У Макса было достаточно времени, чтобы изучить Призрачный Замок. Долгие месяцы в Зунтре раскрыли ему множество его тайн, он знал теперь о вещах, куда более важных, чем политические интриги и торговые войны Земли. Так их называл Стурастан, и Тридцать четвертый вынужден был с ним согласиться: глубинный анализ причин всех военных действий современного мира открывал скрытую истину – целью любой войны были именно торговля и прибыль. Прикрываясь расовой ненавистью, религиозной нетерпимостью или нарушением суверенитета, государства решали торговые вопросы с помощью оружия. Все это выглядело таким жалким и по-детски наивным после того, что показала им Турхаднаагрэ!
Они прошли по стенам, поднялись по вырубленным в скале ступеням, пересекли верхнюю площадь, миновав Башню Наставников, под которой носились дети. Три месяца изучения морантанского под руководством Стурастана дали игроку возможность свободно общаться с большинством обитателей замка, так что Макс ответил взаимным приветствием Руадоре и Катрулану, которые следили за младшими. Детям не разрешалось покидать стен цитадели, и они сходили с ума от безделья, постоянно затевая проказы и авантюры. Сам Тридцать четвертый уже выходил в лес за воротами несколько раз и все ещё не мог поверить, что тот настоящий. Цветной мох на стволах старых исполинов, искрящиеся ручьи, бормочущие себе под нос лигуры, роющие землю в поисках личинок, маленький народец – это немного пугало Макса, но он смотрел на Бремера, непринуждённо ведущего беседы с Лесополем и его родственниками, и игроку становилось спокойнее. Возможно, Гектор возьмёт его с собой в один из городов Миреи, когда они покончат с этим Монархом. Из-за него весь Призрачный Замок сидел на карантине. Неужели этот человек в самом деле так опасен?
Макс ухмыльнулся и поспешил вверх по лестнице за Черной Пантерой, которая уже влетела в Башню Узников.
Инспектор и Тарангон слушали Хранителя, стоя на стене крепости. Гектор никак не мог смириться с тем, что они упускают возможность добраться до противника, сидят в замке вместо того, чтобы действовать. Смотритель пирамиды погладил бороду и поднял руку, пытаясь привлечь внимание Хронвека, который все сыпал аргументами. Хранитель, наконец, заметил его и замолк. Тарангон сказал:
– Посмотрите на меня, мой друг. Я есть пример воздержанной отстранённости, меня выбирали из множества и долго обучали этому искусству. Миры гибнут, а мы просто наблюдаем. Таково наше предназначение, и не мне судить, правильно это или нет. Однажды я вмешался в войну, и чего достиг? Они все равно уничтожили друг друга. Но я вовремя остановился, и только благодаря этому, природа Зунтра всё ещё имеет шанс на восстановление.
Гектор ответил:
– Это другое. В случае с Монархом мы можем и должны вмешаться, иначе над нами вечно будет висеть его тень!
Бремер показал мундштуком трубки в сторону смотрителя:
– Тарангон прав. Пока мы здесь, Монарх ничего нам не сделает. Гектор, он знает о том, что вы можете появиться на Совете, и подготовится. Хитрая лиса может переиграть вас, вы прекрасно понимаете это, я уверен.
– Совет начнется через несколько часов.
– Вот и пусть себе совещаются. Расскажут своему хозяину, как вы их измотали – может, он даже прикончит парочку подхалимов с досады. Не мешайте тонуть этой лодке.
Хронвек сжал кулак и нахмурился. Он уже собирался что-то возразить, как вдруг перед ними с громким хлопком возник магистр Юкт.
– Гектор, прошу вас, скорее! Дака Кад-Хедарайя устроила бойню в Башне Узников!
***
Приготовления были закончены, все члены Истинного Круга, кроме пропавших, были в сборе. Зурат Диармадан обвел взглядом собравшихся, отметив, что Кудан немного нервничает. Маг не первый раз управлял сеансом связи с повелителем, значит, его беспокойство имело иную причину. Магистры Свода устремили свои взоры в центр стола, туда, где стояла золоченая подставка с сонным кристаллом. Диармадан подал знак Кудану, и тот сделал лёгкий пасс правой рукой, вызывая камень к жизни. Диосиец прикрыл глаза, оживляя в памяти образ хозяина – сделать это было несложно, после их встречи прошло совсем немного времени. Над кристаллом закурился дымок, сквозь который проступили знакомые всем черты. Кудан разорвал контакт с камнем, который теперь работал без его участия. Лицо в облаке дыма заговорило:
– Как я рад всех вас видеть. Рассказывай, Диармадан, и постарайся ничего не забыть.
Зурат подобрался, сцепил пальцы рук под мантией и начал:
– У меня тревожные новости, повелитель. Трое наших соратников пропали, и у меня есть основания предполагать похищение.
Монарх перебил его:
– Я знаю об этом. Дальше!
Магистр кивнул.
– Последний Стяжающий Власть был выдворен из земель баронов под предлогом политического недоверия. Это произошло после заседания вассалов, которое провел герцог Зарайя. Его бароны своим большинством выступили против присутствия наших Стяжающих в их вотчинах. Герцог был вынужден поддержать инициативу.
Монарх ответил не сразу.
– Как это произошло? Бароны собирались последний раз двадцать лет назад! Чья это идея – созвать заседание?
– Шестнадцать землевладельцев выслали герцогу прошения, остальные девять обязаны были поддержать большинство и явиться.
– Я это знаю, Зурат! Ты увиливаешь от ответа! Кто их надоумил собраться?
Диармадан поклонился, снова отметив, что Кудан слишком сильно нервничает.
– Все началось с Бровки Борова, он первым выставил своего Стяжающего. Сказал, что советник Морантаны действует только в интересах Свода, посадил нашего мага на лошадь и выгнал за ворота. Его примеру последовал дядя, хозяин баронства герба Железный Кулак, и ещё двое соседей, после чего герцогу стали поступать прошения о созыве вассалов.
– Железный Кулак? Это рядом с лесом Хранителя. Я его уничтожу, клянусь! Что он там наплел этому недоношенному мужлану о наших Стяжателях?
Диармадан заметил:
– Возможно, он открыл ему правду? Советники Свода – умелые дипломаты, но если посмотреть на их действия, охватив достаточно большой временной интервал, ни у кого не останется сомнений относительно приоритетов…
– Приоритетов! Теперь вы видите, какой у нас приоритет? Я говорил вам, что его необходимо уничтожить! Хранитель становится все сильнее, это не обычный человек, он опасен! Он всех нас погубит!
Магистр Индор, декан кафедры Плана Материи и советник министра финансов, подал голос:
– Но что ему от нас нужно? Мы никогда не пытались вступить с ним в переговоры, возможно, он…
– Замолчи! Ты ничего не знаешь! Хранитель – это воплощение хаоса, он мечтает только об одном – уничтожить этот мир! Он зло, которое нужно ликвидировать, пока ещё возможно! С ним нельзя договориться!
Монарх все больше злился, впрочем, как и всегда, когда речь заходила о Хронвеке. Зурат слушал его довольно предсказуемые гневные реплики, наблюдая за магистром Куданом, который постоянно оглядывался, шаря глазами по драпированным стенам зала переговоров. Диармадан не держал клеток с птицами, подобно Спарксу, но его подсознание и без заклятья Тревожной Сойки подавало недвусмысленные сигналы своему хозяину. Маг незаметно сделал шаг назад, затем ещё один, и сосредоточился, окутывая себя защитой. Монарх не заметил – он был слишком раздражён для этого. Время тянулось все медленней, повелитель перешёл на крик, магистр Кудан вцепился в стол так, что побелели ногти. Диармадан укрепил себя ещё одним заклинанием, незаметно вытерев струйку крови, текущую из носа. Внезапно Монарх замолчал и оглянулся.
– Хронвек!!! Но как…
Зурат увидел, как Кудан оторвал правую руку от столешницы и выкинул ее в сторону дымчатого кристалла знакомым жестом. С кончиков его пальцев сорвалась крошечная молния, Диармадан бросился на пол, поджав колени и закрыв голову руками. Он едва успел выкрикнуть словесную часть заклятья Медного Плаща, от которого одежда приобретала необычайную грубость и прочность, как мир накренился, швырнув его о стену, и начал рушиться.
***
Макс сидел на полу, забившись в угол. Бедняга Финноргал спрятался под кроватью в своей камере, Юкт выбежал вон, когда увидел, что Черная Пантера сделала с Р'Джейлой. Игрок первый раз в жизни по-настоящему испугался, но сейчас уже держал себя в руках, спокойно ожидая, когда Дака Кад-Хедарайя угомонится.
Она разбросала то, что осталось от пленницы, по всей камере и теперь выла, сидя на окровавленной кровати.
Когда они поднялись в Башню Узников, Реджиналь спал. Черная женщина вошла в его клетку, уселась на мага сверху, оседлав его, как коня, и стала спрашивать. Такого Макс никогда не видел – ее тело вызывало страшное желание, с которым игрок боролся, прикладывая значительные душевные силы. Дака Кад-Хедарайя двигалась как вода, призывно дышала, шепча обещания, от нее шел острый, сводящий с ума запах. Спаркс, придавленный горячим телом, закатил глаза и попытался схватить ее за бедра, но женщина прижала его руки к животу. Макс услышал:
– Покажи мне, маг! Что ты скрываешь? Чего ты боишься? Что для тебя важно?
Она приблизила губы к его лицу, прогнула спину и отпустила пленника. Его руки тотчас обвили ее тело, Черная Пантера замерла, будто слушая, а потом вдруг вывернулась, закричала, схватила диосийца и оторвала от земли одной рукой, держа за лицо, а затем игрок увидел, как ее верхняя губа хищно поднимается, обнажая ослепительно белые клыки. Женщина зарычала и страшным ударом вогнала Спаркса головой в решетку. Череп мага застрял между прутьев, неестественно сплюснутый, а Черная Пантера вышла из камеры, продолжая скалиться и рычать, резко повернула в сторону Р'Джейлы, не обращая внимания на крики магистра Юкта. Пленница завопила:
– Я тут ни при чем! Я их не трогала, клянусь! Я только защищала интересы Круга! Об этом не должны были узнать, что я могла сделать! Прошу…
У Черной Пантеры были ключи. Она отперла дверь, вошла в камеру и просто загрызла Р'Джейлу, а потом разорвала ее в клочья. Тогда-то Макс и испугался – он даже не представлял, на что способно это изящное, грациозное тело. И теперь Дака Кад-Хедарайя сидела посреди кровавой лужи, оставшейся от колдуньи, и выла, подобно дикому зверю.
Хронвек ворвался в темницу, готовый ко всему. План Пути не хотел ему подчиняться: то ли от волнения, то ли по другой причине Гектор смог переместиться только на верхнюю площадь в нескольких десятках метров от Башни Узников. Бремер и Юкт бежали следом.
Оглядевшись, Хранитель заметил Макса.
– Ты цел?!
Тридцать четвертый кивнул и поднялся. Инспектор спросил:
– Что с Финноргалом?
– Он прячется под кроватью. Черная Пантера убила Спаркса и Р'Джейлу, взбесилась ни с того ни с сего.
Хронвек подошёл к камере, бросив взгляд на труп Реджиналя, висящий на решетке – Дака Кад-Хедарайя перестала выть и посмотрела на них. По забрызганному кровью лицу текли, оставляя черные русла, горячие слезы. Гектор открыл дверь, несмотря на предостерегающий оклик диосийца, и сел с ней рядом.
– Что случилось?
Глаза женщины сузились.
– Ты мне поможешь! Ты и Авель, прямо сейчас!
– Успокойся. Ты что-то узнала?
Она рассмеялась злобным смехом:
– Знаешь, о чем я жалею?
Хронвек не ответил, вместо этого пальцем вытерев ее влажную от крови и слез щеку. Она злобно процедила:
– О том, что так быстро его прикончила!
Бремер хотел что-то спросить, но маг покачал головой, приложил палец к губам, обнял Черную Пантеру, и они оба исчезли.
Гектору стоило больших усилий уговорить Даку Кад-Хедарайю привести себя в порядок, прежде чем бросаться искать неизвестно что. Он не смог добиться от нее вразумительного объяснения произошедшего, поэтому оставил любовницу в покоях Хранителя отмывать кровавые пятна, а сам разыскал Авеля. Вернувшись в свою башню, он обнаружили Макса, который ждал в гостевом зале. Тридцать четвертый сказал, что будет сопровождать их, поскольку чувствует, что так будет правильно. Гектор только кивнул и устроился в кресле.
Когда Черная Пантера вышла из ванной, на ходу вытирая черную кожу белым банным полотенцем, мужчины сидели, тихо переговариваясь. Макс скромно потупил взгляд, Авель же, напротив, с интересом принялся разглядывать ее обнаженную фигуру. Женщина ухмыльнулась и замоталась в полотенце.
– Иди сюда, вор.
Парень выбрался из объятий кожаного дивана и осторожно приблизился. Она сказала:
– Слушай меня внимательно. Мне нужно найти одно место. Это в Морантане. Мне известно, что там пахнет кислыми яблоками, смолой, паклей, морем, блевотиной и мылом.
Вор задумался.
– Яблоки… Неподалеку делают сидр или держат скотину. В городе есть четыре места, где гонят яблочное вино. Возле каждых ворот по две большие конюшни, итого шестнадцать. Запах моря разносится далеко, его можно почувствовать даже в центре города.
– Смола, там пахнет горячей смолой.
Авель кивнул.
– Не знаю, что это значит. Насчёт блевотины – любой бедный район может похвастаться такими ароматами.
– Значит, богатые кварталы отпадают, это сужает поиски – вставил Гектор. Вор продолжил рассуждения:
– Мыло – возможно, рядом прачечная. Но в бедных районах много частных прачек, которые стирают обосранные господские портки. Возможно, есть что-то ещё?
Черная Пантера сказала:
– Звон колокола. Рядом собор или часовня, источник звука довольно близко.
Беззвучный вздохнул:
– Этого добра в Морантане хватает с избытком. Боюсь, я не смогу определить место.
Макс с опаской посмотрел на Даку Кад-Хедарайю и пару раз кашлянул, привлекая ее внимание. Она сказала:
– Говори, убийца. Не бойся, я тебя не съем.
Тридцать четвертый ответил:
– Я никогда не был в Морантане, но в моём мире паклю и смолу использовали, чтобы конопатить лодки. Потом появились более удобные материалы, но раньше…
Хронвек заметил:
– Возможно, рядом доки.
Вор щёлкнул пальцами, воскликнув:
– Я знаю, где это! Притон однорукого Зуги! Это прямо напротив верфи, там наливают самый отвратительный сидр в мире, и хозяин гонит его прямо на заднем дворе. Он скупает порченые яблоки у купцов в порту, по дешёвке. Рядом бардель страшной Васки, ее девки ночью торгуют телом, а днём стирают белье. И облевано все вокруг, не сомневайтесь. Пойло дядюшки Зуги через полчаса начинает проситься наружу, уж я-то знаю!
Черная Пантера спросила Гектора:
– Сможешь туда попасть?
Он погладил пальцами подбородок и кивнул:
– Я был на набережной залива Четырех Цепей. Думаю, это недалеко оттуда.
Черная Пантера не ответила – она скинула полотенце и торопливо одевалась.
Залив Четырех Цепей был основной точкой прибытия и отправки всех грузов, поступающих морским путем в Морантану. У длинных, выходящих на глубину причалов, стояли ладьи, фрегаты, баркасы, баржи, галеры из Чизурии и даже драккары, прибывшие с севера. На широкой пристани разгружались, сразу продавая товар, десятки снабженцев, капитаны ругались с работниками порта за цену на место у причала и обслугу днища, матросы искали работу или выпивку, в зависимости от того, как давно они приплыли в город. Шлюх нигде не было, они отсыпались после ночной смены, и только напротив заведения однорукого Зуги, которое местные называли Рыгаловкой, можно было увидеть белые женские ягодицы, сверкающие из-под сорочек – это шлюхи из публичного дома Васки полоскали тряпки в корыте. Обычно стиркой занимались девочки, которым не досталось ночью клиентов, а поскольку жить на что-то было надо, страшная Васка давала им возможность заработать на оплату койки и кормежки. Она сама когда-то голодала, сидя без гроша в кармане – неказистую косоглазую девку мало кто привечал, и, пока об ее талантах не пошел слух среди моряков, страшная Васка частенько драила полы в трактирах, чтобы свести концы с концами. Поэтому, когда она, наконец, умудрилась устроить собственное гнездо в порту рядом с верфью, первое, что она сделала – организовала прачечную. Так что каждое утро рядом с домом любви “Перченая устрица” можно было обнаружить двух-трех унылых проституток, усердно застирывающих пятна на панталонах.
Авель двигался среди всей этой суеты уверенно, как рыба в воде. Ловко уворачиваясь от грузчиков, смердящих рыбой, он скользил по пристани, стремительно и незаметно приближаясь к заведению однорукого Зуги. Глаза вора цепко следили сразу за всем – он видел двух вышибал из банды Гуннара Бороды, которые совершали дневной обход, вытрясая из рыбаков положенную за охрану часть прибыли от продажи рыбы, видел щипачей, слоняющихся вдоль деревянных стен портовых складов. Беззвучный сразу заметил и Совку, которую прозвали Паразиткой за то, что она болела, наверное, всей известной и неизвестной медицинской кафедре Сарабата заразной дрянью. На нее клевали разве что залетные моряки, которые еще не слышали об удивительных последствиях жаркой и дешёвой ночи с Паразиткой. Если бы в Сарабате о ней узнали, наверняка пожелали бы изучить этот феномен – девушка совершенно не страдала от заразы, которой награждала своих клиентов.