Вторая половина XVI в. оказалась неблагоприятной для развития русской культуры. Из-за кризисов внутренней и внешней политики, а также бедствий конца XVI в. многие культурные процессы уходят вглубь и заявляют о себе вновь только в следующем столетии.
В этот период на Руси развивается грамотность. Знание письма и счета требовалось во многих отраслях деятельности. Берестяные грамоты Новгорода и других центров, различные памятники письменности (летописи, повести и т. д.), надписи на ремесленных изделиях говорят о том, что грамотные люди никогда не переводились на Руси. Состоятельные люди вели письменный учет в своих хозяйствах; от XVI в. сохранились различного рода учетные книги. Появились руководства по:
1) грамматике;
2) арифметике;
3) лечению травами (азбуковники, травники и др.).
Накапливались:
1) практические наблюдения;
2) знания по строительной технике (необходимы были при возведении зданий);
3) знания по динамике (расчеты дальности полета камней, ядер).
Круг географических знаний расширяли русские путешественники. Они оставили описания своих странствий. Таковы купцы В. Позняков, Т. Коробейников (святые места, 2-я пол. XVI в.). Русские люди, проникавшие на север, в Сибирь, составляли описания, «чертежи» новых земель; послы – статейные списки со сведениями о зарубежных государствах.
Обзор всемирной истории давали «Хронографы» XV–XVI вв., которые прославляли деятельность князей, иерархов церкви, причисленных к лику святых, а также «Жития» (Дмитрий Донской, Сергий Радонежский, Стефан Пермский и др.).
Имели хождение переводные литературные сочинения; из них, а также различных сборников, образованные русские люди черпали мысли, изречения Демокрита, Аристотеля и других философов и писателей.
В сочинениях религиозных вольнодумцев-еретиков XVI в. проповедуются смелые суждения о необходимости «дешевой» церкви, бессмысленности церковных таинств, икон. Оспариваются тезисы о троичности Бога, непорочном зачатии. Провозглашается равенство людей, народов, вер. Эти реформационные, гуманистические в основе своей идеи были задушены в начале и середине XVI в.
Примечательная черта XVI в. – расцвет публицистики. Важнейшие вопросы общества становятся предметом широкого обсуждения не только церковных, но и светских авторов, которые развивают идеи:
1) централизации;
2) усиления великокняжеской и царской власти;
3) роли церкви;
4) о положении крестьянства и др.
В середине и 3-ей четверти века выступает со своими сочинениями целая плеяда публицистов. И. С. Пересветов осенью 1549 г. подал предложения о проведении реформ молодому царю Ивану IV Грозному.
Ермолай-Еразм, противник нестяжателей и еретиков, предлагает облегчить положение крестьян. Особенно ярко эту мысль он выразил в своем трактате «Благохотящим царем правительница и землемерие». Из убеждения в необходимости «праведного стяжания» (т. е. прибыли) исходит Сильвестр, духовник царя. Идеи эти развиваются и на страницах «Домостроя» (говоря современным языком – домоводства) – своде житейских, моральных правил, поучений, который он редактировал. Самые выдающиеся публицисты опричной поры – царь Иван Грозный и его оппонент князь Андрей Курбский. Князь, бежавший из России в Литву от репрессий, развязанных мнительным и жестоким царем, разоблачает его поведение, террористические методы правления. Царь, упрекая Курбского за измену, исходит из принципа: миловать, мол, своих подданных-холопов царь волен, да и казнить тоже. Его оппонент, не приемля царской «лютости», считает, что монарх должен править вместе с «мудрыми советниками», слушать их, а не быть неограниченным самовластцем-тираном. Они относятся к государству как к творению божественному. Правда, делают они из этого противоположные выводы. Иван – о праве на самовластие, Курбский – о долге государя заботиться о своих подданных.
В «Сказании о князьях Владимирских» обосновывались важнейшие идеи официальной доктрины самодержавия, а род московских государей возводился к «Августу Кесарю».
Вопрос о характере власти обсуждался в полемике иосифлян и нестяжателей. Нил Сорский (лидер нестяжателей) участия в полемике не принимал, но его ученик, бывший опальный князь Вассиан Патрикеев, уделял ей большое внимание.
Второй своеобразной академией в Москве был кружок митрополита Макария. Из его среды, в частности, вышло такое монументальное собрание древнерусской литературы, как «Великие Четьи минеи».
Идеология православной церкви разрабатывалась в таких публицистических произведениях, как послания старца Пскова-Печорского монастыря Филофея (в 20-е гг.), «Повесть о новгородском белом клобуке», время создания которой ряд исследователей относит еще к XV в. В этих произведениях проповедуются идеи греховности всей католической веры и роли России как единственного центра истинного христианства после падения Константинополя в 1453 г. «Два убо Рима падоша, а третий стоит, а четвертому не быти».