Предлагаемый читателю текст «Истории мировой художественной культуры» посвящен знакомству с общими тенденциями развития творимого человеком мира, выявлению основных этапов развития искусства и тому, каким были место и роль искусства в ходе исторического процесса. Содержание курса построено по разделам, соответствующим общепринятой в истории периодизации: первобытное искусство, искусство древнего мира (Древний Восток и античность), цивилизации-долгожители (Индия, Китай), искусство средних веков (отдельные регионы), эпоха Возрождения, Новое время (XVII–XIX вв.), искусство в обществе новейшего времени. Хронологические рамки курса огромны, поэтому изложение материала должно быть сжатым. Автор старалась выявить наиболее важные тенденции, создать эскизный портрет того или иного культурно-исторического явления. Для того, чтобы портрет приобрел большую выразительность, каждая тема снабжена приложениями и комментариями, состоящими из письменных источников-свидетельств, относящихся к характеризуемому периоду, а также отдельных оценок, которые получало искусство рассмотренного периода в памяти потомков.
Вопросы и задания для практических занятий разработаны сотрудницей Радищевского музея Е. Н. Пакалиной, за что ей огромное спасибо. А еще спасибо нескольким поколениям студентов-историков Саратовского государственного университета, чья любознательность заставляла автора искать ответы на интересующие их вопросы и пытаться организовать безграничный объем материала в некую систему.
Объем курса позволяет студентам составить только общий очерк культурной жизни человеческого общества, основными понятиями истории культуры и искусства, дать представление о наиболее значимых этапах развития искусства, месте и роли его в жизни общества в разное время. Среди них особое значение имеют: периодизация истории искусства; произведения искусства как исторический источник; основные понятия, характеризующие виды, жанры, стили и стилистические направления. Важным представляется отметить изменение места и роли искусства на разных этапах жизни общества, наличие общих тенденций, характерных для искусства разных народов, переживающих определенные этапы развития, на проявления своеобразия в национальных культурных традициях. Наряду с этим даются некоторые сведения по использованию памятников искусства в качестве визуальных источников.
Начиная разговор об истории культуры, следует обозначить важные для решения наших задач исходные понятия, с которыми придется работать, прежде всего, это понятие культура. Определений это понятия существует несколько сотен, но для нас удобнее всего то, что было известно еще древним римлянам, которые, собственно, и стали впервые его употреблять. Древние римляне противопоставляли два понятия: «Натуру», все, что создано природой, и «Культуру», объединяющую все, созданное человеком. Культура возникла вместе с человеком, в ходе параллельно протекавших процессов антропогенеза (становления человека, как вида), социогенеза (складывания человеческого общества) и культурогенеза (зарождения языка, религии, искусства, элементов научных знаний).
В нашем случае внимание будет сосредоточено на той составляющей становления культуры (культурогенеза), которая связана с историей искусства, той формы общественного сознания, которая представляет собой образное (художественное) отражение жизни. Внимание будет сосредоточено преимущественно на пластических искусствах. К числу пластических искусств относятся: архитектура, скульптура, все формы изобразительных (живопись, рисунок, графика) и прикладные искусства.