Длинные лиловые полосы прорезали ночное небо, окрашивая землю в жутковатые цвета. Они уходили за горизонт, туда, где клубились зыбкие, туманные формы, пульсируя в такт сердца Гордона Фаркаста. Он знал, что должен следовать к ним, к этим гипнотическим импульсам – чтобы отдать им свою жизнь, и чтобы жить вечно. Теперь оно не манило старика, он сам искал с ним встречи. Хашат знало о нем все. Он так боится умереть, что выполнит любой приказ, лишь бы продержаться еще год. Или месяц. Или день – не важно. Старое тело Фаркаста уже не требовало вернуть ему молодость, оно просто хотело жить, пусть и в таком жалком состоянии.
Нужно только добраться. Расстояние в этом месте не имело значения – оно сокращалось в зависимости от силы, с которой Гордон хотел преодолеть путь, отделяющий его от безумного бога. Лиловые нити подхватили его трясущееся, исхудавшее тело, стремительно вознеся смертного над выжженной землей забытого мертвого мира. Он видел, как под ним проносятся почерневшие леса и высохшие до дна озера, видел рассыпавшиеся в прах города и деревушки, черные вены дорог и язвы, глубокие прорехи в земле, из которых выплывали новые лиловые нити, чтобы устремиться за горизонт, к меняющейся форме пульсирующего темного облака.
Это был мир торжества Хашат. Его безраздельная, абсолютная власть в этом месте была неоспорима. Какая-то ничтожная часть Гордона задавалась вопросом: "А зачем? Зачем нужна такая власть? Ведь власть подразумевает подчинение, а этот мир мертв. Тут нет жизни, тут некем править!»
Но этот слабый голос тонул в желании жить. В живом или мертвом мире, но только жить!
Он сделал так, как сказало Хашат. Он нашел портал древних в африканской пустыне. Он долго бился, чтобы разобраться. Гордон нанял группу учёных, которые несколько месяцев работали в песках, высасывая деньги с его бездонных счетов. Это не имело значения для Фаркаста – все золото мира не могло продлить его и без того затянувшуюся жизнь. Под руководством физиков его инженеры зарядили активатор энергией. Это было непросто, пришлось доставить очень много оборудования. Они открыли врата, о которых говорило Хашат. И вот Гордон здесь. Во плоти, среди распада и смерти, летит на встречу с безумным богом. Оно становилось все больше и ближе, это пульсирующее облако. И, когда Хашат заслонило собой половину неба, он услышал голос его.
– Ты здесь, мой предвестник! – резкий смех полоснул по ушам и оборвался.
– Ты жаждешь вечности! Я знаю тебя! Ответь мне, живой!
Фаркаст почувствовал, что его опустили на землю – острый, выдающийся вверх оплавленный гребень темной породы. Он стоял на нем, беззащитный, лишенный шанса на отступление, и ОНО клубилось перед ним, смеясь и бормоча не то молитвы, не то проклятия. Гордон упал на колени:
– Да, Хашат! Я жажду бессмертия! Дай мне его, и я буду навечно твоим рабом!
Оно стало плотнее, и на миг Гордону показалось, что он видит прекрасное женское лицо, искаженное безумием.
– Ты и так мой раб! Слушай внимательно, предвестник! – щупальца черного тумана обвили острый серповидный пик, на котором стоял Фаркаст. – Ты уничтожишь цветы Майрониды, будь она проклята во веки веков! Ты вырвешь их с корнем из промерзшей земли! Ты погасишь огонь Нижнего Плана, и Хашат воцарится на Земле!!!
Гордон протянул вперёд трясущиеся, покрытые старческими пятнами руки:
– Но как!? Как я могу сделать это!? Я умираю, Хашат! Мое сердце вот-вот остановится! Я человек, не бог! Я смертен!
Оно рассыпалось, растянулось от горизонта до горизонта, и лиловые нити в небе на миг потускнели. Фаркаст услышал, как кричит женщина – громко и надсадно, будто производя на свет новую жизнь, а затем Хашат схлопнулось прямо вокруг него.
Он по-прежнему находился на скале. Что-то изменилось – неуловимо, но в самом корне. Облако пульсировало теперь чуть дальше, однако дело было не в этом. Гордон почувствовал запах тлена, серы и сырости, его ноздри затрепетали, ловя струи озона, сдобренные вулканическим пеплом и дымом горящего камня. Он поднялся и понял, что боль ушла. Его глаза снова могли все видеть, а руки стали молоды и сильны, как прежде. Он поднял их к небу и затряс кулаками:
– Я уничтожу весь мир, если это потребуется, Хашат! Я взорву бомбы, и они выплавят дыры в вечной мерзлоте тундры!
Оно ответило отстраненно и издалека:
– Используй оружие апокалипсиса. Оно на это способно. Насыть Эфир твоего мира, и тогда я дам тебе великую магию, которая поставит его перед тобой на колени.
– Я сделаю это! Только один вопрос…
Оно отстранилась ещё дальше. Гордон различил ответ скорее не слухом, а сознанием:
– Что?
– Гектор Хронвек. Он мешает мне. Кто он?
Хашат заклубилось, зашлось смехом в приступе безумия. Лиловая пульсация усилилась. Оно приблизилось и нависло над черной скалой, жаля и полосуя Гордона своим хохотом:
– Ха-шат! Я Ха-шат! Уничтожь цветы Майрониды! Уничтожь! Уничтожь! Уничтожь!!!
Пространство исказилось, вышвырнуло Фаркаста в четвертое измерение. Он распался на атомы, закружился в диком вихре, а затем его энергии воссоединились, и Гордон рухнул в горячий песок. Голоса техников, тревожные и взволнованные…. Ему помогают подняться и отступают в недоумении, видя незнакомое молодое лицо. Но глаза и голос не могут помолодеть. Один взгляд, одно слово, и его узнают. Ибо есть только один великий Предвестник конца этого мира. Гордон Фаркаст.
***
Знойный ветер гнал песок прямо в лицо. Хронвек остановился, чтобы поправить накидку, спасающую глаза и ноздри. Сари куртов отлично подходили для мертвых просторов Зунтра, справляясь со своей задачей как в белой пустыне, так и на жёлтых барханах погибшего мира.
Замок ещё вибрировал от параллельно-пространственного перехода, а Хранитель уже стоял у его восточной стены, которую штурмовали волны песка – теперь, когда башня Турхаднаагрэ была уничтожена, в пустыню вернулся ветер. Где-то там, под желтыми гребнями, стояла кровать с примотанным к ней человеком. Этот человек был врагом Гектора, но он спас его от гибели в самый неожиданный момент. Предвестник ужасного Хашат, хладнокровный убийца, Маркус Ирминг.
Половина обитателей Призрачного замка желала ему смерти, а другая половина намеревалась прикончить лично. Никто из них даже не догадывался, что Монарх, за которым все они гонялись столько времени, сейчас лежит, совершенно беспомощный, в пещерах под стенами Цитадели.
За несколько минут до параллельно-пространственного перехода во двор замка влетел почтовый голубь. Это Первый игрок сообщал об ужасном инциденте, тщательно, но безуспешно скрываемом спецслужбами Российского государства – в тундре было применено ядерное оружие, запущенное с подводной лодки под флагом США. Субмарина, совершившая этот бессмысленный акт, уничтоживший триста гектаров вечной мерзлоты, была потоплена ответным ударом системы ядерной обороны России, американское правительство в недоумении разводит руками, президент великой северной державы требует объяснений. И в этот самый миг Призрачный замок, вместе с Хранителем, находится в Зунтре, мертвом Зунтре, в котором тысячи лет ничего не происходит!
Гектор закусил с досады ткань, закрывающую лицо. Его родной мир на пороге ядерной войны! И виноват в этом Гордон Фаркаст. Он пытается разрушить ячеистые сферы, жгущие эфир Земли, чтобы она повторила судьбу Саноо! Этот старикашка не остановится ни перед чем, ему лишь бы угодить нечестивой воле своего безумного бога! Гектор сжал кулаки, в бархан ударила молния Плана Энергий. Эфир загудел, стягиваясь к месту возмущения. Его было мало, очень мало. Турхаднаагрэ постаралась, чтобы в мире песка было невозможно колдовать, но она не знала, на что способен Хранитель. Гравитационная дуга замкнулась, и песок, который долгие годы заполнял каверны под стенами Цитадели, поднялся в небо, чтобы затем обрушиться на изуродованный ударом молнии бархан. Через несколько минут обнажились базальтовые скалы основания Призрачного замка, Гектор опустил руки и двинулся вниз, в темноту неизвестности.
Под землёй было сухо, тихо и темно. Шуршал, осыпаясь со стен, жёлтый песок. Пройдя по тоннелю, маг попал в пещеру, которая в Мирее была наполнена влагой и освещалась люминесцентным мхом, растущим на стенах. Здесь, в Зунтре, бассейн в ее середине был пуст. На каменном дне белели человеческие скелеты.
Кровать стояла там, где ее разместил Хронвек в мире Земли, у самого входа в подземную залу. Когда Гектор приблизился, Монарх хрипло рассмеялся.
– Я уже подумал, что ты не придешь.
– Ты ошибся.
– Это Зунтр?
– Да. Я приготовил все необходимое, чтобы тебе было комфортно.
– Очень любезно с твоей стороны.
Хронвек включил переносной прожектор, стоящий рядом с кроватью раненого.
– У нас проблема, Монарх.
Ирминг зашевелился в своем гамаке:
– Кто-то узнал?
– Нет. В замке о тебе не подозревают, не беспокойся.
– Дака Кад-Хедарайя…
– Почему ты так ее боишься, Маркус?
Монарх усмехнулся.
– Свод Диосии однажды пытался поймать Даку Кад-Хадаре. Это были сильные маги. Я сам отправил их в забытый дворец Саламойи в центре пустыни Куртана. Она убила всех.
– Если она убила всех, тогда откуда ты знаешь, что случилось?
– Проклятие Куртов оставило мне сюрприз. Руководитель экспедиции, Ферт Лари, вызвал меня через дымчатый кристалл, а когда я переместился к нему, он чуть не разорвал мне горло своими клыками. Она специально дала ему уйти. Чтобы добраться до меня.
– Интересная история. Но сейчас все это не важно, Маркус. Перед смещением мне прилетела весточка от друзей. Гордон Фаркаст использовал ядерное оружие, чтобы уничтожить цветок Майрониды в русской тундре.
– И что? Один цветок ничего не изменит.
– Ты не понимаешь. Ядерный удар спровоцировал международный конфликт. Это оружие способно погубить Землю не хуже проклятия Худу! Предвестник сталкивает лбами два самых мощных государства на планете, действует чужими руками. Земля повторит судьбу Зунтра и его династий. Ещё один взрыв, и начнется апокалипсис!
– Войны. Хранители в них не лезут, разве наставник тебе не рассказывал?
Гектор сел на край кровати.
– В конце любой войны остаётся победитель, Маркус. А если никого не остаётся? Разве это война?
– Нет. Это конец света.
– А для чего нужны Хранители, как считаешь?
Монарх вяло пошевелился, пытаясь дотянуться рукой до лица:
– Почеши мне нос, будь любезен. Да, так гораздо лучше, спасибо. Зачем нужны Хранители, говоришь? Я не знаю. Мне не успели рассказать. Но, думаю, исходя из названия, вы защищаете Ожерелье Пальмеи.
– Фаркаста нужно остановить. Он плевать хотел на политику и войну. Ему нет дела ни до чего, он просто хочет впустить в этот мир Хашат.
Ирминг прикрыл глаза, вздохнул и спросил:
– Хочешь, чтобы я показал, где ближайший портал? Он может привести тебя куда угодно, забыл?
– Нет. Я пришел, чтобы проверить, как ты перенес смещение. И мне нужен твой совет.
– Как предвестника?
– Как союзника, Маркус.
Монарх ответил не сразу.
– Власть Фаркаста огромна. Я говорил с ним, я видел это в его глазах. Он держит за горло сильных твоего мира. Ты должен найти тех, кто ещё не попал под его влияние, и заручиться их поддержкой. Запомни, Хронвек: обычные люди никогда ничего не решали. Они на это не способны, и потом, им просто не позволят что-то решать. Найди самых сильных, подели их на две группы. Первая – те, с кем можно договориться. Вторая…
– Которую нужно уничтожить. Я читал Искусство Грязной Игры. Это самая последняя глава.
Монарх усмехнулся:
– Не знаю, о чем речь. До этой книги я добраться не успел, меня выгнали из замка раньше. Уничтожь тех, кто не захочет идти на переговоры, кого не выйдет убедить, купить или запугать. Остальных подчини. Действуй жёстко – цена твоего поражения слишком высока.
Хранитель вздохнул.
– Так ты поставил на колени Мирею, да, Ирминг?
– Да. Это рабочая схема, поверь.
– Я верю. Но к чему она ведёт?
– К победе, Гектор.
– Я не хочу такой победы. Я не хочу, чтобы мне помогали из жадности или страха. Я не хочу стать…
– Не хочешь стать мной? Я угадал?
Хронвек встал и прошелся по пещере. Его шаги глухо звучали в каменном мешке, отражаясь от сухих стен.
– Знаешь, Маркус. Я кое-что понял, пока гонялся за тобой. Сильные люди – это не те, у кого власть. Хотя, бывают исключения, не спорю. Но в основном решения принимают не те, у кого есть сила. Если у тебя есть сила, тебе не нужна власть. Посмотри на себя. Разве тебе нужна власть, Монарх? Молчишь. Я скажу, чего тебе не хватает. Свободы. Поэтому ты строишь эту ловушку на вершине Анк-Даган. Поэтому ты хотел убить меня. Поэтому ты сделал все, чтобы Наследие вышвырнуло тебя из Призрачного замка. Все твои решения и действия подчинены одной цели – обрести свободу. В моём мире тоже есть сильные люди, и мы их найдем. Не толстосумов, отдающих приказы – я видел их, они ни на что не способны перед ликом Хашат. Людей с настоящей силой. Настоящей волей. Они всегда появляются, когда приходит нужда, я знаю. Они занимают места, которые покидают те, другие, когда бегут в панике, звеня своим золотом. Так было всегда и так будет теперь. Просто нужно немного им помочь.
Гектор посмотрел в сторону кровати и удивлённо выдохнул – Ирминг сидел в постели, глядя на Хранителя своими серыми глазами.
– Сам не знаю, как это вышло. Вроде, ничего не болит – он поморщился, – почти не болит.
– Тебе ещё рано вставать.
– Даже не собираюсь. Я сижу-то с трудом. Руки не слушаются.
Хронвек кивнул:
– Позвоночник был травмирован. Тебе придется учиться некоторым вещам заново.
Он обвел взглядом пещеру.
– Я отдал нуглам цитадели несколько распоряжений, связанных с работами на внешней стороне стен замка. Это даст им повод выходить наружу. Ты должен им доверять, они будут приносить тебе еду и воду.
– Как ты вернёшься на Землю?
– У меня есть одна идея.
***
Нижний зал Центральной башни был погружен во тьму. Гектор уселся на один из высоких стульев, расставленных вокруг круглого каменного стола, закрыл глаза и постарался выкинуть из головы все лишнее. Когда он посчитал, что его концентрация достаточна, он коснулся Эфира и сказал:
– Наследие.
Голос, от которого вибрировали зубы, ответил через пару секунд:
– Чего ты хочешь, Хранитель?
Стараясь ни о чем не думать, Хронвек сказал:
– Вернуться на Землю. Там требуется мое вмешательство.
– Назови время и место параллельно-пространственного смещения, Хранитель.
– Через три часа. Та же точка, из которой ты забирало меня последний раз.
– Запрос принят. Начинаю подготовку.
Гектор поднялся и открыл План Пути. Нужно было предупредить остальных.
***
Ветер гнул кисточки осоки, играл с волосами и гнал свои потоки дальше, в просторы бескрайних полей. Юнь, уже в который раз, подошла к нивелиру и заглянула в окуляр прибора.
Этот низкий холм уже давно интересовал ее. Опытный глаз археолога угадывал под слоем земли что-то давно утерянное, забытое, потерявшее смысл. Возможно, старый могильник или храм. Она не была в этом уверена. На фотографиях с дрона были видны едва заметные лучи, которые расходились в стороны от холма. Они тянулись строго по сторонам света. Лучи эти были не остатками строений, занесённых культурным слоем – они образовались из-за странного роста травы и кустарника. Растительность будто бы чувствовала что-то, недоступное человеческому взгляду. Тонкие былинки осоки наклонялись к восьми невидимым лучам, кланяясь древним тайнам, укрытым под землей. Песчинки выстраивались в линии, и даже муравьиные тропы шли вдоль лучей октаграммы.
Она стояла в центре этого крестострела, размышляя над его природой. Где нет логики, помогает воображение. Может быть, очень давно здесь была точка посадки межзвездного крейсера? Или узел связи древней цивилизации с неизвестным, навсегда забытом принципом работы? Или тут родилось сверх-существо, покорившее все народы мира, чтобы затем кануть в туман вечности?
– А может быть, раньше тут был гальюн – пробормотала себе под нос старуха и усмехнулась.
Он пришел отсюда – тот неизвестный. Пришел и ушел без следа. Разрушенную базу правительство спешно эвакуировало, потерявших память и разум солдат увезли в закрытых фургонах. Про старую Юнь никто не вспомнил. И это было хорошо, ведь она многое видела. Женщина не хотела ни с кем делиться своими умозаключениями, она знала, что ей не поверят, как не верили уже много раз. Ее даже пару раз пытались упечь в психушку, но отец не позволял сделать этого. Он всегда берег ее. Теперь его давно уже нет, но многие еще помнят, что она дочь главнокомандующего.
Отец никогда ее не слушал, но и не мешал делать то, что она хотела. Он не верил в серьезность ее работы, даже тогда, когда Юнь нашла Шун Хуашен. Даже когда сам приказал построить базу возле ее подножия. Даже когда умирал. Но он любил ее и всегда оберегал от всего, что могло причинить ей боль.
А теперь он не сможет защитить ее. Так что хорошо, что военные про нее забыли.
Юнь закончила с измерениями, сложила нивелир и уже собралась уходить, когда услышала тихий хлопок. Она оглянулась – позади стоял незнакомый мужчина в плаще. Ветер приподнял накидку, блеснула серебристая подкладка, и старуха охнула, прикрыв рот рукой. Она уже видела его – в тот день, когда живая гора задышала. Пришелец сказал по-английски, с немецким акцентом:
– Простите, я не хотел напугать вас.
Юнь вскинула подбородок:
– Ну, так не пугайте. Как вы здесь оказались?
– Чудесным образом. Я не обижу вас, леди.
Старая Юнь рассмеялась своим звонким молодым смехом:
– А вы нахал! Знаете, не стоит делать из меня дуру. Я тут тоже не просто так.
– Правда? Позвольте поинтересоваться, а что вас сюда привело?
Он был серьезен. Это было непривычно, ее никто никогда не воспринимал всерьез. Красивый – отметила про себя Юнь. Умный, по глазам видно. Хочет узнать, что она тут делает. А сам-то знает, где очутился? Скорее всего, знает. Она сказала:
– Тут что-то есть, под землёй. Необычное. Я хочу узнать, что это.
– Зачем?
– Любопытно. Я увлекаюсь разными древностями.
– Вы археолог?
– Да, – Юнь отвела взгляд, уж больно пристально смотрел на нее незнакомец.
– Не так давно тут произошли странные события. Слышали об этом?
Старуха принялась засовывать в чемодан оборудование.
– Слышала. И видела даже кое-кого.
– Кого же?
– Тебя, например. Ты открыл Шун Хуашен.
– Шун Хуашен? Что это?
– Живая гора. Кто ты такой?
Он улыбнулся, и ей понравилась его улыбка.
– Я Гектор Хронвек. Ты и правда много видела.
– Я живу неподалеку. Проводишь меня?
Гектор подхватил тяжелый саквояж:
– Конечно! Но вы не сказали, как вас зовут.
– Юнь.
– Какое красивое имя.
Она указала рукой в сторону темнеющего вдали леса.
– Нам туда.
В домике старой Юнь все было по-прежнему. Гектор Хронвек разглядывал висящие под потолком травы и приспособления для работы археолога, большую тяжелую рацию на столе за ширмой и лежащие на полу циновки. Хозяйка принесла чай, аккуратно поставила на низкий столик, налила зеленый настой в крохотные глиняные чашки, поклонилась. Гектор ответил тем же.
После второй чашки чая она сказала:
– Он так похож на тебя.
Хронвек поднял бровь:
– Кто?
– Тот мужчина. Он потерял память в белом дыхании живой горы и пришел ко мне.
Гектор промолчал. Старуха добавила:
– У него был такой же взгляд. Внимательный, цепкий. И немного… демонический.
– Демонический?
– Да. Ты как Хушень. Появляешься сзади, любишь поболтать.
– Кто такой Хушень?
– Демон. Демоны властны над духом, ты знаешь? Они могут им управлять. Ты можешь?
– Духом? – Гектор усмехнулся. – Нет. Духом не могу.
Юнь прищурилась:
– А Эфиром?
Хранитель медленно поставил чашку на стол.
– Эфиром – да. Как звали того человека?
Она пожала плечами:
– Он ничего не помнил. Сбежал от военных после того, как его схватили возле Шун Хуашен. Но он не сошел с ума, как другие. Просто потерял память.
– И где он сейчас?
– Не знаю. Когда ты открыл Живую гору, он исчез. Я видела, как он следовал за тобой и теми двумя бородачами. Но я потеряла вас в белом дыхании Живой горы. Видимо, он тоже. А потом этот человек ушел.
– Просто ушел?
– Да. Даже не заглянул попрощаться со старухой.
“Это было большой удачей для тебя”, – подумал Гектор, а вслух сказал:
– Серые глаза, среднего роста, крепкий, немного циничный?
– Да, похож. Ты его знаешь?
– Знаю. Мы встретились чуть позже.
– Он не навредил тебе?
Хранитель покачал головой:
– Он спас мне жизнь. Хотя, я ожидал от него совсем не этого.
Некоторое время они молча пили чай. Гектор думал о Монархе. Он сильно изменился, и это вызывало сомнения. Хронвек хорошо помнил того злобного психопата, что говорил с ним через сонный дымчатый кристалл. Ирминг уничтожил Истинный круг без жалости и сомнений. Но не это пугало Гектора. Милена рассказывала, что Маркус приходил в тот ужасный подвал, в котором Реджиналь Спаркс держал своих пленниц. Приходил, чтобы встретиться с их истязателем. Он все видел, и он ничего не сделал. Каким страшным цинизмом нужно обладать, чтобы пройти мимо такого? Юнь говорит, он все забыл. Возможно, психотропный газ ковчега помог ему увидеть этот мир нормальным, без того толстого слоя грязи, что налипла за сотни лет на душу Монарха?
Но теперь он наверняка все вспомнил. Суждения Ирминга по- прежнему жестоки, но…. Этот человек попал под тлетворное влияние Хашат. Он столько лет пытался освободиться от его власти, прилагая к этому массу усилий! Его методы становились все жестче, все отчаяннее, и в результате Хашат почти добилось своего. Но что так изменило Валламанга? Какая удивительная сила? Гектор не верил, что всему виной амнезия. Тут должно было быть что-то еще.
Юнь, которая все это время разглядывала своего гостя, спросила:
– Зачем нужна Шун Хуашен?
Маг поднял глаза и встретился с ней взглядом. На мгновение он увидел молодую, прекрасную девушку. Душа ее горела жаждой поиска, а несгибаемая воля вела сквозь годы с прямой спиной и гордо поднятой головой. Вот оно! Вот то самое, чего не доставало в этом уравнении чуда. Вот что изменило Монарха. Она сказала, что Ирминг бежал от военных – значит, Юнь помогла ему укрыться. После того, как Наследие забрало Гектора назад в Призрачный замок, Маркус Ирминг пошел к Шун Хуашен, он узнал очертания ковчега Ожерелья так же, как узнал их Гектор Хронвек. Но он не мог знать, что старый хранитель Чунг Сабао активировал режим изоляции и включил газовую защиту. Монарх полез на засыпанную землей пирамиду и потерял память, а когда пришел в себя, его схватили китайские солдаты. Он бежал и укрылся здесь, в домике Юнь. Ирминг провел тут довольно много времени. Возможно, старуха была первым человеком за сотни лет, который добровольно помог ему, не прося ничего взамен. Юнь была лучшим доказательством того, что Ирминг изменился. Сам факт того, что она была жива, говорил об этом.
Хронвек очнулся от раздумий:
– Что вы сказали, простите?
Она иронично покачала головой:
– Я спросила: зачем нужна Шун Хуашен?
Стурастан часто повторял, что Хранителю нужно работать над импульсивностью. “Ты постоянно делаешь, не подумав. Нельзя принимать решения сгоряча, а уж тем более воплощать их в жизнь”, – так говорил наставник, восседая на своем табурете. Гектор помнил, конечно, его слова. Он поднялся, взял старуху за руку, и они провалились в туман, где близкое становилось далеким, а далекое – близким. Юнь увидела дорогу, которая была и длинной, и короткой, увидела множество мест, о которых нельзя было сказать ничего конкретного, и множество мест, которые были узнаваемы. Дорога вдруг оказалась пройденной, и они ступили на камень высокой скалы, которая возвышалась над лесом. Могучие стволы баобабов, лианы, крики обезьян, рычание тигров и гиен доносилось снизу. Где-то далеко затрубил слон. Юнь охнула и обернулась, чтобы о чем-то спросить держащего ее руку Гектора, но забыла обо всем – с другой стороны бушевало море. В нем резвились дельфины и пускали фонтаны киты, и стаи рыб бороздили водный простор. Она повернула голову и увидела пустыню, что простиралась немного левее. За пустыней шла степь, за степью тайга, за тайгой тундра и белый простор вечных снегов. Гигантские треугольники климатических зон смыкались острыми углами у подножия скал, стремящихся вверх. Женщина задрала голову и увидела восемнадцать граней, которые соединялись далеко наверху, образуя потолок этого невероятного по своим размерам сооружения. Гектор сказал:
– Ковчег Земли наполовину скрыт под поверхностью планеты. Это сделано намеренно, чтобы избежать контакта с разумными видами. Его стены засыпаны грунтом, а открывается он только в самом крайнем случае.
Юнь не отвечала – она смотрела вокруг, не в силах поверить, хотя все факты говорили ей, что это правда. Шун Хуашен была великим ковчегом жизни. Кто бы мог подумать!
Хронвек повернулся в сторону и поклонился.
– Приветствую вас, уважаемый Чунг. Прошу простить, но со мной гостья.
Юнь увидела старика с длинной седой бородой – он вышел из двери в скале, на которую женщина не обратила внимания, занятая изучением внутренностей пирамиды. Гектор добавил:
– Госпожа Юнь, чудесная женщина, археолог и ваша соседка.
Старец отозвался скрипучим голосом, будто последний раз он говорил пару столетий назад:
– Приветствую вас в моем ковчеге, госпожа Юнь Сяо.
– Вы знакомы? – удивленно спросил Хронвек.
– Госпожа Сяо уже давно интересуется Шун Хуашен. Я позволил себе навести справки. Однако, прошу простить мою бестактность. Я редко встречаю гостей. Хотя, в последнее время это не так. Прошу за мной.
Чунг Сабао прошел в дверь, Гектор последовал за ним. Юнь шла следом, разглядывая странные приборы на стенах коридора. В жилой зоне ковчега Земли было уютно – его смотритель проснулся больше месяца назад и уже успел навести порядок в покрытых толстым слоем пыли комнатах. Хронвек сел на низкий, усыпанный мелкими подушками диван, и сказал:
– Я был вынужден покинуть цитадель в ее текущей фазе. Мне необходимо предотвратить ядерный кризис. Моей опорной точкой в отсутствие Призрачного замка станет твоя пирамида, Чунг. Я оставляю здесь Юнь. Думаю, тебе не помешает приятный собеседник.
Чунг Сабао кивнул:
– Слушаю и повинуюсь. Ядерный кризис – это серьезная угроза. К счастью, ковчег готов ее встретить.
– Спасибо за содействие. Есть ещё одно дело, и в нем я надеюсь на вашу помощь, уважаемая Юнь.
Старая китаянка, которая в задумчивости выбивала пыль из диванных подушек, посмотрела на Хронвека рассеянным взглядом.
– Я? Но что я могу?
Хранитель улыбнулся.
– Знаю, у вас много вопросов.
– Много – это совсем не то слово.
– Поэтому просто послушайте. Чунг с удовольствием ответит на каждый из них, когда я вас покину.
Чунг Сабао поклонился Юнь. Гектор сказал:
– Место, где мы встретились. Это древний портал Зоны Смещения. Он ведет в один очень интересный мир, который я хочу изучить позже. Если у меня будет такая возможность, – добавил Хранитель, хмурясь.
Юнь ответила:
– Это крестострел. Не по внешности, но по содержанию. Он меняет все вокруг, все сущее стремится принять его форму.
– Все верно, Юнь. Под слоем земли находится сооружение из черного камня. В его центре должен быть активатор – каменный шар. Все нужно аккуратно извлечь, не повредив. Вы сможете это сделать?
Старуха сцепила пальцы, размышляя. Гектор видел огонь азарта, который загорелся в ее глазах, заставив женщину помолодеть на пару десятков лет. Она сказала:
– Одна я не справлюсь.
Хронвек пожал плечами:
– Наймите рабочих. Чунг даст вам золото. За месяц успеете?
– Месяц?! Это невозможно!
– Я не знаю такого слова. Но я знаю вас. Я вижу в ваших глазах что-то… Силу. Мы встретились не просто так. Чунг, друг мой. Помогите Юнь понять, что такое Ожерелье Пальмеи. Обеспечьте ее всем необходимым. А мне пора. Предвестник пошел с козырей.
И Гектор Хронвек исчез. Чунг Сабао улыбнулся одними глазами, подлил гостье чаю, и оба погрузились в размышления.
***
Дополнительные баллоны зарина были установлены и подключены к системе беспроводного подрыва. Муно еще раз обошел все точки, убедился, что солдаты знают инструкции. Поднялся наверх, в хозяйские покои. Старик сидел в кресле и смотрел в окно. Долговязый убийца подошел и заглянул в его пустые глаза – в них не было жизни, душа давно покинула эту бесполезную оболочку. Муно ткнул пальцем в худое плечо, старик не обратил на это никакого внимания. Спустившись в свою комнату, киллер вытащил из-под кровати кожаный чемоданчик и вернулся с ним в комнаты Фаркаста. Он открыл саквояж, достал шприц и наполнил его содержимым одного из флаконов. Затем ввел раствор в вену старика. Тот оживился, поднял глаза и уставился на посетителя. Муно сунул ему в руку стакан воды.
– Пейте, сэр. Это нужно выпить.
Тонкие, сухие губы прикоснулись к стеклу. Сделав маленький глоток, старик замер, держа стакан на весу. Муно удовлетворенно кивнул.
Он еще раз обошел все посты, заглянул в рубку видеонаблюдения, где сидели трое наемников в противогазах, и поднялся по дороге к воротам. Усевшись на придорожный валун, убийца смотрел на лежащее внизу поместье и хмурился. По его лицу нельзя было догадаться, о чем думает киллер. В окне второго этажа хорошо был виден силуэт старика, сидящего в кресле со стаканом воды в руке. Он будет сидеть так до самого вечера. Муно нахмурился еще сильнее.
***
Прикосновение Кровавого Эха Виктор ощутил, стоя над бильярдом. Гектор Хронвек искал его, а значит, скоро он будет здесь. Хранитель сейчас в Китае – понял Первый игрок через секунду. У этой магии было взаимно обратное действие, как объяснил ему маг. Оба знали, где находится другой. Но сейчас Призрачного замка на Земле не было, и зов магии подчинения мог означать только одно – голубь успел вовремя.
Полковник Неро постучал ногтем по краю стола, напоминая о том, что сейчас ход Виктора. Первый игрок коротким ударом закатил шар в лузу и убрал кий.
– Сдаюсь. Спасибо за игру, полковник.
Неро, темнокожий марокканец со шрамом на щеке, огорчённо вздохнул.
– Надеюсь, мы ещё продолжим.
– Непременно. Прошу меня простить, дела.
Первый игрок быстрым шагом отошёл в темный угол зала и замер. Хронвека он чувствовал уже так остро, что казалось, будто Хранитель стоит прямо у игрока за спиной.
– Добрый день, Виктор.
– Гектор. Вижу, мой голубь до вас долетел.
– Да. Развлекаетесь?
– Работаю. Полковник Неро занимается различными услугами в нестабильных африканских регионах. У меня есть данные о некоторых делах нашей безымянной организации. Целаты из Бельгии, Франции и Великобритании зачастили в Марокко.
– Что вам известно?
– Ничего конкретного. Несколько видных учёных внезапно увлеклись местным сафари. Археологи, физики, математики. Необычно, не правда ли?
– Да.
– Мы с полковником думаем тоже немного покататься в тех местах.
Хронвек кивнул.
– Отличная идея. А что с резиденцией Фаркаста?
– Нам удалось обнаружить шесть замков в собственности наследников Гордона Фаркаста. Два из них подходят под описание вашего информатора.
– Нет никаких наследников, Виктор. Все это пыль для отвода глаз. Предвестник не может умереть, пока ему не позволит Хашат.
Первый игрок подошел к стойке и налил два бокала бренди.
– Раз вы говорите, значит так и есть. Один замок в Йоркшире, второй в Корнуолле. Мы навели справки – в обоих поместьях ничего особенного не происходит. Это сельскохозяйственные земли, там тихо и убого. А в долине Йоркширского графства ещё и вечный туман. Не представляю, как там можно жить.
Гектор отхлебнул бренди.
– Туман, говорите?
– Постоянно или дождь, или туман. Это Англия, возведенная в степень. Не хотел бы я встретить старость в таком месте.
– Фаркаст там.
– Почему? У него куча денег, зачем ему прятаться в такой дыре?
– Затем, что он раб Хашат. Он не может умереть. Предвестник стар, его тело – это пыточная для души. Он не чувствует вкусов и запахов, свет причиняет ему боль. Такое захолустье как раз подходит для того, чтобы попытаться забыть, каково это – жить полной жизнью. И потом, мой информатор упоминал густой туман, стелющийся по полям вокруг поместья.
Виктор удивленно покачал головой:
– Почему он не покончит с собой? Зачем влачить такое существование?
Хранитель усмехнулся:
– Хашат знает, кого выбрать в Предвестники. Фаркаст боится смерти больше всего на свете. Он пойдёт на все, чтобы отдалить свой конец.
Первый игрок достал из кармана конверт.
– Подробности здесь. Надеюсь, мы успеем остановить его вовремя.
***
Первый игрок отправил с Хранителем Восьмого и Четырнадцатого, сняв их с наблюдения за другим объектом. Частный самолет доставил их в аэропорт Манчестера, а оттуда Гектора забрал молчаливый тип на черном БМВ. Вчетвером они довольно быстро добрались до поместья Фаркаста и остановились, не доехав полутора миль. Игроки, вооруженные дальнобойными винтовками, рассыпались по полю, сразу пропав из виду. Хронвек действовал по плану, предложенному Виктором – пока бойцы агентства прикрывают периметр, маг заходит в поместье под прикрытием заклинания Горящей земли, предварительно изучив обстановку со второго этажа большого амбара, построенного в поле напротив фасада главного здания.
На втором этаже амбара лежали тюки сена. Гектор подошел к широкому окну без стекол и поглядел на стоящее на другой стороне дороги поместье Фаркаста. Темные окна мрачно смотрели на покрытое пеленой тумана поле. Хронвек достал бинокль и принялся изучать их. В одном из окон второго этажа он заметил старика – он смотрел в окно, сидя в глубоком кожаном кресле. В руке у него был прозрачный стакан с водой. Хранитель выудил из кармана сложенный вдвое листок с карандашным рисунком и принялся его разглядывать, иногда посматривая на старика в окне. Маркус Ирминг рисовал одной рукой, лежа в гамаке из бинтов. Изображение было не слишком реалистичным, но основное он ухватил – прямой, с небольшой горбинкой нос; гордый, задранный кверху, острый подбородок; высокие скулы, длинная шея. И глаза. Возможно, только они вызывали сомнение у Гектора – сидящий у окна старик в остальном был очень похож на человека, изображенного на рисунке Монарха. Хранитель сложил листок и убрал его в карман. Заклинание Горящей земли щипало за пятки, но он уже неплохо умел игнорировать несуществующий огонь, который лизал ступни. Переместиться в покои хозяина поместья и прикончить Фаркаста мечом или запустить ему в окно сгусток плазмы? Лучше все делать бесшумно – все равно, мага никто не видит. Гектор раскрыл План Пути и увидел большую залу с тяжелыми гобеленами.
– Не спеши.
Хронвек удивленно оглянулся на голос и заметил в темном углу долговязую фигуру, стоящую возле высокого стеллажа спрессованных брикетов соломы. Муно сделал шаг вперед.
– Он не тот, кого ты ищешь.
Хранитель молчал. Этот человек – он узнал его по рассказам Монарха. Убийца не может его видеть, заклинание действует, побочный эффект недвусмысленно говорил об этом каждую секунду. Муно снова заговорил:
– Я знаю, что ты здесь, Хронвек. Мы ждем тебя уже несколько дней. Но Фаркаста тут нет.
Гектор наложил на себя заклинание Грязной Кожи, которое отлично защищало от проникающих ран. Муно стоял, не двигаясь и не делая попыток вытащить оружие. Хранитель спросил:
– Что тебе нужно?
Муно медленно поднял руку и указал в сторону особняка:
– Это ловушка. Как только ты убьешь старика, сработают бомбы с боевым отравляющим газом.
– Допустим. Так что тебе нужно?
– Ничего. Просто хотел предупредить.
Хронвек внимательно следил за руками убийцы, но тот не проявлял никакой враждебности.
– Если Фаркаста там нет, тогда где он?
– Я не буду помогать тебе искать его, Хронвек.
– А что ты сейчас делаешь, если не помогаешь?
Муно повернулся к лестнице и стал спускаться по ступенькам. Когда над полом остались только плечи, он повернулся, и Гектору показалось, что убийца смотрит прямо ему в глаза.
– Я тебя предупредил. Это ловушка.
С этими словами он ушел. Хранитель проводил взглядом долговязую фигуру – Муно поднимался по дороге, к воротам. Гектор нахмурился. Нервно-паралитический газ. Предвестник решил действовать наверняка, и нужно отдать ему должное, этот метод мог бы оказаться очень результативным. Достаточно вдохнуть это невидимое, неосязаемое и безвкусное вещество, чтобы запустился необратимый процесс в крови и нервных клетках. Никакая магия не поможет человеку, попавшему под действие боевого отравляющего вещества. Хронвек опустил бинокль. Вся низина была заминирована. Невзрачные баллоны, замотанные в мешковину, лежали, укрытые в стогах сена, в урнах. Они были везде – за тяжелыми шторами, в шкафах, на чердаке поместья и в его подвалах. Два смертоносных заряда сейчас лежали прямо за спиной Хранителя, спрятанные между брикетами соломы. Маг отпустил воздушного духа, который был немного туповат, ввиду скудности Эфира, но, тем не менее, послушно рассказал обо всех недавних изменениях в поместье Фаркастов. Гектор аккуратно отодвинул пачку соломы и уставился на два связанных вместе черным скотчем цилиндра. На штуцеры была надета какая-то хитрая радиоуправляемая система. Сбоку серо-зелеными буквами было выведено слово, не оставляющее никаких сомнений: “Зарин”.
Не желая испытывать более судьбу, Хронвек открыл План Пути и оказался у автомобиля. Вызвав по рации игроков, водитель, не задавая вопросов, увез их назад. Гектор, оставшись один, тихо произнес нараспев: “Vindina sayolan, gayolata!”, нашел Первого игрока в потоках Эфира, и открыл План Пути.
Виктор сидел за столом в каком-то темном подвале и перебирал бумаги. Он кивнул Хранителю, отложил документы и, сцепив пальцы, потянулся.
– Его там не было?
– Не было.
Первый игрок кивнул.
– Этого следовало ожидать. Они вас ждали?
– Ждали.
– И этого следовало ожидать, хотя и в меньшей степени. Они знают, что вы приходили?
– Не уверен.
Виктор приподнял брови:
– Поясните?
Хронвек рассказал ему о разговоре с Муно. Немного помолчав, Первый игрок произнес:
– У этого человека есть история. Уверен, она очень интересная и наверняка грустная.
Гектор спросил:
– Почему грустная?
– Только грустные истории меняют человека. Так уж он устроен.
Маг нашел стул, отряхнул с него пыль и уселся.
– Я вас не понимаю, Виктор. Зачем Муно мне помог? Почему не пошел до конца, отказавшись выдать Фаркаста? Что это, вообще, было? Может быть, нам удастся переманить его на нашу сторону?
Первый игрок отрицательно покачал головой.
– Не удастся. Если бы он хотел переметнуться, он бы об этом сообщил. Думаю, Муно просто не понравился способ, которым Фаркаст решил вас устранить.
– Способ?
– Химическое оружие. Я не утверждаю, это просто предположение. Он не поможет вам, Гектор. И не питайте иллюзий. Этот человек пристрелит вас в следующий раз, если у него будет такая возможность. Я очень удивлен, что он не попытался продырявить вас во время разговора.
Хронвек ухмыльнулся:
– Заклинание Горящей земли. На слух стрелять довольно тяжело.
Виктор кивнул.
– Ах, да. Я все время забываю про ваши фокусы, Гектор. В таком случае – все сходится. У Муно есть грустная история, я уверен. И в этой истории наверняка имеется ядовитый газ.
Хранитель ненадолго задумался, Первый игрок продолжил изучать бумаги. Гектор сказал:
– Больше никаких зацепок нет. Вы говорили, что вышли на целатов Фаркаста в Европе?
– Это так. Но я хочу вас огорчить, Гектор. Эти люди знают ровно столько, сколько им положено. Поймав одного, мы не найдем другого. Целат знает только о том, чем занимаются его латы. До рацелата нам добраться пока не удалось. Но даже если мы сумеем это сделать, выйти на Безымянного не получится. У Фаркаста лучшая система сохранения анонимности из всех, которые я встречал.
– Уверен, всегда есть способ.
– И мы найдем его, не сомневайтесь. Главное, не опоздать.
Гектор почесал нос.
– Мне нужно ещё кое-что.
– Говорите.
– Узнайте, где будет находиться президент завтра вечером.
– Какой президент? – Он немного подумал, глядя на озабоченное лицо Гектора, и кивнул.
– Понял.
Оставив Виктора наедине с его документами, Хронвек переместился в ковчег Ожерелья. Старой Юнь в нем не было – проведя сутки в гостях у смотрителя Чунга, женщина покинула пирамиду, чтобы начать организацию раскопок зоны смещения. Маг перекусил на скорую руку и упал в кровать, сразу же заснув. Ему снились баллоны с зарином, он пытался завернуть их свистящие вентили, но руки не слушались, пальцы скользили по холодному металлу, а долговязый Муно говорил откуда-то из-за спины:
– Я вас предупреждал, Хронвек! Это ловушка!
Гектор проснулся весь разбитый и с плохим настроением. На кухне Чунг Сабао готовил завтрак. Хранитель вышел из комнаты, щурясь, и помахал старику рукой. Чунг кивнул в знак приветствия и направился в соседнее помещение, поманив мага за собой.
Тут начиналась техническая часть покоев смотрителя. Хронвек знал, что дальше, через три такие же серые проходные комнаты, стоит саркофаг аналитического сна. Но мастер Сабао остановился у самой первой, вертикальной капсулы.
– Снимите одежду, Гектор. Вам нужно освежиться.
Хронвек скинул штаны, старик открыл серую капсулу и жестом пригласил Хранителя войти внутрь. Когда маг оказался внутри, Чунг закрыл крышку. Зажегся синий свет, и со всех сторон подул сильный ветер – он был влажный и пах грозой. Это продолжалось совсем недолго, влажный ветер сменился сухим самумом пустыни, а через несколько секунд крышка капсулы распахнулась. Гектор с удивлением вышел наружу.
– Я никогда ещё не чувствовал себя таким чистым!
Чунг Сабао вздохнул.
– Это технологии Зунтра. У них всегда было мало воды. Я до сих пор не могу поверить, что народ великих песков уничтожен в ядерном огне. Какая потеря!
На завтрак старик приготовил свежую рыбу в необычном соусе. Хронвек проглотил последний кусок, и, наливая чай, пожаловался старому смотрителю ковчега на сложившуюся ситуацию с Фаркастом. Чунг Сабао долго молчал, делая маленькие глотки из крошечной кружки, а потом сказал:
– Возможно, Чи-ктью смогут нам помочь. Для них не существует границ и тайн.
– Чи-ктью? Дельфины?
– Это не совсем одно и то же, Гектор. Дельфины Земли многое забыли. За тысячи лет они одичали и утратили наследие своих предков. Но Чи-ктью ковчега по-прежнему те же, что и раньше. Поговори с ними.
– Поговорить? Но как?
Чунг Сабао подлил Хранителю чаю.
– Я помогу тебе.
Волны бились о скалы, в которых была выбита крутая лестница, уходящая под воду. Чуть дальше, там, где росли джунгли, начиналась полоса песчаного пляжа. Климатические зоны были отделены прозрачными стенами, предотвращающими миграцию живых организмов.
Хронвек закрепил на голове хитроумное устройство подачи кислорода, опустил на глаза мембраны очков и посмотрел на смотрителя, который уже погрузился в воду по пояс. Чунг Сабао подал Хранителю руку.
Подводный мир океанического сектора ковчега был очень богат. Коралловые рифы росли на гребнях, между которыми зияли черные провалы впадин. Множество рыб, моллюсков и головоногих проносились мимо аквалангистов, в толще воды угадывались массивные и стремительные тела хищников. Работая ластами, Чунг Сабао подплыл к покрытой песком и свободной от кораллов площадке и опустился на дно. Хронвек устроился рядом.
Смотритель ковчега начал издавать щелкающие звуки – как он это делал, Гектор не знал. Сначала ничего не происходило, океан по-прежнему жил своей жизнью. Но затем снующие вокруг сидящих на песке людей обитатели подводного мира метнулись в стороны, вода сделалась прозрачной, и Хронвек различил восемь веретенообразных, поблескивающих тел, быстро приближающихся к ним из синевы. Через мгновение они уже были рядом – грациозные Чи-ктью, народ океана.
Чунг Сабао продолжал щелкать. Дельфины ответили – так же, но значительно быстрее. Переговоры продолжались недолго, Чунг поднял руку, прося подождать, затем достал доску и написал на ней специальным карандашом:
– Перестань думать, Гектор.
Хронвек кивнул, сел в позу лотоса и начал погружаться в состояние медитации. Стурастан уделял этим практикам большое внимание, так что через минуту Хранитель уже отбросил все мысли и открылся этому миру в его текущем моменте. И как только он это сделал, в голове Хронвека появилась чужая мысль.
– Кого тебе нужно найти, человек?
Он на мгновение вышел из состояния рефлексии, но совладал с нахлынувшим удивлением и вновь погрузился в медитацию. Отринув все мысли, он попытался представить, как выглядит Гордон Фаркаст. И снова в голову ворвалась чужая мысль:
– Ты не знаешь того, кого ищешь. Но ты можешь знать того, кто знает искомое существо. Покажи нам того, кто знает.
Гектор подумал о Муно. Они встретились всего на пару минут, и убийца даже не видел, с кем разговаривает. Но Муно знал, кто перед ним. И, тем не менее, он отпустил Хранителя. Почему – кто знает? Мысли Хронвека текли легкой дымкой, едва касаясь сознания. Муно такой холодный. Заледеневший. Его душа расколота на части, а потом заморожена, и, если ее согреть, она просто рассыплется на тысячи мелких осколков. Вот почему он такой.
Гектор не мог точно сказать, принадлежали эти выводы ему или они были чужими. В его раскрытом сознании сейчас творились удивительные вещи, он пустил в свою голову совершенно незнакомый, чуждый разум, однако не испытывал никакого дискомфорта. Это было уникальное по своей глубине общение с другим существом.
Муно. Что-то повредило его душу, и он заморозил ее, чтобы не сойти с ума. Он доверил другим свою судьбу. Кому? Человеку, который сделал для него что-то… особенное. То, что не сделал бы никто. Этот человек понял его. Понял его… ненависть и… боль. И неудержимое желание мстить. Кому? За что? Это было не существенно. Муно хотел продолжать, а его собирались остановить.