Тяжёлая секира, с грохотом опустившись на палубу тренировочной площадки, крепко в неё воткнулась, оставив своего владельца безоружным. Запыхавшийся старик, тщетно старающийся извлечь её из доски, с восхищением смотрел на своего молодого соперника, державшего тяжёлый двуручный меч над его головой.
– Я всегда знал, что ты станешь прекрасным воином! – сказал он, наконец отпустив древко и пригладив свои длинные седые волосы – Из тебя выйдет отличный капитан!
– Мне не сравниться с тобой! – улыбнувшись ответил парень, мечтавший поменять свой чёрный костюм на капитанский.
Хендрик Зеленс видел, что его отец слабеет, но, без навыков управления кораблём, сила в морской жизни бесполезна. А в этом деле Столок был незаменим.
– Помоги мне вернуть оружие. – попросил старик, поправляя свой капитанский костюм.
Парень взялся двумя руками за древко секиры и, издав свойственный хищникам рык, вырвал лезвие из доски. Хендрик выделялся на фоне остальных мужчин не только своим ростом, но и силой. Двухметровый черноволосый красавец, которому недавно исполнилось двадцать три года, был причиной гордости своего отца.
– Держи. – сказал он, протянув оружие – Тебе нужно отдохнуть. Скоро собрание капитанов.
– Знал бы ты, как мне надоело общаться с этими упёртыми баранами! – тяжело вздохнув сказал старик, но всё же, взяв в руки оружие, направился в сторону своей каюты.
Хендрик долго смотрел ему в след. Уже более трёх лет его отец мучился от неизвестной им болезни, постепенно убивающей его.
***
Когда тренировочная площадка опустела, Хендрик подошёл к огораживающим её перилам. С расположенного на небольшой надстройке подобия турнирного поля открывался прекрасный вид. Море, окружающее флотилию народа Кроун, казалось бескрайним. Дрейфующие корабли держали строй, образовывая своеобразные улицы, по которым то и дело проплывали лодки, перевозящие жителей от одного «дома» к другому.
Молодой человек наслаждался морским воздухом, наполненным запахом крабов и водорослей. Когда он родился, этот воздух наполнил его лёгкие при первом вздохе и, казалось, остался в них навсегда.
Вдалеке, у галеры «Смирный», в огороженном бочками месте, плескались дети. Хендрик помнил, как сам, забираясь на крепкие перила, прыгал в солёную воду. Каждый такой прыжок сопровождался овациями друзей и нагоняем от родителей.
– Любуешься? – приятный женский голос заставил Хендрика вернуться в реальность.
Молодой человек различил бы этот голос среди тысячи других голосов, даже если бы они звучали одновременно.
– Я же просил тебя не подкрадываться ко мне! – повернувшись лицом к гостье напомнил он.
– Тебе нужно быть внимательнее! – девушка одарила его прекрасной улыбкой, при этом слегка сощурившись.
Хендрик всегда терялся, когда смотрел в её голубые глаза, которые, как ему казалось, содержали в себе всю красоту моря. Каштановые волосы, подобно шёлку развивающиеся на ветру, придавали ей особый шарм. Чёрный костюм облегал стройное тело.
– Только ты способна застать меня врасплох… – Хендрик подошёл к девушке и поцеловал её.
Кана была далеко не первой его любовью, но именно в ней он видел то, чего не находил в остальных – она была очень похожа на его мать.
***
Покинув тренировочную площадку, Столок, никуда не заходя, пришёл в свою каюту. После смерти Ензы она казалась ему пустой и это чувство с годами только усиливалось.
Енза Зеленс погибла во время одного из нападений на торговцев, когда Хендрику было всего лишь семь лет. Столоку самому пришлось заниматься воспитаниям сына. Их старшая дочь Азина, которой на тот момент уже исполнилось восемнадцать, незадолго до этого вышла замуж за сына капитана галеаса «Строгий» – Хигга Бирса и не могла помогать отцу.
Должность капитана и забота о сыне не позволили старшему Зеленсу найти себе новую жену, даже несмотря на то, что вниманием со стороны свободных дам он обделён не был. Да и не мог Столок представить кого-либо из них рядом с собой – Енза заняла его сердце и оставалась там даже после своей смерти.
– Услышат ли они меня? – спросил Столок у портрета жены, но он, как и прежде оставался молчалив.
Каюта Монтука Сайса – старого капитана «Владыки», являющегося самым возрастным из всех капитанов Кроун, была украшена разного рода драгоценностями, взятыми с разграбленных его командой кораблей.
Старый, но крепкий Монтук, обладающий завидной русой шевелюрой и длинной бородой, всегда проявлял слабость к предметам роскоши и потому стремился сделать свою обитель похожей на дворец, который он никогда в своей жизни не видел в живую. Долгие часы он мог проводить в попытках перенести интерьер, изображённый на краденых картинах в приёмную комнату своей каюты. В крохотной спальной, отгороженной от основного помещения тонкой стенкой, располагалась только кровать.
Он с не скрываемой неприязнью смотрел на молодых капитанов, постепенно заполняющих его обитель. Его друзья, с которыми он долгое время занимался обеспечением семей, уступили место сыновьям. Многих из них навсегда забрало море.
Только два капитана из всех присутствующих могли сравниться с Монтуком – этими капитанами были Фитрех Кинс с галеры «Смирный» и Столок Зеленс. Но и они уже сдавали. Полысевший и с трудом передвигающийся Фитрех, словно соответствуя названию своего корабля, молчал, уступая молодому поколению. Столок же напротив, вносил смуту, убеждая капитанов выбрать себе предводителя.
– И кто же должен стать таковым? – в очередной раз спросил Монтук.
Все двадцать капитанов с интересом посмотрели на Столока, обычно замолкающего после этого вопроса.
– Да хоть ты! – на этот раз не стал отмалчиваться тот – Посмотри вокруг! Сколько кораблей мы потеряли в последней вылазке? Три! Целых три! Но помимо кораблей мы потеряли и людей!
– Мы спасли всех, кого могли! – капитан «Владыки» не дрогнул.
– Всех? – у Зеленса приподнялась правая бровь и рот искривился по образу оскалившейся собаки – Сто девяносто три человека! Что ты скажешь о них?
– Их забрало море! – влез в разговор светловолосый невысокий парень Хигг Бирс, совсем недавно занявший место отца за штурвалом «Строгого».
– Море? – Столок с непониманием посмотрел на зятя, он ведь знал… – Да, их забрало море. Но, разве не мы отдали их ему?
– Это была ошибка капитанов! – вступил в разговор капитан недавно присвоенного галеаса «Серебряный кит», Хокс Тианс, раньше служивший помощником у отца Хигга.
– Это была ошибка молодых капитанов! – поправил его Монтук.
– Ошибка молодых капитанов, возомнивших себя великими мореплавателями! – Столок не отрицал правоту своих товарищей, но также осознавал необходимость принятия мер – Кто дал им право вести свои галеры против двух галеасов?
– А кто им мог запретить? – неожиданно для всех раздался спокойный голос Фитреха.
– Об этом я и говорю! – Столок почувствовал поддержку и понимание со стороны своего старого друга – Времена меняются и нам тоже нужно меняться!
Монтук посмотрел на растерявшихся капитанов. Двадцать один – ровно столько их собралось в его каюте. А ведь в его молодости численность кораблей у народа Кроун доходила до сорока пяти!
– Нам нужно… – начал он, но шум, раздавшийся в коридоре заставил его замолчать.
Хендрик стоял на носу корабля, прижав к себе Кану. Они любили смотреть в даль, мечтая о том, как будут вести свой корабль по прекрасной морской глади. Осознание того, что Столок уже стар, делало эту мечту ближе.
– Твой отец снова будет требовать своё? – поинтересовалась девушка.
– Ты же знаешь, что после смерти матери он не может оставить этот вопрос. – с грустью в голосе ответил Хендрик.
Смерть Ензы действительно заставила Столока увидеть то, чего не хотели видеть остальные. Именно несогласованность действий и желание капитанов действовать самостоятельно оставили «Грозу» одну с двумя кораблями противника. Одна команда против двух! Неравный бой, унёсший жизнь большей части экипажа, лишь чудом закончился победой. Именно Фитрех Кинс пришёл на помощь своему другу. Но Ензу было уже не вернуть…
– Однажды он добьётся своего! – слишком уверенно сказала Кана.
Кана родилась в простой семье. Её мать занималась пошивом и наладкой парусов, а отец всю свою жизнь работал на вёслах. Помогающая матери девушка смотрела на всё происходящее сверху, через линзу наивности. Что могла она понимать в политике?
– Надеюсь ты права! – Хендрик знал намного больше неё, но и он был далёк от дел отца.
– Корабли! – внезапно послышалось сверху.
Хендрик знал, что сидевший сверху Сирел не стал бы кричать понапрасну. Пройдя к правому борту, он пристально осмотрел горизонт, но ничего не увидел – сверху силуэты кораблей были легче различим, к тому же у смотрового имелась подзорная труба.
– Ты чего-нибудь видишь? – поинтересовался молодой Зеленс у Каны.
– Нет. – с растерянностью сказала она – Но нам стоило бы приготовиться…
***
Сирел Малс был уже достаточно опытным смотровым, хотя и входил в число тех, чей возраст только переступил черту тридцатилетия. Жидкие серые волосы висели на его голове, как сосульки – последствия воздействия морской воды и ветра.
Шестеро смотровых менялись после каждого приёма пищи. Это было сделано для обеспечения бдительности и возможности вести личную жизнь. Такой порядок был заведён далеко не на каждом корабле, за что команда была благодарна своему капитану.
До конца смены оставалось около часа и предвкушение сытного обеда, наряду с тёплой постелью любимой, придавало сил. Но все мечты рассыпались в один миг…
Сперва Сирел заметил на горизонте две чёрные точки, число которых постепенно выросло до десяти. Но вскоре у незваных гостей стал вырисовываться силуэт, позволяющий сделать только один вывод.
– Корабли! – закричал он.
Возникшее снизу оживление дало понять, что он был услышан. Команда была предупреждена.
***
Отдав команду на подготовку к бою, Хендрик встал у рулевого. В отсутствии капитана именно на него возлагались обязанности командования.
– Паруса не поднимаем! – командовал он – Занимаем свои места и ждём!
Хендрик осознанно держал своих людей. Он видел, как от «Владыки» отходили шлюпки, везущие капитанов к их кораблям.
Добился ли своего отец? Какие решения приняли капитаны? Сейчас это было не важно! Народ Кроун стал всё чаще сталкиваться с нападениями военных кораблей. Никто не знал, что стало тому причиной, но факт оставался фактом. Никто не сомневался – их ждало сражение!
Десять военных кораблей – четыре галеаса, пять галер и… Столок не мог определить, что за корабль шёл последним. У необычного судна не было вёсел. Только паруса тянули его за собой.
– Но ветер дует ему в борт, почему он идёт вперёд? – удивился капитан – разве такое возможно?
– Возможно это магия? – предположил Хендрик.
– На море нет места магии! – зло ответил отец, знающий о её существовании только из книг – Здесь что-то другое…
– Нужно захватить этот корабль! – предложил Хендрик.
– Я подарю его тебе! – пообещал Столок, подмигнув сыну – Поднять паруса! Все на вёсла!
Команда корабля, словно только этого и ждала. Тяжёлые вёсла дружно опустились в воду, подняв салют из водяных брызг, блестящих на солнце. Вскоре и ветер, наполнивший прочные паруса, помог гребцам, стремительно приближая корабли к противнику.
– Двадцать один против десяти… – размышлял Хендрик – У них нет шансов!
– Шанс есть всегда! – не поддержал мнение сына Столок – Ты только посмотри на то, что они делают!
Хендрик не сразу понял отца и сперва стал изучать действия противника, совершающего обычные манёвры подготовки к бою. Но затем он увидел, что причиной возмущения были действия их собственных кораблей. Семь из двадцати одного собрались атаковать неизвестный им корабль. Остальные же четырнадцать, выстроившись в один ряд, устремились к передней части флота врага.
Заметивший это противник сделал то, что от него никто не мог ожидать – оставив замыкающего колонну, девять кораблей направились навстречу четырнадцати.
– Вот тебе и шанс… – указал Столок на сложившуюся картину.
– Ты о чём? – удивился Хендрик – Нас же больше…
– А состав? – нахмурив брови спросил отец.
Только сейчас Хендрик заметил, что все семь галеасов Кроун направились в погоню за добычей. Основной силе противника были противопоставлены четырнадцать галер, из которых только у «Смирного» был опытный капитан…
– Что же происходит? – не сдержал свой вопрос младший Зеленс.
– Это называется жадность! – тяжело вздохнув ответил отец – Каждый из капитанов хочет заполучить себе неизвестное судно.
– Мы должны что-то сделать! – воскликнул Хендрик, осознавая на сколько его отец был прав.
– Лево руля! – закричал Столок, словно рулевой Кират не стоял рядом с ним.
Стоявший в ставшим серым костюме старик привык к такому поведению своего капитана. Он встал за штурвал, когда Столок был ещё совсем юным. Именно он был первым рулевым модернизированного корабля. Прежде маневрирование осуществлялось только за счёт вёсел, но потребность в ускорении данного процесса заставила морской народ оснастить корабли рулём.
Резко повернувшая «Гроза», пройдя в паре метров от «Морского паука», направилась на выручку обречённым товарищам. Её примеру последовал и «Владыка».
Остальные галеасы направились к одинокому судну, стремительно приближающемуся к ним.
***
Фитрех Кинс осознал всю суть происходящего слишком поздно. Его «Смирный» шёл на встречу к врагу бок о бок с галерами «Чёрная медуза» и «Морской охотник». Именно это не дало опытному капитану оценить сложившуюся обстановку.
Четырнадцать галер, тринадцатью из которых управляли молодые капитаны, хоть и знающие своё дело, но руководящие командой не более пяти лет, шли в бой. Конечно же каждый из этих капитанов участвовал уже во многих сражениях, но одно дело атаковать торговцев, а другое – сражаться с боевым флотом!
Сегодняшнее нападение было уже четвёртым за последнее время. Но предыдущие противники имели в своём составе не более пяти кораблей. Против них выступали опытные капитаны, бравшие с собой молодёжь лишь в качестве подстраховки. Теперь же четырнадцать галер шло против четырёх галеасов и пяти галер, что могло означать только одно – каждому из капитанов предстояло вести бой за жизнь, свою и своего экипажа.
Корабли противника разошлись попарно. С каждым галеасом шла галера. С одним из них их осталось две. Подобный манёвр не только не дал кораблям Кроун окружить врага, но и добавил новых проблем.
Строго выверенным действиям противника морской народ ответил неразберихой – их корабли заметались, не зная куда им плыть. Когда же решение было принято, они распределились так, что к Галеасу, шедшему в сопровождении двух галер подошли всего лишь две галеры, в то время, как другие группы превосходили численностью своих соперников. Среди двух «счастливчиков» оказалась и галера Фитреха Кинса.
***
Семь галеасов народа Кроун бросились на одинокое судно неизвестной для них конструкции. Моряков впечатляло то, что этот корабль способен не только плыть против ветра без применения вёсел, но и набирать при этом скорость.
– Магия! – говорили молодые моряки.
– На море нет места магии! – резко отвечали им старики.
И только капитаны в восторженном молчании смотрели на приближающееся чудо.
Хигг Бирс, будучи самым опытным из оставшихся капитанов, первым обратил внимание на то, что корабли сближаются слишком быстро для абордажа и единственным действием мог быть только…
– Таран! – закричал он – Они идут на таран!
Опытная команда умело повернула «Строгого» в сторону, но даже несмотря на это они не избежали столкновения с шедшим рядом «Серебряным китом». Два галеаса развернуло бортами друг к другу, сломав все вёсла. Хигг боялся даже представить происходящее на палубе гребцов – рукояти вёсел способны разрубить человека пополам.
Однако этот манёвр спас жизнь командам этих кораблей. Загадочный незнакомец, словно не заметив преграды, прошёл сквозь пытающегося увернуться «Морского паука», разрубив его пополам.
Следующие за пауком галеасы осыпали врага ливнем из стрел, но на верхней палубе не оказалось никого, кроме рулевого, в последний момент успевшего спрятаться на нижней палубе.
– На абордаж! – послышалась команда капитанов и команды галеасов «Китобой» и «Штиль», обойдя врага с двух сторон, забросили абордажные крюки и начали притягивать корабли к столь желанной добыче.
***
Дела у другой части флота Кроун шли с переменным успехом. Тем, кому посчастливилось вступить в сражение в большинстве, повезло и короткая перестрелка вскоре закончилась абордажем. Другим оказалось куда сложнее…
Фитрех Кинс вёл своих людей навстречу судьбе, осознавая всю безысходность сложившейся ситуации. Он прожил долгую жизнь и в отличии от молодых капитанов мог здраво оценивать свои возможности. Именно это и заставило его пропустить следующую рядом галеру «Волна» вперёд.
Капитан «Волны» судя по ликованию команды не понял, что произошло и с уверенностью вёл своих людей в бой. Вёл их на смерть!
***
Кариан Баркс родился в семье смотрового и кока. По уставу Кроун на смотровой площадке можно было находиться только одному человеку, что предопределило место пребывания ребёнка. С двух лет, когда его мать вернулась на камбуз, его игрушками были кастрюли, поварёшки и…ножи!
Герса Баркс часто замечала своего сына играющим с ножами. Она переживала, что подобные игры не закончатся ничем хорошим и не находила лучшего решения, чем запирать его в подсобке. Освещаемое тусклой лампадой помещение было не самым подходящим помещением для ребёнка, о чём он неустанно сообщал криком и плачем. Именно в один из таких моментов с осмотром помещений проходил капитан «Волны» Микас Шонс.
Тучный седовласый капитан, с покрытым морщинами лицом, был значительно моложе, чем выглядел. Жизнь морского народа была полна тягостей и лишений, с чем и столкнулся Микас. Во время добычи пропитания для своих людей он потерял жену и двух дочерей, погибших от рук защищающихся торговцев, а единственного сына смыло в море во время сильного шторма.
Одинокий мужчина не выдержал криков ребёнка и забрал Кариана с собой, на верхнюю палубу. За день он полюбил мальчика и попросил родителей приводить его к себе на время их дежурств.
Со временем Кариан стал Микасу как сын и тот принялся обучать его основам кораблевождения. Парень оказался очень способным и после смерти капитана занял его место.
Подобные случаи были редкостью, но всё же история народа Кроун знает множество великих капитанов, вышедших из рабочих моряков.
Кариан Баркс был благодарен судьбе за то, что та дала ему шанс стать капитаном. Но подобное везение так же делало его излишне самоуверенным.
«Волна» уверенно шла навстречу трём противникам. Её команда была воодушевлена уверенностью капитана, не заметившего, что «Смирный» отстал.
– Готовь луки! – командовал он – Пли!
Ливень стрел обрушился на одну из вражеских галер. Противник не заставил ждать и два чёрных облака мгновенно взмыли над двумя кораблями противника. Галеас, отставший от помощников ещё не успел подойти на расстояние выстрела.
Острые стрелы с лёгкостью пронзали одетые в костюмы из варёной кожи тела. Кровь залила палубу. Но Кариан не отступал.
– Готовь луки! – скомандовал он, но дать команду на стрельбу ему не дали…
– Проплыв! – раздался крик откуда-то сбоку.
– Какой проплыв? – спросил капитан, понимая, что подобный манёвр не сулил ничего хорошего.
– Враг идёт на проплыв! – подсказал ему рулевой.
Расстояние между сближающимися кораблями было слишком мало, и попытка избежать встречи оказалась тщетна. Две вражеские галеры прошли рядом с «Волной» и мгновенно сломали вёсла обоих бортов.
– Не-е-ет! – закричал Кариан, осознавая, что в гребной палубе навряд ли кто-нибудь выжил.
Новый ливень стрел обрушился на оставшееся без вёсел судно, убивая всех, кто не успел спрятаться на нижних палубах.
– Луки… – не успел отдать команду капитан и несколько стрел пронзили его, сорвав слова на крик.
Противник заходил на абордаж. Кариан видел это. Но, прежде, чем сделать последний вздох, он так же увидел, что к приближающемуся «Смирному» присоединились «Гроза» и «Владыка».
***
Хигг Бирс и Хокс Тианс стояли на своих кораблях, остановившихся на небольшом отдалении друг от друга. Два друга смотрели на то, как их товарищи по роду перебираются со своих кораблей на загадочное судно противника. Каждый из них переживал, что это не он участвует в том абордаже.
Одно только удивляло обоих капитанов – отсутствие матросов, желающих защитить свой корабль.
«Неужели все спрятались в трюме?» – задавались вопросом атакующие и зрители.
Но в этот момент корабль противника вспыхнул, словно фитиль свечи. Всего лишь мгновение, одно судьбоносное мгновение и сотни людей, недавно радующихся победе, превратились в бегающие огоньки.
Ужас. Ужас и страх читались в глазах людей, наблюдающих столь ужасающую картину. Они видели, как их знакомые и друзья, желая спастись, бросались в воду. Они видели, как бушующее пламя перешло на «Китобой» и «Штиль». Они видели результат своей непростительной ошибки!
***
Спасающий свою галеру Фитрех Кинс не сразу заметил приближение подмоги. Под пристальным взглядом своей команды, жаждущей вступить в бой, он наблюдал, как противник расстреливал команду «Волны».
– Избегаем контакта! – командовал он, когда вражеский галеас, убедившись в успехе своих товарищей, устремился к одинокому противнику.
Опытная команда, привыкшая к поведению своего капитана, беспрекословно выполняла его приказы. Не смотря на желание вступить в бой, они понимали, что Фитрех спасает их от участи команды «Волны». Конечно же, у них были друзья и даже родственники, погибающие в этот момент, но морской народ привык к смерти и жизнь своих собственных семей была для них куда важнее! Именно поэтому «Смирный» огибал место битвы до тех пор, пока капитан не заметил приближающуюся подмогу.
***
Столок Зеленс поддерживал решение своего старого приятеля ровно на столько же, на сколько презирал выбор Кариана Баркса, погубившего свою команду. По его мнению, оба корабля должны были отходить в попытке заманить врага к остальным кораблям Кроун. Но капитаны сделали свой выбор, продлив череду непростительных ошибок и Столоку оставалось только одно – спешить на помощь!
Команда «Грозы» была готова к бою. Занявший своё место среди лучников Хендрик с ехидной улыбкой переглядывался со стоявшей неподалёку Каной. В тайне они вели счёт убитым врагам и на данный момент она опережала его на пять человек.
– Готовься! – скомандовал Столок, когда «Гроза» поравнялась с идущим на врага «Смирным».
Капитан «Грозы» заметил, как Фитрех вопросительно посмотрел на него и кивнул ему в знак одобрения. Подобного рода процесс капитан «Смирного» совершил и с капитаном подошедшего с другого борта «Владыки».
Столока всегда поражало, как столь зависимый от мнения своих друзей человек может управлять кораблём. Но всё же именно его галера выделялась на фоне остальных судов не только низкой смертностью, но и достаточно высоким уровнем обеспечения своего народа.
– Пли! – скомандовал Столок, когда враг подошёл на расстояние полёта стрелы.
Его примеру последовали и командиры «Владыки» и «Смирного».
Противник явно растерялся. В ответ кучному обстрелу последовали разрозненные неуверенные выстрелы. Судя по этому факту, команда галеаса не могла решить, какое из судов стоит атаковать.
– На абордаж! – скомандовал старший Зеленс, заметив, что команда врага поднимает вёсла, собираясь идти на проплыв – Вёсла поднять!
Монтук и Фитрех поняли намерения своего друга и развернули корабли в сторону тонущей «Волны».
Столок не мог принять того, что люди способны на подобное! Кроун никогда не топили корабли. Более того, они старались избежать лишних жертв и, собрав выживших на торговых кораблях, забирали себе суда сопровождения. К тому же, связав всю команду, они оставляли одного свободного человека, способного освободить своих товарищей – оставлять врага на голодную смерть не входило в правила морского народа.
Галеасы поравнялись бортами и абордажные крюки тут же вгрызлись в дерево. Часть команды «Грозы» занялась подтягиванием противника. Остальные же, пролетая над волнующимся морем, ловко и умело перепрыгивали с борта на борт.
***
Хендрик Зеленс был одним из первых, кто перебрался на покрытую кровью и трупами палубу. Редко после одного обстрела на палубе оставалось так много стрел. Это говорило не только о большом числе стреляющих, но и о качестве подготовки экипажей.
– У меня шесть! – доставая меч крикнула перебравшаяся вслед за ним Кана.
– Десять! – усмехнулся тот, в то же время осознавая, что всё ещё отстаёт.
Хендрик никогда не считал торговцев своими врагами. Напротив, он, как и его отец, сожалел о том, что его народ живёт за счёт грабежей и убийств. Но море способно обеспечить только рыбой, а для полноценной жизни необходимы и прочие продукты и материалы.
Всё изменилось с приходом военных. Они явились с одной единственной целью – топить и убивать!
Из книг Хендрик знал, что живущие на суше народы так же грабят и воюют между собой, но не понимал, зачем им война с Кроун. Но именно война была причиной начала подсчёта врагов.
– Осторожно! – крикнул младший Зеленс и, отстранив рукой девушку, обрушил свой меч на атакующего противника – Одиннадцать!
Сперва они вели общий счёт убитым, но вскоре цифра стала ужасающей, и они оставили лишь текущий счёт и суммарную разницу.
– Спасибо! – поблагодарила она.
Кана всегда поражалась тому, как её возлюбленный обращается с оружием. Тяжёлый двуручный меч был не по силам многим людям, однако Хендрик, при необходимости, справлялся с ним и одной рукой.
На верхней палубе практически никого не оказалось – гребцы не успели прийти на смену своим павшим товарищам. Но это не смутило опытных моряков и вскоре на нижних палубах завязалось сражение.
Команда «Грозы» превосходила своего противника численностью и, видя это, многие солдаты сложили оружие, помня известное всем милосердие морского народа.
Хендрик же, не пошёл вниз. Разобравшись с повстречавшимися врагами, вместе с Каной он направился в каюту капитана. Конечно же захват капитана был гарантией подчинения экипажа, но молодого Зеленса интересовало нечто другое…
Кристиан Лун никогда не выделялся на фоне товарищей по оружию. Посвятив свою жизнь флоту Карсии, он постепенно поднимался в должностях. Были в его послужном списке должность и гребца, и штурмана. Но стать капитаном ему не позволяло происхождение.
Родители Кристиана были обычными крестьянами, с трудом содержавшими своё небольшое имение. Желание сына стать моряком расстроило их, ведь на поле руки лишними не бывают. Но противиться его выбору они не стали.
Пройдя все возможные ступени службы на флоте, Кристиан обладал знаниями, которыми способен похвастаться далеко не каждый капитан. Однако закон есть закон!
Но жизнь порой даёт нам шанс. И этим шансом стало объявление охоты на морской народ, ставший помехой в торговле многих государств.
Тридцатилетний король Карсии Милтон Сиантрис объявил о наборе смельчаков, готовых выступить против, порядком надоевшего вредителя. Десять кораблей, в том числе и новейший бриг, оснащённый косым парусом, выделялись для этих целей. Должности раздавались не столько по навыкам, сколько по желанию. Всё что угодно, лишь бы добровольцы пошли против народа Кроун!
Кристиан не сразу решился на столь отважный шаг. Он знал, что Кроун отличные моряки и превосходные воины. Однако он прежде уже сталкивался с морским народом и остался жив. Стремление стать капитаном и опыт сражений с предстоящим противником сыграли ключевую роль.
Накануне выхода в море король Милтон собрал десять новоиспечённых капитанов, чтобы обсудить с ними план действий. Именно тогда Кристиан и предложил воспользоваться бригом в качестве приманки.
План, предоставленный молодым капитаном, был прост. При встрече с врагом с корабля необходимо было снять всю команду, за исключением рулевого. Его задачей было сближение с противником и сдача корабля. Во время абордажа рулевой должен был поджечь пропитанную маслом древесину. Для большего эффекта нижнюю палубу требовалось заставить бочками с оливковым маслом. Для спасения героя бриг оснащался лодкой.
Королю было жаль новый корабль, но план показался ему хорошим и Кристиан получил одобрение. Если бы он только знал, на сколько верным окажется это решение!
Но всё же десять кораблей не способны противостоять двадцати одному противнику! Сделав всё возможное Кристиан Лун ушёл в свою каюту. Ему не оставалось ничего, кроме ожидания врага, чьи шаги уже слышались в коридоре…
Флот народа Кроун уходил с места битвы победителем. Но на кораблях царила грусть. Два галеаса сгорели в огне. Галеас и четыре галеры ушли на дно. Сотни жизней отняла эта битва…
Хендрик, как и любой другой Кроун потерял своих близких. Но сейчас его волновало другое… Он стоял на корме «Грозы», вглядываясь в скрывающиеся за горизонтом силуэты кораблей. Придёт время и оставленный в запертой каюте капитан Лун найдёт способ выбраться из заточения. Он освободит своих людей, по обычаю оставленных живыми и отправится домой.
«Вернёшься ли ты снова, чтобы сразиться с нами?» – задавался вопросом Хендрик.
Капитан Лун поведал ему о том, что на Кроун объявлена охота. Он рассказал, что их король готов на всё, чтобы обеспечить безопасность своих торговых судов.
«Неужели на всё?» – Хендрик не верил.
У Кроун осталось всего лишь четырнадцать кораблей. А это говорит о том, что повторение ошибок, допущенных в последнем сражении, может стать фатальным для всего народа.
– Грустишь? – спросил подошедший к сыну Столок.
– Я зол! – признался Хендрик, не отрицая и чувства грусти.
– Зол? – не сразу понял его отец.
– Да, зол! Они не послушались тебя! – Хендрик закипал – Их ошибки приведут нас к гибели!
– Ты прав… – Столок озабоченно посмотрел в даль – Мне кажется, что это было не последнее нападение…
– Кажется? – удивился сын – На нас объявлена охота! Мы стали целью всех, кто способен вести сражение!
– С чего ты это взял? – Столок знал ответ, но старался убедить себя в том, что его сын не нарушил правила.
– Да, я разговаривал с врагом! – выпалил Хендрик, всем своим видом показывая уверенность в своей правоте.
– Но нам запрещено общаться с ними! – проверив, не слышит ли их кто-нибудь, возразил отец.
– А кто нам это запретил?
Столок знал, что его сын не из тех, кто будет молча принимать требования. Когда-то он и сам был таким же. Но жизнь Кроун не оставляет времени на раздумья. Каждый не верный шаг несёт за собой смерть. Устав был написан кровью!
– Сын, а ты знаешь, что наши далёкие предки жили на земле? – внезапно спросил тот.
– На земле? – удивился Хендрик – Но откуда тебе это известно?
– Мне рассказал об этом отец перед своей смертью. А ему его отец… Память о прошлом передаётся из поколения к поколению. – Столок остановился в нерешительности – После сегодняшнего сражения я решил, что пришла и моя очередь…
– Отец, мы живы! – напомнил ему Хендрик.
– Сегодня… Да, сегодня мы действительно остались живы…
– Нам необходимо убедить капитанов в твоей правоте! Они должны знать о том, что нам угрожает смерть! Они должны…
– Они не должны знать о том, что ты разговаривал с врагом! – прервал его Столок.
– Но… Но у них есть новые корабли! Новые технологии! – хотел возразить Хендрик.
– Я видел их технологии! – резко ответил Столок – Они остались на дне!
– Я тебя понял! – ответил ему сын и отправился в свою каюту – Но они всё же должны услышать тебя!
Столок ничего не ответил. Он знал, что Хендрик прав. Но поймут ли это капитаны?
***
В каюте Хендрика Зеленса было темно. Только небольшая лампадка с догорающей в масле тряпкой, освещала её.
Убранство каюты было очень простым. На закреплённых на стенах полках стояли различные книги, взятый с ограбленных кораблей. В правом дальнем углу стоял стол, а рядом с ним кровать.
Разозлённый Хендрик ворвался в каюту, как ураган, но тут же остановился и затих. На кровати лежала обнажённая Кана.
Свет пляшущего в лампадке огня освещал прекрасное мускулистое и стройное тело. Прячущаяся от света тьма оставляла за собой тени, усиливающие возбуждение от вида выступающих женских прелестей.
Хендрик тихо закрыл дверь и скинул пропитанный потом и морской водой костюм. Возбуждённый орган доставлял явный дискомфорт, повышая желание скорейшей близости.
Опустившись на кровать, он принялся целовать её ноги, постепенно поднимаясь от ступней к коленям и выше… Запах женского тела и моря, слившихся воедино, наполнив лёгкие, ударил в мозг, вызвав чувство восторга. Грубые мужские руки с необычайной нежностью прикасались к гладкой коже. Губы, оставляющие влажные следы поцелуев, вскоре и сами встретились с влагой.
– Ты пришё-о-о-о… – заданный Каной вопрос сорвался на стон.
Нежные прикосновения языка и губ разлились по её телу волнами наслаждения. Усталость и боль, досаждающие после битвы, мгновенно пропали. Девушка вцепилась пальцами в волосы Хендрика, показывая ему всё своё желание.
Вскоре, когда возбуждение достигло предела, мужчина поднялся и с жадностью впился в губы возлюбленной, подарив ей наполненный страстью поцелуй.
Кана обвила любимого ногами и, направив его своей нежной рукой, притянула к себе.
Хендрик с желанием и силой вошёл в неё. Словно две волны, встретившись друг с другом они слились воедино, рассыпав брызги эмоций. Словно поющие морские птицы, они наполнили пространство звуками страсти.
Хендрик не знал, каково это, заниматься любовью на жёстком берегу, но он был уверен, что тот не может сравниться качающимся на волнах кораблём. Разве может берег задать ритм движениям? Разве способен он подарить мелодию любви? Разве может он убаюкать после тяжёлого дня, закончившегося страстью и наслаждением?
Младший Зеленс никогда не знал, что может дать берег. Он никогда не бывал на суше и видел её лишь издалека. Но всё же он часто думал о ней… И в этот раз, насладившись любовью, он уснул в размышлениях о суше.
Собрание капитанов, было назначено в полдень. Вопрос, так и не решённый в последний раз, теперь тревожил умы морского народа, до последнего момента, не принимавшего позицию Столока Зеленса.
Ставшая столь очевидной после прошедшего боя проблема требовала немедленного решения, и капитаны с нетерпением ожидали назначенного часа, озабоченные своей дальнейшей судьбой.
Действительно, в зависимости от результатов собрания жизнь каждого из Кроун могла кардинально поменяться. Морской народ привык к независимости и лишь корабельный устав, оговаривающий правила жизни на корабле и основы поведения при контакте с чужаками, ограничивал их свободу. Теперь же была велика вероятность того, что на каждое своё действие капитаны должны были бы получать разрешение. А их это не устраивало!
***
Столок, как обычно, вошёл в каюту Монтука одним из последних. Первое, что бросилось ему в глаза – это большое число пустых мест. Словно тяжёлый камень, ему в душу упал тот факт, что молодых капитанов, занимавших эти места, как и их команд больше нет в живых.
Плохое настроение, преследующее его с самого утра, стало ещё хуже. Хотя Столок мог поспорить, что хуже оно быть уже не может. Капитан «Грозы» винил себя в гибели этих людей. Будь он немного напористей, выскажи он своё мнение раньше, сейчас бы не было такого количества пустующих мест, не было бы такого числа погибших!
– Итак, мы не закончили обсуждение последнего вопроса! – начал Монтук, когда капитаны уселись на свои места.
Столока всегда поражал тот факт, что именно капитану «Владыки» было дано право начинать собрания. Но так было заведено далёкими предками. «Владыка» был единственным галеасом в составе флота Кроун, обладающим капитанской каютой, достаточной для собрания всех капитанов. Конечно же в первую очередь это говорило о большом эго владельца корабля, но этот факт не менял сути дела – на правах хозяина Монтук Сейс, как и все Сейсы, занимавшие это место до него, выступал на собрании первым.
– Напомню, мы обсуждали вопрос о необходимости централизации управления кораблями. – Монтук не хотел произносить слово «власть», считая, что это не понравится капитанам.
– У нас уже есть собрание, на котором мы принимаем решения! – высказался Хокс Тианс.
– Но собрание не способно принимать решения во время сражений! – возразил Монтук.
Столок с интересом следил за происходящим. «Неужели меня услышали?» – думал он.
– Мы способны самостоятельно вести свои корабли! – вступил в разговор молодой капитан галеры «Вьюн» Пирк Фиарс.
– Самостоятельно? – не выдержал Столок – Из-за ошибок таких, как ты, погибли сотни людей!
– Не забывайся, старик! Я остался жив! – Пирк ехидно улыбнулся, от чего покрытое шрамами лицо, большую часть которого скрывали сосульки серых волос, стало ещё уродливее – Мы победили!
– Скажи это тем, кто остался там! – стукнув тяжёлым кулаком об стол крикнул капитан «Грозы».
– Успокойтесь! – встрял в перепалку Монтук – Столок прав! Именно мнимая самостоятельность капитанов и несогласованность действий стали причиной непростительных ошибок и потерь.
– Что ты предлагаешь? – спокойным голосом спросил Фитрех Кинс, закончивший вычищать грязь из-под ногтей правой руки, по всей видимости интересующую его куда больше, чем происходящее вокруг – Я думаю, что нам нужна конкретика…
– Нам нужен адмирал! – жёстко сказал капитан «Владыки».
Шум, наполнивший помещение каюты, заглушил ответ Фитреха и тот, вспомнив о том, что у него есть ещё и левая рука, вернулся к своему увлекательному занятию.
– Тихо! – голос Столока, словно раскат грома разнёсся над головами капитанов – Прошу послушать меня!
Гул прекратился, выбросив напоследок лишь короткие обрывки фраз. Тринадцать пар глаз в недоумении уставились на капитана «Грозы».
Столок Зеленс тяжело вздохнул. Он понимал, что обязан добиться положительного решения. От него зависело будущее его народа, жизни его людей!
– Во время последнего сражения мы допустили множество ошибок. Одна часть капитанов ринулась за добычей, вторая не смогла разобрать между собой противника… А, что в результате? – Столок вопросительно посмотрел на своих молчаливых товарищей – А в результате потери! Множество потерь! Столь желанная цель оказалась ловушкой! Один корабль, пусть и неизвестной нам конструкции, уничтожил три галеаса! Разве так должно быть?
– Они использовали магию! – возразил круглолицый Дорен Волс, командующий «Чёрной акулой».
– На море нет места магии! – возразил Столок.
– То, что так говорили наши предки, ещё не означает, что это правда! – констатировал расправившийся с ногтями второй руки Фитрех.
– Это не важно! – вновь встрял Монтук – Столок, продолжай.
– Кто-нибудь из вас заметил, что корабли противника действовали, словно по команде? Вы обратили внимание на их чёткие и синхронные действия? – спросил тот.
– Говорю же вам, что здесь замешена магия! – вновь высказался Дорен.
– Замолчи! – рявкнул Монтук – Прояви уважение!
– Безусловно я заметил это! – ответил Хигг Бирс – Но, как они это делают, мне не известно…
– Я тоже заметил! – поддержал друга Хокс Тианс.
– Я рад, что вы заметили это! – с едва прослеживаемой издёвкой в голосе проговорил Столок – Вот только вы не заметили людей с флажками, сидящих на грот-мачте и передающих капитанам указания их адмирала.
Столок и сам вероятно не заметил бы этот факт, если бы Хендрик не рассказал ему об этом после прочтения одной из книг. Его сын очень много читал и зачастую удивлял его своими знаниями.
– У них не было адмирала! – возразил Монтук – Мы бы нашли его во время абордажа.
– Я лишь предположил о наличии адмирала. – Столок прекрасно знал, что его не было. Ему об этом рассказал пообщавшийся с предводителем врага сын, но остальным капитанам об этом лучше было не знать – Но факт остаётся фактом! Они выполняли команды, передаваемые при помощи сигналов!
– Это бред! – первым высказал своё мнение Хокс Тианс.
– Да нет же, это вполне разумно. – не поддержал друга Хигг Бирс, чем явно смутил его – При помощи сигналов вполне можно было бы передавать послания на расстоянии.
– Ты предлагаешь ввести использование знаков? – спросил Монтук, но тут же сам ответил на свой вопрос – Да, это могло бы установить связь во время сражений и действия кораблей стали бы согласованными.
– Так зачем нам адмирал, когда мы можем договариваться при помощи сигналистов? – вопрос Пирка Фиарса прозвучал, как вердикт.
Но Столок был в корне не согласен с молодым самоуверенным капитаном.
– Господа, мы с вами не можем решить спор, сидя лицом к лицу и общаясь открытым текстом. Как вы собираетесь договариваться друг с другом при помощи сигналов? – поинтересовался капитан «Грозы».
– Как-нибудь договоримся! – усмехнулся Пирк.
– Как-нибудь? – Столок понял, что именно сейчас у него появился шанс убедить упрямцев – Хигг, как ты поступишь, если мнение Хокса будет различно с твоим?
– Я докажу, что он не прав! – засмеялся Хигг Бирс.
– С чего это я не прав? – возмутился Хокс Тианс.
– А ты, Фитрех, послушаешься Дорена? – оставив друзей ругаться спросил Столок.
– Этого молокососа? – возмутился Фитрех Кинс – Да он на своей «Акуле» первый же к акулам и пойдёт!
– Ты понимаешь, что говоришь? – взъелся Дорен Волс.
– А ты, Монтук… – начал очередной вопрос капитан «Грозы», но Монтук Сейс перебил его.
– Хватит! – спокойным голосом сказал капитан «Владыки» – Мы поняли, к чему ты ведёшь. Нам действительно нужен адмирал!
Столок замер с улыбкой на лице. Крики остановились. Не было никого, кто бы хотел поспорить с этим утверждением. Оставалось только одно – решить, кто из четырнадцати капитанов станет первым адмиралом народа Кроун.
На море стоял полный штиль. Словно сам морской бог Сиус, которому молились матери младенцев, вынужденные покидать своих детей перед боем, давал возможность отдохнуть от сражений и странствий.
Хендрик стоял на тренировочной площадке, опёршись о поручень. Словно уснувшая на время собрания капитанов, флотилия Кроун предстала перед молодым Зеленсом во всём своём плачевном состоянии. На ремонт пострадавших в сражении кораблей потребуется не одна неделя, которой будет недостаточно и для оплакивания павших.
Отдыхающие после долгого плавания моряки не стали бы практиковаться в боевом ремесле, и эта мысль дала Хендрику повод предположить, что именно на тренировочной площадке он сможет найти уединение.
Взятая из запасов отца бутылка рома была полной лишь наполовину, но этого было достаточно, чтобы заполнить пустоту, образовавшуюся в душе Хендрика после произошедшего.
Последние дни принесли ему много новостей, о которых он даже и не подозревал – современные корабли, движимые только ветром, объявление награды за уничтожение его народа, жизнь на суше…
Хендрик не мог поверить, что когда-то его народ жил так же, как и все, строя дома на суше и выходя в море только ради промысла… Но так ли это было?
– Как приятно смотреть на море, но так больно смотреть на него сейчас… – голос Столока прервал размышления Хендрика.
– Ты уже вернулся? – спросил тот, совершенно забыв о взятом без спроса напитке, приятно согревающем озябшее на холодном ветру тело.
– Да, собрание закончилось быстрее, чем я думал. – Столок подошёл к сыну, взял в руки бутылку и оценивающе осмотрел её – Отличный выбор!
Столок никогда не запрещал сыну брать его вещи, но, несмотря на это, Хендрик всё равно почувствовал себя виноватым.
– Я… Я…
– Я тебя прекрасно понимаю! – прервал попытку оправдания сына капитан «Грозы» и, сделав пару глотков протянул бутылку обратно.
– Они выслушали тебя? – спросил Хендрик и, последовав примеру отца, понизил уровень находящейся в бутылке жидкости.
– Они не оставили себе выбора! – усмехнулся капитан – Жаль, что для этого пришлось заплатить столь великую цену.
– И кто же будет нашим адмиралом? – Хендрик подмигнул, намекая на то, что отец заслуживает этого звания.
Столок задумался. Он взял бутылку, потряс её, создав в роме подобие небольшого водоворота и залпом выпил.
– Адмирал будет выбран путём голосования. Завтра днём капитаны выберут своего предводителя.
– Нашим адмиралом должен стать ты! – возразил Хендрик – Ведь именно ты первым понял необходимость централизации власти! Если бы они тебя послушали…
Младший Зеленс не стал продолжать. Грозный взгляд отца говорил о многом…
– Адмирал будет выбран завтра во время голосования капитанов. – спокойно произнёс Столок – Завтра…
Хендрик не стал спорить с отцом. Вместо этого бесполезного занятия он решил отправиться в свою каюту, где спала Кана.
Оставшись в одиночестве Столок занял место сына. Опёршись о перила, он посмотрел на остатки некогда великой флотилии его народа – народа его предков…
Из каюты капитана галеаса «Строгий» раздавались привычные экипажу звуки. Мускулистый Хигг Бирс, лежащий на Азине, словно маятник повторял колебательные движения, заставляющие женщину извиваться и стонать. Хигг любил свою жену и неустанно доказывал ей это, в том числе и в постели.
Капитан «Строгого» был очень властным и грубым человеком, что сказывалось и на его пристрастиях. С силой сжав руки любимой, он больше походил на дятла, стремящегося достать желаемую добычу, чем на нежного любовника. Однако Азина была совсем не против подобного поведения мужа. Будучи сильной женщиной, она любила его грубость. Она возбуждала её!
Хигг и Азина нашли друг друга, полностью дополняя и понимая. И отражалось это не только в постели, но и в других жизненных моментах. Они любили подводную охоту, часами сражались на мечах, целовались на закате… Команда галеаса знала их, как жёстких командиров, не терпящих ослушания, но в то же время, как добрых, чутких и ранимых людей.
Движения Хигга участились, указывая на то, что столь желанная награда уже близка. Азина впилась ногтями в его бёдра, намекая на то, что дело подходит ко второму оргазму. Ритмичные движения с чётко выверенной амплитудой участились, поддаваясь мановению нежных женских рук. Прилив сладостных ощущений наполнил их тела и весь мир превратился в огромный фейерверк чувств и эмоций, счастья и наслаждения…
***
В каюте капитана «Строгого» воцарилась тишина. Не осталось даже намёка на бушующую здесь совсем недавно страсть. И только пламя в лампадке танцевало под беззвучную мелодию ночи, двигая падающие на стены тени.
Азина лежала на груди Хигга, смотря в его блестящие на свету глаза, замершие в одном положении. Её тоненькие пальчики скользили по покрытой волосами коже, то и дело завивая их вокруг себя. Подобные моменты ей были очень дороги, и она отдала бы всё, чтобы время шло как можно медленнее.
Хигг наблюдал за бегающей по потолку тенью мухи, оставшейся навсегда на стекле лампадки. Его удивляло, как хитрое насекомое, ловко избегающее опасности, проявило подобную глупость и прилипло к покрытому закопчённым маслом стеклу.
– Стоит однажды ошибиться… – прошептал он.
– Что ты сказал? – отвлеклась от своих мыслей Азина.
– Порой всего лишь одна нелепая, глупая ошибка может стоить жизни. – ответил Хигг, поняв, что по случайности произнёс свои мысли вслух.
– Я тебя не понимаю… – женщина поднялась и их лица оказались напротив друг друга – О чём ты?
– Знаешь, а завтра ведь решится наша судьба! – размышления о мухе резко переключились на мысли о судьбе Кроун – Ошибка может стоить нам жизни…
– Но вы сами выберете нам адмирала, а значит решение будет обдуманным и взвешенным! – возразила Азина.
– У нас есть только два кандидата на эту должность, и ты знаешь об этом. – Хиггу было неприятно от того, что его жена так считает – Никого не волнует, что среди молодых капитанов есть достойные! Выбор будет происходить между Монтуком, который не смог разглядеть беды и Столоком…
– Мой отец видел всё! – перебила мужа Азина – Он давно говорил о необходимости объединения семей под одним началом…
– Твой отец? – усмехнулся Хигг – Да, Столок действительно был прав, неустанно указывая на нашу разобщённость. Но он не смог настоять на своём! Какой он после этого адмирал? Как он сможет командовать флотом?
– Он хороший капитан! –возразила Азина.
– Он капитан «Грозы» и только! – Хигг вскочил с кровати, оттолкнув от себя жену.
Женщина, смотревшая на него озабоченным взглядом, предстала во всей красе. Мускулистые ноги, упругие ягодицы, плоский живот и маленькие груди, прикрытые чёрными, как смола длинными волосами… Азина была худощава, но крепка и это придавало ей особую привлекательность в глазах Хигга.
– Команда «Грозы» знает Столока всю свою жизнь. – капитан «Строгого» с жадностью поглощал тело жены своим взглядом – Они пойдут за ним, не смотря ни не что! Они простят ему ошибки и безоговорочно признают правоту. Но будут ли столь же слепы команды остальных кораблей?
– Но кто тогда остаётся? Монтук?
– Монтук – старый болван! – бросил Хигг – Он не увидит опасность, даже если она окажется прямо под его носом! Старик живёт старыми законами. Он не способен принять современность так же, как и не способен обеспечить нам будущее!
– Но кто же тогда? – спросила Азина, заметив возбуждение мужа, явно обозначенное открытой частью его тела.
– Я! – без тени сомнения ответил Хигг и, подойдя к жене, схватил её за бёдра и притянул к себе – Только я достоин этого звания!
Новый стон наполнил пространство, подарив музыку страсти танцующему пламени. И только силуэт глупой мухи всё так же бегал по потолку, напоминая о её безнадёжности…
Когда над миром нависает ночь, уже ничто не разделяет небо с водой. Во тьме они становятся одним целым. И только огни лампад, установленных на поручнях кораблей, бликуют на волнах, набегающих из темноты.
Со стороны стоящих неподалёку кораблей, отмеченных в пространстве тусклым свечением огней, всё ещё раздавался шум ремонтных работ. Монтук с облегчением осознавал, что именно решение последовать за «Грозой» Столока спасло его галеас от неминуемых повреждений.
– Тучи слишком густо заслонили луну, – задумчиво произнёс Фитрех Кинс, молчаливо шедший по палубе «Владыки» рядом с другом, – что-то будет!
Монтук всегда удивлялся спокойствию капитана «Смирного». Даже сейчас, когда каждый из Кроун думает только о предстоящем голосовании, Фитреха интересует погода…
– Дождь? – предположил он.
– Тучи не всегда приносят дождь, мой друг! – улыбнувшись ответил капитан «Смирного»
«О погоде ли он?» – засомневался Монтук, но вслух спросил иное. – Что же тогда?
– Тучи всегда несут с собой перемены. – Фитрех никогда не проявлял себя в качестве философа, но сегодня это было необходимо. – Мы не знаем, что именно они принесут, дождь, грозу или просто проследуют мимо. Но есть только один способ не промокнуть в случае осадков…
– Укрыться от них? – Монтук не понимал, к чему ведёт его друг.
– Предугадать! – с этими словами капитан «Смирного» натянул на голову капюшон плаща и первые капли дождя упали на укрытую голову.
– И всё же начался дождь… – улыбнулся Монтук, чувствуя свою правоту.
– Начался. – не стал спорить с очевидным Фитрех – Но я, в отличии от тебя, мой друг, был к этому готов и дождь не станет для меня помехой в моём пребывании на свежем воздухе.
Дождь усилился и с волос капитана «Владыки», превратившихся в облепившие лицо сосульки, полились струйки воды.
– Мне не страшны слёзы неба! – возразил Монтук.
– Сейчас – да! – согласился ухмыляющийся Фитрех – Но в будущем это грозит печальным исходом…
– К чему этот разговор? – Монтуку надоела неприятная для него тема.
– Сейчас над всеми нами висит такая же туча. – пояснил новоиспечённый философ – И никто не знает, что же она принесёт…
– Столок был прав – нам необходим адмирал! – эти слова были произнесены явно громче, чем следовало бы, и собеседники невольно посмотрели по сторонам.
К их счастью на палубе никого не оказалось.
– Прав! – прошептал Фитрех – Но нам нельзя допускать того, чтобы адмиралом стал он!
– Он достойный капитан…
– В его голове ютится слишком много смелых идей! – не дал высказаться собеседнику капитан «Смирного»
– Разве это плохо? – удивился Монтук.
– Для нас – да!
– О чём ты?
– Народу Кроун не нужны глобальные перемены! – уверенно произнёс Фитрех – Адмиралом должен стать ты!
После этих слов капитан «Смирного», впервые показавший себя с новой стороны, проследовал к ожидавшей его лодке.
Монтук Сейс долго ещё стоял под дождём, смотря во тьму, мгновенно поглотившую его друга. Безусловно, в каком-то смысле Фитрех был прав и Монтук осознавал это.
– Что же принесла нависшая над нами туча? – спросил он в никуда и отправился в свою каюту.
Утро не принесло ничего нового. Сильный дождь всё так же орошал ставшие скользкими палубы. Сильный ветер поднимал волны, неустанно качающие казавшиеся вымершими корабли. Их жители спрятались в каюты и, под заунывное пение натянутых якорных цепей, занимались домашними делами, обсуждали своё будущее…
Тринадцать капитанов прибыли на «Владыку» к назначенному времени. На их лицах читалась усталость от проведённой в раздумьях ночи. Их красные от недосыпа глаза говорили громче любых слов – судьба Кроун была им небезразлична!
Монтук Сейс был единственным, кого этим утром не беспокоил дождь. Промокшие накануне вещи за ночь успели высохнуть, что позволило ему ожидать гостей с чувством абсолютного комфорта.
Прибывшие капитаны поочерёдно вошли в каюту капитана «Владыки» и, поспешно сняв плащи, уселись на свои места. На деревянном полу, под нагруженными мокрой одеждой вешалками тут же образовались лужи.
– Ниторс, принеси господам чай! – попросил вестового матроса Монтук – А затем вытри лужу! Пожалуйста.
Последнее слово прозвучало несколько натянуто, что подчёркивало разницу между ними.
У народа Кроун было принято равенство между людьми, но капитан корабля, будучи своего рода домовладельцем, всё равно выделялся на фоне других его жителей. Ниторс прекрасно знал и понимал это, что доказал безоговорочным исполнением просьбы. Впрочем, вслед за этим вестовой, без каких-либо вопросов, покинул каюту.
– Сегодня нам предстоит сделать очень важный выбор! – капитан «Владыки» поднёс чашку к губам, сделал один глоток и, судя по изменившемуся выражению лица, обжёгся – Я бы сказал судьбоносный выбор!
– Я уверен, что все это понимают. – взглянув на товарищей сказал Столок.
Двенадцать капитанов кивнули, подтвердив его слова.
– Судя по вашим лицам, каждый из вас уже сделал своё решение – Монтук знал, что угадал – Я прав?
– Как будем голосовать? – вместо ответа спросил Хигг, которому не терпелось приступить к столь ожидаемому процессу.
– Я предлагаю всем по очереди назвать выбранного кандидата. – Монтук хотел знать тех, кто на его стороне – Единственное условие – нельзя называть себя!
– Может быть лучше провести тайное голосование, написав имя на бумаге? – несколько испуганно спросил Фитрех.
– Чего ты боишься? – поинтересовался Дорен Волс, не любивший чересчур осторожничавшего старика.
– Уж точно не тебя! – фыркнул тот.
– Значит решено! – заключил Монтук – Начнём. Фитрех, ты первый, далее по кругу.
– Я? – на этот раз в голосе сидящего слева капитана читался ужас – Я выбираю… Я выбираю Монтука Сейса. Он по праву достоин управлять нами!
Монтук кивнул другу в знак благодарности.
– Монтук… Хех, я предпочту, чтобы в бой меня вёл Столок! – проголосовал Гилан Дарс, полжизни проведший на «Грозе»
– Столок! – не произнеся больше ни слова сделал свой выбор Пирк Фиарс.
– Фитрех. – тихо произнёс Хигг Бирс, понимая, что неправильно отданный голос голос может принести вред его планам.
Помещение каюты залилось громким смехом. Смеялись все, включая голосовавшего и того, кому этот голос был отдан. Капитаны прекрасно понимали, что Фитрех не способен управлять флотом, а сам капитан «Смирного» считал эту идею смешной и нелепой.
– Хигг! – воскликнул Хокс Тианс и восклик этот был на столько неожиданным, что все тут же забыли о веселье.
– Хигг? – удивился Монтук – Ты серьёзно?
– Хигг Бирс молодой и перспективный капитан! – уверенно ответил капитан «Серебряного кита» – Он достоин быть нашим адмиралом!
– Так и быть. – недовольно проговорил хозяин каюты – Продолжаем!
– Хигг! – поддержал друга Сего Тоинс.
– Хигг! – последовал его примеру Чарт Штинс.
– Хигг! – Молк Делс совсем недавно вошёл в компанию Хигга, но это не помешало ему сделать свой выбор.
– Вы совсем рехнулись? – вскочил с места Горт Планс – Монтук! Адмиралом должен быть Монтук!
– Столок! – ненавидящий Фитреха Дорен Волс не мог проголосовать за его дружка.
– Глокс! – проголосовал за своего друга Гилиас Бринс
– Гилиас! – ответил ему тем же Глокс Жаинс.
– Монтук! – Столок знал, что должен проголосовать именно за него.
– Вот так дела! – как бы Монтук не хотел назвать другое имя, он не мог позволить Хиггу стать адмиралом – Столок!
Последний голос был отдан. Тишина нависла над напряжёнными капитанами. Каждый из них подсчитывал голоса, вопрошая себя, не ошибся ли он в своём подсчёте?
– Итог голосования таков: по одному голосу отдано Фитреху Кинсу, Глоксу Жиансу и Гилиасу Бринсу – Монтук с ненавистью посмотрел на двух друзей, которых он считал идиотами, – три голоса было отдано мне и по четыре голоса получили Столок Зеленс и Хигг Бирс.
Волна возмущений прокатилась по каюте. Что это значило? Кто станет адмиралом? Каково будет окончательное решение?
– Сегодня мы не смогли выбрать адмирала… – капитан «Владыки» вопросительно посмотрел на Фитреха – Необходимо повторить данное мероприятие через несколько дней. А вы, господа, подумайте хорошенько о своём выборе!
Конечно же, последняя фраза относилась ко всем, но Глокс и Гилиас при этом сжались под гневным взглядом Монтука.
– Мы так ничего не решим! – встав с места заявил Столок – В выборе адмирала должны участвовать все люди Кроун!
– И что же ты предлагаешь? – с ехидной улыбкой поинтересовался Фитрех.
– Ровно через два дня, утром, мы установим на кораблях специальные корзины, в которые каждый, включая капитанов, будет обязан положить бумажку с именем. Проведённый вечером подсчёт голосов даст нам имя нашего адмирала!
Сказав это Столок двинулся к выходу. Остальные капитаны, ничего не сказав, последовали его примеру. Все знали – Столок был прав!
***
Вышедшие на палубу капитаны разбились на группы, полностью повторив итоги голосования. Среди них не хватало только оставшихся в каюте Монтука с Фитрехом и Столока, поспешившего вернуться на свой корабль.
Горт Планс с интересом наблюдал за остальными капитанами. Он не желал больше находиться в душной каюте и потому стоял под дождём в полном одиночестве. «Правильным ли был мой выбор?» – думал он. Конечно же, он считал, что Монтук мог стать достойным адмиралом и под его началом Кроун вновь набрал бы своё могущество. Но и Столок был бы не плох, особенно по сравнению с его сегодняшним конкурентом, не вставшим во главе флота лишь благодаря разумному поступку капитана «Владыки». Он с печалью посмотрел в даль.
Галера «Ночь», капитаном которой являлся Горт, сильно пострадала во время последнего сражения. Но сломанные вёсла и повреждённый корпус легко восстановить, в отличии от погибших людей, кровь которых до сих пор отмывали с пола гребного отсека.
Горт взглянул на компанию Хигга и, вновь подумав о правильности своего выбора, отправился на свой корабль.
Вслед за ним последовали и два проголосовавших друг за друга капитана.
***
Гилан Дарс, Пирк Фиарс и Дорен Волс находились на носу корабля. Дождь стоял непроглядной стеной и на соседних кораблях определить их местоположение могли бы только по трём огонькам, горящим на концах наполненных табаком самокруток. Табак был очень редкой добычей и потому его курили только капитаны и то лишь по особым случаям.
– Хигг Бирс? – выпустив из лёгких дым нарушил тишину Гилан – Они это серьёзно?
– Монтук проиграл не только Столоку, но и ему… – задумчиво произнёс Пирк – Кто бы мог подумать?
– Монтук не заслуживает звания адмирала! – резко высказался Дорен – Впрочем, как и Хигг…
– Но голосование дало именно такой результат. – заключил Пирк – Теперь всё зависит от наших экипажей…
– Хигг и Хокс потеряли очень много людей, когда столкнулись. – Гилан говорил о смерти спокойно, словно она ничего не значила – Сего, Чарт и Молк так же не могут похвастаться большой численностью своих команд. Но шанс на победу у них всё же велик…
– Значит будем надеяться на то, что их люди окажутся разумнее своих капитанов! – подытожил Дорен.
Три тлеющих окурка, вырисовывая занимательные пируэты, упали в море. Три капитана разошлись по лодкам, желая, как можно скорее вернуться на свои корабли.
***
Компания Хигга Бирса стояла посреди палубы, громко о чём-то споря. Хигг был в бешенстве от результата голосования и жёстко высказывался в адрес своих друзей, не добившихся исполнения его просьб.
– Вы хоть понимаете, что я мог выиграть голосование? – кричал он – Почему эти идиоты так поступили?
– Я говорил с ними! – заверил его Чарт – Они обещали…
– Что они тебе обещали? – Хигг не давал договорить уже далеко не первую фразу.
– Они обещали подумать. – признался капитан «Бриза».
– Подумать? – Хигг покраснел от злости – Подумать? Да ты в своём уме?
– Успокойся! – решил влезть в ссору Хокс – Он не мог их заставить, иначе было бы слишком явно вмешательство. К тому же они поступили на столько глупо, что оказались не только бесполезны, но и не опасны.
– Не опасны? – капитан «Строгого» немного успокоился – Возможно ты прав…
– Конечно, не опасны! – подтвердил слова Хокса Сего – Отдай они голоса Монтуку или Столоку…
– И я бы проиграл! – закончил Хигг слова капитана «Чайки» – Большинство капитанов ненавидят Фитреха. Монтук даже не понимает, что именно его дружба с этим трусом не даёт ему шанса на победу!
– Значит твоим соперником остаётся только Столок. – Хокс сделал правильный вывод, о чём свидетельствовала реакция его друга.
– Да, только Столок Зеленс может помешать мне занять место во главе флота. Мы должны что-нибудь придумать!
– А что тут думать? – обрадовавшись своей мысли воскликнул Молк, до этого момента молчавший – Ты же спишь с его до…
Мощный удар в челюсть повалил капитана «Ветра» на мокрую палубу, не дав закончить слово.
– Ни слова о моей жене! – пригрозив пальцем сказал Хигг.
После этих слов капитаны отправились на свои корабли и только Молк Делс ещё долго лежал под дождем, размышляя о правильности своего выбора…
***
В каюте капитана «Владыки» было пустынно. Лишь два человека сидели за обставленным стульями столом. Они, словно стараясь не нарушить воцарившуюся тишину, шептались о том, что должны были знать лишь они одни.
– Мы проиграли, ты понимаешь? – расстроенно повторил Монтук слова, которые его друг никак не хотел принять – Я проиграл!
– Сегодня ты проиграл, это верно. – Фитрех был настроен оптимистичнее друга – Но проиграл ты только сегодня, в бесполезном голосовании, закончившимся ничем!
– И что это меняет? – Монтук не понимал его.
– Люди не всегда любят своих капитанов… – ответил очередной непонятной фразой капитан «Смирного» – У меня есть свои идеи, как указать им на это…
Фитрех встал и направился к выходу.
– Ты предлагаешь подстроить итоги? – Монтук был обрадован и возмущён одновременно.
– У меня есть множество идей и не все из них скверно пахнут! – с этими словами Фитрех вышел.
Собрание капитанов, посвящённое выбору адмирала, закончилось. Об этом свидетельствовала приближающаяся к «Грозе» лодка, возвращающая её капитана.
Хендрик стоял на корме корабля с самого отплытия отца. Он боялся услышать имя их первого правителя и вид приближающейся лодки только усилил его переживания.
– Ты не боишься заболеть? – спросила незаметно подошедшая Кана.
В отличии от обнажённого по пояс Хендрика, девушка бала закутана в плащ. Она не любила дождь и предпочитала прятаться от него.
– Мы люди моря! – немного подумав ответил младший Зеленс – Дождь нам не страшен! Для нас он не страшнее, чем пыль для живущих на суши. Но в отличии от пыли, дождь придаёт нам силы, смывает боль, усталость и пролитую в сражениях кровь…
Словно стараясь подтвердить свои слова, Хендрик расставил руки в стороны, предоставив возможность падающим каплям омыть и без того мокрое тело.
– Почему ты не встречаешь отца? – Кана резко перевела тему, понимая, что не в силах спорить с начитанным возлюбленным.
– Я уверен, что он хочет отдохнуть.
– Несомненно…
Девушка обняла Хендрика и её руки нежно обвили его мускулистое тело.
– О чём ты думаешь? – спросила она через несколько минут молчания.
– Мне интересно, что с ними стало… – Хендрик не отводил взгляда от незримой линии горизонта – Что стало с нашими врагами?
После отплытия кораблей Кроун, Кристиан ещё долго сидел в своей каюте, размышляя о произошедшем. Встреча с морским народом ему была уже не в новинку, но прежде он оставался в числе связанных. Теперь же он выступал в роли освободителя.
Но не это заставляло Кристиана медлить с освобождением своих подопечных. Он знал, что на соседних кораблях уже начался спасительный процесс, который должен был затянуться на несколько часов. И потраченные на раздумья пятнадцать минут не способны изменить того факта, что они потерпели поражение.
Молодой капитан смотрел в окно, туда, где совсем недавно растворились силуэты проявившего милосердие противника. Но характерный морскому народу поступок остался бы незамеченным, если бы не странное поведение одного из его представителей.
Неизвестный Кристиану мужчина не представился, однако, приставленный к горлу меч стал весомым аргументом, заставившим его ответить на все вопросы. В прочем, в применении оружия не было нужды. Кристиан был на столько напуган, что рассказал бы всё и без него.
«Что заставило его заговорить со мной? Смелость? Глупость? Любопытство?» – с этой мыслью капитан отправился выполнять свой долг, возложенный на него судьбой.
***
Верхняя палуба была залита кровью. Трупы тех, кому сегодня не посчастливилось, лежали в самых невероятных позах. За несколько лет плаваний, Кристиан так и не привык к подобным картинам, которые, к его счастью, встречались достаточно редко.
– Помоги-ите! – раздался хриплый голос, явно раздававшийся из кучи тел.
Кристиан был удивлён услышанному, ведь в подобных сражениях на верхней палубе редко оставались выжившие. Более того, он никогда ещё не был свидетелем подобного.
– Помоги-ите! – снова раздался душераздирающий крик о помощи.
– Где ты? – Кристиан понимал, что задал глупый вопрос – Я спасу тебя!
– Помоги-ите! – выживший явно не слышал своего спасителя и продолжал умолять о помощи.
Капитан провёл взглядом по палубе, но не увидел никаких движений, которые могли бы подсказать местоположение кричавшего. Тогда он, в попытке определить нужное направление, стал вслушиваться в крики, коих вполне для этого хватало.
– Помоги-ите! – очередной призыв поставил точку в строке сомнений и Кристиан отправился в сторону носа корабля, ближе к левому борту.
– Я иду! – крикнул он, стараясь не подскользнуться на начинавшей засыхать крови.
– Помоги-ите! – выживший не слышал его, но новый крик подтвердил выбранное направление.
Через несколько мгновений взору Кристиана предстала удивительная картина: звавший на помощь матрос оказался за руки и ноги пригвождён стрелами к палубе, а сверху на нём лежал тучный товарищ, отдалённо напоминавший ежа. Только чудо, в виде любившего покушать матроса спасло счастливчика от ливня стрел.
– Я освобожу тебя! – пообещал капитан и попытался поднять толстяка.
– Помоги-ите… – уставившись на спасителя тихо прохрипел выживший и провалился в беспамятство.
Кристиан понял, что одному ему не справиться и, чтобы выполнить оба своих обязательства, решил освободить парочку матросов, остававшихся связанными на нижней палубе.
***
Гимбер Хиго, по кличке Везунчик, был таковым лишь отчасти. Он постоянно попадал в, различного рода, истории, обещающие закончиться фатально, но всё же чудесным образом спасался.
Началось всё ещё в раннем детстве, когда в возрасте семи лет, он упал в наполненную змеями яму. Два часа, проведённых в обществе с гремящими хвостами тварями, показались испуганному ребёнку вечностью. Но ни одна из змей не тронула мальчика, и пришедший на подмогу отец смог достать его, спустив вниз корабельный канат.
Конечно же тогда все поверили в чудо. Но с годами подобные ситуации становились всё сложнее и разнообразнее, а чудо всё больше походило на предназначение.
К тридцати годам Гимбер окончательно убедился, что жизнь дана ему с особой целью, для достижения которой судьба уберегает его, постепенно закаляя характер. Именно эта убеждённость заставила Везунчика записаться в команду добровольцев, отправившуюся в море с целью уничтожения народа Кроун. Именно эта убеждённость заставила его остаться на верхней палубе в тот момент, когда сотни стрел взмыли в небо с корабля противника.
Но судьба и на этот раз оказалась к нему благосклонна. Смертоносные стрелы прочно приковали Везунчика к палубе, полностью обездвижив его, а тело едва знакомого ему товарища по оружию скрыло его от пробегавших мимо врагов.
– Помоги-ите! – кричал Гимбер, зная, что помощь уже в пути.
Он не слышал криков спешащего на подмогу Кристиана. Но ему это было и не нужно. Он знал, что ещё не выполнил своё предназначение!
И помощь пришла…
Вы никогда не задумывались, почему именно ночью свершаются все самые плохие деяния? Почему именно ночью совершаются тщательно спланированные убийства и разбои? Почему именно ночью происходит их обсуждение? Ведь можно было бы затерятся в толпе, спрятаться в помещении без окон и единственной дверью, или в конце концов, среди бела дня, на виду у всех, обсудить свои коварные планы, прикрывшись туманом ординарности… Но всё же именно ночью продолжают свершаться подобные деяния. И нависшая над кораблями Кроун ночь не стала исключением…
Два тёмных силуэта, уверенно миновав дежурящих на корабле матросов, встретились за выложенными для ремонта лодками. Они не боялись, что их здесь увидят. Уверенность в собственной безопасности и скрытности им придавало знание – знание маршрута патрулирования, составленного одним из них.
– Завтра состоится подсчёт голосов, и мы не должны оказаться в дураках! – сказал один из них, ведший себя наиболее уверенно и судя по всему, являющийся капитаном данного корабля.
– Говори тише! – попросил второй, неустанно озирающийся по сторонам, явно обеспокоенный открытостью места встречи.
– Не бойся, здесь намного безопасней, чем в моей каюте! – в очередной раз успокоил его первый.
– И всё же я бы предпочёл, чтобы никто не знал о моём визите…
– Я об этом позаботился! – не скрывая злости выпалил первый – Рассказывай, каков твой план?
– Каков мой план? – словно забыв о тревожащей до того проблеме во весь голос спросил второй – Пока мы с тобой общаемся, мой план уже во всю осуществляется!
– В смысле?
– Именно в эти минуты, скрываясь под одним с нами одеялом ночи, мои люди подделывают результаты голосования, полностью меняя содержимое корзин…
– Но у каждой корзины выставлена охрана! – испугавшись воскликнул первый.
– Верно! – подтвердил второй – Именно о них я и говорю…
Самодовольная ухмылка, кажущаяся пугающей в окружающей темноте, украсила лицо второго капитана. Для сомнений не оставалось места – он продумал всё!
– Ты гарантируешь, что я одержу победу? – лишние вопросы были ни к чему, да и не факт, что ответы на них прозвучали бы.
– Нашим флотом должен управлять достойный адмирал! – создав новые вопросы ответил тот.
– Я рад, что наши взгляды на будущее сходятся! – первый капитан протянул собеседнику руку.
– Я действую в интересах нашего народа! – пояснил свои действия гость и пожал сильную руку, сжимающую его кисть с таким усилием, словно её владелец старается доказать своё превосходство.
Два капитана проследовали к месту, назначенному для их расставания дорогой, отличной от приведшей их к месту беседы, что ещё раз доказало озабоченность сговорщиков в конфиденциальности.
Когда тёмные силуэты приблизились к тому месту, где гостя ожидала верёвочная лестница, ведущая к качающейся на волнах лодке, их внимание привлекло нечто необычное – вдалеке, едва различимо на горизонте блеснули огни. Увиденное могло означать только одно – к ним приближался враг!
– Тебе лучше поспешить! – сказал капитан корабля, ставшего местом ночного сговора – Через десять минут я подниму тревогу…
– Мне хватит семи! – крикнул, едва заметный на напряжённой от массы лезущего лестнице, капитан.
На протяжении семи минут оставшийся в одиночестве тёмный силуэт всматривался в пространство, разделяющее их корабли. В темноте не было видно плывущей между ними лодки и даже горящие на поручнях факелы не были способны осветить окружающее пространство.
Зато вдали были прекрасно видны огни приближающихся судов противника.
– …девять, десять, одиннадцать. – ночь могла исказить восприятие реальности, но в том, что противник силён сомнений не было.
Капитан быстрыми шагами подошёл к стоящему у другого борта матросу, явно о чём-то задумавшемуся.
– Спишь что ли? – закричал он чуть ли не в ухо испугавшемуся патрульному – Враги! Приближаются враги! Тревога!
– Тревога! – закричал тот, даже не поняв, что произошло.
Этого было достаточно для того, чтобы дежурящие по кораблю люди занялись пробуждением остальных его жителей.
Огни приближающегося противника были замечены дежурными на всех кораблях народа Кроун. Одни увидели их раньше, другие – позже. Но результат был один – поднятые по тревоге моряки наспех одевшись бегали по кораблю, занимая свои места. Мужчины, женщины, подростки… Только маленькие дети остались с няньками, собравшими их в специальном помещении.
Не прошло и двадцати минут, как прозвучали первые удары вёсел, разбрызгивающих холодную воду. Ветер дул навстречу врагу, что не давало возможности использовать паруса. Кроун спасались бегством.
Нет, их нельзя упрекнуть в трусости! Морской народ не побоялся бы встретиться с врагом. Однако, даже самые бесстрашные из них, при виде приближающейся армады, насчитывающей уже семнадцать кораблей, вняли голосу разума.
Во всю властвующая ночь заключила корабли противников в черноту, оставив лишь немного пространства, освещаемого ореолами огней. Именно это выдало приближающегося противника, но и это же обозначило ему цель…
***
Хигг Бирс стоял на корме корабля, наблюдая за кораблями противника, то приближающимися, то удаляющуюся. Это позволяло сделать достаточно смелый вывод – враги, так же, как Кроун, идут на вёслах.
– Готовимся к обстрелу противника! – скомандовал капитан «Строгого».
Конечно же расстояние между противниками было велико, но стоило быть готовым ко всему…
– Что он делает? – проснувшаяся в одиночестве Азина незаметно подошла к мужу.
– О ком ты? – не сразу понял Хигг, но тут же увидел то, что привлекло внимание его супруги…
***
Гилиас Бринс вышел на палубу, когда корабль уже шёл полным ходом. Сказать, что он был в ярости, равносильно, что ничего не сказать. Три прекрасные девушки, совсем ещё недавно ублажающие его, теперь держали в своих мускулистых руках вёсла, заменившие обделённый орган капитана «Касатки».
– Быстрее! – кричал Гилиас, понимая, что его крики не способны придать сил только что проснувшимся людям, к тому же не слышащим его – Быстрее!
Вёсла дружно поднимались из воды и снова опускались, подталкивая корабль в спасительном направлении. Одетые в сделанные из варёной кожи чёрные костюмы лучники, бегали по палубе, занимая свои позиции.
– Посмотри!
– Что это?
– Зачем?
Вопросы, шёпотом прокатившиеся среди лучников, повторили мысли молодого капитана – «Что они делают?»
***
На «Грозе», как и на всех кораблях Кроун, спешили уйти от противника. Однако на ней, в отличии от остальных, на верхней палубе не было лучников. Все, кто не был задействован на вёслах, сейчас бегали по палубе, перекатывая по ней тяжёлые бочки.
Столок Зеленс ещё не спал, когда на горизонте появились подозрительные огни. Конечно же он не стал поднимать команду, допуская вероятность того, что это торговцы, сами не желающие встречи с чужаками. Но он решил разбудить Хендрика, способного поддержать стратегическое мышление.
Ночь была тёплой и ожидание дальнейших действий неизвестных судов отец с сыном заняли беседой, наполненной приятными воспоминаниями о прошлом. Однако долго поговорить у них не получилось – незнакомцы явно устремились к флоту Кроун, о чём свидетельствовало значительное увеличение подсвеченных огнём силуэтов кораблей.
План действий был придуман Хендриком, вдохновлённым недавними событиями, практически моментально и вскоре экипаж корабля занялся его воплощением.
– Поспешите! – командовал Хендрик, следя за тем, как деревянные бочки одна за другой встают вдоль левого борта.
Тем временем «Гроза» приняла вправо, неожиданно для остальных отделившись от ровного строя отступавших. Но данный манёвр был не продолжителен и, едва отойдя в сторону, галеас принялся разворачиваться в противоположную сторону и вскоре встал так, что союзники оказались по правому борту, а враги – по левому.
Бочек было достаточно много и к моменту выхода корабля на нужный курс, они уже стояли стеной в два ряда. Было похоже, словно корабль Столока Зеленса собирается заслонить собой отступающих. Но это было не так!
– Давай, давай, по одной! – командовал Хендрик, надеясь, что его план не провалится – Не медлим! По одной!
Бочки одна за другой стали падать в воду, образовывая цепочку деревянных буйков. Они более, чем на половину погружались в воду, но продуманная заранее полость, оставшаяся между плещущейся внутри жидкостью и крышкой, держала их на плаву.
– Пли! – прозвучал голос Столока и над головой Хендрика пронеслись подожжённые стрелы.
Когда бочки были расставлены, лучники всё же заняли свои места, о чём свидетельствовало происходящее.
Плавающие в воде бочки вспыхнули, а хлынувшее из них масло залило огнём окружающую воду.
– Пли! – снова раздалось сзади и огненный ливень породил новую полосу огня.
Вскоре между противниками образовалась огненная стена, полностью скрывшая их из вида.
«Гроза» взяла курс в направлении дружеских кораблей. Народ Кроун был спасён. Но на долго ли?
***
На «Смирном», как и на других кораблях, ликовали. Вид пылающего моря, разделявшего их с врагом, привёл всех в восторг.
– Что произошло? – раздался до боли знакомый голос и рулевой Лисир Торк, нарисовав на лице вымученную улыбку, повернулся к подошедшему капитану.
– Зеленс проявил смекалку и спас нас! – ответил он.
– Зеленс? – Фитрех переступил с ноги на ногу, чем привлёк внимание Лисира к одетым на них тапкам, в которых капитан ходил только перед сном – Он поджёг море?
– Можно сказать и так… – на этот раз на лице рулевого появилась весёлая правдоподобная улыбка.
Капитан зло посмотрел на него.
– Что ты хочешь этим сказать? – заранее предполагая ответ спросил старик.
– Как будто бы он поджёг море при помощи магии! – восторженно ответил тот, не понимая, чем вызвал столь гневный взгляд.
– На море нет места магии! – фыркнул Фитрех и, резко развернувшись на месте, направился обратно в свою каюту.
«Старый ублюдок!» – подумал Лисир, но произнести вслух он это побоялся. На корабле ходили разговоры, что Фитрех Кинс не так прост, как кажется. Лисир Торк перебрался на «Смирного» совсем недавно, когда галера «Василиск», на которой он прежде жил, пошла ко дну и последнее, что ему сейчас хотелось – это навлекать на себя злость нового капитана.
В каюте Столока Зеленса было темно. Одинокая лампадка, с трудом освещающая обитель капитана «Грозы», отчётливо выделяла в пространстве лица двух собеседников. Отец и сын, несколько часов назад спасшие свой народ от неминуемой гибели вели разговор, совершенно не связанный с произошедшим.
– Отец, объясни мне, почему же мы живём в море? – Хендрик до сих пор не мог поверить тому, что народ Кроун действительно жил на суше.
– Я бы сформулировал вопрос иначе – задумчиво произнёс Столок – почему мы не живём на суше? Такая постановка была бы более правильной.
– Но суть вопроса от этого не изменилась!
– Ошибаешься! Мы живём в море потому что наши предки были вынуждены покинуть сушу – это элементарно! – Столок с улыбкой посмотрел на сына, понимая, что тот начинает злиться.
– Но по какой причине мы вынуждены были покинуть сушу? – младший Зеленс решил играть по правилам отца.
– Наши далёкие предки жили на острове Кроун, который дал название народу. – Столок тяжело вздохнул, словно подняв тяжёлый груз – Тихий и спокойный остров, конусом возвышающийся над водной гладью, казалось был лучшим местом для жизни занимающихся рыболовным промыслом людей. Кроун всегда были независимы от других народов, не вступали ни в военные, ни в торговые отношения, всегда были способны обеспечить себе сытую жизнь. Но однажды, посреди ночи, земля задрожала и из расположенной в центре острова горы вырвалось жидкое пламя, уничтожающее всё вокруг…
– Жидкое пламя? – Хендрик не хотел перебивать отца, но вопрос непроизвольно вырвался у него – Но что это было? – не успокаивался Хендрик.
– Наказание, посланное нам богами! – Столок был на столько серьёзен, что все противоречия, вызванные прочитанной литературой, тут же исчезли
– Наказание за что?
– Наши предки жили на суше, выходя в море лишь на промысел. Но стремление узнать окружающий мир, покорить просторы моря, океана, толкнуло их на строительство кораблей, способных выдержать длительное плавание.
– Разве это плохо?
– Неблагодарность – это всегда плохо! Боги дали нам дом, но увидев то, с каким интересом и желанием мы стремимся в море, они решили отобрать его. Жидкое пламя за несколько часов уничтожило всё живое на острове, а сам остров, содрогнувшись в конвульсиях, словно умирающее животное, ушёл под воду.
– Но люди всё же спаслись…
– Наш предок, Ликен Зеленс, бывший основоположником идеи морских путешествий, успел построить достаточное количество кораблей для того, чтобы в тесных трюмах разместить всех жителей острова.
– Получается, что Ликен был виновен в гибели острова? – Хендрик не ожидал подобного.
– Я не говорил этого… – Столок немного помолчал – Но в твоём вопросе есть доля истины. Однако, спасённые люди, ещё не успевшие осознать всего произошедшего, назвали Ликена спасителем и сделали своим адмиралом.
– Адмиралом?
– Конечно же, тогда Кроун ещё не знали подобного понятия – Столок проигнорировал вопрос – и слушали указания Ликена в основном потому, что он, в отличии от остальных, знал устройство кораблей. Со временем знания передались и другим, что стало началом управления кораблей капитанами.
– Но всё же, именно Зеленс был первым правителем! – Хендрик сделал свой вывод – Получается, что именно ты должен стать нашим первым настоящим адмиралом!
– Да, Ликен Зеленс был первым правителем. – согласился капитан «Грозы» – Но в то же время именно он разгневал богов!
– Никто не помнит об этом!
– Об этом не помнят до тех пор, пока эти знания бесполезны…
– И всё же именно ты должен стать нашим адмиралом! – сказав это Хендрик вышел из каюты.
«Ликен виновен в потере суши, а я верну её!» – мысленно пообещал себе он – «Верну!»
***
Столок ещё долго сидел в едва освещённой каюте и смотрел вслед ушедшему Хендрику. Он и сам не знал, желал ли он того, чтобы сын вернулся и продолжил беседу или же радовался тому, что этот разговор подошёл к концу. Не знал, но продолжал безотрывно смотреть на остававшуюся неподвижной дверь.
Мысли постепенно увлекли Столока в прошлое, в котором он был вместе с Ензой, в котором они радовались, любили, жили…
– Нет, я не допущу, чтобы подобное повторялось! – вскочив со стула крикнул он.
Капитан «Грозы» помнил, как его корабль, в ходе сражения остался один против трёх кораблей противника. Он помнил, как его люди сражались, расплачиваясь жизнями за тактические ошибки своих соотечественников. Он помнил, как держал на руках умирающую жену. Он помнил всё это, словно и не было этих долгих мучительных лет одиночества…
С этой мыслью Столок лёг спать. Утром его народу предстояло избрать своего адмирала!
Утро судьбоносного дня было туманным. Поднявшаяся над поверхностью воды влага не позволяла видеть дальше вытянутой руки и медленно подтягивающиеся к «Владыке» лодки ориентировались на огни, горящие на борту галеаса. Собственно говоря, только огни горящих на лодках лампад не давали им столкнуться друг с другом.
Пока со всех кораблей свозили корзины с листочками голосования, в каюте Монтука Сейса велась оживлённая дискуссия, основанная на произошедшем накануне бегстве.
– Мы бежали, как трусы! – заявил разъярённый Горт Планс – Морской народ не должен показывать свою слабость!
– Хочешь сказать, что мы должны были погибнуть? – спокойно, но с издёвкой спросил Фитрех Кинс – По-твоему глупость лучше спасительного отступления?
– Фитрех прав! – поддержал капитана «Смирного» Столок Зеленс – У нас мало кораблей и все они переполнены. Необходимо восстановить мощь флота, а не уничтожать его окончательно!
– Нужно было дать бой и захватить их корабли! – не успокаивался Горт.
– Захватить? – Монтук вскочил со своего места – Ты видел сколько их было? Да если бы не смекалка, проявленная командой «Грозы», мы бы сейчас не общались!
– Их команда вылила практически весь запас масла нашего народа! – словно поджидая этих слов присоединился к беседе Хигг Бирс – Теперь нам необходимо атаковать торговцев в его поисках…
– Нам в любом случае необходимо атаковать их. – Столок был спокоен.
– Столок прав! Нам необходимо пополнить свои запасы и захватить новые корабли. – Монтук отвлёкся на вошедшего в каюту вестового, принёсшего чай. Он не узнавал этого человека, но команда «Владыки», как и команды других кораблей, сильно пополнилась, и не все новые жители были ему знакомы. – Мы должны восстановить свою мощь!
– Именно для этого мы и собрались. – поддержал друга Фитрех – Первым шагом в этом направлении будет избрание адмирала!
– Пора вносить корзины! – обратился Монтук к закончившему разливать чай вестовому– А, пока идёт подсчёт голосов, можно выпить чаю.
Капитаны не возражали и с удовольствием приступили к чаепитию, наслаждаясь нежным вкусом поданных с ним пирожков с сёмгой.
В это время в каюту внесли корзины, наполненные разномастными листочками – голосами морских людей. Не все Кроун умели читать и писать и потому, помимо имён кандидатов на клочках бумаги красовались зарисовки, указывающие на названия кораблей. Картины грозы, были понятны без особых размышлений, что нельзя было сказать о изображении мужчин, обозначающих «Строгого» и «Владыку». Спасло лишь то, что к изображениям Хигга пририсовывали змею, изображённую на правой ноге капитана «Строгого» в виде татуировки.
Подсчёт продолжался достаточно долго, что потребовало немалых усилий не только капитанов, но и вестового с поварами, с трудом успевающими удовлетворять аппетит первых.
– Итак, – записав результат голосования на один из листов, сказал Фитрех, добровольно вызвавшийся заняться этим – по результату голосования нашим адмиралом становится…
Прервав речь в комнату вбежал вестовой, державший ещё одну корзину.
– Что это? – злобно спросил Монтук.
– Её привезли с «Ночи». – растерянно ответил тот.
– Не важно! – вскочил со своего места явно обрадовавшийся Фитрех – Давай её сюда! Я сейчас всё подсчитаю!
Воспользовавшись возникшим замешательством Хигг Бирс подсмотрел в лежащий на столе листок. Цифра, стоявшая напротив его имени, обрадовала и шум возмущённых капитанов, ровно, как и оправдания Горта Планса, уже не волновали его.
Фитрех вернулся на своё место и принялся за своё дело. Впрочем, в корзине было не так много листов, что подчёркивало протест рвущегося в бой капитана.
– Один… Сюда два… Ещё один… – шёпотом произносил капитан «Смирного» – И ещё… И последний… Готово!
– Объявляй уже! – с нетерпением выпалил Хигг.
– Не торопите меня, молодой человек! – фыркнул Фитрех – Вы всё равно заняли лишь третье место!
– Что? – капитан «Строгого в порыве ярости чуть не бросился на него, но друзья его удержали.
– Кто же станет адмиралом? – с нетерпением и улыбкой спросил Монтук.
– Адмиралом, по результату голосования стал Столок. Ты занял второе место…
– Я… Второе… Монтук был удивлён, что явно бросалось в глаза не понимающим его уверенности в победе капитанам – Столок, поздравляю тебя! – исправился он.
– На меня возложен тяжёлый груз ответственности… – Столок был удивлён своей победе – Я не подведу вас!
– В отличии от своего предка? – ехидно заметил Хокс Таинс.
– В отличии от своего предка! – подтвердил капитан «Грозы», ожидавший подобного вопроса.
Выборы адмирала состоялись и капитаны, довольные и озлобленные, молчаливые и ворчливые, направились на верхнюю палубу. У них ещё было много дел на своих кораблях.
***
Хигг Бирс в компании своих друзей выскочил на верхнюю палубу первым. Он был в ярости.
– Почему не я? – капитан «Строгого» шёл к своей лодке, не обращая внимания на происходящее вокруг.
Хокс Тианс, Сего Тоинс и Чарт Штинс шли молча. Они понимали, что каждое их слово может послужить поводом для неадекватной реакции друга.
– Почему не я? – пнув стоящее на пути ведро снова спросил Хигг.
– А почему должны были выбрать тебя? – неожиданно для всех спросил шедший позади Молк Делс.
– Что ты сказал? – резко повернувшись спросил Хигг.
Не дожидаясь ответа капитан «Строгого» схватил осмелившегося на подобный вопрос Молка за воротник и замахнулся, чтобы ударить.
– Помогите! – раздался крик с правого борта.
Группа друзей посмотрела в сторону, откуда доносился призыв о помощи, но туман, хоть и ставший менее густым, не давал разглядеть происходящее.
– Тебе повезло! – оттолкнув капитана «Ветра» сказал Хигг.
Упавший на палубу Молк, смотрел в сторону удаляющихся друзей, спешивших за своим предводителем. Он не решился последовать за ними. Он усомнился в их дружбе…
***
Оставшиеся в каюте Монтук и Фитрех сидели в молчаливом напряжении. Капитан «Владыки» смотрел на друга с явным вопросом, но не решался его задать в присутствии наводившего порядок вестового. Спокойствие Фитреха удивляло его.
– Ты расстроен? – неожиданно спросил капитан «Смирного», когда вестовой ушёл с последними чашками.
– А сам ты как думаешь? – зло бросил Монтук.
– А что ты сделал для победы?
– Я? – Монтук растерялся – Но ведь ты…
– А что я? – спокойно спросил Фитрех – Я сделал всё, что мог.
– Всё, что мог? Ты серьёзно? Всё, что мог?
– И не более того. – Фитрех не реагировал на ярость друга – Ты проиграл ему с разницей в пару голосов. Не повезло…
– Да ты…
– Там… На палубе… В море… – с наполненными ужасом глазами вбежал вестовой.
– Что там? – спросил Монтук, но увидев безуспешно открывающего рот мужчину он решил сам выяснить, что же его так напугало – Пойдём, разберёмся!
Оба капитана вышли из каюты, оставив испуганного человека в одиночестве.
Выйдя из каюты Монтука, Столок Зеленс подошёл к борту корабля и опёрся о перила. Перед ним, множеством огней красовался невидимый в тумане флот, адмиралом которого ему довелось стать.
Разве мог верить капитан «Грозы», что через множество поколений представитель их семьи станет адмиралом Кроун? Мог ли он хотя бы предположить, что этим самым адмиралом станеи именно он?
От «Владыки», рисуя ровные линии, медленно уходили лодки, увозившие поспешивших домой капитанов. Туман делал эту картину прекрасной и загадочной.
Столок стоял и любовался представшей перед ним картиной. Он смотрел на лодки, на корабли, и ему казалось, что огней, обозначающих их, становилось всё больше и больше. Ему казалось, что мощь его флота растёт вместе с этими огнями. Но разве подобное могло быть реальным?
Он потряс головой, но ничего не изменилось. Напротив, огней стало ещё больше, а палуба под его ногами дрогнула, корабль поплыл…
– Стойте! – закричал он – В тумане плыть не безопасно!
Капитан «Грозы», адмирал Кроун, Столок Зеленс не знал, что в действительности ничего не изменилось. В море стояло всё то же количество кораблей и галеас «Владыка» оставался всё так же неподвижен.
Прибежавшие на крик адмирала люди увидели, как едва различимая в тумане фигура перевалилась через поручень и упала в холодное море, с жадностью поглотившее потерявшего сознание человека.
На место происшествия сбежались все, кто ещё не успел покинуть палубу «Владыки». Люди молчали.
Конечно же, на кораблях бывали различные случаи гибели людей, но редко смерть приходила в столь необычной ситуации – Столок, хоть и не был молод, но всё же не жаловался на здоровье.
– Сердце подвело на радостях… – шептали одни.
– Несчастный случай. – говорили другие.
«Убийство!» – не решались произнести вслух третьи.
Стоявшие среди всех капитаны не решались высказать своё мнение. Каждый из них, даже те, кто завидовал успеху Столока, переживали об утрате.
– Судьба порой вносит свои коррективы в судьбы людей. – с грустью проговорил Фитрех – Боги гневались на прародителя Зеленса, уничтожив остров. Они же не позволили ему стать нашим адмиралом…
– Но кто тогда? – с надеждой спросил Монтук Сейс.
– Вторым был ты! – ответил тот – Тебе и быть нашим адмиралом!
Выборы первого адмирала состоялись. Трагические события сопровождали их, но всё же реформа, начатая Столоком Зеленсом, была окончена. Народ Кроун встал на новый путь своего развития.
Леонис Торедо лежал на дне одиноко качающейся на волнах лодки. Он уже несколько часов смотрел в небо, словно надеясь найти в нём спасение… Лицо молодого человека, испачканное сажей, выглядело измученно, а обгоревшие волосы напоминали колючки ежа. Прогоревшая местами одежда прилипла к покрытой ожогами коже, напоминавшей о себе при каждом движении.
Молодой человек, которому недавно исполнилось двадцать лет, сам вызвался исполнить план своего друга Кристиана Луна. Он верил, нет, он знал, что замысел капитана может принести пользу их миссии. Но мог ли он знать, что выбраться из пылающего корабля, промасленная древесина которого с неуёмным желанием принимала огонь, будет так трудно?
Леонис отбрасывал эти мысли. Он был жив, а это самое главное! Теперь оставалось ждать одного – спасения.
– Это точно он! – послышался голос откуда-то со стороны – Кажется жив…
Леонис не заметил, как дружеские корабли приблизились к его лодке. У него не было сил, чтобы смотреть по сторонам.
«Они пришли!» – пронеслось у него в голове. Осознание близившегося спасения позволило расслабиться и в считанные секунды окружающий мир погрузился во тьму. Из кулака его правой руки выпал небольшой горшочек, из которого торчали останки сгоревшей герани. «На счастье!» – говорил он смеющимся товарищам, когда те видели его любимое растение.
Возможно именно герань принесла ему удачу в этот день?
Тихая тёмная ночь опустилась на землю, словно накрыв её покрывалом. Одинокая женщина преклонного возраста, с трудом пробирающаяся среди зарослей кустарника, с удивлением и опаской посмотрела наверх – на небе не было ни единой звезды. Отсутствие звёзд не сулило ничего хорошего, а, следовательно, страннице стоило поспешить домой.
Одинокая избушка, стоящая в самом центре леса, по окраине которого она сейчас пробиралась, была очень далека и в сложившейся ситуации практически недостижима. Женщина то и дело произносила слова недовольства, вызванные не только цепляющимися ветками, но и досадой на собственную оплошность.
С самого утра её день не задался – старое дерево, высохшее несколько лет назад, упало на её огород, уничтожив часть урожая; запрятанная в корнях канава, наполненная водой, с жадностью приняла её правую ногу, намочив её до колена… И вот, насыщенный неудачами день закончился беззвёздной ночью, скрывающей дорогу домой.
– Кто это? – послышался голос неизвестного мужчины, в темноте блеснул огонь факела.
Женщина ничего не ответила. Она бросилась бежать, пробираясь сквозь ветви настолько ловко, словно кустарники стали реже.
– Стой! – прозвучал всё тот же голос – Держите её!
Женщина не остановилась. Она знала, что эти люди пришли за ней и последние слова служили тому доказательством.
В округе ходили слухи о живущей в лесу ведьме, управляющей животными, которые ночами похищают скот, продукты и…детей. Последнее абсолютно не клеилось в историю, потому, как ни одного пропавшего ребёнка не было, но люди усердно продолжали упрекать жительницу леса в этом грехе.
– Ты всё равно не уйдёшь! – слышалось сзади.
Убегавшая знала, что это правда. Она была уже не молода, если не сказать, что стара. Но страх перед неизвестностью придавал ей сил. Она бежала, как могла и сколько могла. Бежала, пробираясь через кусты и корни, через канавы и болота… Бежала, пока не упала без сил.
Десять вооружённых мечами и луками мужчин, облачённых в варёную кожу и лёгкую кольчугу, вскоре окружили её.
– Старуха! – заключил один из них, присмотревшись к лежащей на земле женщине – Совсем без сил. Какая из неё ведьма?
– Это не нам решать! – возрозил второй.
– Берите её, бросим к остальным… – приказал третий.
Сильные мужские руки взяли бедолагу под руки и потащили за собой.
Старуха сперва старалась идти, но силы вконец оставили её и повиснув на руках своих преследователей она потеряла сознание.
***
На проходящей вдоль леса дороге стояла запряжённая телега, на которой возвышалась высокая металлическая клетка. Два вооружённых охранника сидели около телеги и, воспользовавшись отсутствием командования, тихо обсуждали происходящее.
– Сколько их ещё будет? – спросил один из них, указывая на находящихся в клетке женщин.
Три едва различимых в темноте тела лежали неподвижно. Неизвестно, спали они или лежали, смирившись со своей участью.
– Ты думаешь, что они все… – не договорил свой вопрос второй.
– Допрос покажет! – резко ответил первый.
– А мне кажется, что мы гоняемся за выдумкой. – не успокаивался тот – В Карсии никогда не было ведьм!
– Было время, когда их вообще нигде не было…
В это время в лесу мелькнули огни и вскоре показались отправившиеся на поиски люди. Они несли очередную подозреваемую.
Дверь клетки со скрипом открылась, вызвав оживление внутри. К трём женщинам присоединилась четвёртая, самая старая и слабая из всех. Вывод об этом позволил сделать тот факт, что новая подозреваемая, потерявшая сознание во время поимки, так в себя и не приходила.
– На сегодня хватит! – заявил один из мужчин – Поехали домой!
На причалах самого большого в Карсии порта, являющегося главной достопримечательностью Лиоса – её столицы, собралось необычайно много народа. Новость о возвращении героев, которые должны были уничтожить досаждающий флот Кроун, распространилась по городу задолго до прибытия самих героев.
Жители Лиоса, большая часть которых были напрямую или косвенно связаны с морской торговлей, устроили праздник. Они не сомневались, что столь мощная эскадра, выставленная против ослабленного постоянными набегами противника, вернётся домой с победой.
Но первым сигналом, вызывающим сомнение стало то, что вернулась лишь половина кораблей. Безусловно, в море бывает всякое, и всё же, столь большие потери вызвали недовольство вложившихся в постройку кораблей торговцев.
Ещё большее возмущение у жителей Лиоса вызвал тот факт, что вернувшиеся корабли не проследовали к пристани, вместо этого встав на рейде на расстоянии, достаточном для видимости, но слишком большом для лодочного сообщения.
– Что они себе позволяют? – король Милтон Сиантрис был в бешенстве – Передайте им мой приказ о немедленном прибытии в порт!
– Но они… – хотел возразить начальник порта, темноволосый смуглый мужчина, бывший самым молодым в свите короля.
– Никаких «но»! – оборвал его попытку король – Или ты забыл, что стало с твоим предшественником?
Тинок Лоринс прекрасно помнил эту историю. Шарт Гилас, бывший до него начальником порта, посмел возразить королю, когда тот пожелал устроить морскую прогулку себе и своим слугам. Короля не волновал тот факт, что море было не спокойно и даже торговые суда не рисковали покидать порт. Шарт лишился своей должности, переехав жить в тюремную камеру, однако долгие препирательства испортили Милтону настроение и его жизнь, как и жизни его подданных всё же были спасены.
– Ваш приказ будет передан! – исправился Тинок.
– Капитана… Того, что был назначен старшим, немедленно приведите ко мне! – приказал король.
– Будет исполнено! – без раздумий ответил Сторк Жатик – глава городской стражи, седоволосый мужчина средних лет, облачённый в белые латы.
Больше не сказав ни слова Милтон Сиантрис направился обратно в замок. Вслед за ним ушли четыре стражника – личная охрана короля. Остальные остались на месте. Одни ругались, другие переживали о родственниках, ушедших в этот поход, третьи молчали, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации…
***
Кристиан Лун сидел в своей каюте в полном одиночестве. Он знал, что в городе его ожидает опасность. Король Карсии не прощал ошибок, а поражение от морского народа было ничто иное, как ошибка! Его ошибка!
Конечно же Кристиан понимал это и там, в море, когда освобождал своих матросов. Бегство! Первая его мысль была именно о бегстве. Но на кораблях, находящихся под его началом, было много людей, мечтавих вернуться домой.
Осознав всю безвыходность ситуации, молодой капитан решился вернуться домой. Он собрал всех выживших на кораблях, оставшихся на плаву и отправился в путь. Но удача и в этот раз не сопутствовала его флоту и во время шторма было потеряно две галеры и один галеас. Это ещё больше усугубило ситуацию и усилило нерешимость капитана.
– Можно войти? – предварительно постучав приоткрыл дверь и спросил выздоровевший Леонис Торедо.
– Ты уже почти вошёл… – улыбнулся другу Кристиан – Как ты?
– Почти как новенький! – отшутился тот – Мечтаю вернуться на берег. Это положительно сказалось бы на моём самочувствии!
– На берег… – задумался Кристиан.
– Да, команда брызжет слюной, смотря на аппетитный кусок оставшейся в стороне суши!
– Мы не у причала? – в голосе капитана читалось удивление.
– Нет. – Леонис понимал сомнения друга – Команда выполнила твой приказ, хотя и не понимает его…
– Мне конец! – на этот раз слова Кристиана прозвучали, как приговор.
– Пока мы стоим здесь, тебя не могут достать. – Леонис хотел бы успокоить друга, но ситуация была на столько прозрачна, что только набитый дурак мог не увидеть её финала – Но каждая секунда твоей медлительности может стоить тебе очень дорого…
Кристиан понимал, что его друг прав. Корабли стояли у всех на виду, а, следовательно, Король Милтон уже знал об их прибытии. Оставалось только догадываться, на сколько бурно развивается его воображение в эти томные минуты ожидания.
– Неужели нет выхода? – Кристиан с надеждой посмотрел на друга.
– Не бывает безвыходных ситуаций! – подмигнул тот – Бывает недостаточное желание найти выход.
Леонис знал, что из этой ситуации практически невозможно выйти без лишений. Но лишения бывают разные, а значит, есть шанс…
– Скажи команде, что я скоро выйду. – обдумав слова друга сказал капитан – Пусть будут готовы!
Леонис вышел из каюты капитана, оставив Кристиана одного. Его другу предстояло решиться на очень трудный шаг…
***
На верхней палубе было шумно. Наслаждающиеся видом родного берега матросы пили вино, играли в карты и шашки. Оставленных морским народом запасов для этого было достаточно. Вместо столов на выгоревшие доски палубы были выставлены пустые бочки, которых в ходе веселья становилось всё больше. Моряки распределились шумными кучками, но самая большая из них находилась на корме.
В задней части корабля в один ряд были выставлены десять бочек. За каждой из них стояли по два человека, состязающихся в силе на руках. Время, когда это увлечение привлекало силачей подошло к концу и теперь освобождаемые проигравшими места занимали все, кому не лень.
Окружившая место соревнования толпа ревела. Залитая вином палуба стала красной и скользкой, но это не мешало увлечённым матросам.
– Дилек, ты сможешь!
– Сток, жми его!
– Килк, иди выпей ещё, может быть сил прибавится!
Слова поддержки, упрёки, усмешки… Люди веселились. Люди праздновали!
– Дайте-ка мне попробовать! – расталкивая толпу вышел к свободному месту Гимбер Хиго – Я сейчас со всеми разберусь!
– Покажи им, Везунчик! – поддержал его кто-то из толпы.
Гимбер поставил локоть на бочку и только в этот момент осознал, что его противником будет никто иной, как Годис по кличке Гора.
– Готов? – противоречиво писклявым голосом проговорил Годис.
– Всегда готов! – с вызовом ответил Гимбер.
Руки соперников соединились. Секунда… Вторая…
– Ы-ы-ы-ы! – рык Годиса больше походил на скрип телеги, но это не помешало ему одержать победу.
– Тебе повезло, что я ещё не вылечился окончательно! – бросил Гимбер и потирая кисть вышел из толпы – Не такая и важность, уметь на руках бороться! Вот увидите, я стану великим человеком и исполню своё предназначение!
– Исполнишь, исполнишь! – ободряюще похлопал его по плечу только что подошедший Леонис. – А в чём оно, твоё предназначение?
– Не знаю. – честно признался тот – Но боги не зря берегут меня! Я создан для чего-то великого!
– Не сомневаюсь! – улыбнувшись поддержал его Леонис.
– Долго мы будем стоять здесь? – задал волнующий всех вопрос Гимбер. – Стоя на месте великих дел не совершишь…
– А ты у него спроси! – Леонис указал на вышедшего на палубу Кристиана.
– А вот и спрошу! – усмехнулся тот и направился в сторону капитана.
***
– Почему вы бездействуете? – возмущался Сторк Жатик – Вы не слышали приказ короля?
– Я могу предоставить вам лодку! – не уступал главе стражи Тинок Лоринс – За сутки до них догребёте!
– Моя задача доставить Луна королю, а не плыть за ним!
– И как же вы это сделаете?
– Что вы хотите этим сказать?
– Корабли там, а вы здесь – вот, что я хочу сказать!
– Да вы совсем охамели? – Сторк был в ярости – Может быть стоит бросить вас в камеру?
– Тогда вам всё равно придётся плыть за ними, но уже без моей помощи…
– А какую помощь вы мне предлагаете?
– Я могу дать вам лодку! – Тинок явно издевался над ним.
Ходили слухи, что жена главы стражи последнее время полюбила смотреть на корабли. Её часто видели в порту, гуляющей по причалам в сопровождении молодого Тинока. Так же были свидетели, утверждающие, что подобные прогулки периодически, но всё более часто заканчиваются пребыванием в кабинете начальника порта. Тинок называл это чаепитием. Другие иначе. Но Сторк безоговорочно доверял своей супруге, которая так ни разу и не была поймана им в моменты ревностных проверок.
– Вы смеётесь надо мной? – Сторк закипал.
– Ни в коем случае!
– Нет, я всё же брошу вас за решётку!
– Не получится! – слишком уверенно заявил Тинок.
– Почему это? – не понял тот.
– Потому что они плывут сюда! – начальник порта указал в сторону приближающихся кораблей, гарантирующих ему свободу. – Я выполнил своё задание, теперь ваша очередь!
– Жизнь длинная! – пригрозил Сторк и отправился встречать корабли.
Тинок некоторое время смотрел вслед главе стражи и, убедившись в том, что он занят, отправился в свой кабинет, где его давно ожидал горячий чай…
За время своего существования морской народ видел очень многое – войну и мир, победы и поражения, рождение и смерть… Но несмотря ни на что, неотъемлемой частью покинувших сушу людей оставались праздники. Люди Кроун отмечали лунные праздники, приуроченные к смене направлений рыболовного промысла, день морского бога Сиуса, в который, словно по волшебству, сети были необычайно полны самой разной рыбы, дни своего рождения, свадьбы… Именно к последнему празднику на протяжении всей последней недели велась активная подготовка.
Оплакивание трагически погибшего Столока Зеленса не могло длиться вечно. Безусловно, команда «Грозы» переживала утрату дольше всех. Столок был уважаем среди членов команды и люди скорбели о нём вместе с его сыном.
Хендрик долгое время не мог прийти в себя. Он целыми днями сидел в своей каюте в полном одиночестве, не разрешая зайти никому, кроме Каны. Но даже Кана приходила к нему лишь для того, чтобы принести еду и после, практически не тронутую, унести её.
Новый капитан «Грозы», единогласно выбранный командой, пропустил своё назначение. Пропустил он так же момент официального провозглашение Монтука Сейса адмиралом народа Кроун и первое собрание капитанов, возглавляемое им.
Однако, вопреки всеобщему мнению, не всё это время Хендрик придавался переживаниям утраты. Слёзы горя, впервые со времён смерти матери, появившиеся на его лице, лились не долго. Вскоре здравый смысл взял верх и, решивший направить энергию в нужное русло, усомнившийся в случайности смерти отца, капитан «Грозы» придался размышлениям.
Первое, что приходило в голову – это убийство! Но по словам свидетелей рядом со Столоком не было никого, кто бы мог столкнуть его за борт. К тому же, кому могла быть выгодна его смерть?