Траскон глубоко вздохнул:

– Трудно будет найти вблизи франков укромное место. Уж больно заселено там всё. Да и франки могут заранее узнать про наше войско, а нам это ни к чему.

Рюрик, боясь, что ему не дадут высказаться, торопливо произнёс:

– Князь Яромир сказывал, что у англов много небольших королевств, и все они не очень ладят друг с другом. Он говорил, что некоторые из них чуть больше острова, где расположена Аркона – святилище Святовита. Может там поискать место для зимовки?

Траскон с гордостью посмотрел на отрока:

– Твой отец тоже отличался предусмотрительностью.

Остромысл радостно потёр ладони:

– У англов – так у англов… Всё равно к ним тоже собирались.

Оскол подвинул Остромыслу серебро, данное ему князем Яромиром:

– Закупи всё, что нужно для похода. Корлин тебе поможет. А я с Трасконом, – Оскол взял серебро князя Цедрага, – посещу Аркону и отдам это в дар Святовиту.

– Я с тобой пойду, – Рюрик дерзко взглянул на Оскола.

– Хорошо.

– Я с тобой пойду на франков, – всё также дерзко, ожидая, что Оскол будет перечить, повторил он.

– Молод ты ещё, – встревожился Траскон.

– Пусть идёт, – согласился Оскол. – С нами он будет более в безопасности, чем когда останется один. Видите – что кругом творится?!

– Тогда так! – Остромысл хлопнул ладонью по столу. – Готовимся к походу скрытно, никому заранее о сроках не говорим. Мало ли что!.. Узнают об этом все в день выхода в море, в том числе и недруги. Я не хочу терять Рюрика, как потерял Вратибора.

Рюрик глянул на Остромысла, и впервые отрок понял, что закончилось его детство.

Глава 7


(819 г. от Р.Х.)

Совсем ещё молодой, переживший всего двадцать зим, но уже успевший отличиться в битвах конунг свеев Харальд Клак самодовольно оскалился и оглядел своих воинов-викингов. Отчаянной храбрости, не имевшие ни кола ни двора и жившие только за счёт захваченной добычи они были спокойны, а некоторые даже веселы, потому что безоговорочно доверяли своему удачливому предводителю. За последнюю неделю свеи смогли перехватить четыре торговых судна славян, направлявшихся из моря в Ладожское озеро. Всех людей безжалостно порубили, всё, что считали ценным, забрали, а ладьи, пробив дно, потопили за ненадобностью.

Место для этого хищного промысла было замечательное. Река, несущая воды Ладожского озера в море, была не длинна, но полноводна, неводом протянувшись между двумя водными стихиями. Не поэтому ли славяне и местные жители, довольно редко встречающиеся в этих глухих заболоченных краях, называли её Нево-река? Другого пути для франкских или полабских купцов нет, если они направлялись торговать к славянам, хазарам или далёким арабам с целью заполучить так ценимое арабское серебро. Две ладьи Харальда, похожие на драккары данов, только более лёгкие и поэтому обладавшие меньшей осадкой, стремительно выскакивали из-за поворота реки, покрытого лесом, и, на вёслах, легко настигали медленно плывущие против течения суда чужеземцев.

Харальд скалился не без причины: очередная, пятая по счёту ладья, показавшаяся вдали и плывшая по течению реки со стороны Ладожского озера, становилась всё ближе и ближе. И пусть его драккары, не скрытые берегом, были хорошо видны издали, конунг считал, что и это очередное судно станет его добычей. Харальд зычно крикнул и махнул рукой. По его команде воины налегли на вёсла, и два корабля викингов стремительно побежали по волнам навстречу купеческой ладье.

Новгородец Владияр на небольшой своей ладье направлялся к бодричам в Старград. Этот город часто посещали купцы франков, и именно им он вёз на продажу пушнину. Товар был разный: и неповторимый по своему окрасу мех рыси; тёплый, с жёстким подшерстком мех куницы; густой мех соболя с вкраплениями седины и подшёрстком, переливающийся голубым оттенком. Но особой ценностью среди франкских купцов считались мягкие белоснежные шкурки горностая. Франки не стояли за ценой и брали их нарасхват, несмотря на то, что их ворс был не очень прочным и быстро линял.

Четверо поручных Владияра сидели на вёслах и чуть шевелили ими, позволяя реке самой нести ладью по течению к морю. А там, поставив парус, при хорошем ветре они почти за десять дней могли достичь искомой цели. Гребцы, сидя спиной по направлению движения, не видели стоявшие вдали у берега драккары. Владияр заметил их давно, но понял, что это разбойники, только когда они направились в его сторону.

– Мурманы! Поворачивай! – дико закричал Владияр. – К берегу правь!

Ладью развернули, и гребцы налегли на вёсла так, что у них от напряжения на шеях выступили жилы. Славяне старались изо всех сил, пот градом катил по их лицам. Земля приближалась, но приближались и свеи. Среди зелёной стены кустарника мелькнуло похожее на узкий залив устье маленькой речушки с такими же заросшими берегами.

– Стемид! В речку давай, в речку! – гаркнул Владияр, поглядывая на догонявших.

– Застрянем!

– Правь, тебе говорят!

Ладья славян с разгону влетела в узкую протоку, и после первого же поворота, скрывшего славян за кустами, Владияр достал колчаны со стрелами:

– Балша, Мишата, на берег! Не подведите, родимые! Отвлеките, задержите! И сломя голову на рожон не лезьте – живыми останьтесь!

Мишата и Балша прыгнули за борт и, держа лук и стрелы над головой, по грудь в воде побрели к суше.

– Путарь, – Владияр повернулся к третьему, – а ты уж, голубчик, давай на другой!.. Выследи главаря у них, не промахнись, постарайся!

Путарь разухабисто свистнул и ухмыльнулся:

– Не промахнусь! Сейчас они на себе почуют нашу новгородскую удаль.

– Ты, это, не мудри! Своё ухарство брось! Живым возвращайся!

– Да ладно! Что я – лапоть что ли? Не впервой, вернусь.

Он тоже прыгнул в воду и скрылся на противоположном берегу. Оставшись вдвоём, Владияр и Стемид сколько возможно гребли вверх по речке, пока днище ладьи не уткнулось в мель. Тогда они подтащили ладью под куст, ветки которого свисали над водой, и, прислушиваясь, замерли.

– Что делать-то будем, Владияр? – тихо спросил Стемид, настороженно озираясь по сторонам.

– Мурманы сюда вряд ли доберутся, мелковато здесь. Мужиков наших ждём да ночи, а там – боги нас надоумят и что-нибудь придумаем, – так же тихо ответил Владияр. – Ночи белые, светлые, много чего сделать можно.

Ладья свеев влетела следом за славянами в устье речушки и остановилась: длинные вёсла цеплялись за кусты и не позволяли плыть дальше. Харальд победоносно вскинул голову: