– Глеб Семёнович, а здесь знак какой-то, – растерянно произнес Костя, замирая перед камнем, на котором с трудом различались насечки.
– Матвей, это по твоей части, – откликнулся Глеб, не поднимая взгляда от карты, по которой тщетно пытался определить, на какой маршрут им сейчас заходить. Чтение карт, равно как и волшебных знаков, не было его сильной стороной.
– А его нет, – протянул Костя.
– Как нет? – Глеб поднял голову и огляделся, одновременно стягивая перчатку, чтобы утереть ею вспотевший лоб.
– Он спустился позвонить, а то здесь связь не ловит. Да и пользоваться гаджетами вроде как нельзя.
Костя посмотрел на уловитель волшебных потоков так, будто надеялся, что тот превратится в смартфон.
– Ну, ждем тогда его.
Глеб оглянулся назад, надеясь увидеть брата, но вместо этого заметил его ассистента, невесть откуда взявшегося на тропе. Этот мальчишка вечно крутился в их лаборатории, чем Глеба жутко раздражал, но Матвей почему-то относился к нему весьма доброжелательно.
«Откуда он здесь взялся?» – подумал Глеб, который был категорически против молодняка в рабочей зоне.
В эту экспедицию они должны были выдвигаться втроем: он сам, его брат Матвей и еще Руслан – их общий друг и коллега. Но в последний момент Руслан по какой-то причине отвалился, и Глебу пришлось брать того, кто подвернется под руку. Подвернулся ассистент Руслана Костя. А вот ассистента Матвея в списках на допуск точно не было.
– Ты откуда? – строго спросил Глеб.
– Знаю тайные тропы, – рассмеялся парнишка.
Глеб, как назло, не помнил его имени. То ли Кирилл, то ли Никита, то ли Данила.
– Здесь есть шлюз, который официально не работает, но если очень нужно, то можно, – подмигнув, сообщил тот.
– Вот как? – удивился Глеб такому повороту. Вообще-то им пришлось согласовать кучу документов, чтобы сюда попасть. И от шлюза они добирались до места почти шесть часов. – То есть обратный путь будет короче?
– Ну да.
– А где Матвей Семёнович? – требовательно спросил Костя, который пополнению в их отряде тоже явно не обрадовался.
– А он ушел, – перестал улыбаться парнишка.
– В смысле? – не понял Глеб.
– Он, скорее всего, уже на полпути к академии, а я пришел предупредить: где-то в этом месте начинается Тропа вечности.
– Я ничего не понимаю. Матвей… Семёнович не мог уйти с маршрута. Мы с Хозяйкой Медной горы все согласовали, нам путь открыли. Он этого несколько лет добивался, – убежденно сказал Глеб.
Парень только пожал плечами и утер рукавом вспотевший лоб, оставляя на лице грязные разводы. Глеб потряс головой и произнес:
– Вокруг Тропы вечности существует охранный сектор. Нас бы в него просто не пустили.
Ему не нравилось объяснять очевидные вещи невесть откуда появившемуся мальчишке, но нарастающее беспокойство, вызванное странным отсутствием Матвея, не давало просто так отмахнуться.
– Вот только Хозяйка порой делает так, что в горах пропадают, – негромко сказал парнишка, и его голос почему-то разнесся эхом вокруг.
– Так, хватит тут страху наводить, – решительно пресек дальнейшие разговоры Глеб. – Спускаемся к началу маршрута и вместе с Матвеем Семёновичем решаем, куда двигаться.
– Матвея Семёновича там нет, – терпеливо повторил ассистент, и в этот момент их ощутимо тряхнуло.
Глеб пошатнулся, впечатался плечом в камень и увидел, как парнишка, чьего имени он так и не вспомнил, упал на одно колено, а Костя, коротко вскрикнув, рухнул на спину. Гору тряхнуло еще раз, и с того места, куда упал Костя, начало подниматься голубоватое свечение.
– Нет, – прошептал Глеб Жаров, еще не до конца веря в то, что случилось.
Волшебный путь заметил ступившего на него человека, чего просто не могло быть. Хозяйка дала разрешение здесь пройти, а значит, они должны были остаться для гор невидимыми. Ведь не могли же они заблудиться? Их вел Матвей, который отлично разбирался во всех этих картах и схемах. С этой стороны ошибка была исключена.
Глеб отшвырнул в сторону карту и перчатку, которые до сих пор сжимал в руках, и бросился к Косте.
– Стойте! Нельзя! – закричал за его спиной парнишка-ассистент, но Глебу казалось, что все еще можно исправить: нужно просто втащить Костю обратно и убраться отсюда поскорее.
Стоило ему оказаться рядом с Костей, как пространство вокруг вновь заискрилось и цвет из голубого стал синим. Воздух будто сгустился, отчего почти сразу закружилась голова. Глеб Жаров знал, что с волшебством шутки плохи, но, помогая подняться Косте, все еще надеялся на чудо.
– Что же вы наделали? – Парнишка-ассистент, заламывая руки, остановился у таблички в шаге от них.
Отчего-то его испуганное лицо напомнило Глебу сына, девятилетнего Женьку, которого он так и не сводил в аквапарк, потому что Матвей получил долгожданное добро на прохождение маршрута и им пришлось срочно выехать в экспедицию.
Горы вновь вздрогнули, и мужчина отчаянно рванулся с тропы в безопасное место, но будто врезался в лист пенопласта: пространство скрипнуло, хотя никакой видимой преграды не было.
– Мой уловитель! – Костя, не до конца осознавая случившееся, указал на прибор, упавший возле злосчастной таблички и лежавший теперь рядом с картой и перчаткой Глеба Жарова.
– Ладно, – ассистент Матвея попытался улыбнуться, но улыбка вышла жалкой. – Не факт, что получится, но попробовать стоит.
С этими словами он шагнул к ним прямо через невидимую преграду.
Предупреждающий крик застрял у Глеба в горле, когда мир вокруг взорвался, а сам он, кажется, вправду ослеп, потому что в глазах сначала стало белым-бело, а потом все залил серебристый свет, сплетавшийся в очертания сказочного замка, который Глеб видел каждый раз, стоило ему войти в вагон волшебной дороги.