Первый вопрос, встающий перед нами: что такое геополитика и чем она отличается от политической географии? Существует много определений геополитики, приведем самое краткое: геополитика – это научная система знаний о контроле над пространством. Геополитика изучает пространство с точки зрения государства (в динамике), анализируя географические аспекты политических явлений, их воздействие на среду в интересах безопасности государства. Политическая география изучает государства с точки зрения пространства (в статике). Геополитика делится на фундаментальную, исследующую пространство планеты; прикладную (геостратегия), рекомендующую государствам стратегическую линию на мировой арене; внутреннюю. Геополитический прогноз, по мнению французского ученого М. Фуше, имеет три измерения: 1. Исследование социально-политических ситуаций с географических и временных позиций. 2. Сопоставление реальных данных с разными представлениями об одной территории. 3. Рекомендации по проведению стратегии преобразования пространства.
За последние почти 20 лет геополитика в России стала значима и популярна, но в СССР в ней видели реакционную теорию для обоснования политики империалистических держав. В результате советские лидеры нередко ошибались при анализе международных отношений и осуществляли внешнеполитические акции без учета геополитической реакции Запада. Мышление руководителей западных держав базировалось на геополитических постулатах, что приводило их, в свою очередь, к ошибочным оценкам советской политики. В современной России издаются учебники и научная литература по геополитике, но ее влияние на историю конца XIX – начала XXI вв. в целом и отдельных стран в частности раскрыто недостаточно.
Геополитика возникла на рубеже XIX–XX вв., когда международные отношения оценивали с точки зрения географического детерминизма и социал-дарвинизма. У истоков океанического направления геополитики стояли американский адмирал
А. Т. Мэхен и британский ученый X. Дж. Маккиндер. Отцом континентального направления геополитики считают немецкого ученого Ф. Ратцеля. Термин «геополитика» ввел в научный оборот в 1899 г. шведский социолог Р. Челлен, сделавший идеи Ратцеля применимыми к практике.