Аня стояла, подставив ветру лицо. Ветер дарил успокоение, развеивал сомнения. Слишком много пришлось пережить Анне Александровне Земной за последний месяц.
Просила ли она себе другой жизни? Нет. Желала ли изменить свои привычки? Снова нет. Однако кто-то решил за нее и отправил в этот странный сказочный мир меча и магии.
Из сказочного в мире были лишь замки, драконы да магические способности отдельных особ. А еще были мистер Икс, лорд Вазилайос, леди Сольвейг… А все остальное – бизнес, власть, интриги, – как и везде.
И предательство… Везде предательство…
Сначала мать предала дочь. И ради чего? Ради того, чтобы поскорее переехать в императорский дворец! Чтобы поскорее избавиться от строптивой и глупой девчонки! Гениальный был бы план, если бы не убийство невинного человека. Доброго, умного, преданного своей службе и друзьям капитана городской стражи.
Затем еще одно предательство! Самая мудрая из живущих в этом мире рас – драконы – заманила Аню в ловушку и навязала своего наблюдателя. Мудрые, говорите? Глупые… Как пить дать глупые… Хотели избавиться от «бракованного» сородича и подарили Ане преданного друга.
Земная пережила все: нападки, травлю и попытки убийства, долгий пеший переход через лес и жесткое падение с высоты птичьего полета. Не сломалась, выжила.
Но не ожидала нового удара. Со спины. И от кого? От ставшей близкой подругой белокурой Сольвейг.
Да, конечно, девочка молода, амбициозна. Невеста императорского наследника, законодательница мод, любительница балов и побрякушек… Слушала Аню с открытым ртом, строила планы, как избавиться от нежелательного брака, училась, перенимала привычки, называла сестрой… И предала! Захотела стать императрицей! Соблазнилась мишурой… А теперь выходит замуж за того, кто убил невинного человека – капитана Кастора Кербероса.
Хотя… они друг друга стоят – Сольвейг и мистер Икс. Как он играл! Как мастерски притворялся! Наследник трона и узник в железной маске… Любитель спасать и карать без разбора… Сегодня он пах корицей и грелся с Аней в лесу у костра, а завтра танцевал на балу и флиртовал со своей будущей женой…
Предатель…
Хорошо, что все выяснилось раньше, чем Аня успела потерять голову.
Теперь она точно знала, что план холодной мести за убитого капитана Кастора Кербероса она сумеет осуществить и без помощи Сольвейг. У Земной теперь имелась своя команда – наблюдатель от драконов Гард и личный помощник Зевс. И еще была материальная база. Куда ж без этого? Свой дом, приличных размеров доход от сдачи в аренду драгоценных камней идеальной огранки, которые служили магическими усилителями, и процент от доходов театральной труппы теперь уже императорского театра. Хорошо, что в этом сказочном мире не знали сказок Аниной современности.
После последнего императорского бала, на котором предатели раскрыли свои карты, прошла неделя. Аня в компании Зевса и Гарда заканчивала вояж в гостеприимную столицу Ромнии – Нирут-Ниол. Путешествовала развеселая компания, не привлекая к себе особого внимания: скромная открытая повозка, ночевки на постоялых дворах или в домах у чернобровых селян, обеды на расстеленных среди поля под открытым небом одеялах, дорожные костюмы, поношенные, но все еще крепкие.
Почему-то именно хмурые густые брови местного населения больше всего бросались в глаза путешественникам. В тени густых бровей ромнийцы прятали любопытные и довольно хитрые глаза.
– Этих будет трудно обыграть, – заметил Гард в первый же день пребывания в другой стране.
– У нас все козыри на руках, – не очень бодро сообщил Зевс, делая последний шаг с трапа и облегченно вздыхая на твердой земле.
Ане меньше всех понравилась прогулка через пролив: скрипучая деревянная посудина хоть и выглядела внушительно, доверия вызывала не очень много. Скрипеть корабль продолжал весь путь, наигрывая, подобно шарманке, монотонную скучную мелодию и мешая спать.
Однако свежий воздух во все времена был лучшим лекарством, так что гонимая в некотором смысле благородной целью троица в два дня излечилась от морской хвори и пребывала в мажорном настроении.
– Ты, главное, не перепутай, рыжий, – Гард стращал личного помощника Ани. – А то будет, как в прошлый раз.
– Не знала, Зевс, что ты можешь, как девица, губки надувать, – Аня хмыкнула в кулачок.
– Да ладно вам, – пробубнили надутые губки. – Обошлось ведь.
– Ну, конечно, обошлось, живого-то дракона мало кто видел. Если бы не он и не обделанные штаны предпринимателей, вряд ли мы выбрались бы невредимыми из этой передряги.
Казалось бы, обычная карточная игра на невысокие ставки в захудалом трактирчике – что может быть прозаичнее? Ан нет, вздумалось Зевсу повыкаблучиваться, отошел от плана, и – бац! Братки налетели, шулерами обозвали, по рукам повязали, Аню в рабыни местечковому царьку прочили. Если бы не Гард и не фокус со спреем и зажигалкой – быть бы им рабами. Или хладными трупами.
Изначально возникло множество возражений и нареканий по поводу несовершенства плана: кто-то предлагал ехать порознь и подключаться к игре независимо друг от друга, кто-то настаивал на официальном приезде. Аня же пресекла все попытки исказить ее задумку и объявила, что будет только так, как она сказала. А несогласные могут оставаться на своих насиженных местах.
Гард, гордо задрав нос, сообщил, что он наблюдатель и станет наблюдать за Аней все двадцать четыре часа в сутки. А тезка олимпийского бога отсек предлагаемые перспективы, предъявив как весомый аргумент свою магическую переносимость. Зевс готов был стать мальчиком на побегушках, лишь бы ввинтиться в авантюру и не просиживать штаны за столом, корпя над бумажками.
С собой были взяты копия Аниного завещания и небезызвестное ожерелье с розовым аметистом. Дорога предстояла недолгая, но насыщенная событиями. Им предстояла отработка схемы игры: условных, вроде бы ничего не значащих знаков, настроений публики, характерных черт и повадок игроков. Аня собиралась отыграть у бородатого правителя Ромнии земли, некогда принадлежавшие империи и проигранные одним из предков жениха Сольвейг – блондинки-предательницы. Исходя из полученной от Гарда информации и судя по запущенному состоянию некогда выигранных земель Овандр Джорг Третий, владыка всея Ромнии, очень тяготился или абсолютно не интересовался провинцией, грелся на солнышке в своей столичной резиденции.
Бородатый король любил игры, вино, девушек и еще раз игры, предавался расточительству и морально разлагался, пока его верноподданные растаскивали казну по кусочкам. Оттого кельтских путешественников встречали с хмурыми лицами.
Итак, до столицы оставалось два дня пути. До решающего момента – немногим больше. Аня готова была поставить на кон все. «Полюбить – так королеву, проиграть – так миллион». Душевные раны залечились довольно быстро, запах корицы выветрился из мозгов тяжелым соленым ветром, и девушка, окрыленная столь внезапным чувством свободы, пребывала в состоянии, близком к эйфории.
Остановившиеся на ночлег в приличном двухэтажном заведении и занявшие три комнаты заговорщики приняли участие в очередном покерно-игровом турнире, причем парочка Зевс – Гард заварила кашу, Аня, разыгрывая из себя девочку-ученицу, в первый раз обыграла шумный дуэт, сославшись на то, что дуракам везет, и в пух и прах «проигралась» в следующих партиях. Постояльцы присматривались к игре, но никак не могли разгадать секретного кода и знаков, которыми обменивались местные игроки, обдиравшие гостей, как липку.
Никто не знал, что нет никакой схемы или системы обмена знаками, что все телодвижения кельтских игроков – это всего лишь маскировка, отвлекающая внимание: Гард и Зевс копировали жесты игроков, вгоняя последних в ступор, отвлекая внимание от процесса игры. И конечно же выигрывали.
К Нирут-Ниолу продвигались медленнее, чем предполагали поначалу. Зато многоуважаемый Овандр Джорг Третий был заранее извещен о прибытии знаменитой леди Анны, любительницы пошалить, поиграть и способной отыгрываться до последней рубахи.
Ане во что бы то ни стало нужно было завладеть землями западной Европы – славный подарок на свадьбу Сольвейг! С такими землями и задумками Земной в скором времени соседняя Кельтия должна была стать провинцией – бедной и голодающей. А будущая гостеприимная страна с пока еще неизвестным названием могла с удовольствием принять в свои объятия новых поселенцев.
Дворцовые слуги Овандра Джорга прибыли на постоялый двор, чтобы поздним вечером лично препроводить леди Анну и ее спутников к королевской резиденции. Разыгравшиеся дракон и секретарь не заметили прихода посланников, чем крайне разочаровали Аню.
– Тоже мне, защитнички! – Девушка стояла над Гардом, взглядом говоря о том, что люди за ее спиной уже давным-давно могли бы выкрасть «легендарную личность», а наблюдатель ничего бы и не заметил. – Нас ждут завтра к полудню. Закругляйтесь. Спать будете у меня в комнате.
О том, что сама Аня спать намерена в другой комнате, достопочтенной публике с округлившимися глазами девушка не сообщила.
…Утро выдалось на славу, даже несмотря на ночную потасовку в Аниной комнате. Ромнийцы, не привыкшие к магии, а оттого полагающиеся на собственные физические силы, не смогли справиться с драконом и ушли несолоно хлебавши. Комнату, в которой предположительно должна была ночевать Аня со спутниками, и еще две комнаты рядом теперь требовалось восстанавливать: странные постояльцы влетели хозяину в копеечку еще и с ремонтом.
– Мне кажется или вы действительно не от мира сего, леди Анна? – Гард зыркнул в сторону Зевса, так неосторожно высказавшего свое мнение.
Брюнетка также была не в восторге от заданного вопроса, посему ответила вопросом:
– А вам, дорогой мой помощник, не кажется, что пора возвращаться домой?
Зевс прикусил язык, а Гард решил очень серьезно поговорить с молодым человеком – что-то слишком многое он стал себе позволять. Свобода опьянила?
Резиденция бородатого владыки выглядела точь-в-точь, как и ее хозяин: заросшим был сад, заросшим был дом, заросшими были тропы и беседки. Все вокруг утопало в зелени. Аню со спутниками провели по утоптанной дорожке, по каменному мосту через камышовые заросли, некогда гордо звавшиеся речкой, – к двухэтажному зданию, по крышу увитому диким виноградом.
«Осенью тут, наверное, просто сказочно», – подумалось Земной.
Барон (именно так окрестила Аня короля Овандра) восседал в мягком вычурном кресле с высокой спинкой, большой круглый живот возлежал на коленях, а маленькие глазки сально поглядывали на брюнетку в дорожном костюме.
Наряд Аня выбрала принципиально провокационный: кожаные брюки, закрытые туфли на высоком толстом каблуке, расшитый распахнутый золотом камзол, черный бюстик под полупрозрачной белоснежной тканью рубахи.
Барон жестом пригласил гостей присаживаться. Девушка специально выбрала дальнее от входа кресло и в полнейшей тишине простучала каблуками по паркету, не дав бесстыдным глазам вельможи оторваться от своей фигуры. Потом сняла камзол и бросила его на пол рядом с креслом, уселась и закинула ногу на ногу, повернувшись к царьку вполоборота.
– Что привело вас в наши края, любезнейшая леди Анна? – пробасил в бороду Овандр.
– Развлечения, игры, азарт… Всего понемногу, многоуважаемый. – Аня перевела безразличный взгляд со своих ногтей на владыку. – Устала от чопорности имперцев. Хочу простора.
– Вы отчаянная леди. Такая красивая, одинокая, талантливая…
– О, вы меня смущаете. – Аня потупила взгляд, а затем вскинула голову. – Прошу вас, продолжайте. – И напоролась на масляную улыбочку.
Бородач заухал, посмеиваясь над шуткой, – огромное брюхо заколыхалось на коленях.
– К тому же еще и остра на язык, – продолжал ублажать гостью барон.
– Подумаешь, я еще и на баяне играть умею.
Овандр недоуменно посмотрел за свое правое плечо – стоящий немного в стороне коротышка сделал большие глаза.
– Это музыкальный инструмент такой, – помогла Аня с поиском решения, скорее, советнику короля.
– И вы порадуете нас своей игрой?
– Игрой, но не на инструменте, а в карты.
– О, так вы знаете про турнир?
Аня не знала про турнир, посему удивленно перевела взгляд с толстяка на своего дракона. Тот последовал примеру королевского советника и сделал большие круглые глаза.
– Я не знала про турнир.
– Это просто замечательно. Приглашаю вас, леди Анна, принять участие в ежегодном покерном турнире, проводящемся среди богатых и знаменитых родов Ромнии и близлежащих королевств.
– Я с удовольствием принимаю ваше приглашение, владыка. – Аня покорно склонила голову. – А позволено ли мне узнать, каковы ставки в игре и когда начнется турнир?
Овандр повернулся к советнику и что-то шепнул.
– Про все и обо всем вам будет рассказано после обеда. А сейчас прошу вас откушать вместе с нами чудесных экзотических блюд.
На обед девушке пришлось идти в той же одежде, так как любезный хозяин, пренебрегая правилами этикета, не отпустил гостью к себе переодеться. «Вам же хуже», – подумала Аня и распустила отросшие до плеч волосы.
Успевший настучать Зевсу по голове Гард хранил полнейшее молчание, оправдывая данное ему Аней звание телохранителя, и зло поглядывал на роящихся в кустах охранников владыки. Кстати, о лести: кажется, еще никто не называл бородатого короля владыкой, и из уст истинной леди подобный титул звучал как ценнейшая награда Высших.
Обнаружив в своей тарелке нарезанные дольками помидоры, Аня изумилась и поспешила узнать, а что же это за невиданный доселе фрукт?
– Что вы, леди Анна, это не фрукт. Это заморское лакомство, именуемое томат. Очень вкусное и полезное.
– Боги, как вкусно! – Аня уплетала за обе щеки, демонстративно восхищаясь волшебным вкусом помидора без соли. – И откуда это у вас?
– Это королевское лакомство, тайно привезенное с кухни самого императора! – шепотом сообщил бородач.
Аня мельком глянула на советника «правого плеча» – тот испуганно глазел на гостью.
«Ах ты, плут. С императорского стола, значит. И премию получил, поди?» – а сама показала глазами Гарду, мол, смотри, как вкусно! Гард, восседавший за столом на равных, коротко кивнул: «Есть следить за советником-крысой».
Зевса отправили домой, дабы избежать ненужных расспросов и лишних ответов. Плюс к этому поручили собрать информацию о турнире на базарной площади.
– Итак… – бородач потянулся за серебряным бокалом. – Леди Анна, вы желали узнать подробности турнирных правил.
Аня кивнула – желала.
– Не считая меня, в турнире принимают участие девять семей.
Аня снова кивнула.
– Минимальная ставка – сотня золотых.
Девушка готова была умереть со смеху, слушая торжественную речь, но, естественно, сдержалась.
– Максимальная ставка – не ограничена. Играем до последнего.
– Кто еще присутствует за столом?
– Только игроки. Гости могут стоять за кругом.
Аню устраивал такой расклад – Гард и Зевс по-прежнему оставались в игре. Но только психологической. А за столом она сама справится.
– Итак, леди Анна, вы с нами?
– А игра будет честной?
– Конечно, честной, – заверил бородатый.
Конечно же Аня поверила.
К вечеру значительно похолодало. Если бы Аня регулярно не «выключала» магию, направленную на нее, можно было бы подумать, что холод сотворили специально для гостьи.
Как еще один инструмент психологического оружия брюнетка надела заранее сшитое платье в стиле драконовских тог, темно-фиолетовое, с лямкой на одном плече, без нижних юбок и к тому же подчеркивающее полное отсутствие верхней части бельевого комплекта. Высокая прическа с небрежно выпавшими локонами, на шее императорский подарок – изумительной работы ожерелье с розовым аметистом. Пара последних капель «Le Soleil», и в довершение образа – уникальный французский маникюр, обнаруженный в закромах склепа.
Объяснив свой имидж обомлевшим Зевсу и Гарду фразой из одного голливудского фильма, Аня вышла к уже поданной открытой карете.
Как и ожидалось, эффект от ее появления был подобен затишью перед бурей. Когда пава вплыла в зал, оставляя за собой вымершие коридоры, шумный народец приумолк, вынудив гостеприимного хозяина в полнейшей тишине громогласно приветствовать новоприбывшую гостью.
Когда-то давным-давно, еще в прошлой жизни, французский маникюр помогал Ане выбивать деньги на новые проекты. На его помощь девушка полагалась и сегодня.
Небольшой зал с арочным сводом освещался густым огненно-рыжим пламенем светляков.
– А говорили, магии тут нет, – шепнул Ане Зевс, за что тут же получил незаметный, но ощутимый пинок от Гарда.
Большой деревянный стол посреди комнаты был поставлен на помост высотой сантиметров десять, стулья с резными спинками венчались шишечками и неприятно удивляли полным отсутствием мягких подушек.
Абсолютно все гости, в том числе и мужчины, оказались на голову ниже Аниных спутников и почти такого же роста, как сама брюнетка. Эту особенность учитывали и мебельные мастера: ножки у стульев были довольно длинные и, усевшись за игровой стол, Аня обнаружила собственное превосходство – она возвышалась над окружающими, аки королева над гномами.
«Очень надеюсь, что эту оплошность исправят при первом моем выходе из игры». – Земная принялась изучать игроков.
Свободная страна, свободные нравы: все без исключения мужчины за столом ласкали открытое девичье плечо взглядами, единственная, кроме Ани, женщина презрительно косилась в сторону соперницы.
Игра началась лениво: маленькие ставки, пасы и нехитрые комбинации – игроки изучали друг друга. Земная сразу вычислила и вычеркнула из списка четверых: эти красавцы местного и заграничного разлива пришли поглазеть, себя показать и проиграть небольшую сумму. Еще двое, в том числе и невысокая женщина, пришли получить удовольствие от процесса и попытаться слегка «раздеть» соперников. Остальные игроки, в том числе Аня и пузатый барон, имели самоцелью выигрыш.
Гостью очень интересовал момент «лизоблюдства»: Аня – единственная представительница чужой страны, трое из оставшихся серьезных игроков – подданные Овандра. Станут ли они обыгрывать своего владыку? Или начнут играть в поддавки?
Как и просчитала Анна, после первого тура за столом остались семеро, а ее стул укоротил ножки. Гард и Зевс исправно стреляли глазками и постоянно отвлекали игроков – не хуже Аниного наряда.
Второй тур ознаменовался большим накалом страстей: каре, флэши и стриты сыпались как из рога изобилия. Честно или нет, но бородач легко обставлял других игроков, Ане несколько раз приходилось «выключать» магию, но ситуацию это не исправило – ромнийский владыка оказался азартным и умным игроком.
К полуночи и гости, и игроки разбрелись по углам утолять голод и жажду. Аня последовала примеру других и зазвала к отдельно стоящему столику Гарда и Зевса.
– За столом остаются пятеро, – сообщила девушка. – Ваши уловки уже не помогут: игроки не будут следить за гостями. Станут играть сами. Мне от вас нужна другая помощь. Зевс, ты срочно отправляешься в наши комнаты, находишь мало-мальски вменяемого мага и со всеми вещами прыгаешь домой. Гард, ты идешь гулять и осматриваешь всю территорию. Ищи пути отхода. Игра затянется еще на пару часов. Ставки повысятся через час. Ты все понял?
Дракон кивнул и потащил Зевса на выход.
– Ваша команда покинула вас? – удивился Овандр, воссев за столом.
– Слабачки, – отмахнулась Аня и провела ноготком по столешнице.
Барон нервно сглотнул.
Игра началась в полнейшей тишине через пять минут. Карты летали по столу, аккуратно ложились в невысокие стопочки, отсеивались и иногда улетали со стола, но Аня не отвлекалась. Игроки все чаще заказывали прохладительные напитки, шмыгали носом и стучали по столу. Коротенькая дама стала нервно накручивать локоны на палец, еще один толстый и бородатый господин, когда пытался блефовать, активно крутил массивный перстень.
Первой пойти ва-банк осмелилась Аня и вызвала бурю эмоций, вздохов и неприличных выражений. И выиграла, оставив за бортом всех, кроме владыки.
– Позвольте преподнести всем игрокам турнира подарок от меня лично, – Аня не спрашивала разрешения.
Барон позволил, и в зал внесли подносы с играющими в лучах разноцветными бокалами. Цветные, толстобокие, пузатые и рельефные бокалы на высоких ножках, сделанные из обычного стекла, вызвали даже больший ажиотаж и восторг, чем инкрустированные богатыми самоцветами литые серебряные кубки. Гости были в восторге, и никто не посчитал себя проигравшим.
– Тонкий ход, леди Анна, – заговорил бородач. – Теперь все присутствующие в этом зале на вашей стороне.
– Глупости. – Аня потупила взгляд. – Уважение к вашему владычеству не перекупишь стаканчиком для воды.
Бароново брюхо вновь зашлось в пляске – Овандр оценил шутку.
– Ваша ставка, миледи.
– Я не буду ставить, я хочу просить.
Густые брови короля поползли на лоб.
– Я хочу просить вас поставить на кон земли, ранее принадлежавшие Южной Кельтии, одарив их при этом гордым именем «империя». Те земли, которые были проиграны в карты вашему предку.
– Как символично, – бородач перебил девушку. – Хотите вернуть земли империи тем же способом, что и потеряли?
– Империя здесь ни при чем. – Земная закатила глаза. – Я приехала с визитом исключительно как частное лицо. И земли не достанутся империи ни в коем случае.
– Вы метите на трон?
– Мне не нужен трон.
– А что же тогда? – Овандр склонил голову набок.
– Мне нужны эти земли.
Барон задумался:
– А что вы можете предложить взамен?
Аня провела рукой по ожерелью.
– Вы знаете, что это?
Владыка утвердительно кивнул.
– И вы конечно же знаете, что подобных камней у меня много.
Снова кивок.
– Еще у меня есть знания и секреты драконьей магии.
Шепоток прошел по залу, лицо бородача оставалось бесстрастным.
– Драконы мне неинтересны.
– Еще у меня есть эксклюзивное право на поставку чудо-продуктов – томатов, перца и прочего – на срок до десяти лет.
– Это все интересно, но этого мало, – Овандр наигранно зевнул.
– Чего вы хотите?
– Вас.