В первобытную эпоху сформировались все виды изобразительного искусства:
1) графика (рисунки, силуэты);
2) живопись (изображения в цвете, выполненные минеральными красками);
3) скульптура (фигуры, высеченные из камня или вылепленные из глины);
4) декоративное искусство (резьба по дереву, камню, кости; рельефы, орнаменты).
Первые дошедшие до нас произведения первобытного искусства относятся к верхнему палеолиту, их возраст около 40 тыс. лет. Среди них особое место занимают так называемые «Венеры» – изображения, по-видимому, связанные с культом матери-прародительницы.
В конце XIX в. была открыта первобытная пещерная живопись (Альтамирская пещера в Испании). Позднее исследователи обнаружили десятки подобных пещер в Испании, Франции, а также в России (Капова пещера, Южный Урал).
Огромное значение имело появление письменности. Одна из первых форм писменности – пиктографическое письмо, состоящее из отдельных конкретных изображений.
С наступлением эпохи мезолита в изображении начинает преобладать человек. Цвет и объем уступают место движению. Если пещерная палеолитическая живопись состоит из множества фигур, композиционно не связанных между собой, то наскальное многофигурное искусство воспроизводит сцены охоты, сбор меда, ритуальные действия, танцы, сражения и др.
В эпоху неолита искусство претерпевает глубокие качественные изменения. Культура перестает быть единой, она приобретает на различных территориях ярко выраженные особенности, самобытный характер.
С развитием абстрактного мышления, языка, мифологии, религии, накоплением рациональных знаний у человека возникла потребность воплотить в искусстве сложные образы: солнце, землю, огонь, воду. Получает распространение орнамент, состоящий из стилизованных абстрактных мотивов: крест, круг, спираль, треугольник, квадрат и т. п.
В то же время появляется стремление украсить все предметы, которыми пользовался человек. Орнамент или отдельные символы покрывали древнюю керамику – самый распространенный вид декоративного творчества.
К числу наиболее загадочных явлений первобытного искусства относится группа памятников-мегалитов:
1) менгиры;
2) дольмены;
3) кромлехи.
Первобытное искусство стало началом образного отражения окружающего мира, средством его познания, а также формирования внутреннего мира самого человека. Изучение памятников первобытного искусства позволяет понять закономерности становления и развития всей мировой художественной культуры.