После распада государств древнего мира, в эпоху господства натурального хозяйства обмен товарами находился в зачаточном состоянии, поэтому отсутствовали условия для возникновения банков. Постепенно, с развитием ремесел и сельского хозяйства, появилась возможность делать сбережения, что способствовало развитию международной торговли и возрождению банковского дела.
В XII–XIII вв. все более или менее крупные денежные потоки шли через банковско-торговые дома ломбардцев (север Италии). Итальянские купцы-банкиры исполняли роль посредников во всей средиземноморско-европейской торговле.
Закупленные ломбардцами в странах Арабского Востока товары лишь в незначительной части употреблялись в самой Италии. Торговля приобрела в основном «многозвенный» характер: шелк, например, покупался у арабского оптовика, чтобы затем продаваться в торговых отделениях, разбросанных по всей Европе, или быть проданным местному купцу-разносчику.
Деятельность банкира в то время была весьма разнообразной. Он осуществлял безналичные расчеты по сделкам своих клиентов – трансферт. Он выступал посредником при купле-продаже и даже составлял договоры, выполнял другие функции современных нотариусов. Кроме того, итальянские банкиры впервые приступили к эмиссии банковских билетов, именовавшихся «гуду» и имевших обращение наряду со звонкой монетой.
Развитие международной торговли способствовало возникновению банковского дела в Италии, что неизбежно повлекло за собой и появление банковского законодательства. При этом отношение властей к банкам было далеко не дружественным. Так, в 1270 г. в Венеции принимается закон о внесении торговому консулу залога в 2 тыс. лир серебром для лиц, занимавшихся банковским делом. В 1318 г. залог составлял уже 5 тыс. лир. В 1403 г. появился закон, согласно которому банки имели право проводить операции лишь в пределах суммы, не превышающей в 1,5 раза суммы денежных ссуд, выданных банком правительству. Позже залог вырос до 25 тыс. лир. Сначала за банками надзирали консулы (высшие должностные лица), затем была создана особая комиссия из трех инспекторов, позже к каждому банкиру прикомандировывалось особое лицо. Такая «забота» государства не могла не принести свои плоды – начался упадок банковской деятельности и, как следствие, торговли и ремесла. В Венеции антибанковское законодательство продержалось дольше всего – до 1528 г., когда был издан закон, согласно которому было запрещено совмещать ремесло менялы и банкира.
Впрочем, чуть более чем через полстолетия ситуация изменилась. Тяжелейшая война с Турцией потребовала значительных средств, и обойтись без банков было уже невозможно. В 1584 г. сенат Венеции издал закон об учреждении общественного банка. Во избежание злоупотреблений управление им было возложено на членов правительства, трех главных директоров и трех инспекторов. Это не был банк в современном смысле этого слова, поскольку деньги, сданные на хранение, не могли быть обращены ни на какие инвестиции. В 1587 г. управление Венецианским банком было передано частным лицам, причем банкиры должны были внести залог в 25 тыс. дукатов. В 1619 г. банк был назван «ЖироБанком», т. е. переводным банком. Слово giro происходит от латинского gircus – циркуль, круг. Суть операций состояла в том, что для узкого круга клиентов средства по их приказу снимались со счета одного и зачислялись на счет другого.
Одновременно был принят закон, согласно которому всякий торговец должен был открыть в банке счет и осуществлять все расчеты через него. Огромные средства, собранные таким образом, тайно передавались правительству, вкладчики же нередко лишались своих денег. В 1640 и 1717 гг. банк приостанавливал свои платежи, и только в 1806 г. по указу итальянского вице-короля долги этого банка были ликвидированы. Поскольку в тот момент Италией управлял знаменитый наполеоновский маршал – кавалерист И. Мюрат, ликвидацию долгов банка можно назвать одной из немногих успешных «кавалерийских атак на капитал».
Гонения на банки имели место и в других итальянских городах: в 1286 г. банкиры были изгнаны из Пизы, в 1450 г. – из Вероны. Естественно, выселение сопровождалось конфискацией. К нападкам на банки власти активно подстрекала католическая церковь, мотивируя это библейским запрещением взимать проценты. Впрочем, реальная причина была куда более прозаической – епископы и монастыри сами были крупнейшими ростовщиками средневековой Европы и, как могли, боролись с конкурентами.